The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (422)
아카데미의 무기복제자-422화(422/606)
아카데미의 무기복제자 422화
120장 마키아(10)
안테로는 칼라를 경멸하면서도 발걸음은 신중했다.
‘……아직 기미는 없군.’
그는 계속해서 칼라의 눈을 살폈다.
당연했다. 괜히 자극해서 돌이 되고 싶은 건 아니니까.
안테로는 칼라가 그를 돌로 만들지 않을 거라는 믿음이 있다. 그렇게 될 경우 칼라가 처할 상황은 그녀에겐 처참한 비극이 될 테니.
하지만 그건 어디까지나 협박에 가까운 안전장치로, 그녀가 정말로 수틀려 안테로를 돌로 만들어버리면 그는 끝장이다.
물론 칼라의 인생도 처참해지겠지만, 죽은 마당인 그가 상관할 게 무언가.
그러니 안테로는 아무리 낮은 확률이라도 만에 하나를 대비할 수밖에 없다.
‘하지만 놓치긴 아까운걸.’
안테로의 눈에는 칼라와 프론디어가 같이 있는 모습이 무척 요상하다.
초점을 잃고 그저 가만히 서 있는 남자. 그를 필사적으로 지키는 칼라의 모습.
‘안 그래도 요즘 칼라를 이용하는 게 한계에 달했다 싶었는데.’
칼라의 비밀은 그녀가 인간 사회에 적응하기에는 너무나 위험하다. 그걸 알기에 안테로가 칼라를 이용할 수 있는 것이다.
하지만 안테로는 본인이 가진 압도적인 우위로 인해 오히려 실수를 저질렀다. 칼라에게 너무 무리한 요구를 한 것이다.
‘정보를 얻는 데에 기한을 너무 짧게 주었어. 이대로라면 칼라는 진실이 드러나기도 전에 아틀라스의 총장을 유지하지 못할 거야.’
실제로 바로 직전까지, 아카이아 부인 및 그녀와 뜻을 함께한 귀족들은 칼라의 비밀을 밝히기 직전까지 도달했다. 그걸 도중에 프론디어가 중지시켰지만.
그 사실을 모르는 안테로에게, 눈앞에 돌연 등장한 남자는 맛있어보이는 먹잇감일 뿐이다.
‘적당히 기간의 유예를 주어 계속 이용해먹을 수 있을까 해서 왔는데.’
안테로는 본래의 예정을 변경하려 했다.
저 남자를 인질로 삼는다면, 그게 정말로 칼라에게 먹힌다면 굳이 그녀와 협상 따위를 하지 않아도 된다.
또 다른 협박 재료가 생겨 칼라를 뼛속까지 빼먹을 수 있는 것이다.
저벅.
또다시 안테로가 한 발 내밀고, 칼라의 표정이 굳어간다.
그러나 여전히 석화는 없었다.
‘역시, 허세였어.’
안테로는 씨익 웃었다. 석화는 막아내진 못해도, 미리 알 수는 있다. 칼라의 눈동자가 변하니까.
그러니 적어도 칼라의 눈동자가 변하기 전까지는 안전권이다.
‘그래, 칼라 네가 나에게 석화를 쓸 리 없지. 그렇게 인간이 되길 간절히 바라는 네가.’
안테로는 이미 검을 뽑은 상태. 앞으로 두 발자국만 더 나아가면 칼라를 넘어 프론디어에게까지 닿는다. 아니, 지금 오러를 이용하면 충분히 닿는 거리.
허나 이 거리는,
“어이.”
칼라를 상대로는 안전권일지 몰라도,
“너 뭐하냐.”
프론디어에게는 아니다.
안테로에겐 아직 두 발자국이 남은 거리지만, 프론디어의 입장에선 이미 허용 범위를 아주 많이 넘었다.
“!”
안테로의 걸음이 멈췄다. 그는 프론디어를 보았다.
초점이 돌아온 눈동자. 그를 무심히 바라보는 시선. 어느 것 하나 정신이 나간 사람이 아니다.
하, 그 모습에 입가를 비트는 안테로.
“그냥 병신인 줄 알았더니 그건 아니었군. 몽유병이라도 있나?”
“병신이라.”
프론디어 또한 웃었다. 안테로와 같은 조소의 얼굴은 아니었다. 그저 어둡게 웃을 뿐이었다.
당연한 일이었다. 진짜로 웃겼으니까.
그를 그런 호칭으로, 겁도 없이 부르는 이를 참으로 오랜만에 보았다.
“프, 프론디어! 일어났군요!”
칼라가 다행이라는 듯 외쳤다. 그녀는 프론디어를 돌아보며 말했다.
“일단 자리를 피해요. 여기는 제가 알아서 할 테니.”
그 말에 프론디어는 칼라를 잠깐 보다가, 다시 안테로에게 시선을 던졌다.
