The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (464)
아카데미의 무기복제자-464화(464/606)
아카데미의 무기복제자 464화
128장 악마 찾기(5)
그에 프론디어가 무언가 대답하기도 전에, 콜린이 다시 말했다.
“하지만 거래를 제안하기 전에.”
그는 양손을 들었다.
“아무래도 미심쩍은 부분이 있습니다. 그걸 확실히 하고 싶군요.”
“뭐지?”
“제가 지금껏 봐온 똑똑하신 분들은 그만큼 경계심도 강했었죠. 이 정도로 깊은 지하를 들어오면 겁을 먹게 마련이거든요. 그렇게 깊은 계단을 내려왔는데, 방의 크기는 고작 이정도.”
콜린이 들었던 손을 크게 벌렸다. 이 방이 얼마나 작은지를 보여주듯이.
“거기에 눈치챈 사람들은 곧 또다른 사실을 눈치챕니다. 이 방의 사방, 아무 물건도 놓여 있지 않은 빈 벽이 있죠. 위에서 벽을 찢는 광경을 본 사람들은 이 방의 구조도 대강 예측할 수 있죠.”
“…….”
프론디어는 콜린의 설명에 그저 침묵을 지켰다.
콜린은 계속 말했다.
“왜 여기까지 내려오셨습니까? 여기가 위험할 거라는 걸 다 예상하셨으면서, 위 층의 아무 호위도 붙이지 않고 여기까지 내려온 이유가 무엇입니까?”
“자, 잠깐. 콜린.”
거기서 분위기가 사뭇 다른 것을 깨닫고 칼라가 입을 열었다.
하지만 콜린의 시선은 프론디어에 고정되어 있다.
“당신의 가치를 알고 싶습니다, 프론디어 형님.”
프론디어는 손가락 하나로 볼을 긁적였다.
‘빈 벽이니 뭐니, 그런 것보다 훨씬 단순하게 발견했는데.’
프론디어는 이 방에 도달하기 한참 전부터 느꼈다.
그의 육감이 반응한, 문 너머에서의 살기를.
방 안에 들어가면 사방의 살기에 포위되는 형태라는 걸 알고 있었다.
그래서 방이 작은 것에 오히려 놀란 것이다. 살기는 이 방의 바깥에 있으니까.
“예상하셨겠지만, 형님은 지금 독 안에 든 쥐입니다.”
“콜린! 왜 이러는 거야!”
칼라가 당황하며 말했다. 콜린이 그녀를 힐끗 보았다.
“지금까지 총장님과의 거래는 무척 만족스러웠으나, 지금 저는 사소한 신뢰는 신경 쓰지 못할 정도로 곤란한 상황에 처했습니다.”
그러곤 다시 프론디어를 본다.
“프론디어 디 로아흐 님.”
“……내 정보를 받았군.”
프론디어가 말했다.
콜린은 스스로 정보 상인이기도 하다고 했다. 그러니 프론디어에 대한 정보를 먼저 입수했다는 얘기겠지.
그게 누구인지, 어떤 정보를 받았는지 아직 모르지만, 적어도 프론디어를 ‘위험인물’로 인식하기엔 충분했던 모양이다.
하지만 동시에, 콜린은 또다른 거래를 하고 싶다고도 했었다.
사방에는 살기를 불태우는 적, 눈앞에는 그 적들을 모아놓고 거래를 제안하는 요상한 상인.
프론디어는 고개를 들었다.
“……여덟.”
“!”
프론디어의 짤막한 한마디. 허나 그 한마디에 콜린은 고개를 들었다.
‘벽 너머에 숨어 있는 인원수를 정확하게 맞췄어.’
콜린이 생각하는 사이 프론디어는 말했다.
“내 가치를 알고 싶다고 했었지.”
프론디어는 손가락을 들었다. 그 앞으로 얼마 안 되는 양의 흑천이 모여들었다. 물방울의 모양으로 나열된 흑천, 총 여덟 개.
