The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (436)
아카데미의 무기복제자-436화(436/606)
아카데미의 무기복제자 436화
123장 거리
에스더는 아스터와 만났다.
아스터는 제대로 된 서류를 준비해 왔기에, 에스더를 만나기까지 이렇다할 잡음은 없었다.
그것만으로도 에스더의 기분이 한결 풀렸다. 아스터는 예의도 눈치도 없는 새까만 꼬맹이보다 훨씬 제대로 된 남자였다.
“안녕하세요, 아스터 에반스라 합니다.”
그 인사조차 정중했으며, 이미 황궁 기사에 버금가는 품격을 갖추고 있었다.
아니, 그건 외모 때문인가. 어쨌든.
그런데 아스터는 혼자 온 게 아니었다.
“응, 얘기 많이 들었어. 그런데, 옆에는?”
“안녕하세요. 콘스텔의 2학년인 디에르 에이거라고 합니다.”
꾸벅 고개를 숙이는 낯선 소년.
에스더는 디에르의 모습을 보고 고개를 갸웃했다.
“콘스텔의 2학년이라면, 아스터보다 2년 후배?”
“아뇨. 1년 후배입니다.”
“아스터, 너 졸업하지 않았니?”
“곧 졸업입니다.”
아스터는 쓴웃음을 지으며 대답했다.
사실 3학년 수업은 이미 전부 끝냈다. 남은 건 졸업식을 기다리는 일 뿐이다. 아고리스와 달리 여기는 이미 겨울이었고, 학기말이 눈앞이다. 졸업했다고 말해도 딱히 상관은 없다.
“둘 다 고지식하구나.”
“죄송합니다.”
“아니, 마음에 든다는 뜻이야. 고지식한 건 중요하지, 응.”
에스더는 둘이 이해 못할 말을 중얼거리며 고개를 끄덕였다. 사실 그녀 본인도 워낙 고지식한 편이다.
얼마 전까진 자꾸 그 신조가 꺾이고는 했는데, 이제는 그럴 일 없다.
“그래서 무슨 일이야? 대륙의 희망과 교도소는 별로 어울리지 않는데.”
“죄송합니다. 이 녀석이 꼭 와야겠다고 해서.”
아스터는 디에르를 가리켰다.
에스더에게는 의외인 일이었다. 틀림없이 아스터 본인의 의지라고 생각했다. 옆에 후배는 체험삼아 데려온 것이고.
디에르가 말했다.
“예. 꼭 어떻게든 확인하고 싶은 게 있었거든요. 그래서 아스터 선배의 이름을 빌렸습니다.”
“당돌한 후배네.”
에스더의 말에 아스터가 말했다.
“제 이름이 쓸모가 있다면 쓰면 됩니다. 디에르는 신뢰하고 있으니까.”
“과연.”
아스터의 말에 에스더는 납득했다는 듯 고개를 끄덕였고, 디에르는 감격한 듯 눈이 반짝였다.
“그래서 확인하고 싶은 게 뭐지? 나에 대한 건 아니겠지?”
“예. 만나고 싶은 범죄자가 있습니다.”
“누군데?”
“마르코시아스라고 하는 악마입니다. 여기 수감되어있죠?”
그 말에 에스더의 눈이 가라앉았다.
다른 일반인이라면 이딴 소리를 했다간 당장에 내쫓았겠지만, 상대는 아스터다.
이 디에르라는 후배도 말투와 얼굴을 보면 진심이 한가득이고.
물론 그렇다고 허락해도 된다는 건 아니다.
“일단 얘기를 들어봐야겠는데.”
에스더의 말에 아스터와 디에르가 서로를 보았다. 그들은 무언가를 결심한 듯 고개를 끄덕였다.
“……사실 프론디어 선배 말입니다만.”
“…….”
에스더는 ‘프론디어’라는 이름이 들리자마자 표정이 굳었다. 아니 굳었다기보다 험악해졌다. 본인은 아닌 척하려는 것 같지만.
“……그 프론디어가 왜?”
목소리도 아주 험악하게 나왔다.
디에르는 조금 쫄았지만 꿋꿋하게 말했다.
“……사실, 지금 악마로 낙인 찍혀 대륙을 떠났지만 그건 모함에 가까운 것이라…….”
