The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (477)
아카데미의 무기복제자-477화(477/606)
아카데미의 무기복제자 477화
131장 고래와 새우(5)
“……윽!”
칼라는 피엘롯과 대화하는 도중, 인상을 찡그리곤 고개를 숙였다.
“왜, 왜 그러세요?”
돌연 아파하는 칼라를 보며 당황한 피엘롯. 칼라는 대답하지 않고 거친 숨을 몇 번 몰아쉬었다.
“——아, 괜찮아요. 저도 피곤했나 봐요. 두통이 좀 있네요.”
“상당히 고통스러워 보였는데. 정말로 괜찮으세요?”
“그럼요. 피엘롯 씨에 비하면 이런 건 아픔도 아니죠.”
“……남의 아픔을 보면서 자기 아픔을 외면하면 안 돼요.”
피엘롯의 말에 칼라는 후후, 그렇죠. 하며 웃었다.
다시 고개를 든 칼라가 말했다.
“지금은 푹 쉬어요. 피엘롯 씨는 충분히 잘해주었으니까요.”
“아뇨. 저도 이제 일어날게요.”
그렇게 침대에서 완전히 몸을 일으키려는 피엘롯.
그 양 어깨를 칼라가 잡았다.
“그러지 말아요. 지금의 컨디션으로는 프론디어 씨의 방해가 될 거예요.”
“……하지만, 사탄에 대한 이야기를 프론디어 선배에게 전해야 돼요.”
피엘롯이 꿈에서 본 사탄.
그건 꿈이라기엔 너무나도 선명했고, 피엘롯이 한 번도 본 적 없는 사탄의 얼굴이 명확하게 보였다.
평범한 꿈이 아니다. 사탄이 중요한 이야기를 했다. 그가 악마의 왕이 되려는 듯 보였다.
칼라는 고개를 끄덕였다.
“제가 전해줄게요. 프론디어한테. 그러니 좀 쉬어요.”
“직접 본 것은 저니까 제대로 전하려면……!”
“피엘롯.”
칼라의 진지한 눈이 피엘롯을 보았다.
“조급해하지 말아요.”
“아…….”
“프론디어와 다른 분들은 아무 문제 없을 거예요. 피엘롯 씨가 무엇을 전하고 싶은지 이해했어요. 전부 프론디어 씨에게 전할 테니까, 걱정 말고 있어요.”
피엘롯은 그제야 일으키려던 몸에 힘을 풀었다.
실제로 그는 아직 전혀 싸울 수 있는 몸이 아니었다. 화살에 뚫렸고, 다른 세계의 마나까지 받아들였던 몸이다. 지금은 최대한 회복을 하는 것이 우선이다.
“……알겠습니다. 부탁드릴게요. 칼라 씨.”
“걱정 말아요.”
칼라는 싱긋 웃고는 몸을 일으켰다. 피엘롯이 얌전히 침대에 누운 걸 확인하고는 병실 문을 나섰다.
그리고 복도를 걸으며 주변을 살폈다.
‘……까마귀는 없지만, 어디서 들킬지를 모르니.’
칼라, 아니, 이제는 칼라의 몸에 빙의한 아테나는 생각했다.
‘아마 이번 빙의가 마지막이야. 이 와중에 프론디어랑 만나면 정말로 끝장이고.’
아테나에게 있어, 칼라를 이용하는 건 어려운 일이 아니다.
신이 인간에게 내리는 것은 신력이든 저주든 근원적으로 같다. 이미 한번 칼라에게 신력을 내렸던 적이 있는 만큼, 빙의 또한 하는 건 어렵지 않다.
문제는 빙의를 한 이후다.
빙의 대상은 빙의를 당한 동안의 기억이 없다. 오딘에게 빙의당한 살레가 그랬듯이.
그러니 아테나가 칼라에게 빙의를 한 뒤 시간이 지나 칼라에게 몸을 돌려주면, 칼라의 입장에선 그만큼의 시간이 뚝 잘린 것처럼 느껴진다. 그 위화감은 그냥 넘어갈 수 없다.
‘그러니 내가 칼라에게 빙의할 조건은 두 가지였어.’
칼라가 빙의당한 사실을 눈치채지 못하게끔 만들거나,
눈치를 챘다 한들 프론디어에게 도움을 요청하지 못할 상황이 되었거나.
첫 번째 방법은 의외로 그리 어렵지 않다.
