The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (424)
아카데미의 무기복제자-424화(424/606)
아카데미의 무기복제자 424화
121장 계약
프론디어는 안테로의 목을 놓고 흑천으로 몸을 묶었다.
페가수스를 잃은 이상 안테로는 이 공중에서 떠 있을 수가 없었으니까.
“쿨럭! 쿨럭! 으으…….”
안테로는 목이 자유로워지자 거친 기침을 뱉고는 프론디어를 노려보았다.
얼굴에 두 방 얻어맞고는 몰골이 완전히 변했다.
그래도 아직 적의를 잃진 않았다.
솔직히 그거 하난 감탄스럽다.
“이, 개 같은 놈……. 내가 아티팩트만 충분히 들고 왔어도 네놈 따위는…….”
“아직도 더 갖고 있냐.”
그 정도도 충분히 주렁주렁 매달고 있다고 생각하는데, 더 주렁주렁한 것이 있나 보다.
“이런 일을 대비해 항상 풀 무장을 해두는 게 어때?”
“마공 무기의 승인을 언제 일일이 하고 있겠나! 필요 최소한의 무장만 승인받아 활용하는 것이다!”
안테로의 외침에 프론디어의 입술이 얇아졌다.
‘……지금 내가 본 마공제만 세 개가 되는데, 그게 필요 최소한인가.’
또한 생각했다.
‘마공 무기는 승인을 받아야 하는군. 이 녀석은 왕국 기사니까, 당연히 국가 승인이 필요한 거겠지.’
마공제 전부가 국가의 관리를 받는지는 몰라도, 적어도 팔라딘은 마공제를 일일이 승인받아야 하는 것 같다.
‘기묘한 방식이야.’
프론디어가 봤을 때 안테로는 상당 부분의 전력을 마공제에 의지하고 있다.
여분의 마나를 별 무리 없이 오러로 전환하는 것도 그렇고, 페가수스라 불리는 등 뒤의 아티팩트의 기묘한 이동 방식도 숙달되어 있다.
자신의 오러를 지나치게 무기에 쏟는 것, 방비의 어설픔, 무기를 쉽게 놓치는 느슨한 긴장감도 그런 걸 보완해주는 아이템이 원래 있었다면, 말은 된다.
‘그런데 그 중요한 마공제가 개인 소유가 아니라, 국가 소유라니.’
그렇다면 사실상 개인의 힘의 일정 부분이 국가에 종속되어 있는 것이다. 비유가 아주 적절치는 않지만, 팔린드 대륙의 조디악들의 팔다리에 무거운 족쇄를 채워두고, 그걸 푸는 열쇠를 황궁이 관리하고 있다면 이 상황과 비슷할까.
‘마공제의 성능은 굉장히 뛰어나. 아랄드가 예측했던 것처럼. 성능이 워낙 좋으니 사람들은 더욱 마공제에 의지하게 되고, 그 마공제를 국가가 관리하고 있으니 강해지고 싶다면 반드시 국가에 충성해야겠지. 충성한 만큼 마공제를 내어줄 테니 더욱 복종할 거고. 처음에 생각한 놈이 누군지 몰라도 국왕 만만세를 외치던 놈이었겠군.’
프론디어가 알기로 그가 다니는 아틀라스를 제외하면, 대부분의 교육 기관이 마공제의 사용법을 일찌감치 익힌다고 들었다. 처음엔 그걸 이해하기 어려웠는데 이제는 알겠다.
이 정도로 성능이 좋은 아티팩트. 성장이 덜 된 학생들은 이 전력 차를 절대 뒤집을 수 없다.
콘스텔처럼 개인의 성장에 집중하여 오러와 마법을 포함해 전반적인 성장을 거듭한다면 아주 우습게 넘어설 수 있으나, 그 성장은 아무리 짧아도 1년을 기다려야 한다.
다른 모두가 아티팩트를 장착해 앞서가고 있는데, 될지 안 될지도 모르는 개인의 성장을 위해 그것을 포기하고 긴 기간을 희생한다. 보통 사람이라면 절대 선택할 수 없다. 게다가 그렇게 강해지는 방법을, 이미 아는 사람이 없을지도 모른다.
‘아틀라스의 전투나 마법 수준이 팔린드에 비해 뒤처진다고 생각했는데, 이 대륙에서는 오히려 앞서고 있는 거로구나.’
어떤 무기든, 어떤 도구든 시간을 들이면 누구나 익숙해질 수 있다. 학생 시절 때부터 일찌감치 배우면 당장에는 빠르게 성장하는 기분이 들겠지만, 마공제처럼 특수한 용도 하나만을 위해 제작된 것들은 숙달의 끝이 길지 않다.
즉 어느 누구나 그만큼은 사용할 수 있게 되고, 실력 차는 줄어들 터.
그에 비해 아틀라스의 학생들은 마공제 없이 졸업까지 진행하니, 졸업 이후에 마공제를 익히게 되면 다른 학교의 학생들보다 압도적인 우위를 점하겠지.
“……그렇다고 해도, 약해.”