“저 놈은 뭡니까?”
“엑…….”
그 말에 놀라 말이 멈춘 칼라. 안테로의 표정이 굳어진다.
“프, 프론디어. 안테로가 누군지 몰라요?”
“제가 알아야 하는 이름입니까?”
프론디어는 고개를 갸웃하며 안테로를 보았다.
그는 도서관에서 이 대륙과 나라에 대해 나름대로 공부했다. 하지만 어디에도 저런 얼굴은 없었다. 하긴 인물의 사진이 등록된 책 자체를 찾기가 어려웠지만.
그에 칼라가 당황하여 외쳤다.
“안테로는 팔라딘이에요! 프론디어! 정말로 들어본 적이 없나요?”
팔라딘?
이전 세계에선 익숙하다못해 식상하기까지 한 이름이다. 하지만 너무 익숙해서 여기에서 말하는 팔라딘이 뭘 가리키는 건지 알 수가 없다.
“팔마 국가의 아래 결집된 12인의 기사, 팔라딘. 그들을 정말 몰라요?”
아하. 그제야 프론디어는 알았다.
아무래도 아주 고전적인 용어인 팔라딘을 가리키는 듯했다.
‘그러니까, 팔린드 대륙의 조디악과 비슷한 개념이군.’
팔린드 대륙의 테르스트 제국, 그들이 마물을 상대하기 위한 결전 병기 12인, 조디악.
여기서도 그러한 12명이 있는 것이다.
‘12라는 숫자를 참 좋아하는군. 당연하다면 당연한가.’
각종 신화와 전설을 몽땅 그러모은 이 세계. 12라는 숫자는 뗄레야 뗄 수 없는 관계다.
‘테르스트 제국이 그랬듯, 팔마는 왕의 이름이면서 나라의 이름이군.’
각자 12명의 강력한 자를 곁에 두고, 한 쪽은 마물, 다른 한 쪽은 악마와 싸운다.
그리고 이 아고리스 대륙에도 나라는 팔마밖에 없다. 프론디어가 아는 한에서.
그렇게 되면 기묘한 점이 하나 있는데, 팔마는 ‘제국’이라는 명칭을 절대 사용하지 않는다. 왕 팔마도 ‘황제’라고 하지 않는다.
둘에는 어떤 차이가 있는 거지?
“어이, 반병신.”
그때 안테로가 그를 불렀다.
“내가 누군지 알았으면 무릎을 꿇어라. 멍청한 것아.”
그 말에 프론디어는 눈을 깜박였다.
너무 신선한 소리를 들어 잠깐 이해가 따라가지 못했다.
무릎을 꿇으라고? 황제도 뭣도 아닌 놈에게?
안테로는 거기서 멈추지 않았다.
“양 무릎을 꿇고 머리를 땅에 박아라. 가만히 있으면 고통 없이 끝난다.”
놀랍게도 여기서 죽이겠다는 소리를 당당하게 하고 있었다.
칼라가 놀라 외쳤다.
“안테로!”
“끼어들지 마라. 저 놈이 선을 넘은 것이니.”
안테로는 농담하는 게 아닌 듯했다. 농담이라 해도 웃기가 어려웠는데.
칼라가 프론디어를 보고 말했다.
“도망쳐요 프론디어! 내가 시간을 벌 테니!”
“…….”
뭐라 할 말이 없어 잠깐 입이 멎은 프론디어.
프론디어는 그에 대답하지 않고 다른 것을 물었다.
“팔라딘은 저런 게 허용되는 겁니까?”
“……표면적으로는, 안 되지만.”
아하.
안 된다는 말을 하고 있는데 전혀 반대의 의미가 강력하게 전달되었다.
“아무튼 도망쳐요!”
그에 안테로가 느긋한 시선을 기울인다.
“그딴 말을 내가 눈앞에서 가만히 듣고 있는 이유를 아나? 네년의 방해 따위, 내게 아무런 간섭조차 되지 않기 때문이다. 열심히 도망쳐봐라. 더 고통스럽게 죽을 뿐이다.”
프론디어는 안테로의 말을 듣고 깊이 생각했다.
정말, 정말로 심사숙고했다.
지금 안테로에게서 느껴지는 기세, 그가 가진 강함의 척도를 대강 느껴보고, 그것이 일부 숨겨져 있을 가능성. 만약 숨겨져 있다면 그것이 어느 정도고, 전부 드러낼 경우 강한지 어떤지. 이 전부가 블러핑인지 아닌지.
그 모든 걸 찬찬히 검증하는 동안, 프론디어의 고개는 점점 기울어졌다. 보고 있는 안테로의 표정이 같이 일그러졌다.
“네놈, 뭘 생각하는,”
“너 안테로라고 했지?”
프론디어의 말에 안테로는 기가 찼다.
