The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (43)
아카데미의 무기복제자-43화(43/606)
아카데미의 무기복제자 43화
11장 드래곤 하트(3)
곤란하게 됐다.
팀을 맺을 생각이 없었던 건, 물론 점수가 나뉘는 걸 막기 위해서도 있지만.
여차하면 직조를 사용하려고 했기 때문이다.
물론 드론이 옆에 날아다니니까 함부로 쓸 수는 없지만, 하위권으로 밀리는 것보단 낫다.
파문당할 순 없으니까.
드론은 잘만 하면 몰래 부술 수도 있고.
드론은 자신의 활약을 중계해 주는 거니까 학생들이 놔두고 있는 거지, 못 부술 물건은 아니다.
하지만 아텐이 옆에 있으면 그런 생각은 모두 부질없다.
뭐, 아텐의 실력이 훨씬 나을 테니 그런 걸로 칠까.
“잘 부탁해요, 프론디어 씨.”
“응. 잘 부탁해.”
나는 대답하면서 숲을 쓱 둘러보았다.
으음, 이 필드.
현실의 눈으로 보니 신선하면서도 반갑구만.
“우선은 베이스 캠프를 정하자.”
“베이스 캠프요? 실기 시험이 그렇게 길지는 않잖아요.”
“물론 진짜 캠프는 아니고, 마물을 잡은 증거품을 모을 장소가 필요하니까.”
“그렇군요.”
나는 순순히 끄덕인 아텐과 함께 탐색을 시작했다.
……최근에 느낀 거지만.
프론디어의 몸은 본능적으로 게으름을 원한다.
몇 걸음 간 것 같지도 않은데 벌써 졸리고 피곤하다.
십 년 넘게 해온 몸의 습관인 건가.
나도 모르게 눈에 힘이 풀리고 표정이 맹해진다.
하지만 할 일은 해야지.
나는 걸으면서 몇몇 풀을 뽑았다.
그걸 본 아텐이 물었다.
“뭐하는 거죠?”
“채집 중.”
“무슨 풀인데요?”
“약초야. 상처 난 부위에 바르면 도움이 돼.”
효과가 뛰어난 건 아니지만 제조하기 편하고 바로 쓸 수 있다.
약제 설비도 없는 이런 곳에서 고급 약초를 찾아봤자 가성비가 떨어진다.
“프론디어 씨, 약초학을 배웠나요?”
아텐이 놀란 표정으로 물었다.
약초학을 배우면 풀을 해석하는 데에 도움을 준다.
처음에는 독성이 있는지 없는지 정도만 알 수 있지만, 나중에는 구체적인 효과까지 파악할 수 있게 된다.
물론 난 고개를 저었다.
“그냥, 원래 알고 있어.”
“오…….”
순수하게 감탄하는 아텐의 눈빛이 부담스럽다.
거짓말은 아니다. 게임에서 몇 번이고 봤으니까.
오히려 이 세계에 들어와서 했던 말 중 가장 솔직했던 것 같다.
걸어가는 중간에는 쓸 만한 풀을 캐고, 주변을 둘러보면서 캠프로 지낼 장소를 찾는다.
나무 열매도 먹을 수 있는 건 따둔다.
아텐이 ‘먹을 수 있는 건지 어떻게 아냐’고 물었을 때도 ‘그냥 알고 있다’고 답했다.
나를 바라보는 아텐의 눈빛에 반짝임이 추가된 것 같다.
“……역시 소문은 믿을 게 못 되는군요.”
아텐이 돌연 그런 말을 했다.
내가 바라보다 아텐은 겸연쩍은 미소를 지었다.
“당신에 대한 안 좋은 소문, 좀 들었거든요.”
“그래.”
소문대로라면 나는 그저 짐짝이 되어야 했을 터.
아무것도 안 하고 뒤만 졸졸 따라다니다가, 뭐든 하기 귀찮아하고 틈만 나면 조는.
그런 캐릭터를 상상했을 것이다.
“하지만 역시 소문은 소문일 뿐이군요. 얼굴이 졸려 보일 뿐이지…….”
“졸려 보이는 얼굴이 아니라 졸려.”
“그런 건가요?”
