The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (413)
아카데미의 무기복제자-413화(413/606)
아카데미의 무기복제자 413화
120장 마키아
프론디어가 떠나고 홀로 남은 칼라.
그녀는 프론디어의 모습이 완전히 사라지자 양손으로 얼굴을 감쌌다.
“……왜…….”
‘왜 잘 안 되는 거야!’
그녀는 손으로 자기 얼굴의 열기를 느꼈다.
처음엔 자신이 있었다. 프론디어를 만나더라도 아무 문제 없이 넘길 수 있을 거라는 자신.
석화 충동 같은 건 일어나지 않고, 마음의 평정을 유지할 거라는 믿음이 있었다. 선글라스는, 그러니까, 그냥 일종의 노파심이었다. 보험이라도 할까.
그런데 뜻대로 되질 않았다. 얼굴 표정이나 손끝이 생각처럼 움직이지 않는다.
‘으으, 얼마나 바보 같아 보였을까.’
왜 잘 안 되는 거야!
지금까지 연기는 지겹게 해왔잖아!
‘설마 들킨 걸까?’
칼라는 프론디어의 얼굴은 제대로 볼 수 없었다.
선글라스는 그야말로 위안에 지나지 않는다. 그녀의 저주는 선글라스 따위로 간단히 막히는 것이 아니다. 그녀가 선글라스를 쓰는 건 석화를 막아내려는 게 아니라, 프론디어를 제대로 보지 않기 위해서였다.
얼굴을 마주하지 않으면 또 전과 같은 마음의 동요가 없을 거라 믿었으니까.
물론 전혀 효과가 없었으므로, 칼라 입장에서는 프론디어의 얼굴을 보지 않는 게 최선이었다. 얼굴이고 뭐고 프론디어의 털끝 하나라도 시야에 들어가서는 안 된다.
‘얼굴은 못 봤지만, 그 목소리, 그 질문들…….’
—가명이신가요? 칼라라는 이름.
—포세이돈에 대해 알아요?
—아테나에 대해서는 아시나요?
어떻게 생각해도 결코 우연일 수 없는 질문의 연속들.
칼라가 누구인지 모르고서 결코 나올 수 없는 질문들이다.
‘하지만 어떻게? 어떻게 안 거지? 마치 나에 대해 처음부터 알고 있다는 듯이.’
칼라는 현재 이 세계를 살아가는 인물. 즉 신화에 등록된 존재가 아니다. 그녀가 석화의 저주를 받은 것, 포세이돈과 아테나와 관련이 있다는 건 오로지 당사자 말고는 알 수 없는 일.
하나 그건 이 세계 안에서의 이야기다.
프론디어는 너무 잘 알고 있다. 그가 아는 신화는 이 세계에서만의 신화가 아니니까.
‘아, 아무튼 가야 해.’
칼라는 고개를 저었다.
예상한 상황과는 완전히 달라졌지만 어쨌든 프론디어를 마주친다는 첫 번째 난관은 넘어섰다.
이제는 총장의 일을 해야 할 때.
그녀는 체육관을 향해 걸어갔다.
* * *
학생들에게 마키아의 시작은 우선 반 대표를 정하는 것에서부터 시작한다.
대표를 정하는 건 본래 투표나 회의를 통해 결정되길 바랬으나, 학생들은 제대로 된 대련을 통해 반 대표가 선출되길 원했다.
그래서 현재 아틀라스의 거대한 체육관에는 여러 대련을 동시에 치를 수 있도록 각 반마다 공간을 나눠놓은 상태다.
물론 이 대련 또한 귀족들이 참석하여 관전한다. 대련이 여러 개인 만큼 주목도는 낮지만, 귀족들의 눈에 들 수 있는 가능성이 있는 한 학생들이 망설일 이유는 없었다.
그러니 대부분의 학급은 반 대표가 되기 위한 치열한 대련이 펼쳐지고 있었고, 이미 몇 귀족들은 잠재력이 있는 학생들을 보며 서로 의견을 나누고 있었다.
—2학년이라고 했나? 저 검을 든 아이.
