The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (458)
아카데미의 무기복제자-458화(458/606)
아카데미의 무기복제자 458화
127장 선택과 결정(6)
에리보이아.
흔히들 아카이아 부인이라 부르는 그녀는 저택 거실에서 잠시 생각에 잠겼다.
‘칼라의 행동이 갑자기 변했어.’
마키아 이후로도 그녀는 계속해서 보고를 받고 있다.
아틀라스 내에 숨은 악마를 타도하겠다는 일념으로 결집된 귀족 모임. 그곳의 리더격인 그녀는 칼라와 관련된 온갖 정보를 받을 수 있다.
그러나 마키아 이후로는 칼라에 관한 쓸만한 정보를 얻을 수 없었다.
칼라는 여느 학교에 있을 총장처럼 굴기 시작했다. 미심쩍은 짓들을 전부 관두었다.
‘……이제 와서 뻔뻔한 낯짝으로. 악마 주제에 감히.’
에리보이아는 금새 불쾌한 얼굴이 되었다.
마키아 때 자신이 악마라고 자백한 프론디어. 그러면서도 프론디어는 칼라가 인간이라며 두둔했다.
물론 에리보이아는 믿지 않았다. 어차피 둘 다 악마라고 생각하고 있다.
허나 마키아 때 프론디어의 경고 이후, 칼라를 악마라고 할 만한 낌새는 전부 사라지고 없었다.
이제 칼라는 남자를 노리고 접근하거나, 아틀라스에서 종적을 감추거나 하지 않았다. 악마에 대해 기묘할 정도로 캐던 짓도 사라졌다.
타이밍을 생각해 보면 당연히 프론디어가 무언가 지시를 내린 거겠지. 그와 칼라가 완전히 상하관계라는 명백한 증거인 셈이다.
‘프론디어는 자기가 대단한 정보를 쥐고 있는 것처럼 말했지. 나에게까지도 치명적일 만한 정보를. 하지만 그게 대체 뭐지?’
에리보이아 부인은 연줄을 무기로 살아온 사람이다. 물론 그 연줄을 유지하기 위한 그녀 본인의 능력 자체가 탁월하기 때문이다.
그녀는 시대에 발맞춰 정보에 민감하며, 그것을 이용할 줄 알고, 사람들을 자신의 편으로 만드는 것에 능숙하다.
그러나 프론디어가 찌른 지점이 바로 거기에 있다.
어디에나 연줄이 닿아 있는 에리보이아. 그녀도 고위 귀족들이 결코 들키고 싶지 않을 비밀 한두 가지 쯤은 쥐고 있다. 물론 그걸 터트린다고 에리보이아의 상황이 나아질 리는 없다. 같이 터지는 셈이니까.
그러나 강 건너 불구경인 양 아무런 피해도 입지 않을 사람이, 그녀와 같은 수준의 정보를 쥐고 있다면? 혹은 그녀보다 더 치명적인 뭔가를 갖고 있다면?
‘그 얼굴, 표정, 분위기. 틀림없이 뭔가 있을 거야.’
그저 허세로 그렇게 당당하고 대담하게 말할 리가. 계획을 준비하던 에리보이아와 그 집단의 한복판으로 혼자 들어가 그녀를 협박했다. 어지간한 뒷배가 있지 않고서는 불가능한 일.
“다녀왔습니다.”
그때 마침, 그녀의 아들 아이아스가 현관문을 열고 들어왔다.
“어머니, 뭐하고 계세요?”
“…….”
“어머니?”
에리보이아는 잠시 동안 말없이 아이아스를 보았다.
변했다고 하면 그녀의 아들 아이아스도 그렇다.
아이아스에게는 말하지 않지만, 사실 에리보이아는 그녀의 아들이 아틀라스 내에서 어떻게 평가되는지도 대강 듣고 있다.
이는 딱히 염탐이나 도청을 할 필요도 없이, 아이아스가 워낙 유명하니까 쉽게 들어오는 정보다.
실력은 비할 자 없이 뛰어나지만, 자신의 힘을 안대로 만들어 눈을 감고 다닌다.
세간의 평가를 정돈하게 표현한 것이다. 너무 정돈해서 오히려 어머니인 에리보이아의 마음이 아프다.
“아이아스, 이제 방학인데, 1학기는 다닐 만했니?”
“……그럼요.”
아이아스는 무슨 의도로 묻는 건지, 아니면 별 뜻 없이 묻는 건지를 몰라 평범하게 답했다.