후아암, 말하면서도 하품이 나온다.
눈도 벌써 반은 감겼다.
그래도 눈을 반쯤 감고 있으면 졸음이 좀 가시는 것 같기도 하다.
……거의 기분 탓이지만.
“그래서 말인데, 저희 베이스 캠프는 동굴이 낫지 않을까요?”
아텐이 물었다.
난 고개를 저었다.
“안돼. 너무 위험해.”
“동굴의 마물이 그렇게 강한가요?”
“마물이 문제가 아니고, 사람이 문제야.”
“사람?”
아텐이 고개를 갸웃했다.
나는 그녀의 눈을 보았다.
그 순수한 눈빛은 정말로 모르는 표정이었다.
과연, 이게 황녀인가.
“설명할 때 들었잖아. 마물 소재는 토벌 시간 종료 시에 교사 앞까지 가져가야 된다고.”
“그게 왜?”
“왜 그렇게 하겠어? 마물 소재를 획득하면 그 자리에서 정산하면 되지.”
이 필드는 콘스텔의 시설이다.
우리 옆에도 이미 촬영 드론 하나가 날아다니고 있고.
학생들의 안전을 위해 모든 곳을 확인하고 있으니, 마물 소재의 정산 정도는 간단하다.
그러나 그렇게 하지 않았다.
“……아.”
아텐이 이해한 듯 소리를 냈다.
그녀는 말했다.
“다른 조에게 소재를 빼앗길 수 있다는 건가요?”
“그래. 그러니 동굴은 위험해. 너무 눈에 띄고, 소재를 숨길 곳이 마땅찮아. 만약 고득점 소재를 얻으면 우리가 각자 품 안에 갖고 있어야겠지만, 그 외 잡다한 것들은 어딘가에 숨겨놔야 할 테니까.”
같은 이유로 토벌한 증거품들을 숨길 장소도 너무 드러나 있으면 안 된다.
평야나 초원보다는 숲속. 풀잎과 나뭇가지가 많은 곳.
캠프의 위치는 드러나도 좋다.
숨길 수 있다면 더 좋겠지만, 들킬 거라는 것은 각오해야 한다.
중요한 것은 캠프보다는 마물 소재.
이것을 숨기기에 숲보다 좋은 장소는 없다.
무엇을 숨길 때는 티가 안 나도록 깔끔하게 주변을 정리하는 것보다,
애초에 주변이 어지럽고 복잡한 곳에 숨기는 것이 효율적이다.
“알레스 선생님이 시작 전에 일장연설을 했잖아.”
-위험에 맞서 싸울 때 너희들 옆에 항상 강하고 믿음직스러운 동료가 있으리라 보장할 수 없다.
“그건 누구와도 팀웍을 맞춰야 하는 게 중요하다는 말이기도 했지만, 좀 더 간단히 말하면 사회에서 믿을 놈이 별로 없다는 뜻이야.”
이 실기의 목적은 전투원으로서의 사회가 어떤 것인지를 미리 체감하게 해주는 것이다.
콘스텔의 1학년들은 어리긴 해도 나름대로 전투 훈련을 쌓아왔다.
그러나 프로가 되면 그보다 더한 것을 요구한다.
그것이 이 훈련이 노리는 바.
“이건 토벌전이 아냐. 쟁탈전이지.”
* * *
프론디어와 아텐이 마물 수색을 하는 동안.
한 명의 남자가 숲속에서 은밀히 움직였다.
그는 처음부터 ‘소재 사냥’에 나섰다.
욕심을 내는 학생들이라면 점수를 높이기 위해 마물에 정신이 팔려 있을 터.
‘……좋아.’
남자는 움직임을 멈췄다.
프론디어의 위치가 사정거리 안에 도달했다.
멍하니 주위를 둘러보는 프론디어의 눈은 나른하기 이를 데 없다.
‘!’
이건 횡재다.
물론 프론디어의 옆에 있는 아텐은 위험하다.
되도록이면 맞붙고 싶지 않다.
그러나 아직 둘에게 발각되지 않았다.
잘만 접근하면 아텐에게 발각되지 않고 프론디어의 주머니를 털 수 있다.
훔친 뒤에는 들켜도 상관없다. 도망치면 그뿐.
