The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (457)
아카데미의 무기복제자-457화(457/606)
아카데미의 무기복제자 457화
127장 선택과 결정(5)
방학 중 근무를 하는 2주의 기간 동안, 모든 사람들은 각자의 정비에 힘썼다.
목적은 포세이돈의 신력을 가진 카론. 그가 있는 팔마의 수도다.
‘아니, 실제로는 포세이돈이 아니라 그걸 사칭한 뭔가겠지만.’
아무튼 그 뭔가는 팔마의 내란의 가능성을 쥔 열쇠이자, 그가 악마라면 신과의 전쟁마저 초래할 시한폭탄이다.
프론디어가 수도로 향한 바로 그 때 내란이 터질지 모른다. 준비는 아무리 해도 부족하다.
그걸 알고 있는 총장 칼라 또한, 시간이 나면 틈틈이 프론디어의 집으로 와 회의를 나눴다.
“이게 팔마 수도의 지도에요.”
칼라는 탁자를 가져와 그 위에 지도를 쫙 펼쳤다.
“여기서 차를 타면 5시간 정도 걸려요. 꽤 멀죠.”
“만약 여기와 수도를 직선으로 잇는다면, 그때도 차로 5시간 정도 걸릴까요?”
“네. 이미 그런 도로에 가까워요.”
상당히 멀다.
그저 산이나 계곡이 있어 우회하는 길이 아니라, 직선임에도 차로 5시간.
이건 단순하게 물리적으로 먼 것이다.
‘이 거리라면 저쪽의 소식이 여기로 닿는 게 꽤 느리곘어. 어마어마한 대사건이라면 위저뷰에 보이겠지만, 작은 조짐들은 느끼지도 못할 거야.’
최악의 경우, 내란이 시작될지도 모른다는 뉴스가 이쪽에 닿았을 때, 수도는 이미 내란이 한참 진행 중일지도 모른다.
“가게 되면 이 곳과 연락을 취하는 건 어려울 거예요.”
“즉, 지원은 기대할 수 없다는 거군.”
“지원해줄 사람도 없잖아.”
옆에서 리리가 말했다. 맞는 말이었다.
“동행할 사람은?”
엘로디가 프론디어에게 물었다. 이 중 몇 명이 수도로 향하는가. 중요한 문제였다. 프론디어가 리더로서의 힘을 발휘할 때였다.
“우선은…….”
프론디어는 손가락을 들어 일단 엘로디부터 지목하려다가, 어마어마한 의지가 담긴 눈빛을 느끼고 즉각 멈췄다.
시선을 옮기니 거기엔 셀레나가 있었다.
“…….”
셀레나는 입을 꾹 다물고, 그저 눈빛만으로,
─설마 또 두고 가진 않겠죠?
라고 말하고 있었다.
두고 갔다간 죽어버리든가 죽여버리든가 할 기세였다.
“……일단 셀레나.”
“역시 그렇군요. 믿고 있었습니다.”
거짓말하지 마.
안색을 싹 바꾸고 생긋 웃는 셀레나. 프론디어는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“하지만 따로 행동할 거야.”
“……! 왜죠!”
“왜냐면 내가 위험하면 곧장 날아와줄 거잖아.”
그림자 전이가 있는 셀레나. 그녀는 언제든 프론디어의 곁에 있을 수 있다.
그러니 오히려 프론디어와 따로 행동하는 것이 낫다. 오는 건 언제든 가능해도, 가는 건 쉽지 않으니.
셀레나가 분한 듯 말했다.
“으윽, 뭔가 부조리합니다.”
“전혀 그렇지 않아. 무슨 소릴 하는 거야.”
프론디어는 이번엔 엘로디를 보았다.
“그리고 엘로디. 기본적으로는 자유롭게 움직여줘. 어떤 상황이 발생할지 모르니까 유연하게 대처해줬으면 좋겠어. 대부분의 일은 믿고 맡길게.”
“응. 알았어.”
“전위 필요해?”
“필요없어.”
“좋아.”
담백하다못해 비어 있는 듯한 대화다. 하지만 그걸로 충분한 듯했다.
“그리고 리리와 아랄드는 나와 같이 행동해 줘. 우리의 목적은 결국 악마를 찾아내는 거니까. 둘이 있으면 든든할 거야.”
“나도 악마와 인간은 구별 못하는데?”
“그래도 괜찮아. 악마의 사고방식이나 지식에 대해서는 나보다 훨씬 잘 알테니까.”
둘은 납득한 듯 고개를 끄덕였다.
프론디어는 메이를 보았다.
“메이, 미안하지만 이번엔 집을 봐줄래?”
