The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (417)
아카데미의 무기복제자-417화(417/606)
아카데미의 무기복제자 417화
120장 마키아(5)
[…….] [제가 몸소 이 자리까지 나온 이유는, 당신들이 제가 허락하는 선을 넘었기 때문입니다.] [당신 제정신이야? 나는 귀족뿐만 아니라 이 나라의 왕족, 하물며 팔마 왕에게까지 연이 닿아있는 사람이야. 나에게 허튼짓을 했다간 당신이 감당할 수 없는 일이 생길 거라고.] [그렇군요. 그럼 저도 한 가지 알려드리죠.]프론디어는 좀 더 은근한 목소리를 내었다. 머릿속으로는 ‘여기 왕의 이름이 팔마였구나’ 같은 걸 생각하면서.
[당신들이 칼라에게 허튼짓을 하면, 정말로 감당할 수 없는 일이 터질 겁니다.] [……!] [저는 말이죠. 인간과 악마가 서로 잘 공존해 나갈 수 있는 사회를 만들고 싶답니다. 하지만 그러기 위해선 여러 가지 전제가 필요하죠. 악마는 인간을 좋아하는데, 인간은 악마를 싫어하니 말이죠. 그러니 인간 사회에 들어가서도 미움받지 않을 만한 준비가 필요하지 않겠습니까?]프론디어는 본인이 말하면서도 참 화려한 개소리라고 생각했다.
인간과 악마는 공존할 수 없다. 설령 그게 가능하더라도, 그게 한 사회 조직 안에서 섞여 있어도 괜찮다는 얘기가 아니다.
개와 원숭이를 한 우리 안에 두지 않듯이, 서로가 결코 이해할 수 없는 영역이 분명히 있는 것이다.
물론 개소리라는 걸 알면서 하고 있다. 보다 악마처럼 보이기 위해서.
[준비라니, 대체 무슨 준비를…….]거기서 아카이아 부인의 표정이 변했다.
[설마, 귀족들의 정보를 모으는 게……!] [눈치채셨군요.]전혀 눈치채지 않았지만.
프론디어는 마치 자신의 계획이었다는 듯 어둡게 웃었다.
[당신들은 그게 칼라가 아틀라스에서 막 시작한 작업이라고 생각하는 것 같은데.]프론디어의 목소리에 부인의 눈빛이 흔들린다. 자신이 지금껏 생각해 온 전제가 무너지고 있다. 그런 얼굴이었다.
거기에 쐐기를 박듯이.
[제가 그만한 정보를 언제부터 모으고 있었을 것 같습니까?] [……거짓말…….]거짓말이다.
[당신이 말하는 인맥이, 과연 제가 쥐고 있는 정보보다 효과적일 것 같습니까?]아키이아 부인은 스스로 말했다. 자신이 왕에게까지 연이 닿아 있다고.
그건 왕이나 왕족이 그녀의 편이 될 가능성이 크다는 어필이었지만, 반대로 말하면 그녀가 커다란 실수를 저지른다면 왕족에게까지 영향이 미칠 수 있다는 얘기다.
[……대체 목적이 뭐야.]결국 부인에게서 그런 질문이 나왔다. 사실상 패배 선언이었다.
[그걸 알려드릴 순 없죠.]왜냐면 프론디어도 모르니까.
[아틀라스는 내 아들이 다니는 곳이야. 여기서 대체 무슨 일이 일어나는 거야? 왜 칼라는 악마에 대한 정보를 모으는 건데? 귀족들의 정보를 모으고 거래하는 이유는 또 뭐고.]아카이아 부인은 아들에 대한 것을 걱정하고 있었다. 아마 그녀와 뜻을 함께한 귀족들 대부분이 그럴 테지. 아마 일이 끝나면 아틀라스를 나올 생각을 하고 있었을 것이다.
프론디어의 입장에선 조금 곤란한 일이다. 그는 아직 아틀라스 선생으로서의 위치가 필요하고, 아이아스가 아틀라스를 나오게 된 뒤 그에 대한 평가가 안 좋아지면 계속 교사로 있기 어려워질 테니.
