The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (465)
아카데미의 무기복제자-465화(465/606)
아카데미의 무기복제자 465화
129장 발각
“맞아.”
프론디어는 시원스레 인정했다.
‘그나저나 카론이 팔라딘이었군.’
하긴 포세이돈의 신력을 받았다고 하니 당연한가.
콜린은 그에 나아가 계속 말했다.
“카론은 이유를 모르겠지만 이 내란이 일어나게끔 부추기고 있습니다.”
“부추기고 있다고?”
프론디어는 칼라를 보았다. 그녀에게 듣기로 카론은 내분을 중재하는 쪽이었다.
칼라도 의아한 듯 콜린에게 시선을 향했다.
콜린은 어깨를 으쓱했다.
“물론 겉으로는 그렇게 보입니다만. 그런 거 있잖아요. 말리는 시누이가 더 밉다고. 카론 하는 짓이 딱 그 짝입니다.”
“……굉장히 막말이 심한데. 정보 거래를 하는 고객인데.”
“이젠 아니죠.”
콜린은 맺고 끊음이 아주 확실했다.
“최근에 하는 행동들을 보면 명확합니다. 중재한다고 하면서 은근슬쩍 어느 한쪽을 두둔하고 있습니다. 신에게 무례를 저지르지 않을 정도로만. 한껏 예민해진 두 세력에 불을 붙이기는 충분하죠.”
지금 수도의 상황을 보면 중재하는 측은 어느 한 쪽의 편을 들어선 안 된다. 외모 대결처럼 보이지만 실상은 여신 둘의 자존심 싸움이니까.
그런데 카론은 강하게 어필하진 않아도, 은근슬쩍 어느 한쪽을 두둔하고, 시간이 지나면 다른 한쪽에 힘을 실어 갈등을 증폭시키는 것이다.
“그게 카론의 뜻인지 포세이돈의 뜻인지는 모르겠습니다만. 형님에게 붙는 것과 별개로 이런 미친놈과의 거래를 계속하고 싶진 않습니다.”
확실히 눈치가 빠른 콜린.
하지만 그 또한 아예 모르는 정보는, 당연히 모를 수밖에 없다.
프론디어는 말했다.
“문제는 거기서 끝나지 않는다는 거지.”
“……그게 무슨 뜻입니까?”
“콜린, 너는 나의 편을 들어 안테로를 저지해, 동시에 자신의 목숨도 보존하고 싶은 것 같은데.”
프론디어는 지도에 가까이 갔다.
안테로에게서 볼펜을 받아, 안테로가 적은 포세이돈을 두 줄로 그어버렸다.
“이놈은 가짜야.”
“……!”
“내가 직접 봐야지 정체를 알겠지만, 다른 두 여신도 가짜일 확률이 높아.”
“어떻게 알 수 있습니까?”
“나는 진짜 포세이돈을 만나봤거든.”
콜린이 지도에서 고개를 들어 프론디어를 보았다.
“……그게 정말입니까?”
“그 자약한 표정을 한 번쯤은 놀래키고 싶은데.”
“아까부터 엄청나게 놀라고 있습니다. 감당이 안 될 정도로.”
그런 표정을 지어줬으면 좋겠다.
아무래도 감정은 둘째 치고, 콜린의 이 얼굴의 표정을 바꾸는 건 지금으로선 무리일 것 같다.
“그나저나 쉽게 믿는구나. 의심할 거라 생각했는데.”
“믿는 것도, 의심하는 것도 아닙니다. 진실을 말하고 있다면 추궁할 이유가 없고, 거짓말을 하고 있다면 추궁한다고 진실을 말할 리가 없으니, 어느 쪽이든 제가 할 말은 없는 거죠.”
지극히 효율적인 생각이다. 진실을 말할 확률이 아예 제로는 아닐 텐데.
“좋아. 이야기 진행된다면 그걸로 됐어. 아무튼 포세이돈은 가짜고, 나는 그 정체를 확인하러 수도까지 왔어.”
“그걸 확인하는 게 무슨 의미가 있습니까?”
“확인 자체에는 의미가 없어. 대강의 예상을 하고 있으니까. 중요한 건 확인한 다음이지.”
“다음이라 하면?”