메이를 데리고 가는 건 위험하다. 메이를 걱정하는 게 아니라, 메이가 악마나 신을 본 뒤를 걱정하는 것이다.
메이가 필요한 때는 반드시 온다. 허나 지금은 아니다.
“미안해하지 않아도 돼.”
메이는 말했다.
그러자 이 안에 있는 사람들의 역할은 모두 정했다.
다만 사람은 남아 있었다. 엘로디가 물었다.
“아이아스와 글라우코스는?”
“당연히 못 데려가. 위험하니까.”
즉답이었다. 그 둘은 어차피 마전병용에서 가르칠 학생들일 뿐, 이번 계획과는 관계없다.
따라오라고 하면 왠지 따라올 것 같지만, 그렇게 할 생각은 눈곱만큼도 없다.
“바실레오는?”
“데려가긴 하겠지만 지극히 안전한 곳에 둘 거야. 그 녀석이 위험에 빠지는 상황이 된다면 모든 계획을 중단하고 이탈한다. 작전 실패인 거니까.”
“……걔 엄청난 각오를 갖고 ‘혼자 살고 싶지 않다’고 했었잖아. 너도 바실레오도 싸우게 할 것처럼 말해놓고선.”
“그건 각오를 보기 위해서였을 뿐이지.”
프론디어는 단호하게 고개를 저었다.
“그 녀석은 다치게 하지 않아.”
“……흠, 그래.”
엘로디는 고개를 끄덕였다. 왜인지 입술에 잔뜩 힘이 들어가 있었다.
옆에서 듣고 있던 셀레나가 물었다.
“그, 피엘롯은 어쩌죠?”
“…….”
거기서 프론디어의 곧장 나오던 대답이 멎었다.
그게 리리가 고개를 기울였다.
“왜 그래? 피엘롯은 처음부터 정해진 거 아니었어? 엘로디와 프론디어의 후방 측에서, 위험해지는 쪽에 지원을 가는 거였잖아.”
“……그치. 그게 맞아.”
프론디어는 고개를 끄덕이고 긍정했으나, 목소리나 얼굴 표정이 전혀 긍정적이지 않았다.
“뭔가 걱정되는 게 있어? 셀레나는 뭔가 눈치챈 거야?”
평소라면 이런 질문을 먼저 하지 않을 셀레나. 그러나 피엘롯에서만큼은 셀레나가 먼저 물었다.
무언가 알아챈 것이 있는 듯이.
셀레나는 말을 고르는 듯하더니 천천히 입을 열었다.
“피엘롯, 최근까지 프론디어 님과 함께 훈련을 하고 있었어요. 저도 우연히 본 겁니다만.”
피엘롯의 훈련은 마전병용의 학생들과 다르다.
프론디어 본인이 직접 나서서, 그야말로 실전 세계에 피엘롯을 돌입하게 만드는 훈련이다.
바로 어제, 셀레나는 회의와 계획 준비 상황을 보고하기 위해 프론디어의 공방으로 향했다.
그리고 그녀는 보았다.
“피엘롯, 프로토타입을 쓰러뜨렸어요. 아주 조각을 내놨더군요.”
“……프로토타입이란 게 뭔데?”
리리가 물었고, 프론디어가 대신 답했다.
“그때 봤잖아. 조디악들과 대치했을 때, 내가 루도빅을 제외한 다른 조디악을 막아내기 위해 만들어낸 골렘들. 그게 프로토타입이야.”
“아, 나한테 무릎 꿇으라고 했던 그때?”
“……왜 그런 식으로 기억하는데?”
“왜긴. 내 입장에선 가장 강렬한 순간이 그때인 걸.”
리리는 배시시 웃었다. 그러다가 눈을 팟 떴다.
“가만, 피엘롯이 그걸 쓰러뜨렸다는 건…….”
그녀의 표정은 금방 경악에 물들었고, 듣고 있던 아랄드가 물었다.
“피엘롯의 힘이 조디악을 넘어섰다는 이야기입니까?”
“아니, 그런 건 아냐.”
프론디어는 거기서 고개를 저었다.
“일단 조디악들과 대치했던 프로토타입은 그들보다 수가 많았어. 그리고 애초에 내 목적은 조디악을 다치게 하지 않는 거였으니, 오로지 시간 끌기에 전념했지. 위험한 골렘들은 내가 흑천으로 지켜주기도 했었고. 그러니 단순 비교는 곤란해.”
하지만 그렇다 하더라도, 피엘롯이 프로토타입을 쓰러뜨린 건 의미가 크다.
셀레나가 말했다.
“지금은 담담한 척하고 계시지만, 프론디어 님이 당시에 보여준 얼굴은 경악 그 자체였거든요.”