칼라가 자고 있는 동안 움직이면 되니까. 그녀가 자고 있는 동안 몸에 빙의해 움직인 뒤, 깨어나기 전에 몸을 돌려놓으면 된다. 몸의 피로를 조금 느낄지라도 빙의했다는 것까지 알아챌 순 없겠지.
아테나는 이 방법을 이용해 카론에게 프론디어 일행에 대한 정보를 건넸다.
‘프론디어는 신이나 악마가 인간에게 발현하는 순간을 눈치챈단 말이지. 원리는 모르겠지만.’
프론디어의 눈에만 보이는 보라색의 아지랑이.
본래 플레이어의 시각으로만 보이는 것이지만 프론디어는 이 세계에서도 그 보라색 아지랑이를 볼 수 있다.
‘하지만 발현하지 않는 동안에는 신이 깃들어 있는지 아닌지도 모르는 것 같아.’
그러니 아테나가 다시 칼라에게 깃든다 해도, 지금 같은 빙의를 하지 않는 이상에는 들키지 않는다.
반대로 말하면 빙의를 하면 반드시 들키니까, 프론디어가 곁에 없는 순간이 필요했다.
그렇기에 지금.
칼라와 프론디어가 각각의 목적을 위해 서로 상당히 떨어져 있는 지금이야말로, 아테나에겐 최대의 찬스였다.
‘미안, 프론디어. 하지만 나에겐 할 일이 있거든.’
아테나는 병원 밖을 나섰다.
본래 칼라 또한 아틀라스의 총장을 할 정도로 실력 있는 마법사다. 마나는 충분했으며, 아테나는 금방 몸을 공중으로 떠올릴 수 있었다.
“신과 악마의 전쟁, 그렇게 허황된 스케일엔 별로 관심이 없지만.”
그녀는 몸을 틀었다. 수도로 나아가는 일직선의 방향으로.
“이 수도에 있는 헤라와 아프로디테의 사칭. 그것들을 두고 볼 순 없지.”
신에게 그 무엇보다 중요한 것은 격의 유지다.
헤라와 아프로디테는 명백히 아테나와 견줄 만한 여신. 악마가 그들을 계속 사칭하다간 아테나의 격마저 같이 떨어진다. 서로의 관계가 가까운 신들은 각자 영향을 주고받는다.
지금 헤라와 아프로디테는 각자 인간에게 신력을 준 상태이지만, 그 둘 다 팔린드 대륙에 있다. 즉 이곳에서는 힘을 쓰지 못하는 상황.
하는 수 없이 아테나가 나설 수밖에 없다.
‘……그리고 어쩐지 이번 수도에서 벌어지는 분란은 신으로서 기묘한 느낌을 받는단 말이지.’
헤라를 사칭하는 악마, 아프로디테를 사칭하는 악마.
그 둘이 ‘미모’라는 가당찮은 것을 두고 인간끼리 싸우게 만드는 광경.
틀림없이 완전히 부외자일 아테나가 느끼는 위화감.
무언가가 잘못 시작한 듯한 기분이 든다.
“……뭐, 천벌을 내리면 끝날 일.”
아테나는 칼라의 몸으로 수도로 향한다.
신을 사칭하는 악마에게 용서나 자비를 베풀 생각은 추호도 없다.
보이는 즉시 아테나는 그들을 처단할 것이다.
그 결과가 전쟁의 시발점이라 하더라도. 수많은 생명이 죽음 위에 누울지라도.
신의 우선순위는 악마만큼이나 분명한 것이다.
* * *
“비슈누.”
프론디어는 여전히 섬뜩한 눈을 비슈누에게 향한다.
그의 총 모양의 손끝은 여전히 비슈누, 엘로디를 향하고 있다.
[응? 뭐야?]여전히 엘로디의 모습으로 턱을 괴고 있는 비슈누.
목소리에 여유가 넘친다. 프론디어의 살기가 전혀 닿지 않는 것처럼.
“내가 묻는 말에 대답해.”
[그래, 뭐든지.]엘로디의 몸으로 말하기에 엘로디와 완전히 같은 목소리다. 그 사실마저도 프론디어를 불쾌하게 만든다.
“내가 네년의 말을 믿어야 할 이유와,”
프론디어의 살기는 방 안을 가득 채우다 못해 밀어내는 듯하다.
이제는 비슈누보다 그들 사이에 낀 바엘이 긴장에 얼굴이 굳어갔다.