프론디어는 안테로를 보며 말했다. 너무 담담하게 말해서 안테로는 순간 자신에게 하는 얘기인 줄도 몰랐다.
“평균 레벨이 낮다는 건 그럴 수 있어. 하지만 넌 그 평균 중에서도 보잘것없다.”
“뭐, 뭐라고……!”
“도저히 한 나라를 지키는 12명 중 하나. 그렇게 보이지가 않아. 대체 다른 그저 그런 실력자들이 너와 같은 마공제를 쓰면 네가 나을 게 뭐냐?”
“닥쳐라! 내가 사용하는 건 최고급품이다! 일반인들은 함부로 건드릴 수도 없는 물건이야!”
“……건드릴 수 없다고 해서 네가 더 강하다는 게 아니잖냐.”
모두가 마공제에 의존한다면, 그 와중에도 강한 놈을 찾을 것이다. 열 두 자리밖에 없다면 더더욱.
한데 이런 놈이 팔라딘? 아틀라스의 유망주인 아이아스가 이 정도 무장을 했을 때 이놈과 다를 게 무언가. 아니, 아이아스가 6할 정도 되는 확률로 평범하게 이길 것 같다.
‘게다가 아무리 천지분간이 안되는 멍청이라고 해도 그렇지, 이 상황에서 저런 말이 튀어나오나?’
지금 모든 무장을 갖췄든 안 갖췄든, 만약 갖췄다면 프론디어를 이겼을지도 모른다 해도 지금 상황은 그런 가정이 의미 없다.
애초에 첫 일격, 프론디어가 흑천으로 그를 벽에 갖다박았을 때 격차를 느꼈을 터.
그때 느끼지 못했더라도 복도에서의 싸움에서, 아니면 내던져질 때, 혹은 검을 놓쳤을 때, 그도 아니면 오러도 없는 맨손으로 얻어터졌을 때,
그때조차도 이해를 못하고 있으면 지금 이 순간.
온 힘을 다해도 흑천에 묶인 몸을 풀 수 없는 자기 꼴을 보면, 상황을 알 것이다.
그런데도,
“당장 이걸 풀어라! 죽여 버리겠어! 빌어먹을 개새끼가!”
“…….”
안테로는 계속 날뛴다. 살려달라고 구걸을 해도 모자랄 판에.
‘설마 내가 죽이지는 않을 거라고 믿나?’
팔라딘을 죽이게 되면 당연히 프론디어는 위험해진다. 실제로 프론디어는 안테로를 죽일 생각까지는 없다. 힘조절을 하는 것도 그 때문이고.
‘……아냐. 그걸 믿고 있다 해도 고통에 대한 공포와 절망감은 충분히 느껴야 할 텐데.’
프론디어가 싸워온 이들은 전부 그랬다. 자만심이 높은 사람일수록 패배의 굴욕이 남들보다 크다. 안테로 또한 그럴 터. 분명히 그럴 거라 믿었다.
그러나 다르다. 안테로는 지금 자기가 패배한 것조차 모르는 듯했다.
마치 싸움이 끝나지 않았다는 듯이.
흑천 하나 풀지 못해서 낑낑거리는 몸으로, 뭐라도 하겠다는 듯이.
‘……뭔가 숨기고 있나.’
프론디어의 눈이 낮아졌다.
솔직히 이 시점까지 내놓지 않고 있는 뭔가가 있다면 오히려 이상하지만, 프론디어는 본인의 천성을 버릴 수 없다.
“좋아. 어디 끝까지 가보자.”
스스스스!
프론디어의 흑천이 사방에 펼쳐졌다. 공중 위에 거대한 판을 만들었다.
이건 날지 못하는 안테로를 위한 과하기 이를 데 없는 배려였다. 프론디어는 안테로를 묶은 흑천을 풀어주었고, 안테로는 프론디어가 만들어준 검은 판 위에 섰다.
판의 넓이는 둘의 대련장으로는 충분히 넓은 사이즈였다.
“네놈이 팔라딘인 걸 내가 납득을 해야겠다.”
“……죽인다. 네놈.”
역시. 여전히 싸울 기세가 가득한 안테로.
이만한 실력 차가 있는데도 눈에 살기가 넘친다.
‘분명 뭔가 있어. 이 실력 차로 아직 덤빌 생각이 있다는 건, 분명히.’
탓!
이번에도 달려드는 것은 안테로다.
하지만 여분의 마나도 사용했고, 칼은 아까 떨궜으니 맨손. 페가수스는 프론디어가 부쉈다.
즉 이번에야말로 마공제의 도움을 하나도 받지 못하는 맨몸으로 프론디어에게 덤빈 것이다.
10살짜리 꼬맹이가 아니고서야, 이 상황이 절망적이라는 건 뻔히 안다.
그러니 무언가 수가 있다.
무언가.
휘익!
프론디어는 안테로가 솔직하게 내지르는 주먹을 피했고,
퍼억!
그의 배를 걷어찼다.
“끄윽…….”
털썩
그리고 안테로는 주저앉았다.
“…….”