—힘은 좋지만 자세가 나쁘지 않나? 저렇게 손의 위치가 낮으면 경로를 읽긴 어렵겠지만 무기를 놓칠 위험이 있는데.
—왼손잡이라 그런 것 같군. 다른 학생들보다 간격 싸움에 익숙해져 있어. 그걸 대응하기 위한 자세겠지.
체육관은 시끄럽다.
대련을 하는 학생들의 기합 소리와 부딪힘, 구경하는 귀족들의 웅성거림. 안내와 지시를 내리는 몇 교사들의 외침.
틀림없이 계획을 제안한 프론디어의 당초 생각보다 성황리에 진행되고 있었다.
다만 그 안에서도, 고요한 공간은 있다.
“……음.”
피엘롯은 지정된 대련 장소 중앙에서, 어색한 자세로 서 있었다.
“아무도 안 올 거야?”
“…….”
“…….”
피엘롯은 주변을 보며 묻지만, 답하는 이는 없었다.
반의 대표를 정하는 건 그 학급 스스로 정할 일이다.
피엘롯이 속한 3학년 B반에서는 일반적인 토너먼트 방식은 불공평하다고 여겼다. 결투라는 건 상성도 중요한 법이니까. 그래서 그들은 도전자 방식을 채택했다.
먼저 학급의 학생들이 반 대표가 될 만한 학생 한 명을 비밀로 투표한다. 그리고 선출된 그 대표에게 도전하고 싶은 사람이 있다면, 체육관의 대련을 이용해 대표에게 도전할 수 있다.
피엘롯은 당시에 이 설명을 듣고 납득했다. 과연 아틀라스의 학생들은 생각하는 게 남다르구나, 하며 감탄하기도 했다.
투표로 그가 당선됐을 때까지만 해도, 피엘롯은 이 방식에 아무런 의문을 갖지 않았다. 그는 자신이 대표가 된 것이 순수하게 기뻤으며, 대련 당일 자신에게 도전할 누군가를 두근거리는 마음으로 기다렸다.
하지만 상황이 닥치고 나서야,
피엘롯은 이 학급이 무슨 생각을 하는지 알았다.
‘아무도 싸울 생각이 없어!’
피엘롯은 여전히 뻘쭘하게 중앙에 서서 학급의 학생들을 둘러본다.
도전자를 찾는 눈빛. 하지만 피엘롯이 향한 시선에 있는 학생들마다 모두 한마음이 되어 시선을 돌렸다. 놀랍게도 아이아스마저 시선을 피했다. 아주 불쾌한 표정을 짓고 있긴 했지만.
모두가 대련장에 있는 피엘롯을 둘러싼 가운데, 아무도 그의 말에 대답하지 않고, 시선을 마주치지 않는다.
피엘롯은 이렇게까지 대놓고 왕따를 당할 줄은 생각도 못 했다.
“……아, 으흠.”
그때 학급의 한 여학생이 헛기침을 했다. B반의 반장이었다.
그녀는 웃으며 말했다.
“자 그럼, 아무도 도전자가 없는 것 같으니 우리 반 대표는 피엘롯이네. 이걸로 됐지?”
“뭐?”
피엘롯이 어이가 없어 되물었지만, 모두는 한마음이었다.
“오, 그렇네.”
“훌륭하다 피엘롯.”
“꼭 우리 반의 자랑이 되어줘.”
“화이팅 피엘롯!”
“멋지다 피엘롯!”
학생들은 마치 짠 것처럼 피엘롯에게 한마디씩 던지고 박수까지 쳐주었다.
“진짜 이렇게 끝이라고? 아무도 대표가 될 생각이 없어? 귀족들의 눈에 들 기회인데?”
피엘롯은 이 상황을 이해할 수가 없었다.
물론 그 또한 질 마음은 조금도 없었고, 어느 누구에게도 질 거란 생각은 하지 않는다.
다만 이 대련의 내용은 승패만이 아니다. 좋은 움직임과 판단을 보여주면 여기 모인 귀족들은 그걸로도 충분한 평가를 해줄 것이다. 지든 이기든, 잘만 하면 귀족들의 눈에 들 기회인 것이다.
