The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (416)
아카데미의 무기복제자-416화(416/606)
아카데미의 무기복제자 416화
120장 마키아(4)
지오토는 처음엔 다소 저항했지만 결국 술술 불기 시작했다.
칼라와 어떤 관계였는지 몰라도 도청이라고 하는 불온한 것을 공유했던 사이다. 그렇게 투철한 신뢰 관계일 리 없다.
처음에는 대체로 내가 알거나 예상하는 내용이었다.
도청기는 아틀라스가 세워질 당시에 이미 스피커에 설치하기로 되어있었고, 지오토는 칼라가 가장 처음에 데려온 교사들 중 하나였다.
아틀라스 내에서 도청기의 존재를 아는 건 칼라를 제외하면 지오토밖에 없다. 그 지오토도 칼라가 말해줘서 알았다.
“왜 칼라가 당신에게 말해준 거죠?”
“나를 이용하기 위해서였다. 나는 칼라의 명령에 따라 도청기에서 들려온 내용을 분류하는 작업을 했지. 그녀가 처리하기엔 워낙 방대한 양이니까 말야.”
“왜 당신이 선택된 겁니까?”
“선택된 게 아니라 붙잡힌 거다. 협박할 재료를 찾았으니까.”
“당신, 무언가 좋지 않은 짓을 했었군요. 그걸 칼라가 도청기로 들어버렸고.”
내 말에 눈을 피하는 지오토. 정답이라는 뜻이었다.
“당신은 구체적으로 뭘로 협박을 당한 겁니까?”
“…….”
“저는 전부 말하라 했을 텐데요? 어차피 도청기로 수집한 자료를 확인하면 알게 될 일인데, 지금 숨겨서 어쩌려구요.”
내 말에 지오토는 한숨을 내쉬었다. 그리고는 턱에 잠깐 힘이 들어가더니 입이 서서히 열렸다.
“……여자에 관한 일이다. 그리고 불법적인 일이지.”
“……그래요. 됐습니다.”
엘로디에 대해 관심을 보였을 때는 혹시나 했지만, 지오토는 여색을 상당히 밝히는 모양이다. 저렇게까지 말하고 싶지 않은 걸 보니 불법이 문제가 아니라 부끄러운 이야기겠지.
지오토는 다시 화제를 돌려 말했다.
“아무튼 나는 칼라의 명령에 따라 거래가 될 만한 정보들을 긁어모았다. 학생들은 그들 자신의 이야기보다 주변의 이야기를 하는 것을 선호하니까. 자연히 귀족들에게 쓸 만한 가십거리를 모으긴 쉬웠어.”
“명령은 그것뿐이었나요? 귀족과 거래할 정보들을 모아달라?”
“아니, ‘저주’나 ‘악마’에 대한 키워드가 나온 것도 수집해 달라 하더군. 하지만 이쪽은 제대로 된 이야기는 거의 나오지 않았어. 그저 괴담에 한정된 이야기들뿐이었지.”
저주와 악마.
악마는 본래 칼라가 거래로 수집하고 있던 정보고, 저주라는 것도 대강 예상이 된다.
‘칼라는 틀림없이 메두사야. 역시 저주를 풀 방법을 찾고 있구나.’
하지만 이렇게 되면 저주보다는 오히려 칼라가 악마에 대한 정보를 찾는 것이 이상하다. 칼라 본인은 악마가 아니라 마물에 가까울 터. 게다가 귀족들과의 거래에서는 ‘악마’에 대한 정보를 모으고 있었지 ‘저주’에 대한 얘기는 없었다.
나는 문득 생각 나 물었다.
“그러고 보니 칼라는 원래는 얌전한 성격이라고 들었는데, 갑자기 행동에 나선 이유가 뭡니까?”
“그에 대해선 나도 모른다. 하나 이것만은 말할 수 있어.”
지오토는 긴장 어린 표정으로 말했다.
“흑막이 있는 거다.”
“…….”
“흑막이 있다! 칼라를 조종하는 흑막이!”
칼라를 조종하는 흑막.
요컨대 아카이아 부인이 나라고 의심하는 그 진짜 흑막이, 정말로 존재한다는 거다.
“정말이다! 결코 아무 말이나 꺼내는 것이 아니야!”
지오토는 침묵하는 내 모습을 어떻게 받아들였는지 겁먹은 얼굴로 외쳤다.
나는 말했다.
“믿고 말고 할 것도 없이, 그런 존재가 있을 거라 예상하고는 있었습니다.”
총장이 되었을 때는 얌전하게 지냈다고 하는 칼라.
그녀가 자신의 정체를 들키고 싶지 않은 건 악마만큼이나 절실할 터. 함부로 움직이진 못할 것이다.
하나 칼라는 돌연 숨는 것에서부터 드러내는 것으로 바꾸었다. 귀족들과 접촉하고, 거래하여 의심을 모았다.
즉 계기가 있었던 것이다. 숨어야만 하는 칼라를 움직일 수밖에 없게 만든 계기가.
그 정체가 칼라 뒤의 흑막이라면 말은 된다.