프론디어의 목소리는 두려움도 분노도 경멸도 없었다. 마치 오늘 처음 본 동갑내기 남자에게 말을 거는 듯했다.
마치 안테로의 힘과 살기가 전혀 전달되지 않는 것처럼, 분위기를 읽지 못하는 삼류 광대처럼.
그것이 아주 불쾌했는데, 프론디어는 또 물었다.
“왕이 거느리는 12인의 기사. 그럼 네가 팔마에서 굉장히 강하다는 거지? 아무리 못해도 12등은 된다는 거지?”
“……정정하지. 네 놈은 역시 병신이구나. 구제가 불가능한 놈이야!”
안테로의 오러가 검에 흘러든다. 그때 검이 위이잉, 하는 기묘한 소리를 냈다.
그건 두말할 것도 없이 기계음이었다. 그에 프론디어가 칼라에게 물었다.
“저건 뭡니까?”
“마공 무기, 검 ‘엑조’에요. 사용자가 오러를 흘려 넣으면 안의 구동구가 회전해, 방출되는 오러를 날카롭게 회전하도록 만들죠.”
즉 오러의 발산 형태가 드릴처럼 바뀌는 거다. 같은 오러를 사용할 때 더 치명적인 공격이 되도록 전환하는 것.
“프론디어, 안테로는 온갖 마공무기를 자유자재로 다룰 수 있어요!”
그 말에 프론디어의 눈이 번쩍 뜨였다. 칼라는 그 모습에 겨우 자신의 말이 통한다고 믿었다.
“이제 알겠죠? 어서 도망쳐요! 프론디어!”
칼라의 마나가 발산된다. 그녀로서는 안테로의 상대가 되지 않지만, 시간 끌기 정도는 할 수 있을 것이다. 무엇보다 안테로는 칼라를 죽이려 하지 않으니 몸을 던져서라도 막으면 성가셔질 터.
그런데 프론디어는 말했다.
“그럼 저자의 몸에 지금 마공제가 주렁주렁 달려 있다는 말입니까?”
“그, 그래요! 그러니까 얼른,”
탓!
거기서 안테로가 발을 박찼다.
“이제 그만 닥쳐라!”
오러를 담고 쇄도하는 신형. 바람 사이를 스치고 프론디어에게 단숨에 도달해, 위이잉, 하고 시끄럽게 울리는 검 ‘엑조’가 직선으로 프론디어에게 뻗었다.
칼라의 눈으로는 쫓지 못하는 속도, 국가 최고 전력인 팔라딘의 일격.
직후,
콰아앙!
“커헉?!”
안테로는 아찔한 격통을 느낀다. 순간 의식을 잃을 뻔한 것을 겨우 잡았다. 손에 아직 검을 쥐고 있는 건 기적이었다.
“이, 갑자기 무슨,”
안테로는 어디선가 기습을 받았다 생각하고 열이 뻗쳤다.
그런데 몸이 움직이질 않았다.
‘뭐, 뭐야 이건?’
그제야 주변 상황이 눈에 들어왔다.
그는 벽을 반쯤 부수고 그 안에 박혀 있었다. 검은 고체가 그의 몸 전체를 벽에 밀어넣었다. 손가락과 목 위만 겨우 움직일 뿐, 그의 몸은 벽에 박힌 채 나오질 못했다.
‘뭐냐 이 새까만 건! 마물인가?’
불운의 습격이라 여겼다. 프론디어와 전혀 상관없는 무언가라고.
그런데 이 검은 것의 출발점은 프론디어였다.
프론디어가 그것을 조종하듯, 안테로를 향해 손을 뻗고 있었으니까.
“뭐…….”
안테로는 망연자실하여 프론디어를 보았다.
하지만 프론디어는 그를 보고 있지도 않았다.
손만 그저 안테로에게 뻗었을 뿐, 여전히 뭔가를 생각하듯 턱에 손을 가져간 채, 고개를 조금 숙여 깊이 골몰하고 있었다.
“네, 네놈! 이게 무슨 짓거리냐! 감히 나를!”
“잠시만.”
프론디어는 말했다. 마치 화가 난 어린아이를 달래는 듯, 부드럽고 단정되었으나, 조금 엄한 목소리로.
“지금 생각 중이니까.”
프론디어는 그렇게 말했다.
팔라딘을 벽에 박아넣고서.
그를 보지도 않고서.
눈앞에 보이는 광경에 놀라 입을 벌린 칼라, 옴짝달싹도 못 한 자신의 상황이 믿을 수 없어 눈을 부릅뜬 안테로.
그런데 그 둘보다 본인 스스로가 이 상황이 이해가 안 간다는 듯.
한쪽 눈가를 찌푸린 채, 정말로 열심히 생각했다.
‘이게 말이 돼?’
무력한 상황에 놓인 안테로보다도,
프론디어가 이 상황을 불쾌하게 여기고 있었다.