에스더는 고개를 숙였다.
깍지를 낀 손의 양쪽 엄지가 각각 관자놀이에 붙었다.
급속도로 음울해지는 분위기에 아스터가 조금 당황하여 말했다.
“그, 차분하게 들어주시면 충분히 이해해 주실 거라,”
“알고 있어.”
“예?”
“그게 모함이라는 거 알고 있다고.”
에스더의 말에 둘은 놀랬다. 알고 있다고? 어떻게?
그리고 알고 있으면 분위기가 왜 이러지?
“알고 있다기보다, 앞뒤 상황을 보면 당연한 일이지.”
에스더는 프론디어가 악마라는 누명을 쓰기 전 가장 최근까지 만났던 사람 중 하나다. 자기 형인 앗지에와
그녀는 아직 이 옵시디언에서 만난 프론디어의 모습을 기억한다. 그 짜증날 정도로 능글맞은 얼굴과 어디로 튈지 모르는 행동, 그 로아흐 가라고는 믿기지 않을 정도로 사악한 미소를.
하지만 분명하게 알고 있는 것이 있다.
프론디어는 악마가 아니다. 그는 제국에 있는 위험을 처단하는 데에 누구보다 진심이었다. 이 옵시디언의 소장인 그녀보다도.
다만 그것과 별개로,
“나랑 프론디어는 생리적으로 안 맞거든. 전생의 앙숙이라고나 할까. 그 녀석의 잘잘못을 떠나서 마음에 안 드는 녀석이야. 그냥 생각만 해도 화가 나.”
물론 프론디어는 전혀 그렇게 생각하지 않겠지만.
오히려 프론디어 쪽은 그녀에게 조건 없는 호의를 주고 있으니 그게 더 열받는다.
“그래서 그게 뭐 어쨌는데? 프론디어가 모함을 받았다는 걸 내가 알아줬으면 좋겠어?”
“아, 아뇨. 그런 게 아니라, 말씀드렸듯 중요한 건 마르코입니다.”
“그 악마가 왜?”
“사실 프론디어는 대륙을 떠나기 전, 말리아 선생님과 시야 공유를 했었습니다.”
“……말리아. 로아흐 가문의 가모 말이지. 감각 공유는 유명한 혈통 마법이고.”
에스더는 그 말이 처음엔 대단치 않다고 느끼다가,
“……가만, 그러면 지금.”
그것이 뜻하는 바를 알고 고개를 들었다.
“예. 여기로부터 서쪽의 대륙, ‘아고리스’가 어떤 상황인지는 말리아 선생님이 즉각적으로 정보를 얻고 있습니다.”
이는 프론디어와 말리아가 암묵적으로 서로에게 전하는 약속.
프론디어는 그 눈으로 제국이 모르는 서쪽 대륙의 모습을 보여줄 것이고,
말리아는 그 눈을 공유받아 모든 정보를 습득할 것이다.
프론디어는 말리아가 얻은 정보를 갖고 무엇을 할지 모른다. 애초에 그런 걸 정하지 않는다. 그런 건 말리아가 할 일이다.
때문에 그에 관한 언급도 하지 않는다.
“말리아 선생님의 말에 따르면, 아고리스에는 생각보다 악마가 깊이 침투하고 있습니다. 제국에서는 악마가 당연히 존재하는 세계를 상상해본 적이 없기 때문에 미처 생각이 닿지 않지만, 저쪽은 저희가 생각하는 것과는 많이 다른 모습입니다.”
“다르다니, 어떻게 다른데?”
디에르와 아스터는 프론디어가 본 것, 즉 말리아가 시야 공유를 통해 본 것을 전해 듣고, 그 토대로 내용을 정리했다.
그 정리된 내용을 에스더에게 전했다. 팔마라는 나라가 가진 불안 요소, 악마가 깊이 침투해있을 가능성, 신을 사칭하는 악마에 대하여.
“……그래서, 그게 지금 감옥에 있는 마르코와 상관이 있는 거야?”
“저는 그 가능성이 높다고 봐요.”
“왜지? 조사에 따르면 마르코는 사탄의 부하야. 72악마와 독립한 지 오래 되었어.”
탕!
“바로 그거 때문! 아, 아니, 죄송합니다.”