“믿는다 한들, 내가 왜 지금 널 살려두어야 하는지 말이다.”
프론디어의 악마의 힘은 오래 걸리지 않는다. 판테모니엄을 일으킨다 하더라도 마음만 먹으면 1분 안에 끝낼 수 있다.
프론디어는 이미 비슈누를 잠재적인 적으로 인식하고 있다. 엘로디의 신이 엘로디의 몸을 가지고 놀고 있다. 죽일 이유가 너무 충분해 다른 이유들은 부차적인 것에 지나지 않았다.
[아하, 그거야 얼마든지 말해줄 수 있지.]하나 비슈누는 느긋하다.
[첫 번째 질문에 대한 대답. 나는 그저 선의를 베풀었을 뿐이야.]“선의?”
[그래. 말했다시피 난 정보 제공자에 불과해. 신이 어떻게 악마와 전쟁을 치를지 궁금했잖아? 그래서 대답해 줬을 뿐이야. 그리고 아테나가 그것을 숨기고 있었다는 것도 꽤 중요한 정보잖아? 칼라에게 언제든 다시 들어갈 수 있다는 사실도 그렇고. 믿어야 할 이유를 내가 줄 필요는 없지. 믿기 싫으면 믿지 않으면 그만인걸.]앞뒤의 상황을 따져볼 때, 지금 비슈누가 하는 말은 거의 사실일 것이다.
판테모니엄으로 만난 뒤 아테나는 거의 확정적으로 프론디어에게 패한 상황이었다. 그렇기에 자연히 프론디어가 견제해야 할 대상에서 벗어났다.
설마 칼라에게 다시 돌아오는 게 가능할 줄은 몰랐다. 설령 가능하다 하더라도 프론디어라는 위험을 무릅쓰고 움직일 리가 없을 거라 생각했는데.
‘문제는 이놈이 왜 갑자기 나타났는지야.’
프론디어는 비슈누가 제공한 정보 자체를 의심하기보다, 그 의도를 의심하고 있다.
이 타이밍, 직접 엘로디에게 빙의하면서까지 알려주는 의도가 무엇인가. 비슈누는 이 전쟁이 촉발되기 직전의 상황에서 무얼 꾸미고 있나.
[그리고 두 번째 질문 말인데.]그 이상의 생각을 끊듯이 비슈누는 말했다.
[날 살려둘 필요는 없어.]“뭐라고?”
[살려둘 필요가 없어서 날 못 죽이는 게 아니잖아?]비슈누의 미소가 짙어진다.
[나를 죽일 수 없으니까, 못 죽이는 거지.]“……판테모니엄에서 이길 자신이 있나?”
비슈누는 웃었다.
그 웃음이 여전히 섞인 채 말한다.
[넌 엘로디를 상처 입힐 수 없잖아.]프론디어의 속을 꿰뚫는 듯한 말.
비슈누는 프론디어의 모습이 재밌다는 듯이 말했다.
[방금 봤으니 알겠지. 나는 언제든 엘로디에게 빙의할 수 있어. 그리고 언제든 빠져나갈 수 있지. 앞서 말했듯 엘로디의 저항이 꽤 거세니까, 나는 오래 빙의할 수 없어. 이런 상황에 네가 악마의 힘을 쓰면 어떻게 되겠어?]프론디어의 악마의 힘은 분명 신에게도 닿는다. 아테나를 상대하면서 알았던 것이다.
하나 당시의 아테나는 프론디어를 얕보고 있었고, 빙의를 한 상태도 아니었다. 신력을 가동하는 건 칼라니까, 프론디어의 악마의 힘을 피할 방도는 애초에 없었다.
하나 지금 엘로디의 육체는 비슈누에게 주도권이 있다. 여차하면 엘로디에게 다시 몸을 돌려주면 그만.
[물론 네가 악마의 힘을 쓰는 것보다 빨리 엘로디와 교체하는 건 어려울 거야. 가능성은 낮지. 그게 성공할 확률은 1% 정도 되려나? 아마 대부분의 상황에서는 네가 원하는 대로 될 거야. 내가 엘로디와 교체하는 것보다도 빨리, 너의 악마의 힘이 나한테 닿겠지.]그렇게 말하고 비슈누는 양손을 벌렸다.
[그럼 해볼래? 99%의 가능성을 믿고, 나에게 악마의 힘을 써서 퇴장시키는 거야. 어때?]“…….”