“저들의 목숨이 그리 중하지 않다면, 얼마든지 알려줄 수 있어.”
“…….”
“남의 가치를 알고 싶으면 자신의 가치부터 증명해야지.”
프론디어의 눈과 표정, 그건 콜린과 비슷하다.
감정의 변화와 반응이 옅은 콜린. 프론디어는 콜린의 그런 모습을 본 순간 그와 비슷한 종류라는 걸 눈치챘다.
넓게 본다면, 콜린은 프론디어, 필리, 혹은 퀴니에와 비슷한 종류다.
이들 모두의 공통점은 아군이 되면 무척이나 든든하지만 아군으로 삼기 굉장히 까다롭다는 것이다.
그래서 프론디어는 안다.
“그렇지 않나? 정보상.”
콜린을 어떻게 대해야 하는지를.
적어도 필리보다는 쉬울 것임을 안다.
“…….”
콜린은 눈을 잠시 감았다.
잠시 후 그가 손을 가볍게 들었다. 그러자 프론디어를 향한 살기들이 점차 물러갔다.
“훈련이 잘 되어 있군.”
“훈련이 아닙니다. 모두가 생존을 위해 뭉친 협력 관계지요.”
“손짓 하나로 움직이게 하면서?”
“저들의 손짓 하나로 저 또한 움직입니다.”
과연. 생각보다 끈끈한 관계인 모양이다.
“그래. 여기에는 이 방보다 훨씬 넓은 공간이 있는 거지? 이 정도까지 깊이 내려온 걸 보면 위 아래에도 층이 있을 확률이 있겠고. 내 생각보다 더한 규모로군.”
“너무 과한 추리는 삼가주십시오. 전부 들킬까봐 무섭군요.”
“그러면 무서워하는 표정이라도 지어줄래?”
여전히 담담한 콜린의 얼굴에 프론디어는 풋 웃었다.
“하나씩 설명해 주겠어? 나에게 할 말이 많을 텐데.”
“물론입니다. 그쪽이 제 신상에 이로울 것이라 이미 판단했으니까요.”
콜린은 본인이 프론디어를 압박하는 순간에도, 그 반대의 순간에도 한없이 담백했다.
그 담백함이 용기에서 오는 건지 판단에서 오는 건지, 프론디어는 신경 쓰였으나 지금 중요한 것은 아니었다.
“아까도 말했듯이 저는 지금 상당히 곤란한 상황입니다. 형님이 제게 당도한 순간부터 그랬죠.”
“내가 프론디어 디 로아흐라는 걸 예상했구나.”
“제가 받은 정보와 완전 똑같은 사람이 등장했으니까요.”
“무슨 정보였는데?”
콜린은 잠시 기억을 떠올리는 듯 눈동자를 들어올렸다.
“‘말도 안되는 미녀 여럿을 데리고 다니는 새까만 남자, 그가 프론디어 디 로아흐다’라는 정보였습니다.”
“…….”
“솔직히 미녀를 여럿 끼는 남자라는 게 아주 드문 경우는 아니라 정보가 부족하다고 생각했는데, 보자마자 알았습니다.”
“…….”
“정말 말도 안되는 미녀 여럿이더군요.”
“그만해. 알았으니까.”
프론디어는 한숨을 내쉬었다.
다소 황당한 정보이긴 했으나 알아낸 것도 있다.
‘그 제공자라는 놈은 내 상황을 어느 정도 알고 있어.’
프론디어가 수도에 올 거라는 것.
오고 나면 가면을 찾을 거라는 것.
그 가면을 구매할 지점을 안내해 줄 사람이 칼라라는 것.
그 칼라는 반드시 콜린을 찾아올 거라는 것.
이 정보 전부를 알고 있어야만, 다른 누구도 아닌 콜린에게 접근해 정보를 주겠지.
