The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (468)
아카데미의 무기복제자-468화(468/606)
아카데미의 무기복제자 468화
129장 발각(4)
까마귀는 그 말을 하고 죽었다. 생명의 불꽃이 꺼져가기 직전 내뱉은 말이었던 것이다.
죽기 직전에 내뱉은 농담, 아니, 악담에 가까운 음성에는 여유가 넘쳤다. 죽기 직전의 목소리라기엔 너무도.
‘이 새가 지껄이는 게 아니야. 누군가의 목소리가 새의 부리에서 나오고 있는 거다.’
카론은 까마귀가 테이밍이 아님을 깨달았다.
누군가가 새를 조종하고 있다. 주인을 대신해서 날아다니고, 칼에 몸을 내밀고, 입으로 목소리까지 전달한다. 아고리스 대륙에서는 들어본 적이 없는 능력.
허나 지금은 생각할 시간이 없다.
타닷!
겨우 일어선 콜린이 다시 문을 향해 달려 나갔다.
카론은 순간에 검을 역수로 잡았다.
‘까마귀가 앞을 방해한다면,’
함께 꿰뚫어주마, 콜린.
부웅!
카론의 오러가 들끓고 순간에 검에 응집했다. 바람이 스치는 울림 소리. 지면이 심장을 닮은 듯 한 번 맥동하고,
쉬이익!
콜린의 등 뒤를 향해 쏘아낸 칼날. 공기가 뒤늦게 따라들어 폭풍을 만든다.
새 한 두마리로는 결코 막아낼 수 없는 공격. 앞에 뛰어들어봤자 형체를 잃고 찢어져 콜린과 함께 조각이 되어 나뒹굴 것이다.
허나, 카론은 아직 모른다.
까마귀는 테이밍한 존재가 아니라, 누군가가 조종하는 것. 즉, 인간의 지능 그대로다.
그것이 무슨 의미인지.
타앙!
“!”
카론의 검이 튕겨 나갔다.
그건 콜린이 쳐낸 것도, 까마귀가 앞을 막아선 것도 아니었다.
카론은 팔라딘이다. 그의 오러를 담은 공격은 거의 대부분의 인간에게 필살의 의미를 갖는다.
허나 그 검은 허공에서 뚝 끊어져 칼끝을 지면에 처박았다.
‘이 힘은……!’
카론은 그 광경에 무언가를 깨닫고 고개를 들었다.
문이 열려 있다.
문고리 위에 까마귀가 있었다.
[아까 대화를 들어보니 이 문에 보내기 싫어하던데.]또 다른 까마귀, 벌써부터 아주 지긋지긋한 까마귀.
[무슨 일이 일어나는 거지?]까마귀는 참으로 새답게 고개를 까딱거렸다.
[새대가리라 잘 모르겠군.]“이, 시답잖은 방해를!”
카론은 외쳤다.
그때, 열린 문 틈 사이로 목소리가 들렸다.
“카론.”
여자의 목소리. 허나 그 문 안에서 아직 모습을 드러낸 이는 없다.
본래 카론이 중요하고 비밀스러운 손님을 맞이하는 응접실.
그럴 터인 문 뒤편이나, 어둠에 가린 그 장소는 음울하고 섬찟한 공기를 물씬 풍겼다.
“‘아홉’은 콜린과 이 새를 동료라 판단하여, 콜린이 스스로의 의지로 문을 열었음을 인정합니다.”
“……!”
카론의 얼굴이 일그러졌다.
“말도 안 돼! 조약은 일원이 방 안에 발을 내딛는 것이 조건이었을 터!”
카론이 외치는 사이, 콜린은 방 안으로 모습을 감췄다. 까마귀만 여전히 손잡이 위에 앉아있다. 허나 카론은 더 이상 함부로 따라가지 못했다.
대신 카론은 외쳤다.
“아무리 콜린이 아홉 중 하나라 해도, 무조건적인 보호는 조약에 어긋나지 않나!”
그에 여성의 목소리는 다시 말한다.
“이상한 일이군요, 카론. 그대가 우리의 조약을 들먹이다니.”
“!”
“우리의 조약은 우리를 지키기 위해 존재할 뿐. 그러한 조건은 보호의 의지를 확정하기 위하여 존재합니다. 지금의 상황, 콜린이 우리에게 보호를 청한 것은 명백합니다.”
꾸욱, 카론은 주먹을 쥔다. 바로 눈앞에서 콜린을 놓쳤다. 그 분노가 갈 곳 없이 주먹 사이로 피를 배어나오게 한다.