하지만 피엘롯의 말에 다른 학생들은 미묘한 표정과 쓴웃음을 지을 뿐이었다.
모두의 생각은 비슷했다.
‘그거야 제대로 된 내용이 나올 때의 이야기지. 아이아스 같은 꼴이 나면 어쩌려고.’
사실 이건 어쩔 수 없는 게, 이들에겐 아이아스가 당한 기억이 선명하다.
피엘롯이 오기 전까지 분명하게, 이 반의 가장 강한 사람이었던 아이아스. 그가 단 한 합에 당해 버렸다. 게다가 구체적으로 어떻게 당했는지도 거의 모른다.
아이아스가 그렇게 당했는데, 다른 학생들이 더 처참하게 당할 가능성은 너무도 충분했다. 그걸 모든 귀족들이 보는 앞에서 시연하라니, 말도 안 되는 얘기다.
“……자! 아무튼 그래서 우리 반의 대표는 피엘롯 디 리반체! 당선!”
“와아아아—“
피엘롯은 모두의 박수 세례를 받으며, 어떤 감정을 느껴야 될지 모른 채 우두커니 서 있었다.
* * *
“죄수번호 886번.”
교도관이 한 남자를 부른다.
남자는 교도관에게 다가가, 지금까지 교도소 안에 입었던 옷과 신발을 차곡차곡 개어 내밀었다.
교도관은 그걸 확인하고 안에 집어넣고는, 그의 앞에 놓은 종이에 무언가 도장을 찍고서 말했다.
“석방이다.”
“……예입.”
남자는 가만히 고개를 숙였고, 밖으로 나가는 출구를 바라보았다.
교도관이 그 시선을 따라 닫힌 문 쪽을 보았다. 그러자 엄숙한 얼굴로 문을 지키는 교도관 둘이 열쇠로 문을 열기 시작했다.
“……886번.”
가만히 걸어가던 남자를 교도관이 불러세웠다.
“예?”
“하나만 물어봐도 되겠나?”
“무엇이든지요. 루커 교도관님.”
공손하게 고개를 끄덕이는 남자. 그걸 조금 불편한 표정으로 본 교도관이 물었다.
“감옥 안에서 무엇을 하고 있었나?”
“아무것도요. 교도관님. 아시지 않습니까?”
“물론 겉보기에는 언제나 가만히 있었지.”
“그렇습니다. 그래도 청소면 청소, 작업이면 작업, 저 열심히 했답니다.”
“알고 있다. 그래서 이상한 거지.”
교도관이 고개를 기울였다.
이 남자는 모범수까지는 아니지만, 교도소에서 참 말썽 없는 죄수 중 하나였다.
다만 기묘한 점이 있다면, 감옥 안에 있을 떄면 정말로 아무것도, 무엇 하나 하지 않고 그저 앉아 있을 뿐인 것이다.
“정말로 앉아만 있었는가? 아무것도 하지 않고?”
“혹시 이거 무슨 퀴즈 같은 건가요? 대답하지 않으면 석방되지 않는 겁니까?”
“아니. 너는 이 시간부로 자유다. 그저 일반 시민이야. 단순한 궁금증에 묻는 것이다.”
교도관의 말에 남자는 흠, 하고는 가볍게 숨을 뱉었다.
그리고 고개를 들어, 교도소의 천장보다 먼 곳을 보는 듯 말했다.
“사실, 자고 있었답니다.”
“눈을 뜬 채로 말인가?”
“예. 후후, 숨겨두었던 저의 특기지요.”
교도관은 그 말을 믿지 않았다. 눈을 뜬 채 자는 사람들이야 몇 있지만, 그들 대부분은 교도관이 부르거나 알람이 울렸을 때의 반응이 늦다. 자고 있었으니 그럴 수밖에.
그러나 남자는 그런 적이 없다. 자고 있었다면 반드시 보여야 할 그런 반응이 없었다.
하지만 굳이 캐묻지 않는다. 교도관 스스로 말한대로, 그는 이제 석방이며 자유인이니까.