‘그 정보를 전부 알고 있을만한 인물이 누가 있지?’
가장 의심스러운 건 안테로다. 프론디어의 존재를 알고, 칼라와 관계가 있다는 것도 알고 있다.
무엇보다 프론디어에게 얻어터진 장본인이다. 당연히 복수심이 활활 불타고 있겠지.
안테로는 자신이 계약한 악마 부네의 기억이 없다. 안테로가 그걸 바랬으니까. 그러니 프론디어와의 싸움도 기억 속에서는 적당히 각색되었을 것이다. 하지만 승리의 기억이 씌워지진 않았겠지.
반대로 얼마만큼 처참하게 졌는지도 다소 잊어버렸을 것임에 틀림없다.
‘안테로는 팔라딘인지 뭐시긴지였으니, 수도의 현상황을 당연히 알고 있겠지. 거기까지는 이상할 게 없어. 하지만 내 주위에 여자가 많다는 사실은 어떻게 아는 거지?’
프론디어는 안테로에게도, 그의 악마인 부네에게도 칼라 이외의 여자를 보여준 적이 없다.
정황을 보면 가장 수상한 놈은 역시 안테로인데, 그 놈이 알 리가 없는 정보를 알고 있다.
프론디어는 잠시 생각한 후 물었다.
“그 정보의 제공자라는 거 누구야?”
“죄송하지만 그걸 말씀드릴 수는 없습니다.”
콜린의 표정에는 미동이 없었다.
“……좋아. 모른다고 치고, 그래서 그 제공자가 뭐래?”
제공자에 대해서 관심을 끊어버린 프론디어. 지금 모른다면 알려고 쓸데없이 노력하는 것보단, 다음의 정보가 중요하다.
프론디어의 반응에 콜린이 곤란한 듯 얼굴을 찡그렸다.
“……참 어려운 상대군요, 형님은.”
“그 형님이라는 호칭은 왜 붙이는 거야?”
“남자 손님들은 이 호칭을 좋아하던데요.”
……이건 무슨 편견이지.
지금까지 잘 먹히고 있었다고 하면 마냥 편견도 아닌가.
“참고로 여성분에게 ‘누님’이라고 하는 건 추천하지 않습니다. 굉장히 싫어하더라구요.”
“안 해. 내가 상인도 아니고.”
“언젠가 그런 호칭이 생각날 수도 있지 않겠습니까?”
프론디어가 누군가를 누님이라고 부른다라. 프론디어 본인도 상상이 가질 않았다.
콜린은 무언가 생각하는 듯 눈동자를 굴리다가, 이내 한숨을 뱉으며 말했다.
“사실 정보 제공자는, 카론이라고 하는 팔라딘입니다.”
카론.
포세이돈의 신력을 받았다고 하는, 프론디어가 가장 먼저 확인해야 할 상대.
그런데 그 카론이 프론디어의 존재를 먼저 알고 콜린에게 정보를 제공했다.
다소 충격이지만 프론디어는 내색 않고 말했다.
“갑자기 시원스럽게 말해 버리네.”
“형님에게 붙은 이상 이제 아무 의미도 없거든요.”
그게 무슨 소리지? 프론디어가 고개를 갸웃했을 때 콜린은 말했다.
“카론은 저에게 형님이 왔을 때 보고하라더군요. 그 외에는 신경 쓰지 않겠다면서. 거래든 뭐든 마음대로 하라고 했습니다.”
“그럼 그렇게 하면 되지, 나에게 전부 실토하는 이유가 뭐지?”
프론디어의 물음에 콜린은 어깨를 으쓱했다.
“저는 보다 강한 쪽에 붙거든요.”
“……굉장히 태연하게 말하네. 상대는 팔라딘인데, 내가 더 강하다는 걸 확신하고 있나?”
“누울 자릴 보고 눕는 게 상인의 덕목이니까요.”
콜린은 칼라를 보았다.