[걱정 마십시오.]그래서 프론디어는 말했다.
[아틀라스에는 아무런 일도 없을 것입니다. 그걸 위해 움직이고 있으니까요.] [……그게 무슨 소리야.] [악마와 인간의 공존, 제가 말했었죠.] [그 개소리를.]개소리가 맞다.
하지만 그게 개소리가 아니라고 믿는 사람은 있을지도 모른다.
프론디어는 그런 사람이 되기로 했다.
잠깐 동안만.
[저희 악마들은 지금 대립 중입니다.]저희 악마들이라니. 말한 순간 겨드랑이 안쪽에 소름이 끼쳤다.
[대립……?] [인간들과 마찬가지죠. 저는 인간들과 싸울 필요가 없다고 믿고 있습니다.] [……그런 말을 하면서, 귀족들을 협박할 정보들을 모아둔다고?] [그게 문제가 됩니까?]당연히 문제가 되지만, 프론디어는 고개를 갸웃하며 물었다.
악마들이 보통 이러더라. 프론디어는 악마인 척이 늘고 있었다.
[……역시 네놈들과는 상종할 수 없어. 인간을 이해할 수 없는 거야. 너희들은.]그리고 아주 제대로 먹혔다.
너무 제대로 먹혀서 프론디어의 기분이 좀 씁쓸했다.
[여하튼 지켜봐 주시죠. 아직 당신들의 방해가 있어선 안 됩니다.]프론디어는 그렇게 말한 뒤 물러섰다.
다른 귀부인들과 인사를 나누고, 아카이아 부인에게도 똑같은 인사를 건네며 떠났다.
그 등 뒤에 대고 다시 날아든 전음.
[당신 설마, 72악마야?]그 질문에 프론디어는 잠깐 생각한 뒤 말했다.
[바엘과는 친한 편입니다.]* * *
일단 급한 불은 껐다. 아마도.
체육관에 도착하니 내 육감에 이미 몇몇 마법이 발동 직전인 것이 잡혔다.
그 중심에 아카이아 부인이 있어, 나는 그녀를 설득해 당장의 상황을 원만하게 넘길 수 있었다.
그게 부인에게도 설득으로 들렸는지는 모르겠지만.
어찌 됐든 지금 이건 시간벌기에 지나지 않는다. 이대로 두면 아카이아 부인과 그 협력자들은 잠시의 시간을 두고 다시 칼라를 조여오겠지. 그때가 되면 나라는 존재를 아카이아 부인이 아는 만큼 막아내기가 더 어려워질 것이다.
그전에 해결해야 한다.
“좋아. 이제 칼라를 다시 찾아볼까.”
나는 칼라의 흑막을 흉내 내고 있다.
이건 진짜 흑막 본인을 꾀어내기 위함도 있고, 설령 흑막이 움직이지 않는다면 흑막의 자리로 내가 이득을 보기 위해서다.
칼라는 이용할 수 있는 인물이다. 원래 흑막이 그랬듯이. 그가 시스템을 이미 잘 갖추어뒀으니, 진짜 흑막이 등장하지 않는 한 난 얼마든지 흑막 행세를 할 거다.
그러면 무엇보다도 선결되어야 할 것이 칼라와 접촉하는 것이다. 칼라의 흑막이 칼라와 만나지도 못한다는 건 말이 안 되니까.
그녀 입장에서는 협박하는 대상이 그저 나로 바뀔 뿐이지만, 내 입장에서는 남이 취하는 과실을 내가 취할 수 있게 되는 것이다.
‘우선적으로 해결해야 되는 건 역시 석화겠지.’
이전까지는 몰랐지만, 칼라가 나를 피하는 이유는 석화가 관계되어 있음이 틀림없다. 내가 너무 마음에 안 들어서 피해 다니는 게 아니라는 걸 알아서 다행이다.