프론디어가 가만히 그걸 보고 있는데, 안테로는 일어날 기미가 없었다.
아픈데다가 숨도 안 쉬어지니 일어날 의지가 눈곱만큼도 없었다.
프론디어는 지금 대련 상대가 아니다. 안테로의 적이다.
그런데 그 앞에서 배를 얻어맞았다고 고통에 겨워 가만히 엎어져 있는 것이다.
‘……처음 만난 피엘롯의 어리광을 따끔하게 혼낸 적이 있었지. 지금도 그 버릇이 나올까 봐 걱정하는 중이고.’
그런데 안테로의 이 꼴에 비하면 피엘롯은 어리광도 아니었다. 아주 기개가 높은 전사였다.
‘……아니야.’
퍼억!
“푸억!!”
프론디어는 안테로의 턱을 걷어차 올렸다. 방비가 안 된 공격에 그의 이빨 몇 개가 부러져 나갔다.
‘분명 뭔가 있을 거야. 이건 말도 안 돼.’
프론디어는 육감까지 동원해 끊임없이 안테로를 살폈다. 혹시 자신이 환각에 사로잡혀 있나 싶었다. 사실 그가 안테로를 압도하는 건 전부 환상이고, 사실 안테로의 마법에 놀아나고 있는 게 아닐까 하는 생각이 들 정도였다.
퍼억! 퍼어억!
“끄억! 꺽! 쿠헙!”
안테로는 별의별 괴상한 소리를 다 내면서 얻어맞고 있었다.
프론디어는 살의도 패기도 없이 기계적으로 후려쳤다.
‘무언가, 무언가 있을 거야. 비장의 한 수가. 이 전황을 극복할 수 있는 수가. 팔라딘다운 뭔가가.’
안테로는 얻어맞으면서 이미 본래의 얼굴을 찾을 수 없었고, 다리가 후들거리고 있었다. 이제 뭘 하고 싶어도 데미지가 너무 심해서 할 수가 없을 상태가 되었다.
무엇보다, 뭔 수를 쓰든 간에 하려면 진작에 했다.
하지만 안테로의 입에서 기어코 살려달라든가 용서해 달라든가 따위의 약한 소리는 나오지 않았다.
사실 프론디어도 그런 걸 기대하진 않았다.
그는 그저 안테로의 파탄난 행동원리를 이해하고 싶을 뿐이다.
퍽! 퍼억!
한참을 그렇게 얻어맞고 나서야, 안테로의 부들부들 떨리는 입술이 열렸다.
“……해…….”
“뭐?”
분명 무언가 말했다. 프론디어에게는 아주 중요한 힌트였다.
프론디어는 저벅저벅 빠르게 걸어가 그의 턱을 잡았다.
“지금 뭐라고 했지?”
“……이상…… 해…….”
안테로는 그렇게 말했다.
이상하다고.
지금 상황에 도저히 어울리지 않는 말.
그러나 이 시점에서는 프론디어에게 오히려 반가운 말이었다.
프론디어조차 이해가 안 되는 안테로의 언행. 이걸 이해할 수만 있다면 안테로가 더 이상한 소리를 지껄여도 좋다.
“뭐가 이상하지?”
“……내가…… 이겨야, 하는데…….”
이겨야 한다. 기묘한 표현이다.
자신은 이겨야 하며, 지는 건 ‘이상하다’.
누군가에겐 오만한 표현으로 그렇게 말할 수도 있겠지만, 이 상황에선 오만함으로 말하는 게 아닐 터.
즉, 안테로는 지금 진심으로 이상해하고 있다.
‘어떠한 강자도 자신의 승리를 확신할 순 없어. 그것도 강적을 만난다면 당연히 말도 안 되는 얘기야.’
그런데 안테로는 확신하고 있다. 승리를.
안테로에게 있어 승리란 실력차의 문제가 아니다. 그저 그래야만 하는 것이다.
‘좋아. 이번에야말로 무언가 오는 건가!’
프론디어는 그 기대에 부풀어 안테로가 행동하는 걸 기다렸지만.
“…….”
안테로는 그 말만 하고 가만히 있다.
“아니 이 자식이.”
프론디어가 다시 주먹을 들었다. 몇 대 더 치면 나오나? 동전 먹은 캡슐 자판기를 보는 시선이었다.
[……제기랄.]그런데 그때, 안테로의 입에서 목소리가 들렸다.
그리고 피어오르는 보라색의 아지랑이.
[그만. 그러다 진짜로 죽겠다.]그 목소리는 안테로가 말하고 있으나, 전혀 다른 목소리였다.
안테로는 지금까지 심대한 데미지를 입고 나자빠진 게 거짓이었던 것처럼 천천히 일어섰다.
그 모습에 프론디어는 천천히 물러섰다.
적을 쓰러뜨린 뒤, 새로운 힘을 뿜어내면서 다시 일어서는 적. 게임으로 치자면 2페이즈.
그리고 프론디어는 그를 마주하며,
‘역시!’
환희에 가까운 모습으로 하얗게 웃었다.