하지만.
“하지만 그전에 한 가지, 확인해 두죠.”
“뭐, 뭐지?”
“만약 칼라가 흑막에 의해 움직이는 사람이고, 본인이 그럴 생각이 없었다면, 그녀는 아틀라스에 도청기를 왜 설치한 겁니까?”
“칼라는 자신의 정체를 들키는 걸 극도로 두려워했어. 학생들 사이에서 그녀를 향한 의심의 목소리가 나올 것이 두려웠던 거야.”
“즉 그때는, 도청기가 정보 수집이나 거래에 사용될 예정이 아니었다? 그걸 믿을 수 있는 겁니까?”
“나에게 물어봐도 곤란해! 칼라 본인이 알겠지! 내가 칼라의 속내까지 전부 읽을 순 없는 거잖나! 협박 때문에 시키는 대로 했을 뿐이야.”
참 상투적이고 뻔뻔한 말이지만 지오토의 말이 맞다. 칼라의 진심이 뭔지를 지오토에게 물어본들 아무 의미가 없겠지.
‘흑막이라…….’
지오토도 아카이아 부인도 흑막의 존재를 예측하고 있다. 물론 아카이아 부인은 그 흑막이 나인 줄 알고 있지만.
‘정말로 흑막이 있다면, 그가 나보다 많은 정보를 갖고 있을 확률이 높아.’
특히 칼라에 대해선 그럴 것이다. 칼라가 지오토의 정보를 갖고 그를 이용했듯이, 흑막도 칼라가 마물이란 사실을 알고 그것을 이용하고 있을 터.
그러니 흑막의 정체를 알기 전까지는 함부로 움직이지 않는 편이 좋다.
다만, 이건 어디까지나 칼라를 우선시했을 때의 얘기다.
‘어차피 난 칼라가 가진 정보를 원할 뿐이야. 포세이돈과 아테나에 대해서.’
그리고 그 정보를 얻기 위해선 칼라의 아군이 되는 것보다 쉽고 간단한 방법이 있다.
흑막이 했듯, 나도 칼라를 협박하면 된다.
‘칼라가 마물이든 악마든 그녀는 자신이 들키는 걸 원치 않아. 그걸 위해서라면 정보 제공은 아무렇지도 않게 하겠지.’
게다가 신화의 내용과 유사하다면, 칼라는 그 둘을 미워할 확률이 높다. 의외로 그냥 아무 조건도 없이 알려줄 수도 있다.
하나 그렇게 되면 나는 칼라의 흑막도, 그 진정한 목적도 알지 못한 채가 되겠지. 칼라가 ‘악마’에 대한 정보를 찾는 진짜 이유도 모를 거고.
그 흑막이 나중에는 나의 적이 된다고 하면, 지금 미리 알아두는 게 낫지 않을까.
꼭 내 적이라고 보장할 수는 없지만, 그래도.
——프론디어, 너 여자한테 약하지?
‘……또 그런 소릴 듣고 싶진 않은데.’
하아, 한숨을 내쉬니 앞에 있던 지오토가 뭔 생각을 했는지 움찔 몸을 떨었다.
‘뭐 상관없지. 이번엔 그런 소리 들을 일은 없을 테고.’
무엇보다, 이번에 생각한 계획에서 가장 위험한 길을 걷는 건, 다름 아닌 칼라가 될 테니.
* * *
프론디어는 아카이아 부인과 만나기 전, 대부분의 정보를 이미 지오토에게 들었다.
물론 그는 어디까지나 칼라의 명령대로 움직일 뿐이었기에 모든 것을 아는 건 아니었다.
하지만 프론디어가 본래 알고 있는 지식과 지오토의 정보를 합치면 대강의 윤곽은 보인다.
[……진짜 악마라고요?]아카이아 부인은 프론디어에게 되물었다. 그 말 자체가 의심스럽다는 듯이.
[진짜 악마라는 건 뭐죠? 마치 칼라는 악마가 아니라는 듯이 말하는군요.]부인의 말에 프론디어는 미소 지었다.
그 말 그대로, 프론디어의 말뜻이 그러했다.
칼라는 악마가 아니다.
실제로도 그렇고, 프론디어는 바로 여기서 증명할 생각이다.
[설마, 정말로?]부인은 프론디어의 표정의 의미를 알았는지 미간을 찡그리곤 물었다.
[지금 부하를 감싸주는 건가요?]부하. 칼라가 프론디어의 명령을 따르고 있다는 건 부인의 안에서는 완전히 사실이 된 모양이다.
[감쌀 필요도 없죠. 그저 사실을 말할 뿐이니.] [그럴 리가요. 칼라는 지금껏 계속 수상한 행보를 이어왔어요.] [그야 그렇죠. 제가 그렇게 하도록 했으니.] [……당신이?]아카이아 부인은 미심쩍은 눈으로 프론디어를 본다.
프론디어는 흔들림 없는 미소를 유지한 채 생각했다.
‘지금부터 하나의 가능성을 만들어볼까.’
프론디어는 지금 칼라의 흑막을 연기하고 있다.