‘그러고 보니 원래 흑막은 칼라의 석화에 어떻게 대처하는 걸까?’
거기에도 궁금증이 일지만, 나는 나대로 대처할 뿐이다.
그리고 그에 관해 한 가지 짐작 가는 것이 있다.
그저 가능성일 뿐이지만 확인하지 않을 수 없다.
‘좀 전까진 체육관에 있었는데, 또 사라졌군.’
귀족들과 대화하고 있는 것까진 봤는데, 아카이아 부인과 대화를 나누다 보니 또 사라졌다.
지금은 대련이 끝난 뒤 잠깐의 쉬는 시간. 아무래도 쉬는 시간이 있을 때마다 나를 피할 생각인 것 같다.
하지만 뭐, 그건 그쪽 사정이다.
“슬슬 편하게 해줘야겠어.”
칼라는 내가 돌이 될까 봐 나를 피한다. 아마도.
그러니 그럴 필요가 없다는 걸 알게 되면, 나를 피하는 것도 그만둘 테지.
‘칼라는 마물이야. 적어도 지금은 말이지.’
나는 칼라에게서 인간과는 다른 느낌을 받았다. 리리나 아랄드에게 아무 느낌을 받지 못한 것과 달리, 칼라에게는 분명한 느낌이 있었다.
그건 아마 마물임을 감지한 거겠지.
내 육감은 칼라의 존재에 명백한 신호를 보낸다.
물론 본래대로라면 마물이라는 위협에 경고를 보내고 있는 거겠지만.
지금의 나에겐 그저 칼라가 어디 있는지를 분명히 알려줄 뿐이다.
그렇게 나는 그 느낌을 따라 저벅저벅 걸어가,
“……어? 말도 안 돼!”
정말로 아무도 안 올 것 같은 건물 뒤편, 수풀이 우거진 곳에서 칼라를 발견했다.
“이런 곳에 계시면 다치십니다.”
나는 그녀에게 다가가 말했다. 당연히 칼라는 그만큼 물러섰다.
“어, 어떻게 찾았어요? 저를?”
“당신에게 위치 추적기를 달아놨거든요.”
“……!”
“농담입니다.”
내 말에 서둘러 자기 옷을 더듬는 칼라에게 말했다. 조금 붉어진 얼굴로 칼라는 고개를 돌렸다.
“무, 무슨 일이에요?”
“저를 피하고 계시는군요. 총장님.”
“피하지 않았어요.”
“방금 어떻게 찾았냐고 물었잖아요.”
그건 도망쳤다는 거다.
“…….”
“이래서야 끝이 없군요.”
탓!
난 가볍게 도약해, 칼라의 앞까지 도달했다.
“아, 아니! 전 가 볼게요! 중요한 일이 생각났어요!”
덥석!
도망치려는 칼라의 팔을 붙들었다.
“제 일도 중요합니다.”
“그럼 일을 하세요! 왜 저를 붙잡는 거예요!”
“지금 이게 중요합니다.”
“뭐, 뭔 소리예요!”
칼라는 더욱 빨개진 얼굴로 열심히 팔을 흔들지만, 이 연약한 몸으로 내 손을 풀어낼 리 없었다.
“저를 보세요, 총장님.”
“아, 안 돼! 안 돼요!”
물론 그녀가 나를 볼 리 없다.
그리고 지금 나도 사실은 그녀가 나를 보는 것이 위험하다.
내가 확인해야 할 것이 확인되지 않는 한.
“그, 급한 일이 생각났어요! 급하고도 중요한 일이!”
“제 일도 급하고 중요합니다.”
칼라는 나의 대답에 더 이상 말싸움은 하지 않겠다는 듯 입을 꾹 닫았다.
나는 그런 칼라를 가만히 보았다.
——프론디어, 너 여자한테 약하지?
제길.
화악!
“꺅?!”
나는 힘을 주어 칼라를 잡아끌었다.
칼라는 원래 선글라스를 쓰지 않았다.