“칼라 씨가 이렇게 다른 사람을 오랫동안 쳐다볼 수 있는 것도, 형님 덕분이죠?”
“……!”
칼라가 놀란 듯 눈을 크게 떴다.
프론디어가 말했다.
“칼라의 문제도 알고 있었나.”
“몰라요. 그저 무의식적으로 타인을 잘 보려 하지 않는다는 것만 알고 있었죠. 뭐, 사람마다 성향이 다르니 그런 경우가 종종 있지만, 칼라 씨의 그것은 병적이었으니까요. 눈을 마주치지 않는 걸 넘어서, 아예 타인의 어떠한 부분도 보지 않으려 했고요.”
콜린의 눈빛이 조금 부드러워졌다.
“하지만 이제는 저를 보는 데에 망설임이 없네요. 어떤 문제가 있었는지 몰라도, 칼라 씨는 저의 오래된 고객입니다. 그런 사람의 문제를 해결해 주었다면 그쪽에 손을 들어주고 싶은 것도 도리라는 거죠.”
프론디어는 그에 감탄했다.
콜린은 특별한 능력으로 알아내는 게 아니라, 오래된 관찰력으로 정보를 습득하고 있다.
“이제 제가 곤란한 상황이라는 걸 대강 아시겠죠. 형님이 여기 왔다는 걸 제가 보고하지 않는다면, 형님의 일행들이 가면을 쓰고 다니는 순간 카론은 곧장 저를 찾아올 겁니다.”
“그냥 보고하면 전혀 곤란하지 않았을 텐데.”
“형님에게 문제가 발생했을 경우, 형님은 결국 제가 입을 나불거렸다는 걸 알아챌 것 같단 말이죠.”
정보상으로서 길러온 감인가.
그렇다면 콜린은 정보상으로서 천부적인 재능을 타고났다고 봐야 한다.
허나 그것과 별개로, 콜린의 현재 상황은 그저 곤란하다고 끝낼 수 있는 문제가 아니다.
“너 지금 스스로가 얼마나 위험한 가시밭길을 걷고 있는지 알고 있어?”
콜린의 말대로라면 프론디어가 이 상점에 도착했을 때 콜린은 외통수에 놓인 것이다.
프론디어의 위치를 숨기면 카론이 콜린에게 보복하러 올 테고, 프론디어의 위치를 보고하면 프론디어 본인이 다시 찾아올 테지. 콜린의 입장에선 양쪽 다 끔찍한 악몽일 것이다.
그 두 개의 악몽 중에서 콜린은 카론을 피해 프론디어에게로 대피한 것이다.
“그러니까 말했잖습니까? 곤란하다고. 그래서 새로운 거래를 제안하는 겁니다.”
콜린은 그렇게 말한 뒤 일어섰다. 그리고는 다른 선반의 서랍을 뒤적거리더니, 둘둘 말린 무언가를 꺼내서 탁자 위에 펼쳤다.
그것은 지도였다.
프론디어가 그것을 관심 있게 보았다.
‘여기 올 때 사용한 것과 달리, 제대로 된 지도야. 수도의 지형과 각종 시설물의 위치가 자세히 적혀 있어.’
축척이 제대로 적혀 있었으며, 지도에 표시된 기호는 이 나라 공용의 것을 쓰고 있다.
“저에게 찾아온 카론, 그가 전하는 정보, 현재 수도에서 흐르는 기묘한 이상 기류, 마침 찾아온 정보 그대로의 남자. 이 정도까지의 조각이 모이면 어린애라도 상황을 압니다.”
콜린은 지도에 그려진 수도 중앙에 두 개의 이름을 적었다. 헤라와 아프로디테.
현재 두 개의 세력으로 갈라진 각각의 대표, 그 여신들. 그리고 그 가운데에 콜린은 포세이돈의 이름을 적는다.
“이건 사소한 다툼이 아닙니다. 내란의 조짐이죠.”