디에르는 자기도 모르게 탁자까지 치며 몸을 내밀었다. 에스더가 조금 놀라 몸을 뒤로 젖히자, 오히려 디에르 본인이 얼굴이 빨개져 자세를 되돌렸다.
“마르코가 왜 72악마에서 떨어져나와 사탄의 부하로 있는가. 아직 그 이유를 모르잖아요.”
“뭐, 그렇지. 본인에게 물어도 대답하질 않으니.”
마르코는 ‘언제나 사실을 말하는 악마’다. 더불어 ‘사실이 언제나 진실인 건 아니다’는 걸 절실하게 깨닫게 되는 악마.
그런 마르코가 아무 말도 않고 묵비권을 행사한다는 건, 결코 어설프게 대답할 수 없는 내용이라는 거다.
“그 이유가 저는 이번 일과 관계가 있을 거 같아요.”
“그렇게만 들어선 몰라. 그냥 직감이라는 거야?”
“아니에요. 저는 프론디어 선배가 아니니까요.”
에스더가 그 말에 고개를 갸웃했다.
여기서 프론디어가 왜 나와?
“충분히 생각하고 하는 말이에요. 하지만 증명하기 위해선 그 악마가 필요해요.”
“…….”
에스더는 가만히 디에르를 보았다.
대화를 해본 바 머리가 잘 돌아가는 타입이다. 그건 프론디어와 닮았다.
올곧은 눈동자, 결백을 뒤집어쓴 듯한 얼굴, 순수함이 반짝거리는 몸짓과 말투.
“……그런 놈이 둘이 아니라 다행이다.”
“예?”
“아니야. 마르코와의 면담은 허락해 주지. 대신, 나도 동행하겠어. 그 놈은 악마라 무슨 짓을 할지 모르거든. 그야말로 악마의 혀를 놀려 너희들을 속일지도 모르고.”
“바라는 바에요! 소장님이 함께 있어 주시면 든든할 거예요!”
흠, 그렇고말고.
에스더는 고개를 끄덕였다. 역시 프론디어와 같은 나이라도 이렇게 다른 애들이 있다. 그래, 이게 보통인 거지. 아직 성인도 안 된 애들은 이렇게 솔직하고 순수하고 밝은 것이다.
─걱정 마. 넌 항상 좋은 생각만 하니까.
……프론디어도 비슷한 말을 했던 거 같은데, 아무튼.
“그런데 마르코와는 누가 대화할 건데?”
“물론 저죠!”
디에르가 자신 있게 대답했다. 그에 에스더가 슬쩍 아스터를 보았다.
괜찮겠어? 라는 듯이 묻는 그 눈빛에, 아스터는 그저 어깨를 으쓱해 보였다.
대신 아스터는 말했다.
“갑자기 들어와서 이런 요구를 하게 되어 죄송해요.”
“죄송할 거 없어. 나도 만나고 싶었거든, 아스터 에반스.”
“저를요?”
“너같은 아이들이 많아지면, 세상에 범죄자가 조금은 줄어들지 않을까 싶어서 말이지.”
그럼 내 일도 좀 줄어들 테고, 하하하. 에스더는 꾸밈 없이 웃었다. 하지만 아스터는 여전히 쓴웃음이었다.
“그러면 좋겠군요.”
“네가 프로로서 활약해 주면, 틀림없이 그럴 거야.”
“최근에는 그러지 않을까 봐 두렵습니다.”
그 말에 에스더의 눈이 약간 커졌다. 곧 에스더는 아스터의 말뜻을 알았다. 그녀는 은근히 물었다.
“……프론디어 때문에?”
“……네.”
아스터는 솔직히 말했다.
“요즘 생각합니다. 그런 녀석이 악마라는 죄를 뒤집어씌우고 제국을 떠났는데, 소장님도 느끼시겠지만 범죄의 발생 건수는 서서히 늘어가고 있죠. 제국은 평화로우면서도 불온한 기색이 들끓고 있습니다. 제가 설령 프로가 되어 임무를 수행한다고 해서, 과연 범죄자를 줄일 수 있을지, 혹은 더 늘어나는 게 아닌지…….”
“바보네.”
에스더는 즉답했다.
“콘스텔의 자랑이라던 애도 생각보단 바보구나.”
“바보…….”