물론 그는 진짜 흑막이 누군지, 지금 어디에 있는지도 모른다.
하나 일일이 찾진 않을 것이다.
그럴 필요가 없으니까.
‘내가 칼라의 흑막을 자처하는 건, 당연히 ‘진짜’가 의도한 바가 아닐 터.’
프론디어는 흑막의 계획을 모르지만, 가짜 계획은 만들 수 있다. 그리고 그 계획이 우연히도 진짜 흑막과 일치할 확률은 제로에 수렴한다.
‘나와 내 동료들의 상황은 칼라와 무척 흡사해.’
두 상황의 차이점은 프론디어 일행은 아직 들키지 않았고, 칼라는 들키기 직전이라는 것.
하지만 대신 칼라는 본인이 인간 사회에 무리 없이 잠입할 환경을 갖춰두었다. 아틀라스의 학장이라는 아주 괜찮은 권력까지 함께.
프론디어의 입장에선 이용하지 않을 수 없다.
‘계속 숨고 싶다면 그것도 좋지, 흑막.’
흑막의 계획은 모르지만, 모른 채로도 대처할 수는 있다. 그가 이 상황을 지금 보고 있는지 어떤지도 상관없이.
흑막이 분노해 칼라의 상황을 전부 까발리는 것도, 확률은 낮지만 제로는 아니다.
하지만 프론디어에겐 아무래도 좋은 일이었다.
칼라는 아직 프론디어의 편이 아니고, 그녀가 어떤 상황에 처하든 여전히 프론디어는 안전하다.
프론디어는 정말로 자기 동료의 일이 아니면 얼마든지 위험한 다리를 건널 수 있다.
이 사건의 흑막이 간과한 게 있다면, 칼라의 진짜 정체를 그의 예측보다 빨리 알아채는 제3자의 존재와 그 제3자가 흑막을 자처할 정도의 미친놈일 가능성이다.
그런 희박하고 말도 안 되는 가능성, 대비를 떠나 발상하는 것 자체가 어려운 일이겠지.
[……거짓말.]그사이 아카이아 부인은 고개를 저었다.
부인과 프론디어는 주변에 다른 사람도 있었기 때문에, 전음으로 계속 대화할 수는 없었다. 이따금 다른 사람들을 돌아보며, 그들과 사사로운 대화를 나누는 과정이 드문드문 지나간다.
그렇게 생각할 시간을 마련한 뒤 부인은 말했다.
[그럴 리가 없어. 앞뒤가 맞지 않아요.] [왜죠?] [애초에 그런 말을 저에게 하는 이유가 뭐죠? 그냥 숨기고 있으면 될 것을. 당신이 칼라가 악마가 아니라고 하는 것 자체가, 칼라가 악마인 증거라고요!]밝힐 이유가 없는 사실을 밝혔다. 즉 이것은 칼라를 지키기 위한 거짓말이다.
진짜 흑막이 칼라에게 그 정도의 의리가 있다면 참 감동스러울 것이다.
[애석하지만, 제가 부인에게 이 말을 하는 것은 분명한 이유가 있습니다. 그리고 그게 제가 몸소 여기까지 온 진짜 목적이죠.] [뭐, 뭐라구요?] [저기를 보시죠.]프론디어가 좌석 어딘가를 턱짓으로 가리켰다.
물론 그는 아무 데나 가리킨 거고, 거기엔 사람이고 뭐고 존재하지 않는다.
프론디어는 그곳을 보며 말했다.
[저기 숨은 자가, 제 부하 중 한 명입니다.] [……!] [저기도, 그리고 저기에도.]연이어 시선이 옮겨지는 프론디어. 부인은 그 시선을 따라 유심히 그곳을 보았다.
아무것도 없다. 아무것도 느껴지지 않는다. 마나를 뻗어 탐색하기엔 너무 먼 곳이지만, 적어도 그녀의 눈으로는 그 무엇도 보이지 않는다.
하지만 프론디어한테 그렇게 들은 뒤에 유심히 보면, 뭔가 아른거리는 것 같기도 하고, 불길한 기운이 막 솟구치는 것 같고, 왜 하필 저 자리가 공백인지에 대한 이유를 머릿속으로 만들어내려 한다.
조용히 입술을 깨무는 부인. 그 모습을 프론디어가 본다.
‘리리와 아랄드에게 듣기론 상당히 신중하고 합리적인 사람이라 들었어. 교무실에서 보여준 그 행동이 완전한 연기였을 정도로. 이런 사람은 다른 사람들도 자기만큼 합리적이라 믿지. 허세는 읽지만 도박 수를 읽지 못해.’
지금 프론디어가 하고 있는 것은 들킬 확률이 높다. 그의 말을 부인이 반드시 믿을 것이라는 보장이 없다.
그걸 부인도 알고 있고, 그렇기에 판단 근거가 된다.
들킬지도 모를 거짓말을 할 리 없다. 그 생각이 스친 순간 프론디어의 함정에 빠진 것이다.
[제가 아무런 준비도 없이 그냥 왔을 것 같나요?]