The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (440)
아카데미의 무기복제자-440화(440/606)
아카데미의 무기복제자 440화
123장 거리(5)
“…….”
“…….”
일순간의 침묵.
한쪽은 감각을 공유하는 능력, 한쪽은 동물을 조종하는 능력.
하지만 동물 조종의 주인이 누군지를 바로 알 수 있다는 측면에서, 말리아가 그레고리의 천적인 것은 두말할 것 없는 사실.
그레고리는 오랜만에 긴장했다. 의도치 않게 정체가 들키는 건 오랜만이었다.
당황스러운 건 말리아도 마찬가지일 터.
까마귀의 시야를 쫓아 주인을 알아내려 했는데, 갑자기 동물 조종의 주인을 봐버렸다.
이 상황을 말리아는 어떻게 받아들일까.
“……됐어.”
말리아는 까마귀에서 손을 떼었다.
“그래서 너희들의 정보를 까마귀에게 전달하고, 까마귀가 프론디어에게 전달한다. 그런 얘기지?”
“네, 저쪽 대륙 악마들의 목적을 대강이나마 알아냈어요. 꼭 전해야만 합니다.”
악마는 일부러 전쟁을 일으키려고 한다. 그들을 지상에 버려두고 떠난 칠죄종, 사탄을 끌어들이기 위하여.
이 정보를 프론디어가 듣고 어떻게 판단하고 이용할지는 모른다.
하지만 어떻게든 하겠지.
“흠, 그렇구나.”
말리아는 고개를 끄덕인 뒤 말했다.
“그런데 너네 그거 아니?”
“뭘요?”
“까마귀는 그만한 바다를 그냥 건널 수 없단다.”
[……!]말리아의 말에 그레고리는 소리 내진 않았지만 눈이 크게 뜨였다.
“그게 정말입니까?”
“그래. 까마귀가 하루 종일 날 수는 없는 거니까. 휴식도 취해야 하고, 먹이도 먹어야 하지. 좁은 해협이라면 모를까 며칠이나 걸릴지도 모르는 먼 대륙이잖아.”
실제로 그레고리는 까마귀 한 마리만을 날릴 생각은 없었다.
말리아가 말한 까마귀의 비행 능력도 문제지만, 애초에 그의 능력 범위 밖이니까.
아스터와 디에르가 정보와 위치를 말해주면, 그레고리 본인이 직접 대륙을 건널 생각이었다.
“배가 필요하겠네. 바다를 넘을 만큼 괜찮은 함선이. 유능한 선원들도 있으면 좋겠고.”
“……그저 까마귀 하나를 위해 그 정도까지요?”
“까마귀 하나가 아니지, 정보를 보내는 거잖니.”
말리아의 말에 둘은 과연 그렇다는 듯 고개를 끄덕였다.
말리아가 그사이 까마귀를 잠깐 보았다.
“그 준비는 이쪽에서 해줄게. 함선도, 그리고 선원도.”
그 의미 있는 목소리.
그녀는 그레고리를 마주친 순간 곧 깨달았다.
다른 사람의 테이밍이고 뭐고, 프론디어의 까마귀가 테이밍 자체가 아니었다는 걸. 동물 조종이라는 특수한 능력이 프론디어를 조력해 테이밍처럼 보이게 만든 것.
그레고리의 능력은 말리아만큼이나 희귀한 능력이다. 그런 능력 보유자가 왜 프론디어를 돕는지, 말리아는 아직 모르나.
‘프론디어를 저 능력 보유자가 돕고 있는 건 확실해. 아니, 프론디어가 본래 알고 있는 조력자라는 사실만으로도 충분해.’
프론디어의 손 안에 있는 인물이다.
그러니 말리아가 나설 필요도 없다.
프론디어가 다루고, 그가 알아서 잘 할 테니.
‘……하.’
그레고리는 묘한 고양감을 느꼈다.
자연히 미소가 지어지고, 자연히 식은땀이 흘렀다.
‘굉장하군. 어느 하나 얕볼 곳이 없어.’
자칫하면 말리아는 그레고리를 보자마자 자기도 모르게 그의 정체를 말해 버렸을 수도 있다.