실기는 어디까지나 시험이다.
학생끼리의 폭력 행위는 금지다.
지금도 드론을 통해 이 모습을 보고 있겠지.
슬금슬금, 점차 프론디어에게 가까워진다.
은신은 자신 있는 편이다. 그렇기 때문에 이런 소재 사냥을 시도하는 것.
툭
‘어?’
그때 발목 근처에 무언가를 건드리는 느낌이 났다.
그건 방심한 게 아니었다.
애초에 발밑을 보며 걷고 있었다.
‘분명 아무것도 없었는데?’
아무것도 없었으나, 분명 무언가를 건드린 감촉이었다.
본능적으로 남자는 프론디어를 살폈다.
‘……아무것도 아닌가?’
프론디어에게 특별한 반응은 없었다.
여전히 졸린 표정 그대로였다.
‘후우, 너무 긴장했나?’
그렇게 생각한 순간, 프론디어가 갑자기 양팔을 들었다.
상당히 빠른 속도로 펼쳐진 그 양팔에 남자가 몸을 굳혔을 때.
“후아아암~”
프론디어는 크게 하품했다.
그냥 기지개였다.
‘까, 깜짝이야. 무슨 기지개를 저렇게 요란하게,’
다만 거기까지가.
남자의 생각이 온전한 상태였다.
뻐억!
“풉!”
남자는 공중에서 떨어진 나뭇가지에 정수리를 얻어맞았다.
전혀 생각지도 않은 기습에 남자는 단번에 의식이 날아갔다.
데굴데굴.
그 옆으로 나뭇가지가 굴러갔다.
그는 의식이 완전히 사라지는 마지막까지,
양팔을 뻗은 프론디어의 기지개와, 떨어진 나뭇가지의 연관성을 전혀 파악하지 못했다.
남자는 그렇게 탈락했다.
* * *
‘……무슨 코미디 같네.’
안타깝게도 남자의 추한 모습은 중계 화면에 찍혔다.
엘린은 그 모습을 어이를 잃은 채 보고 있었다.
원래는 동생인 아스터의 모습을 확인하려 왔는데, 프론디어의 모습이 아스터만큼이나 중계 화면에 자주 등장했다.
아마 아텐 때문이겠지.
‘프론디어는 보이지 않는 무기를 사용했었지.’
프론디어를 기습하려던 남자가 접근했을 때, 프론디어에게 미세한 반응이 있었다.
아마 보이지 않은 무언가를 건드렸고, 프론디어가 그걸 느꼈다.
그리고 기지개를 뻗으니, 나뭇가지가 잘려나가 위에서부터 떨어져 남자에게 직격.
기지개를 하는 척 무언가를 나뭇가지에 날린 거겠지.
아마 단검일 것이다.
이것도 보이지 않았지만.
‘투척술이 더 늘었나.’
엘린은 나름대로 올바른 추측을 하고 있었다.
이것도 프론디어가 싸우는 모습을 본 적이 있는 그녀니까 그나마 가능한 추측이지, 다른 사람들은 그냥 나뭇가지가 저 혼자 떨어져 남자의 정수리에 명중했다고 생각할 것이다.
‘아텐도 있고, 프론디어는 의외로 걱정할 필요 없,’
엘린이 거기까지 생각한 순간,
그녀는 등골이 섬찟해지는 것을 느꼈다.
검집에 손을 얹고 검 손잡이에 힘을 주기까지 찰나의 순간.
그러나.
“반응이 좋구나.”
그 검의 손잡이를 누군가가 손가락으로 눌렀다.
“……!”
‘뽑을 수 없어.’
그 손가락 하나의 힘으로 발도를 억제당했다.
“살기 감지도 좋고, 발도로 전환하는 자세도 괜찮고. 음, 콘스텔 최고 검사의 기량은 이 정도인가.”
차분한 음성에는 적의가 없다.
살기 또한 순간이었을 뿐 어느새 사라졌다.
그제야 엘린은 상대의 얼굴을 확인했다.
‘……이 사람은?’
갈색 머리의 수수한 얼굴.
마치 지나가면 어디서나 발견할 수 있을 것 같은 흔한 생김새.