원래 아이아스는 에리보이아에게는 깍듯하다. 어머니와 아버지, 자주 소통하는 친척들, 고위 귀족이나 그에 준하는 가문에서 아이아스는 언제나 예의 바르게 움직였다.
아무 데서나 함부로 행동하는 게 아닌 것이다.
그건 강한 사람이 없는 곳에서만 오만함을 부린다는 비겁자의 모습이기도 했으나, 자신의 힘이 프로 이상부터는 통하지 않는다는 걸 누구보다 잘 알고 있다는 뜻이기도 했다.
그런데 아이아스는 변했다. 아직 무엇이 변했다고 말하기는 어려우나, 최근 아이아스의 눈빛에서 에리보이아는 다른 무언가를 읽었다.
그것을 증명하듯 최근 아이아스에 대해서는 나쁜 평판이 확 줄었다. 대신 그의 재능을 보여줄 만한 장소에서 활약하지도 않았다.
간단히 말해서 아이아스는 지금 어느 쪽으로도 움직이고 있지 않다. 그것이 좋은 일인지 나쁜 일인지 에리보이아는 아직 모른다. 아마 아이아스 본인도 모르겠지.
“그렇지. 방학 계획은 있니? 친구들이랑 어디 가기로 했다거나.”
“음, 특별히 없어요.”
에리보이아가 예상한 그대로의 대답. 아이아스는 인기가 많지만 친구는 없다. 친구라고 자진하는 사람은 많으나, 진짜 의미로 친구가 될 만한 사람은 없다고 할까.
그에게 접근하는 사람들은 대부분 아카이아 가문을 보거나, 미래에 유망할 그에게 콩고물이나 얻어먹으려는 사람이 많으니까.
거기서 에리보이아의 눈빛이 반짝였다.
“그, 피엘롯이란 애는 어떠니?”
“……피엘롯이요?”
아이아스의 인상이 대번에 찡그려졌다. 생각조차 하기 싫다는 얼굴이었다.
이것이다. 에리보이아가 원하는 반응. 아이아스가 자기 또래의 이름만 듣고 저런 반응을 보이는 건 처음이었다. 아이아스에게 남다른 의미의 존재라는 뜻이다. 그저 아들의 반응이 재밌어서 이러는 게 아닌 것이다.
“그 애, 내가 봤는데 괜찮은 거 같더라.”
“어머니 그 녀석이란 제대로 얘기한 적 없잖아요.”
“엄마는 눈만 딱 보면 알지. 교무실에서도 봤잖니.”
“……그걸 봤다고 할 수 있는 거에요? 그땐 엄청 싫어하셨으면서.”
아이아스는 에리보이아가 교무실에서 난동을 부렸던 때가 떠올라 광대뼈 안쪽이 시큰해졌다.
물론 에리보이아가 피엘롯을 높이 평가하는 건 아이아스의 실력을 능가하는 또래라서 그렇다.
그것도 큰 격차를 보이는 듯하다. 아이아스 입장에선 처음 만나는 상대니까 신선한 충격이겠지.
‘왠지 아이아스가 변한 게 그 아이 덕분인 것 같단 말이지.’
에리보이아의 머릿속에서 완벽하게 전개되는 논리의 흐름. 아이아스보다 실력이 뛰어난 전학생. 그에 자극 받은 아이아스.
이대로 있어선 안 된다 생각하며, 오만함을 버리고 새롭게 나아가는 그 단계에 접어들었다. 때문에 아이아스는 지금 잠시 멈춰 있는 것이다. 말하자면 더 높은 도약을 위한 준비.
응, 틀림 없다. 피엘롯이란 아이는 저번에 봤을 때는 성실해 보였다. 태어나서 지금까지 쓸데없는 자존심이나 객기를 부린 적이 없었을 거다. 성실함과 겸손이 천성인 아이다. 그런 친구가 아이아스에게 필요하다.
‘프론디어 선생 같은 최악의 경우도 있지만, 역시 아틀라스 정도는 되어야 피엘롯 같은 아이를 만날 수 있어. 아이아스가 그 선생은 멀리 하고 피엘롯 같은 친구를 많이 만나면 좋겠는데.’
에리보이아는 생각했다.
프론디어는 ‘악마와 인간이 공존하는 사회’를 만들고 싶다고, 가당찮은 소리를 뱉었다.
물론 그게 진심이라 생각하진 않는다.
허나 자신의 부하를 아틀라스의 총장에 두고 있다는 표면적인 이유가 그거라면, 학생에게 쓸데없는 짓을 하진 않겠지.
그사이 머리를 잠깐 긁던 아이아스가 말했다.