지금 까마귀가 그레고리라는 걸 밝히는 건 쉬운 일이다. 아스터와 디에르는 말리아를 전적으로 신뢰하니 말하는 데에 부담도 없다.
허나 말리아는 그레고리를 숨겨줌과 동시에, 그의 거대한 약점을 손 안에 쥐었다.
이제 그레고리는 말리아를 거스를 수 없다. 프론디어의 어머니인 이상 당연히 프론디어에게 도움을 요청할 수도 없다.
자초지종을 듣고 나면 프론디어는 ‘그것 참 아쉽게 됐네’라는 건조한 대답만 해올 게 뻔하다. 눈에 선명하게 그려진다.
그래서 말리아는 상황파악을 함과 동시에, 그레고리를 완전히 자기 편으로 끌어들였다.
그레고리를 마주한 단 몇 초 사이에.
그레고리는 늘 프론디어의 옆에 있었기에, 프론디어의 모습만을 보아왔다.
허나 이렇게 아스터나 디에르, 말리아와 같이 주위의 사람들을 둘러보면,
‘프론디어 녀석, 용케도 이 안에서 중심축이 되었구나.’
* * *
헤라클레스는 잡아뜯은 흑천을 가만히 보았다.
프론디어는 헤라클레스의 주먹을 코앞에 두면서도 동시에 생각했다.
‘흑천이 액체로 바뀌지 않고 있어. 이미 원리를 이해하고 있는 거야.’
힘을 주었을 때 금속으로 바뀌는 흑천. 이는 마력을 주었을 때도 같은 현상이 일어나기에, 헤라클레스는 일정한 양의 기를 담아 흑천을 고체의 형태로 머물게 한다.
“기이한 물질이로군.”
프론디어가 가진 흑천은 모두 헬하임의 마나로서 프론디어에 통합되어 있다.
지금 헤라클레스가 쥐고 있는 흑천 또한, 본질적으로 프론디어에게 돌아오려 한다.
그 힘조차 헤라클레스에겐 어떠한 방해도 되지 않는 듯이 헤라클레스는 흑천의 일부를 관찰했다.
‘언젠가 나타날지도 모를 거라는 생각은 했었어.’
프론디어는 벨페고르를 쓰러뜨린, 팔린드 대륙에서 최강의 반열에 속하는 인물이다.
최대 출력만을 생각한다면 엘로디를 넘어설 정도다.
허나 프론디어는 벨페고르를 쓰러트린 뒤에도 힘에 목말라 있었다. 뒤에서 누가 쫓아오기라도 하는 것처럼.
이유는 간단했다. 그가 가진 강함의 한계를 이미 알기 때문이다.
‘흑천은 그 자체로도 제법 강력하지만, 무기의 구조로 만들어진 게 아닌 이상 한계가 있어.’
지금까지 그의 방어 대부분을 담당해 주던 흑천.
조작과 응용에서는 거의 완벽에 가까운 물질이나, 절대적인 내구도의 한계가 있다.
흑천은 칼처럼 날카로워질 수도 있고, 가시처럼 뾰족해질 수도 있으며, 방패처럼 단단해질 수도 있다. 허나 직조하지 않은 이상 흑천은 칼도, 가시도, 방패도 아니다.
그런 무구들이 가진 본연의 특성을 아무것도 가져갈 수 없다. 당연히 등급의 혜택도 받지 못한다.
이계의 마나이기 때문에 상대의 오러를 보다 쉽게 뚫을 수 있다는 장점이 있으나,
이 정도로 압도적인 오러를 가지고, 그 육체마저 강철 이상이라면.
‘천적이다.’
반인반신, 헤라클레스.
신에 근접한 힘을 갖고서, 신이 가진 제약이 없는 .
흑천이 단 1초도 막아내지 못하는 상대. 이런 상대에겐 직조 따위를 할 시간이 없다. 그리고 직조를 쓸 수 없고 흑천이 통하지 않는다면, 프론디어에게 남은 건 아무것도 없다.
……물론 최근에 상대의 눈을 멀게 만드는 방법을 구현했지만, 이것과는 다른 얘기다.
“좋은 눈이야.”
“!”