“걱정 마. 칭찬하는 거니까.”
“이것도 칭찬이었습니까?”
“그럼. 바보스러움은 중요하거든.”
에스더는 그렇게 말하며 디에르를 보았다.
“너는 어떻게 생각하니? 후배. 아스터의 걱정은 걱정할 만한 걱정일까?”
“……아뇨.”
디에르는 조금 눈치를 살피며 말했다.
사실 아스터랑만 있을 때는 말하질 못했는데, 에스더가 물어보니 답하지 않을 수가 없었다.
“프론디어 선배가 해온 방식은, 솔직히 말해 범죄자를 줄이는 방식과는 거리가 멀었습니다. 훨씬 과격하고 거칠었죠.”
“디, 디에르.”
“그리고 아마 프론디어 선배는 그걸 알고 있었을 겁니다.”
디에르는 프론디어가 했던 말이 떠올랐다.
그건 디에르에게 한 말이 아니라, 프론디어가 아스터에게 전한 말이다.
─나는 중요할 때에 저 녀석들 옆에 있어 주지 못했어. 콘스텔이 습격당했을 때도, 수학여행 때도 그랬지. 나 혼자만의 욕심으로 주위를 돌아보지 못했다.
만곶 전쟁이 일어나기 전, 프론디어는 아스터에게 말했다.
그걸 옆에 있던 디에르도 들었다.
그건 분명 아스터에게 리더를 부탁하기 위한 설득이었으나, 프론디어는 스스로를 분명하게 자각하고 있다.
프론디어는 리더의 방식으로 문제를 해결하지 않는다.
사람들을 이끌고 나아가 악을 무찌르는 영웅 같은 게 아니다.
솔직히 말해, 프론디어는 문제가 해결되기만 하면 그의 존재가 알려지든 말든 아무래도 상관 없어 보였다.
“……그 선배는 꼭, 자기가 철저한 부외자인 것처럼 굴죠.”
* * *
마르코시아스. 속칭 마르코.
72악마 중 한명이자, 현재 사탄을 섬기는 악마.
그는 프론디어의 악마의 힘으로 인해 의식을 잃었고, 현재 옵시디언에 수감 중.
에스더를 필두로 셋이 그 앞에 도착하자, 마르코는 고개를 들었다.
“때가 되었나.”
“쓸데없이 의미불명한 소리 지껄이지 마라.”
에스더는 아스터나 디에르를 대하던 것과는 상반된 태도로 마르코를 대했다.
“오, 그쪽은, 구면이로군.”
마르코가 아스터와 디에르를 보고 밝게 웃었다.
언뜻 보기에 정말 구름 한 점 없는 맑은 미소라, 오히려 소름이 끼친다.
“안녕하세요.”
거기에 디에르가 꾸벅 고개를 숙였다. 에스더를 만났을 때와 완전히 같은 모습이었다.
“조금 물어볼 게 있어서 왔어요.”
“…….”
마르코는 디에르를 가만히 보았다. 무슨 생각을 했는지, 그 표정은 다소 굳어져 있다가 곧 친절하게 변했다.
“그래, 뭘 물어보고 싶지?”
“72악마로부터 떨어져 나와 사탄의 부하가 된 이유가 뭔가요?”
그 질문에 뒤에 있던 에스더가 당황했다.
그렇게 물으면 답해줄 리가 없잖아.
“글쎄. 왜일까.”
역시나 마르코는 대답할 생각이 없었다.
그에 디에르는 가만히 눈을 깜박이더니,
“바엘이 말한 ‘전쟁’이라는 건 신과의 전쟁을 말했던 건가요?”
“……뭐?”
마르코는 자기가 지금 뭔 소리를 들었나 싶어 디에르를 보았다.
“바엘은 신과 싸우고 싶어 하던데, 왜 그러는 겁니까?”
“…….”
마르코는 어이가 없어 눈을 깜박이지도 못하고 디에르를 보았다.
디에르는 마치 왜 그러는지를 모르는 듯이 고개를 갸웃했다.
물론, 당연히 바엘은 디에르에게 그런 소리를 한 적이 없다.
아니 애초에 그런 얘기를 입 밖으로 뱉은 적이 없다.
디에르는 지금 구라를 치고 있었다.
악마를 상대로.