“……뭐, 사실 같이 훈련을 할 거라 생각은 했지만요. 피엘롯이랑.”
“어머, 진짜?”
에리보이아는 놀랬다. 같이 훈련을 할 거라는 건, 둘 중 한 명이 그런 제안을 했다는 말이 아닌가! 그게 어느 쪽이든 중요치 않다. 서로 친해질 계기가 있었다는 거니까.
물론 진실은 그저 마전병용 수업에 같이 참여하게 되었을 뿐이지만.
“하지만 그렇게 안 되었어요. 훈련도 따로 하게 되었고, 방학 때는 어디 놀러간다던데요.”
“저런, 아쉽네. 어디로 놀러간다는데?”
“수도로 간다더라구요.”
수도. 그러고 보니 피엘롯이란 아이는 전학생이었지. 만약 아틀라스보다 외지인 곳에서 왔다면 수도에 대해 로망이 있을지 모른다.
‘그럴 수 있지. 그러고 보니 우리 가족도 아이아스와 함께 놀러간 지가 오래 되었네. 이번 방학을 기회 삼아 어딘가로,’
에리보이아가 그런 생각을 하고 있을 때,
“……그러고 보니,”
무언가 떠오른 듯한 아이아스의 입에서 조용한 목소리가 흘렀다.
“프론디어 선생님이 휴가를 떠나는 것도 딱 그때쯤인,”
“뭐?!”
“네, 네?”
“바, 바바방금 뭐라고 했니? 아이아스?”
갑작스레 당황하는 에리보이아. 너무 당황한 나머지 아이아스까지 당황했다.
“피, 피엘롯이 수도로 간다는 거요?”
“아니, 그 다음에!”
“프, 프론디어 선생님이요?”
“너, 너너 왜 그 사람을 선생님이라고 부르니!”
“그럼 선생님이라 부르지 뭐라 불러요!”
참, 그렇지.
거기서 겨우 진정이 된 에리보이아. 다시 묻는다.
“프론디어 교사의 휴가 일자가 피엘롯이 수도로 가는 거랑 같은 날짜라고?”
“아, 아니 정확히 같은 날짜인지는 몰라요. 선생님이 휴가인지 아닌지도 정확하진 않고요.”
“그럼 왜 휴가를 낸다고 생각한 거야? 아니, 애초에 그 선생님의 일정을 어떻게 알고 있어?”
“피엘롯이랑 같이 훈련을 한다고 했었잖아요. 그게 프론디어 선생님의 수업인데,”
“너! 그 사람에게 수업까지 받는 거야?!”
“그야 받죠! 선생님이니까! 아까부터 왜 그러세요?”
아, 그렇지.
에리보이아는 고개를 저었다.
“그, 그래. 계속 말해보렴.”
“방학 때도 프론디어 선생님에게 따로 배우는 게 있는데, 선생님도 당분간 수업 일정이 없을 거라고 얘기해 주셨거든요. 그게 피엘롯이 수도로 간다는 얘기와 겹친다 싶었을 뿐이에요.”
에리보이아는 머리가 지끈거렸다.
피엘롯이랑 친하게 지내는가 싶어서 좋았는데, 그 친하게 지내는 거에 프론디어라는 불길한 악마가 끼어 있다고? 둘이서 훈련하는 게 아니라 프론디어에게 배우고 있는 거라고?
게다가 수업 중지된 날짜와 피엘롯이 수도로 간다는 일정이 겹쳐?
“……아이아스, 혹시 피엘롯이랑 프론디어 교사가 무슨 관련이라도 있니?”
“그, 글쎄요. 모르겠는데요. 오히려 바실레오랑 프론디어 선생님이 관계가 있어 보이긴 했는데.”
에리보이아의 머리가 빠르게 가속했다.
수도로 놀러간다는 피엘롯, 그 즈음에 수업 중지를 하는 프론디어.
이건 이렇게만 봐서는 별 의미도 없는 우연이다. 방학이라면 웬만한 학생들은 다 휴가를 떠나고, 그 중 많은 사람들이 수도로 놀러간다.
교사들은 당연히 근무 일자가 아니면 쉬고 싶겠지. 오히려 방학인데 지금까지 수업을 해준 게 이상한 거다.
그러니 피엘롯과 프론디어는 아무 연관도 없다.
아무 연관도 없는데,
‘……하필이면 수도…….’
피엘롯이 놀러간다는 장소가 무지하게 마음에 걸리는 에리보이아.
이건 말하자면, 패배 확률이 1% 미만인 도박이라면 당연히 해보겠지만, 패배했을 때 거는 대가가 목숨과 같이 지나치게 비싼 대가라면 주저하게 되는 것과 비슷하다.