그때 헤라클레스가 말했다. 프론디어에게 향한 주먹을 내리면서.
“압도적인 힘의 차이를 느끼면서도, 어떻게 이길지를 끝없이 모색하고 있구나. 보통은 절망하거나, 무모함이 몸을 지배하는데 말이야.”
헤라클레스는 흑천을 놓았다. 그제야 흑천은 되돌아와 프론디어가 다루는 흑천 전체에 흡수되었다.
“이 힘만 갖고서도 인간 중에선 손가락에 꼽힐 강자일 터인데, 굉장하군. 나를 진심으로 이길 생각이야.”
헤라클레스는 그렇게 말하면서도 호기로운 시선을 프론디어에게 향했다. 자신의 목을 노리는 적을 반긴다는 듯이.
“아버지! 그럼 저놈이 감히 아버지에게 덤빌 생각을 한단 말입니까?”
얘기를 듣고 있던 텔레포스가 물었고, 그에 헤라클레스가 답했다.
“너도 그런 생각 좀 해봐라. 그렇게 고개만 숙이고 있지 말고.”
“제가 아버지에게 어찌 그런!”
“또, 고개 좀 그만 내려라.”
고개를 젓는 헤라클레스. 아무래도 텔레포스의 지극한 충성심이 마음에 들지 않는 듯했다.
곧 그는 다시 프론디어에게 시선을 향했다.
“방금은 약간의 장난이었다. 네가 원하는 대로, 나는 어떤 전쟁이든 간섭할 생각이 없다. 그게 인간이 되었든, 악마든 신이든 말이야.”
“……감사합니다.”
프론디어는 고개를 숙였다.
솔직히 지금은 당장에 자리를 뜨고 싶은 마음이었다.
헤라클레스는 프론디어가 상정한 힘을 한참 넘어서는 존재였다. 무슨 일이 있어도 변수로 작용되어서는 안 된다.
지금 스스로 관여하지 않겠다고 말해주었으니, 괜히 마음 바뀌기 전에 빨리 떠나는 게 상책이다.
“그럼 저는 가보겠습니다. 괜한 노파심에 헤라클레스 님의 심기를 거스른 점, 사과드립니다.”
“그럴 것 없다. 이곳의 삶은 다소 지겹거든. 적당한 환기가 되어주었어.”
프론디어 정도의 인물의 난입을 환기라 표현하는 헤라클레스.
바로 옆에 그 환기에 된통 당한 텔레포스가 당당하게 고개를 주억거리고 있다.
“감사합니다. 그럼.”
프론디어는 그렇게 고개를 숙인 뒤 발을 돌렸다.
딱 다섯 걸음만 걷고 도망치자. 그렇게 생각했을 때.
“잠깐.”
세 걸음 걸었을 때 헤라클레스가 멈춰 세웠다.
“……무슨 일이십니까?”
“아무래도 석연치 않아서 말이야.”
프론디어가 돌아보니 헤라클레스는 고개를 갸웃하며 프론디어를 살펴보고 있었다.
“체내에 흐르는 기, 그것을 갈무리하는 숙련된 조절, 상당한 노력을 들여 단련한 신체, 속내가 들키지 않는 표정과 눈빛, 그리고 무엇보다도 영혼의 격이 범인과 다르다는 게 느껴진다.”
“……황송한 말씀입니다.”
“요컨대.”
헤라클레스는 프론디어를 손가락으로 가리켰다.
“내 아들과 싸울 때, 너는 전력을 다하지 않았어.”
“…….”
그 말에 프론디어는 입을 다물고, 당연히 텔레포스가 놀라서 분개했다.
“그, 그럴리가요! 고작 인간이 저를 상대로 힘을 시험했다는 얘기입니까?”
“그것보다 더한 것이지. 내 눈으로 보았을 땐 혹시라도 네가 다칠까 걱정하는 것처럼 보였다.”
프론디어의 등에 식은땀이 흘렀다.
역시 처음부터 보고 있었구나. 그럼에도 육감에 들어오지 않다니, 대체 어떻게 된 영문인지.
‘……최선을 다했다고 말하는 건 쉽지만.’
그게 아니라는 걸 뻔히 아는 헤라클레스가 어떤 심보를 부릴지 모른다.