“포세이돈의 정체를 우리는 72악마 중 누군가라고 판단하고 있어. 놈이 신의 행세를 하고 있어. 포세이돈이나 그 관계자에게 이 사실이 알려지면 전쟁을 피할 수 없어.”
콜린은 프론디어의 말을 가만히 듣다가, 몇 번 눈을 깜박였다.
평범한 사람들은 도저히 삼키기 어려운 이야기다. 콜린은 그것을 받아들이기 위해 노력했다.
“……신과 악마가 전쟁을 벌일지도 모른다는 얘기군요.”
“그래. 팔마 왕국의 수도에서.”
“악마가 왜 그런 짓을 하는 겁니까? 신에게 건방을 떨다니, 자살행위잖아요.”
“이유는 아직 몰라.”
프론디어도 그 점은 여전히 신경 쓰이는 것 중 하나다.
72악마는 왜 지는 싸움을 하는 거지? 이건 목숨의 문제가 아니라 종족 전체가 멸망으로 가는 수순이다. 설마 종족을 보존해야 하는 목적까지 우선순위에서 낮진 않겠지.
“그러니 네가 날 돕고 싶다면, 네가 온전히 내 계획에 탑승하는 방법뿐이야.”
프론디어의 말에 콜린의 눈이 조금 가늘어졌다. 프론디어가 여기 와서 본 것 중 가장 의미 있는 표정 변화였다.
“편을 잘못 선택한 걸지도 모르겠군요. 그냥 죄다 접고 수도를 떠나는 게 나았을 거 같기도 해요.”
“하하. 아주 틀린 말은 아니네. 전쟁이 정말로 벌어진다면 그게 가장 최선책이지.”
“전쟁을 막을 자신이 있는 겁니까?”
전쟁은 이기는 것보다 막는 게 더 어렵다. 그것도 전쟁과 무관한 제3자라면 더더욱.
프론디어는 콜린의 말에 고개를 잠깐 기울인 뒤 말했다.
“사실 전쟁을 막는 게 진짜 목적은 아냐.”
“네?”
“예?”
콜린이 놀랐고, 옆에서 가만히 듣던 칼라는 더 놀랐다.
칼라가 물었다.
“저, 전쟁을 막는 게 목적이 아니라고요?”
“예. 그건 부차적인 거라고 할까요. 아니면 진짜 목적에 따라오는 덤이라고 할까.”
콜린은 프론디어의 척도를 대강 가늠했다. 팔라딘 카론보다도 강할 것이라고. 이성과 합리를 따졌을 때는 결코 말도 안되는 이야기였으나 콜린은 자신의 눈과 직감을 믿었다.
콜린에게 합리적인 사고는 어디까지나 거들 뿐이다. 중요한 선택은 언제나 직감이 해결한다. 그런 점으로 봤을 때도 콜린은 어느 의미 미쳐있었다. 스스로 충분히 자각할만큼.
허나 그는 아직 모른다.
프론디어가 어떤 인간인지.
콜린은 물었다.
“진짜 목적이 뭡니까?”
“으음, 방금 너의 말을 따라하자면.”
프론디어는 떠올리듯 느슨히 고개를 들었다.
“악마가, 나에게도 건방을 떨잖아.”
* * *
프론디어는 콜린에게 각종 정보를 건네받았다.
헤라와 아프로디테, 각각의 신력을 받은 인간이 위치한 장소, 그들이 어떻게 세력을 규합하고 또 부딪혀왔는가. 그리고 카론은 그 사이에서 어떤 행적을 보였는가.
일행은 처음 예정대로 카론이 있는 곳으로 향하기로 했다. 카론의 거처는 수도에 있지 않았다. 차를 타고 또 상당한 시간을 가야만 했다. 콜린의 말대로라면 최근에 집을 옮겼다는 것 같다.
그 말에 프론디어는,
“그야말로 곧 수도가 망가질 걸 아는 사람 같네.”
라고 했고, 콜린은 고개를 끄덕였다.
“그리고 내란 정도면 주소를 옮겨버리진 않겠죠. 잠시 멀리 떠나는 거라면 모를까. 이건 수도가 쑥대밭이 될 거라는 확신으로 움직인 겁니다.”
카론에 대한 의혹이 더해져가는 가운데.