만약 프론디어와 피엘롯이 모종의 관계가 있어서, 정작 수도로 향하는 건 프론디어인데 피엘롯이 따라가게 되는 경우.
그리고 프론디어의 목적이 에리보이아에게는 말 그대로 목숨줄과 같은 정보를 고위 귀족이나 팔마 왕에게 흘리려는 것이라면.
‘여기서 수도까지는 멀어. 폰이라면 도청의 위험이 있고, 편지라면 제대로 대화가 되지 않아. 직접 만나는 게 정보를 전할 수 있는 가장 좋은 수단이야.’
게다가 멀다는 건 출발하기 전에나 불리한 조건이지, 일단 프론디어가 수도에 도착하면 그 불리한 조건은 그대로 유리한 조건이 된다.
프론디어가 수도에 도착하는 걸 에리보이아가 한 발 늦게 안다면, 거기서 프론디어가 무슨 짓을 하든 에리보이아는 손 놓고 당해야만 하는 상황.
“……아이아스.”
“네, 네.”
에리보이아는 생긋 웃었다.
“우리도 수도로 가자. 최근에 어디 못 놀러갔는데 가끔은 가족 여행도 해야지.”
그 말에 아이아스의 한쪽 눈가가 찌그러졌다.
“……왜 수도에요?”
“그냥?”
“딴 데 가면 안 돼요?”
“왜? 수도가 싫어? 그렇게 자주 갈 수 있는 곳이 아닌데.”
싫은 건 아니다. 오히려 좋아하는 편이다.
아틀라스는 팔마의 자랑이라 불리는 교육 기관이며, 충분한 시설이 완비되어 있다. 하지만 역시 수도의 화려함에 비할 바는 못 된다. 왕을 모시는 자리. 그것 하나만으로도 볼거리, 먹을거리가 풍성해진다.
그런데 별 이유도 없이,
‘……왜 이렇게 기분이 안 좋지?’
수도에 굉장히 가기 싫다. 이번만큼은.
그게 본능인지 직감인지도 모르겠다. 글라우코스와 피엘롯의 대련을 볼 때 느낀 메스껍고 불길한 감각. 그것을 다시 느끼는 건가?
……좀 다른 거 같은데.
* * *
프론디어의 회의는 막바지에 달했다.
대부분의 것이 정리된 가운데, 아랄드가 물었다.
“포세이돈이 진짜가 아니다. 그것만 확인하면 되는 건가요?”
“아니, 아프로디테와 헤라 쪽도 확인해야 돼. 그 둘도 신이 아닐 가능성이 높아.”
“어떻게 확인하죠? 그들이 정말로 악마라면 함부로 모습을 드러내지 않을 거에요.”
“놈들이 나서느냐 마느냐는 상관 없어.”
프론디어의 눈이 가라앉았다.
“그들이 정말로 신을 사칭한 악마라면, 틀림없이 계약을 했을 거야. 그러니 헤라나 아프로디테의 신력을 받았다는 두 인간을 만나면 돼.”
제3자는 신과 악마를 구별할 수 없다.
허나 적어도 계약한 본인은 알고 있을 거다. 자기가 뭐와 계약한 건지.
악마와 만났다면 계약은 틀림없이 했을 테니. 그 모두가 안테로처럼 자기 기억을 잊어버리는 멍청한 계약을 하진 않았을 테니.
리리가 물었다.
“그 인간들을 만나서 어쩌게? 걔네들이라고 쉽게 말해주진 않을 거 같은데.”
“어렵게는 말해주겠지.”
“──오케이. 더 이상 묻지 않을게. 알아서 해.”
리리는 프론디어의 목소리에서 아주 익숙한 섬뜩함을 느끼고 물러섰다.
프론디어는 책상에 두던 손을 떼었다.
모든 준비가 끝났다.
그걸 잠시 본 칼라가 말했다.
“안테로는 왕국 기사에요. 그가 만약 앙심을 품고 있다면 큰일이 날 거에요.”
“그 녀석이 뭔 짓을 하든, 우리가 막으려는 것보단 작은 일이 날 겁니다.”
“하긴, 그렇죠.”
칼라는 고개를 끄덕였다.
슬슬 프론디어의 사고방식에 익숙해져가고 있다.
그러고 싶지 않았는데.
“자, 그럼.”
프론디어는 고개를 들었다. 그의 시야에 모든 사람들이 눈에 들어왔다.
거기엔 물론 피엘롯과 바실레오가 있었다.
“가자. 수도로.”