“카론, 말장난으로 아홉 중 하나를 거두려 하다니, 팔라딘의 선은 이해하기 어렵군요.”
“……콜린을 내놓아라. 그러지 않으면 팔라딘 전원을 상대하게 될 것이다. 당신들이라도 팔라딘 전부를 당해내진 못할 터.”
“물론, 저희 아홉이 팔라딘과 전면전을 펼친다면 이기지 못하겠죠.”
자신이 패배할 것임을 말하면서도, 여성의 목소리는 우아하다.
“허나 저희는 조약대로 행할 뿐. 저희 모두가 죽고, 팔라딘 모두가 멀쩡한들,”
그리고 또한, 매혹하리만치 독한 살기가 흐른다.
“당신은 죽을 겁니다. 팔라딘 카론.”
“……칫.”
카론은 한숨을 뱉은 뒤 손을 뻗었다.
끼이익, 땅에 박혀 있던 그의 검이 기묘한 소리를 내어 몸체를 뒤틀었다. 곧 박힌 자리에서 빠져나와 그의 손으로 돌아갔다.
“아홉의 오늘 결정을 팔라딘은 잊지 않을 것이다. 머지않아 후회하게 될 거야.”
“후회라.”
여자의 목소리에는 미소가 섞인 듯했다.
“어제도, 당장 내일도 할 그것 말이군요.”
“……흥.”
카론은 등을 돌려 떠났다. 마지막에 까마귀를 한 번 흘기는 것도 잊지 않았다.
그가 떠난 뒤 깔고 앉은 잠시의 적막. 그 천을 먼저 치워낸 건 다시 여자의 목소리였다.
“자, 그럼.”
여자는 문고리 위에 앉은 까마귀, 그레고리에게 말했다.
“거기 있으실 건가요? 콜린의 은인께서는?”
문은 아직 열려 있다. 콜린도, 아직 정체를 모르는 여자도 닫지 않았다.
명백히 까마귀인 그레고리를 환영하는 모습.
허나 까마귀는 새의 얼굴로 말한다.
[저는 아홉이 무언지, 저 남자가 말한 조약이 무언지 모릅니다.]“어머, 그러시군요.”
[그러니 경고하죠. 그 문 안에 감춰놓은 비밀이 있다면, 저한테 그걸 보여주는 건 현명한 행동이 아닙니다.]그레고리는 여자가 말한 대로, 콜린의 생명을 구한 은인이다.
그러니 그 빌미로 이 문 안에 숨은 것들을 마음껏 둘러볼 수도 있었다. 이미 여자가 허락한 것이나 다름없으니.
허나 그건 어디까지나 그레고리의 현재 상황을 모르고서 하는 말이다.
‘지금 나는 말리아의 감각 공유에 붙잡혀 있단 말이지.’
그레고리는 지금 말리아의 감시 하에 놓여있다. 감각 공유를 풀어내는 건 그렇게 어려운 일이 아니지만, 당연히 풀면 말리아에게 들킨다. 프론디어의 줄을 잡은 그레고리에게는 너무나 곤란한 일.
‘잘은 몰라도 저 안에 위험한 것이 있어. 이 여자, 친절한 듯 말하면서도 내 정체를 밝히려고 드는 거야. 까마귀의 담긴 마나의 주인을 찾아낸다든가, 역추적해서 공격이 가능하다든가.’
안 그래도 말리아에게 정체를 들킨 게 바로 최근이다. 저 안에 들어가서 그 비슷한 짓을 당한다면 도저히 참을 수 없다.
게다가 역추적이라면 말리아까지 위험하다.
한순간의 부주의로 프론디어의 어머니인 말리아를 상처 입힌다? 프론디어가 무슨 짓을 할지 모른다.
“그렇다면 안에 들일 수는 없겠네요.”
여자가 아쉬운 듯 말했다. 그레고리는 그 목소리에서 느꼈다. 자신과 같은 부류의 여자. 거짓말을 하도 많이 해서 본인조차 뭐가 진심인지 헷갈리는 부류다.
그때 다른 목소리가 들렸다.
“이봐, 누군지는 모르겠는데.”
콜린이었다.
“아까 프론디어를 도와주러 왔었다고 했지?”
[그래. 결과적으로 구한 건 너지만.]그래고리는 당연히 프론디어를 찾으러 이 대륙까지 넘어왔다.
낮말은 새, 밤말은 쥐에게.
프론디어에 관한 대부분의 정보를 받고서, 그레고리는 프론디어는 그 잠깐 사이에 아틀라스라는 곳에서 꽤 유명해졌다는 걸 알았다. 하기야, 그 실력의 프론디어가 진심으로 움직이면 유명세는 순식간일 테지.