“한 가지만 부탁해 봐도 되겠나?”
“……무엇이죠?”
“너의 가장 강력한 힘을 보고 싶다.”
헤라클레스는 한 발자국 앞으로 나섰다. 자신의 몸을 가볍게 한 번 두드린다.
“나에게 네 전력을 쏟아부어봐라.”
“…….”
프론디어는 그 말에 무어라 할지 몰라 잠시 멈췄다.
텔레포스가 말했다.
“아버지, 위험합,”
“말을 조심해라. 텔레포스.”
텔레포스는 그 가벼운 경고에 입을 꾹 다물고는 물러섰다.
“너는 어떠냐, 프론디어.”
헤라클레스가 프론디어에게 묻는다.
“너도 내 아들처럼 내가 ‘위험하다’고 생각하나?”
헤라클레스는 자신의 강인한 육체를 신뢰한다.
그 믿음은 너무나도 충분한 근거와 당위성으로 무장되어 있다.
평범한 공격으로는 그 몸에 작은 흠집조차 내지 못하겠지.
‘……굳이 헤라클레스가 아니더라도, 나는 내 전력을 먹인다는 가정을 할 때 렌조도 죽을 거라고 생각하진 않았어.’
단순하게 생각하면, 프론디어의 ‘전력’은 인간 이상의 것. 인간의 육체를 지닌 렌조가 그걸 맞고 버틸 리가 없다.
허나 그럼에도 프론디어는 렌조가 버텨낼 것이라고 생각했다.
그건 어떠한 계산이 있어서가 아니다. 오히려 계산과는 정반대의 결론이다.
하지만 그렇게 될 것을 느끼고 있었다.
딱히 그 어떠한 근거가 없더라도, 렌조라면 버텨낼 거라고.
‘그러니 헤라클레스라면 당연히 버텨낼 거야. 그의 말대로 상처 하나 없을지도 모르지.’
헤라클레스는 자기 몸에다 공격해 보라고 프론디어를 도발했다.
즉, 자진해서 데미지 측정기가 되어주는 것이다.
“……알겠습니다.”
그렇기에 프론디어는 눈빛을 달리 해 렌조를 보았다.
텔레포스와 달리 처음 만났을 때부터 고고하고 관대한 자세를 보여준 헤라클레스다.
생채기 좀 난 것 가지고 태도를 바꾸진 않겠지.
‘어차피 거절할 수 있는 상황도 아니야.’
프론디어는 눈을 감았다.
‘그러고 보니 벨페고르 이후로 처음이구나.’
이만한 힘을 한 번에 쓰는 건 오랜만이다.
그럴 상대가 없었으니.
‘하지만 정말로 전력을 다할 생각은 없어.’
헤라클레스가 그걸 원하고 말고 간에,
프론디어는 누구를 상대로 하든 자신이 카드를 쥐고 싶어한다.
‘그러니 전력처럼 보이지만, 전력은 아닌 걸로.’
콰득.
프론디어는 목걸이 흑련을 부순다.
평소에는 그저 양을 조절하기만 하면 되지만, 이번에는 그 전체가 필요하기에.
콰드드드득!
호수가 범람하듯이 불어나오는 흑천이 전부 프론디어의 등 뒤로 모여 날개가 되어 뻗었다.
“호오.”
그 심상치 않은 양에 헤라클레스의 입가에 미소가 지어진다.
프론디어는 양손을 뻗었다.
“……메노소르포.”
발언과 함께 펼쳐지는 마법진.
그 양손에 각각 쥐어지는 직조 무기.
왼손엔 신의 망치, 오른손에는 영웅의 검.
그 전부에 흑천의 검정이 뒤덮여, 폭발적으로 맥동한다.
“양해해 주십시오.”
프론디어는 검을 역수로 쥐고, 칼 끝을 헤라클레스에게 향했다.
“제 전력은 조금 오래 걸립니다.”
“……!”
휘익!
꽈─아─앙─!
프론디어의 전력을 다한 힘보다 ‘조금’ 약한,
그의 고유 기술 ‘정’이 헤라클레스를 향해 공기를 찢어 날아갔다.