차 안에서 온갖 자료를 천천히 뒤적인 프론디어. 물론 그 ‘천천히’는 자료 내용을 공방에 집어넣는 과정을 느긋하게 했다는 이야기라, 남들이 보기엔 말도 안되는 속도로 자료를 읽고 있다.
프론디어는 자료를 보면서 입을 열었다.
“……셀레나, 이거 말인데.”
“셀레나 씨는 뒷 차에 있어요.”
“참, 그렇지.”
칼라의 말에 깨달았다는 듯 고개를 든 프론디어.
지금 이 차에는 칼라와 아랄드, 그리고 여전히 차의 지붕 위에 앉아 있는 피엘롯뿐이다.
피엘롯은 맞바람이 상당히 심할 텐데 흑천 위가 마음에 든 건지 지붕 위의 드라이브를 즐기고 있다.
“셀레나 씨에게만 전할 이야기입니까?”
“아니, 그런 건 아닌데.”
아랄드가 묻자 프론디어는 머리를 긁적였다. 칼라가 다소 짓궂은 질문을 했다.
“저희한테 말해보는 게 어때요? 셀레나 씨만큼은 아니더라도, 도움이 될지도 모르잖아요.”
“그냥 착각한 거라니까…….”
프론디어는 한숨을 내쉰 뒤 설명을 시작했다.
“헤라와 아프로디테, 각각 ‘브루나’와 ‘루피나’라는 여성에게 신력을 부여했어. 그리고 각 여성을 지지하는 세력이 싸우는 형국이지.”
“흠흠, 그렇군요. 브루나와 루피나.”
“근데 이 둘은 너무 자주 싸워.”
“네?”
칼라가 고개를 기울였다. 프론디어는 말했다.
“콜린에게 얘기를 들어보니까 두 세력의 갈등이 상상보다 더 심각한 모양이야. 바로 내일이라도 터질 수 있을 것 같거든. 아무리 그래도 이 정도까지 갈등이 격화된 상황이라면 그 세력의 주인인 브루나와 루피나도 서로 사이가 나쁠 거란 말이지.”
“그렇겠죠. 그러니까 자주 싸우는 거고.”
아랄드가 고개를 끄덕였다. 운전하느라 정면을 주시하고 있었지만.
거기서 프론디어가 말했다.
“둘에게 물어보는 건데, 정말로 싫어하는 상대와 싸우는 횟수가 잦아?”
“그야, 당연……. 응?”
거기서 무심코 고개를 끄덕이려던 아랄드가 멈췄다.
“……그렇지 않군요.”
“맞아요. 되도록이면 마주치지 않으려 하죠.”
칼라도 고개를 끄덕였다.
프론디어가 말했다.
“학교나 직장처럼 매일 마주쳐야만 하는 환경이 아니라면, 정말로 혐오하는 상대와는 아예 마주치고 싶지 않을 거야. 인간은 보통 상대를 다치게 하는 것보단 내가 다치지 않는 것을 더 원하니까. 물론 어쩌다가 맞닥뜨린다면 크게 싸우겠지만, 애초에 만날 일을 없게 만들겠지.”
물론 이 추리에, 렌조와 같은 미친 놈은 예외다.
브루나와 루피나가 렌조 정도 되는 미친 여자들이라면 또 예외지만.
“하지만 브루나와 루피나는 그럼에도 싸우는 횟수가 많다는 거군요.”
“그렇지. 그게 이상해. 싸우려면 일단 마주쳐야 되는 거잖아? 아무리 그래도 그렇게 자주 마주칠까? 상황이 점점 안 좋아질 거라는 걸 뻔히 아는데 말이야.”
프론디어가 둘러본 바 수도는 굉장히 넓다. 넓은데 거기다 복잡하기까지 하다.
이 수도는 남쪽 문과 북쪽 문 앞에 각각 브루나와 루피나의 동상이 있다. 즉 임의적으로 세력의 구역이 설정된 거다. 자연히 서로의 영역을 침범하고 싶지 않겠지.
프론디어가 손을 입가에 짚으며 말했다.
“이거 내가 보기에, 마주치는 게 아니라 만나는 거 같단 말이지.”
“만난다고요? 그럼 싸우게 될 뿐이잖아요.”