여전히 프론디어의 손끝은 비슈누를 가리키고 있다.
하나, 그의 악마의 힘이 발동되는 일은 없었다.
[아하하. 거봐. 너는 날 죽일 수 없어.]그 전부를 읽은 듯, 도리어 재미없다는 듯 비슈누는 팔을 내렸다.
[너는 단 1%의 확률이라도, 엘로디가 위험해질 가능성이 있다면 그 선택을 할 수 없지. 그리고 애초에 1%라는 내 말도 믿을 수 없지? 너에게 있어 내 말은 ‘정보’가 아니니까.]프론디어에게 있어 정보라는 건 이후의 상황을 좌우할 만큼 중요한 것.
그 이유는 단순하다. 예상치 못한 사건 사고가 싫으니까.
혼자라면 그것마저도 대응할지 모르나, 프론디어는 이제 혼자가 아니다.
만곶과의 전쟁에서 특히 두드러졌던, 아무것도 희생하지 않으려는 마음가짐. 모두를 구하는 대신 자기 자신을 희생한다.
지금까지는 그게 통했다.
하지만 그 자신을 전부 희생해도 구할 수가 없어진다면.
혹은, 희생할 기회조차도 주지 않는다면.
[그래서 정보에 그렇게 목매는 거지. 적이든 아군이든 그들이 뭘 하려 하는지를 전부 알고 싶어하고. 아하하. 겉으로 보기엔 모두가 널 따르고, 네가 모두를 이끄는 것처럼 보여도, 가까이서 보면 사실 너 하나가 전체에게 봉사하고 있는 셈이지.]“…….”
스윽
프론디어는 손을 내렸다.
비슈누에게 향하던 끝없는 살기가 서서히 잦아들었다.
그에 비슈누가 고개를 갸웃했다.
[응? 화낼 줄 알았는데. 의외로 침착하네.]“…….”
프론디어는 대답하지 않았다.
그는 고개를 숙이고, 숨을 한 번 훅 뱉었다. 그걸로 전부 털어버리겠다는 듯이.
그리곤 비슈누에게 고개를 돌려 가게 밖으로 걸어 나갔다. 그러곤 안드로를 묶고 있던 흑천을 회수했다.
그의 분노가 사라진 이유는 간단했다.
‘사실이야.’
비슈누는 맞는 말을 하고 있으니.
그는 비슈누를 죽일 수 없고, 이 이상 비슈누에게 얻어낼 정보도 없다.
엘로디가 언제 몸을 되찾을지 모르는 이상, 프론디어는 움직여야 했다. 우선은 병원일까. 비슈누의 말이 사실이라면 칼라는 이미 아테나가 빙의하고 있을 것이다.
그 등 뒤로 비슈누는 여전히 목소리를 던진다.
[그런 건 동료라고 부르지 않아. 프론디어.]프론디어는 지금까지 정말 많은 저주의 말을 들었다.
그중 몇 가지는 정말로 프론디어가 저주에 삼켜질 것 같은 잔혹한 말들이었다.
하나 엘로디의 목소리로 나오는 비슈누의 말은, 지금까지와는 비교도 할 수 없이,
[그런 건 동료가 아니라—]꽈앙!
순간 들려오는 격렬한 충격음.
프론디어는 놀라서 가게 안을 다시 보았다.
비슈누가 돌연 주먹으로 책상을 내리쳤다.
아니, 그건 비슈누가 아니라.
“……미안, 프론디어.”
엘로디였다.
엘로디가 어느새 자신의 몸을 되찾아, 그녀의 목소리를 내고 있었다.
‘……신이 말하는 도중에 다시 몸을 되찾았어. 엘로디의 저항이 신의 예측을 넘어서고 있는 거야.’
프론디어는 그 모습에 놀라고 있었으나, 엘로디에겐 전혀 아니었다.
엘로디는 프론디어조차 긴장할 만한 어마어마한 살기와 분노를 뿜어내, 시선을 한곳에 두고 있었다.
그 눈빛은 어디도 향하고 있지 않다.
굳이 말한다면 그녀 자신을 향하고 있다.
그녀는 말했다.
“먼저 가줄래?”
“……엘로디.”
“부탁할게, 프론.”
엘로디는 여전히 프론디어를 보지 않은 채, 아니, 직시해야 할 대상이 누구보다 명확한 듯 눈동자를 조금도 움직이지 않고 말했다.
“교육할 필요가 좀 있는 것 같아.”