그레고리는 냄새나 감각이 아니라 정보를 통헤 프론디어를 쫓았다. 그래서 대강의 상황은 알고 있다.
다만 그것도 프론디어가 아는 것보다 많은 정보는 아니다. 시간이 부족했으니까.
“프론디어는 카론의 저택으로 향했어. 위치를 알려줄 테니 그쪽으로 가줘.”
[카론은 방금 그 남자잖아. 적이 상황을 완전히 앞질렀군.]카론이 여기 있으니, 프론디어가 카론의 저택으로 가봤자 당연히 카론은 못 만난다.
지금 이 상황에서 이 타이밍이 우연일 리가 없다.
카론은 이유를 몰라도 지금 프론디어의 상황을 손바닥 보듯 꿰고 있다.
“시간이 없어. 이미 습격 당했을 가능성이 높아. 조금이라도 빨리,”
드물게도 콜린의 목소리에서 희미하게나마 조급함이 담겼다. 물론 콜린을 처음 본 그레고리에게는 느껴지지도 않는 희미함이었으나.
[알았어.]“쫓아내는 것 같아 미안하지만, 한시가 급하니 어서.”
[알았다고.]까마귀는 그렇게 대답하면서도 움직이지 않았다.
그에 콜린이 의아하게 느끼면서도, 곧 깨달았다.
[지금 가고 있어.]* * *
피엘롯은 화살에 몸이 잡아당겨지는 동안, 기절할 정도의 고통에 눈앞이 깜박였다.
허공을 날고 있는지, 땅에 처박아지는지도 모르는 긴 시간, 화살이 박힌 몸은 가차없이 어딘가로 끌려나갔다. 그사이 상처는 더욱 깊이 번져가고, 고통에 치달은 눈가가 시뻘겋게 물들었다.
휘이익─!
쿵, 쿠궁!
촤아아아아악!
그리고 얼마나 고통에 시달렸을까.
한도 없이 잡아당겨질 것 같은 허공에서, 그는 어느 구릉 위로 난폭하게 추락했다. 물가로 던진 돌멩이처럼 몇 번 튕겨나간 몸이 긴 줄을 늘이며 땅을 쓸었다.
“끄, 으윽, 헉, 허억!”
피엘롯은 부들부들 떨리는 몸을 일으켰다.
화살에 관통 당한 몸, 계속 흐르는 피, 화살에 박힌 실로 인해 거칠게 잡아당겨진 몸. 고통과 피로에 시야가 명멸한다.
허나 이 곳은 적진이다. 쓰러지면 그 이후 다시는 일어설 수 없다.
“아니, 뭐야.”
그의 머리 위로 태평한 목소리가 들린다.
“안 쫓아오네. 너네 대장.”
피엘롯이 시선을 들어 목소리가 들린 방향을 보았다.
‘……알기 쉽군.’
체격이 다부진 남자. 한 손에 든 활, 다른 한 손은 주먹을 쥐고 있다. 아니, 아마 실을 쥐고 있는 거겠지.
거기에 등 뒤의 날개까지. 악마라는 것을 아무 가감 없이 드러냈다.
“너 참 무정한 대장 밑에서 일하는구나?”
“……무정?”
“그래. 부하가 빈사상태로 사지로 끌려왔는데, 본인은 커녕 아무도 보내지 않다니.”
남자는 안타깝다는 듯 과장된 몸짓으로 고개를 저었다.
그리고 히죽 웃었다.
“너 버려졌구나?”
“…….”
피엘롯은 대답하지 않았다. 대신 화살을 손으로 쥐었다.
이 화살에는 실이 묶여 있다. 내버려 두면 그저 아까처럼 그저 낚싯바늘에 걸린 물고기 신세가 될 뿐이다.
“아, 잠깐. 그거 빼내지 않는 게 좋을걸?”
그때 남자가 말했다.
“내 화살은 특제라 말이지. 뽑으면 더 상처가 크게 남거든. 게다가 화살 전체에 독을 듬뿍 발랐으니, 함부로 건드렸다간 몸 속 내장에 독이 단숨에,”
푸슉!
피엘롯은 다 듣지도 않고 화살을 뽑아버렸다.
“……어머.”
남자는 어울리지도 않는 감탄사를 뱉었다. 곧 그 눈이 휘었다.
“너 재밌는 애구나? 나이에 어울리지 않게 고통에 익숙해. 그런 훈련이라도 받았니?”
“뭐, 그런 셈이지.”
피엘롯은 부들부들 떨리는 몸을 일으켰다.
“우리 대장은 남 굴리기를 좋아하니까.”