선글라스가 석화를 막아낼 방편 중의 하나라면, 평소의 칼라는 이런 걸 쓸 필요도 없이 석화를 제어할 수 있었다는 거다.
하지만 내 앞에서는 반드시 선글라스를 착용한다.
즉 제어가 실패하는 조건이 있는 거다.
그것이 감정적인 동요든, 신체적인 충격이든 간에.
뭐라도 꺼내야 한다.
뭐라도.
“총장님.”
나는 총장인 그녀에게 말했다.
여자한테 약하다니, 다신 그런 소리 듣지 않을 거다.
“저를 보세요.”
“……!”
이젠 대답도 않고 고개를 젓는다.
하지만 분명히, 칼라의 힘에 육감이 반응했다.
분명 일반적인 마법이 아니다. 칼라의 몸에서 느껴지는 이질적인 힘.
그리고,
‘……역시.’
나는 확신했다.
이 힘을 나는 알고 있다.
‘신이 내린 저주라는 건 뭘까 싶었어.’
칼라는 분명 신의 저주를 받았다.
그렇다면 신의 저주라는 건 뭘까. 악마나 인간이 하는 저주와는 다른 건가?
보는 대상을 돌로 만들어버린다는 무시무시한 힘을, 신은 어떻게 인간에게 내리는 걸까?
지금 칼라의 모습, 그녀에게서 뿜어져 나오는 이질적인 느낌, 찬란하고도 섬뜩한 빛.
나는 이 빛을.
아스터와, 엘로디와, 에드윈 선배, 피엘롯 등등에게서 이미 보았다.
‘이건 신력이야.’
칼라는 그들의 찬란하고도 영광적인 힘과 완전히 같은 모습을 띠고 있었다.
그리고 그것을 안 순간, 내가 할 일은 정해져 있었다.
꾸욱
나는 칼라의 얼굴을 억지로 틀어 그녀의 선글라스를 빼앗았다.
콰득!
그리고 손에 쥐어 망설임 없이 으깨 버렸다.
“뭐, 뭐 하는 거예요! 웁!”
그리고 항의하는 칼라의 얼굴을 양손으로 잡아, 억지로 나와 눈을 마주하게 한다.
칼라는 최후의 방어선이라는 듯 눈을 꾹 감지만, 엄지로 눈꺼풀을 올렸다.
“안 돼! 당신이 위험하다구요!”
“그럴 일 없어요.”
조금 전까진 나도 그렇게 생각했다. 멋모르고 돌이 될까봐 불안했다.
하지만 이젠 아니다.
칼라가 가진 저주의 정체가 사실 신력이라는 걸 안 이상, 마찬가지의 법칙이 적용될 터.
——신력을 발동하고 있는 대상에게 악마의 힘을 쓰면,
‘나와라.’
나는 칼라의 눈을 똑바로 들여다보며, 악마의 힘을 전개한다.
이 과정에서 칼라가 위험할 수도 있다. 나는 어떠한 예측을 하고 있지만 그건 100%가 아니다.
하지만 말했듯, 칼라는 내 동료도 뭣도 아니다.
이 광경을 보면 엘로디도 내가 여자에게 약하다는 소리는 하지 못할 거다.
‘나와라, 아테나.’
칼라 본인이 제어할 수 없는 힘, 석화. 그렇기에 저주라 불린다.
그렇다면 아테나는 과연 제어할 수 있는가?
아니, 그게 가능하다 한들 ‘신’으로서 이 상황을 회피할 수 있는가?
‘아니, 그럴 리가.’
나는 그 순간 내 주변의 풍경이 변하는 것이 보였다. 그에 나는 미소 지었다.
솟구치는 나무 한 그루. 그것을 시작으로 사방팔방으로 웅대한 나무들이 가지를 틀고 자라 숲을 만들어낸다.
어느새 칼라의 모습은 사라졌고, 나는 홀로 남아 내 주변을 가득히 채우는 숲의 광경을 보았다.
‘판테모니엄’이 열린다.