“……솔직히 놀랐어.”
피엘롯의 성장세가 프론디어의 예상을 웃돌고 있다.
그야말로 가파른 고속 성장. 마치 그런 열차에 올라타기라도 한 듯이.
리리가 물었다.
“그러면 좋은 거 아냐? 실력이 좋아진 거면 더 활약할 수 있겠네.”
“그렇게 되면 좋은데, 이럴 때의 인간은 참 어렵거든.”
프론디어가 애매한 표정을 지었다.
그렇다. 그 고속 성장 자체가, 지금 프론디어가 가진 고민의 이유다.
“일단 첫번째로, 피엘롯 본인이 이해를 못하고 있어.”
“뭘?”
“자신이 어떻게 프로토타입을 베었는지.”
“……응? 어떻게 베었냐니. 그냥 벤 거 아냐?”
“그게 안 되었단 말이지. 원래는.”
피엘롯과 프로토타입의 대결.
프론디어는 일부러 말을 하지 않고 있었으나, 피엘롯이 프로토타입을 상처 입힐 가능성은 제로였다.
프론디어는 지금까지의 피엘롯이 가진 일격의 전력을 알고 있다.
흑천이라는 재료, 거기에 프로토타입이 가진 구성. 그 전부를 생각했을 때, 피엘롯의 검은 가만히 있는 프로토타입조차도 벨 수 없다.
물론 피엘롯에겐 보다 실전 감각을 높이게 만들기 위해 그런 말을 꺼내진 않았으나.
피엘롯은 베어버렸다. 아주 산산조각을 내버렸다.
그리고 그 뒤부터는 다신 벨 수 없었다.
“그 녀석은 분명 지금 성장의 흐름을 탔어. 그건 확실해. 그래서 위험한 거야.”
“지금쯤 머릿속으로 왜 벨 수 있었고, 지금은 벨 수 없는지, 뭐가 바뀐 건지, 우연인 건지 실력인 건지, 그저 우연이라면 다시 반복할 수 없는 것인지 등등. 머릿속으로 계속 생각이 맴돌 거예요.”
셀레나가 말했다.
아마 여기 있는 이들 대부분이 느꼈을, 한단계 도약 직전의 고뇌. 피엘롯은 지금 그 지점에 서 있다.
하지만 적어도 대부분은 그 기간에 ‘안전한 상황’에서 훈련으로 그 계단을 올랐다. 일반적으로 그런 상황에서 더 위험한 곳으로 가진 않는다.
“머리가 복잡한 와중에 제대로 움직일 수 있을 리 없어. 따라오긴 어려울 거야.”
“그럼 계획에서 빼는 게 낫지 않을까?”
리리가 다시 물었다. 하지만 그 질문이 더 곤란한 듯이 끄응, 하고 프론디어의 머리가 기울었다.
머리가 너무 기울다 못해 몸까지 기울었다.
“지금 피엘롯이 느끼는 성장의 기회는 흔히 찾아오는 게 아냐. 지금 누구보다 본인이 잘 알 거야. 저 상태가 되면 인간의 머리는 보다 단순해지고 선명해지지. 온 정신과 두뇌가 그저 벽을 뚫기 위해서만 작동하는 거야. 어쩌면 이번 경험이 피엘롯의 성장을 큰 폭으로 높일 수 있는 기회가 될지도,”
“아니면, 더 위험한 상황에 빠지는 선택이 될지도?”
“끄으응.”
엘로디의 농담 섞인 어조에 프론디어의 고뇌가 더욱 깊어졌다.
엘로디가 말했다.
“피엘롯을 학생으로 보는 건 관두겠다며?”
“……그랬지.”
“우리랑 고작 한 살 차이가 날 뿐인데 너무 과보호를 하고 있다며?”
“……그건 바실레오 얘기였지.”
“다를 건 없잖아.”
“……그치.”
피엘롯의 실력은 이미 프로 이상이다. 두말할 여지 없다.
프론디어의 고뇌는 피엘롯을 섭섭하게 만들지도 모른다. 여전히 신뢰를 주지 못하고 있다는 생각이 들지도 모른다.
하지만, 아니, 그래도, 어쩌면, 혹시.
“……셀레나.”
깊은 생각과 많은 고민 속에, 결국 프론디어는 이때 하나의 선택을 했다.
“……정말로요?”
셀레나는 자신이 왜 불렸는지 바로 알았다. 그래서 다시 물었다.
정말로 그 선택을 할 것인지.
프론디어는 고개를 끄덕이며 말했다.
“피엘롯과 너의 그림자를 이어줘.”