그러나 엘린은 알았다.
이 남자가 누군지.
그리고 자신 말고도 이 남자를 모를 사람은 없을 거라는 것도.
“……에든 하멜롯 씨.”
“오, 나를 아나? 엘린 아스터 양.”
알 수밖에.
무슨 겸손을 떠는 건지.
프로 랭킹 1위, 에든 하멜롯.
현시점 인류 최강의 남자다.
“……놀랐습니다.”
“미안. 장난이 심했나? 하지만 대부분은 내가 살기를 쏘아도 반응이 없거든.”
그래서 만나는 사람마다 살기를 쏴댄 건가.
최강의 남자치곤 장난이 심하다.
“그런데 저를 아시나요?”
“알다마다. 오래전부터 아스터 가문의 남매를 지켜보았으니까.”
“……아스터가 주된 목적이겠죠.”
“하하하, 확실히 그의 잠재력은 놀랍지. 부정은 하지 않아. 하지만 나는 너에게도 관심이 많아.”
“그렇습니까.”
엘린은 기껍지 않은 마음으로 답했다.
에든 또한 별로 신경 쓰지 않는 듯 화면으로 시선을 향했다.
“어디 보자, 그 아스터 군은……. 문제없어 보이는군.”
화면 안에서 아스터는 친구인 루니아와 팀을 짜 마물을 처리 중이었다.
아마 1위는 거의 확실하겠지.
“누나로서 자랑스럽지 않나? 동생의 1위가 확정적인데 말이야.”
“글쎄요. 아스터는 여전히 움직임이 어설퍼서. 툭하면 신력으로 밀고 나가려 들죠.”
“하하, 엄격하군. 그럼 자네가 주의 깊게 보는 사람은 누구지?”
에든은 마치 알고 지낸 사람처럼 물어왔다.
오늘 처음 보는 사이인데.
엘린이 한숨을 내쉬었다.
“프론디어 드 로아흐입니다.”
될 대로 되라는 심정으로 말했다.
뭐, 프론디어의 진면목을 모르는 한 농담하는 것처럼 들리겠지.
“흠, 프론디어 드 로아흐라. 그건 누구지?”
“……화면에 나오면 알려드리죠.”
엘린은 그리고 화면에 시선을 두었다.
누군지 알려주면 에든도 좀 조용해지려나.
……그런데.
‘어?’
눈 앞의 거대한 스크린은 계속해서 화면을 바꾼다.
때로는 누군가를 클로즈업으로, 혹은 전체를 조망할 수 있는 위에서.
아텐과 팀인 프론디어의 얼굴은 곧잘 나온다.
그런데.
“흠, 엘린 양. 프론디어는 아직 안 나왔나?”
“…….”
그런데 프론디어가 잡히지 않는다.
아무리 시간이 지나도.
대부분의 1학년이 화면에 잡힐 차례가 되었음에도.
“……뭐야?”
그저 담담히 중계가 되고 있는 화면이, 이제는 너무 이질적으로 보인다.
* * *
“응? 엄마?”
갑자기 필리가 일어섰다.
엘리시아와 살레에게 아무런 말도 없이.
그러나 곧 필리는 미소를 지으며 말했다.
“엄마 화장실~”
“난 또 뭐라고. 위로 올라가서 통로에 들어가면 보여.”
“알았어요오.”
그리고 필리는 좌석으로부터 빠져나와 걸었다.
누구도 보지 않는 그녀의 얼굴은 참담하기 이를 데 없었다.
‘뭐지.’
예지의 발동이다.
무슨 일이 일어나는지는 모른다.
그러나 이 더럽고 끈적이는 것이 목을 타고 흐르는 불쾌함.
보이지 않는 예지는 언제나 그녀를 불안하게 했지만, 이 정도로 강렬한 예지를 느낀 적은 없었다.
필리는 스크린을 보았다.
중계되고 있는 실기 시험.
보는 한 문제가 될 만한 구석은 없다.
정상적으로 진행되는 것, 처럼 보인다.
그러나 저 화면을 확인할 때마다 치밀어오르는 불안과 공포.
보이진 않지만,
실기 시험을 하는 저 필드에서, 무언가가 일어나고 있다.