칼라의 말에, 차 지붕 위에서 소리가 들렸다.
“싸우고 싶은 거겠죠.”
“듣고 있었냐, 피엘롯.”
그보다 들리냐 거기서?
하지만 피엘롯의 단순한 대답은 분명한 의미가 있었다.
“내 생각도 피엘롯과 같아.”
“싸우고 싶다……. 즉 갈등을 격화시키는 게 목적이란 말인가요?”
“응. 그러지 않은 척 하느라고 고생이겠지만.”
콜린의 말에 따르면 카론은 싸움을 부추기고 있다. 받은 자료를 확인한 프론디어의 눈에도 그렇다.
그리고 카론은 악마이며, 프론디어는 헤라와 아프로디테 또한 악마일 거라 의심하는 상황.
그렇다면 사실 그 셋 전부가 내란을 원하는 게 아닐까?
‘자신의 신력을 담당하는 인간을 선택하는, 여신 둘의 자존심 싸움처럼 꾸며놓지만 사실 그걸 핑계로 그저 수도를 망가뜨리고 싶을 뿐이라면.’
하지만 이 가정은 돌고 돌아 마지막 의문을 더욱 증폭시킨다.
아랄드가 말했다.
“그렇다면 수도의 악마들은 정말로, 진심으로 온 힘을 다해 신들에게 시비를 걸고 있군요.”
“……그렇지. 그것도 포세이돈, 헤라, 아프로디테 같은 말도 안 되는 거물들을 말이야.”
포세이돈을 사칭하는 악마 하나가 하는 짓이라면, 그냥 그런 미친 악마가 있다고 생각할 수도 있다.
그런데 악마 셋이 작당하고 신의 행세를 하면서, 거기다 인간을 내란으로 몰아가고 있다면 기존의 생각이 전혀 달라진다.
‘신에게 들키지 않고 이득을 보려는 아슬아슬한 줄타기를 하고 있다고 생각했어. 하지만 이래서야 아예 들키는 게 목적 같은데.’
프론디어는 그렇게 고민하다가, 문득 이상한 생각이 들어 고개를 들었다.
“그러고 보니, 피엘롯.”
“예?”
“차 안의 대화를 어떻게 들었어? 수도로 올 때는 못 들었잖아.”
피엘롯은 수도에서 동상을 보았을 때, 프론디어에게 그 보고를 했다. 즉 차 안의 대화를 듣지 못했다는 거다. 이미 했던 얘기를 다시 했으니까.
피엘롯이 말했다.
“밖이 조용해서요. 어딘가 예민해진다고 할까.”
피엘롯의 말에 프론디어가 창밖을 보았다.
확실히 조용하다. 물론 수도에 올 때도 그랬지만, 이 적막함은 사뭇 느낌이 다르다.
“카론이 있는 쪽으로 가는 거라 그런 걸까요? 되도록 인적 없는 곳을 고를 테니까.”
“……아니, 이건.”
프론디어는 눈가를 좁혔다.
그에게는 육감이, 엘로디에게는 탁월한 마나감지가, 셀레나에겐 암살자로서 길러진 기색 읽기에 능하다. 더불어 피엘롯의 청력이 뛰어난 건 방금 스스로 증명했고.
그렇기에 프론디어는 적이 먼저 공격한다는 걱정을 다소 접어두고 있었다. 이 중 누군가는 먼저 대응할 수 있다.
허나 그 전부를 뚫는 무언가가 있다면──
“……!”
프론디어가 기묘한 긴장감을 느끼던 그 순간, 뒷 차량.
셀레나는 명확하게 반응했다.
“리리! 차를─!”
후욱──
꽈아아아아앙!!!
차 안의 모두가 좌측으로 쏟아졌다.
거대한 충격으로 길게 커브를 트는 차량. 관성으로 쓰러지는 사람들.
“흐읍!”
리리는 빠르게 핸들을 돌렸다. 판단이라기보다 반사신경에 가까운 조작.
흔들거리던 차체가 간신히 안정된다.
뭐지? 무엇이 일어났지?
미리 감지한 셀레나가 보다 빠르게, 차의 뒤쪽을 확인한다.
‘폭발!’
땅이 거대한 구멍을 내어 연기를 피워올렸다.