“아주 좋은 꿈을 꾸었답니다.”
“그런가? 꽤나 행복했나 보군.”
“하하. 행복했다기보다, 재밌는 꿈이었습니다. 언제나 그다음을 보고 싶었답니다.”
남자는 정말로 자신이 본 꿈이 떠오른 것처럼 키득거렸다.
그러다 문득 생각난 듯 교도관을 보았다.
“루커 님. 저도 질문 하나 해도 되겠습니까?”
“뭐지?”
“프론디어는 정말로 떠난 겁니까? 이 대륙을?”
“……그 악마 말인가?”
순식간에 험해지는 교도관의 인상. 남자는 그에 흡족한 듯 씨익 웃었다.
“——예, 그 악마 말입니다.”
“황실의 말이니 틀림 없겠지. 악마는 도망쳤다. 대륙 밖으로 꽁지를 뻈지.”
“그렇군요.”
“그건 왜 묻는가?”
“그런 악마가 여전히 이 안에 있으면 무섭지 않습니까? 저는 일반 시민일 뿐인데 말이지요.”
흠, 교도관은 고개를 끄덕였다. 그 악마는 분명한 공포였다. 한때 제국의 영웅이라고 불린 그 과거로 인해 더욱 공포스럽다. 그가 대체 무엇을 하려 했던 건지, 이제는 알 수 없는 일이 되었지만.
“그럼 신세 졌습니다.”
남자는 그렇게 나갔다. 교도소의 두꺼운 문을 열고, 완전한 자유의 바람을 한껏 들이쉬고 내디뎠다.
한 걸음. 산뜻한 출발.
한 걸음. 기분 좋은 듯 웃는 산뜻한 입가.
한 걸음. 교도소의 어느 누구도 보지 못할 정도로 멀어진 걸음걸이.
한 걸음.
음영이 지는 얼굴, 짙어지는 미소, 숲으로 향하는 그림자.
까악!
까악, 까아악!!
까악—!
시끄러운 울음소리가 등 뒤에서부터 머리 앞까지 울린다. 푸드덕, 날아오르는 검은 날개. 수십의 까마귀가 그를 반기듯 울고, 그의 주위를 휘감으며 그 중 몇이 어깨와 팔 위에 내려앉는다.
“이 건방진 놈이 은혜를 모르고 인사도 없이 대륙을 떠났단 말이지.”
까아악!
남자의 말에 매우 그렇다는 듯이 까마귀는 운다. 남자는 짙은 미소 그대로 어딘가를 향한다.
—너는 이 시간부로 자유다.
교도관은 말했다. 분명히 그에게 자유임을 선언했다.
“악마라, 크크크. 내 그럴 줄 알았지. 그 녀석 하는 꼴을 보고 내가 그리 될 거라 믿어 의심치 않았지.”
까악?
까마귀는 마치 무슨 소리냐는 듯 고개를 기울인다.
“프론디어, 영웅이라 불리기에 넌 너무 새까맣잖아.”
까악!
까마귀는 마치 맞는 말이라는 듯 고개를 높이 들어 외친다.
“넌 어쩔 수 없이 까마귀가 어울리는 거야. 너에게 딱 알맞아.”
남자는 굳이 까마귀가 아니어도 되지만, 까마귀를 선택했다.
그건 취향이었다. 그러니 어쩔 수 없는 것이다.
“가라.”
남자의 가벼운 목소리에 모든 까마귀들이 날아올랐다. 그들은 하늘 높이 솟아 사방팔방으로 뻗었다.
“프론디어가 어디로 떠났는지 찾아라.”
대륙 어디에든 그의 눈과 귀가 있다. 그 어떤 하늘에도 까마귀는 날고, 그 어떤 음습한 그늘 밑에도 쥐는 기어다닌다.
나는 대륙의 모든 소리를 먹는 자. 모든 치부를 들춰내는 자.
하나 대륙으로도 만족하지 못할, 탐욕의 덩어리로다.
“그곳에도 까마귀가 있나? 프론디어.”