The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (479)
아카데미의 무기복제자-479화(479/606)
아카데미의 무기복제자 479화
131장 고래와 새우(7)
엘로디에게 빙의를 시도하는 비슈누와, 지금 막 영혼의 힘을 자각하고 사용하려는 엘로디.
이대로는 판테모니엄이 열릴 것이 자명했다.
허나 비슈누는 신의 입장으로 이 싸움에서 도망칠 수 없고, 엘로디는 판테모니엄이라는 가능성 자체가 머릿속에 있지 않다.
즉 둘 중 하나는 이곳에서─
꽈릉!
[그만!]“?!”
엘로디는 순간 몸이 휘청였다.
스스로에게 내재된 어떠한 힘을 느끼고 비슈누에게 가하려는 직전이었는데, 도중에 몸의 방향이 바뀌었다.
다시 비슈누를 바라본 그곳에는,
“……루드라?”
그녀와 비슈누 사이를 갈라놓는 또 한 명의 남자가 있었다.
마치 세계의 틈 사이를 열고 들어온 듯한 비슈누와 달리, 루드라는 벼락처럼 내리쳤다.
바람과 폭풍우의 신, 루드라.
그가 비슈누와 엘로디 양쪽의 힘을 엇갈리게 만든 것이다.
[……휴우.]루드라 본인도 간발의 차였는지, 둘 다 무사한 것을 확인하고는 안도의 한숨을 뱉었다.
[엘로디, 언제나 나를 놀라게 하는 구나.]루드라의 말에 반응한 것은 엘로디가 아닌 비슈누였다.
[루드라! 감히 참견을!]비슈누는 드물게도 분노의 색을 띠었다.
신은 기본적으로 다른 신의 행동에 간섭하지 않는다.
이건 비슈누가 주신이라서가 아니다. 어떠한 신이든, 다른 신의 일에는 기본적으로 간섭하지 않는다. 간섭을 한들 지금 같은 기습적이고 강제적인 짓은 안 한다.
이는 과거 신들이 그런 간섭의 과정에서 쓴 맛을 많이 봤기 때문이다. 신들도 역사가 진행되면서 배우는 것이 있다고 할까.
[미안, 비슈누. 웬만하면 나서지 않으려 했는데, 설마 엘로디가 영혼의 힘을 사용할 줄은 몰랐거든.] […….]그것은 비슈누 또한 마찬가지다.
그대로 있었다면 분명 판테모니엄이 열렸다.
그렇게 되면 결과는 정해져있다.
[지금은 둘 중 하나라도 퇴장할 때가 아니야.]“……판테모니엄?”
엘로디가 인상을 찡그렸다.
프론디어에게 들었다. 판테모니엄에 대해. 그리고 영혼의 힘에 대해.
‘그럼 방금 내가 느낀 게, 나의 영혼?’
확실히 기이한 감각이었다. 마나와는 또 다른 감각이다. 마나는 몸 안에서 도는 바람과 같은 느낌이지만, 방금의 느낌은.
‘……굳이 말하면 목소리와 비슷했어.’
그건 일종의 외침이었다. 영혼이 가하는 힘이라는 건 그런 것인가.
그와 동시에 엘로디는 직감했다. 영혼의 힘은 마나와 달리 그녀가 무슨 짓을 해도 강해지거나 약해질 수 없다고. 그냥 그녀가 태어난 순간부터 정해진 것이다. 어쩌면 당연한 일이다. 말그대로 영혼이니까.
[둘 중 하나라?]비슈누가 불쾌한 음성을 뱉었다.
루드라는 한숨을 중간에 한 번 내쉬며 말했다.
[모른다.] [루드라!] [그만. 이제는 나와 싸우려고? 냉정해져, 비슈누. 너라도 판테모니엄에 긴장하지 않았을 리가 없을 텐데? 엘로디는 다섯 신의 사랑을 받고 있어. 재능을 알아본 게 너만은 아니라는 거지.]엘로디와 비슈누가 판테모니엄을 만들었을 때, 둘 중 과연 누가 살아서 나오는가.
루드라 또한 대부분의 가능성을 비슈누에 두고 있다. 아무리 사랑해마지 않는 엘로디라 해도 그녀는 인간이다. 판테모니엄은 마법사나 전사의 숙련도 같은 걸 다루는 게 아니다. 그저 순수하게 영혼이 싸울 뿐이다.
엘로디는 아무리 뛰어난 재능의 마법사라도 그저 인간이지만, 비슈누는 그냥 신도 아니고 3대 주신이다. 이미 격의 차이는 분명하다.
허나, 실제로 엘로디가 가진 영혼의 힘이 어떤지, 아는 사람은 아무도 없다.
[비슈누, 너는 프론디어만큼이나 ‘모르는 것’을 싫어할 텐데? 프론디어가 정보에 목 매는 것을 금방 파악한 것 또한 네 자신이,] [닥쳐!]투두둥!
기묘한 소리가 나자, 루드라는 고개를 틀었다. 그 틈 사이로 공기가 잠시 비었다가 채워졌다.
루드라의 눈이 싸늘해졌다.
[……비슈누.] [루드라, 주신에게 감히 함부로 말하지 마라. 내가 영혼의 격으로서 패배한다? 일말의 가능성조차 제시할 것 없는 일이다. 나에 대한 모독임을 알아라.] [……모독이라.]루드라는 자신의 앞머리를 잠시 만졌다. 그가 가진 특성인지 그 작은 동작에도 스파크가 튀었다.
[엘로디.]루드라는 엘로디를 불렀다.
“뭐야?”
[나랑 했던 약속. 기억해?]“……?”
[프론디어를 지켜달라 했잖아.]아.
엘로디는 그 말에 떠올렸다.
프론디어의 직조가 분명한 모독임을 말해주었을 때.
프론디어에게 닥칠 신의 위협이 걱정되어, 루드라에게 부탁했었다.
[내가 말했지. 내 이름을 걸고. 그 뜻에 따르겠다고.]─네가 그걸 원한다면 프론디어를 지켜주고, 그를 해하려는 신에게 내가 대신 천벌을 내려주지. 그 결과 나를 제외한 모든 신들이 나를 적대한다 해도.
그래, 분명히 그랬었다.
그런데 그 얘기를 왜 지금 하는 걸까?
엘로디가 묻기도 전에, 비슈누의 얼굴이 먼저 일그러졌다.
[……루드라. 무슨 말을 할 생각이냐.] [엘로디.]루드라는 다시 그녀를 부른다.
[넌 얼마만큼 감수할 수 있지?]“……뭐?”
[프론디어를 지켜달라. 그것 하나를 이루기 위해 얼마만큼의 희생이 가능해? 그건 네 목숨보다 중요한 일인가? 네 운명을 전부 뒤틀어도 될 만큼 가치가 있는 일인가? 혹은, 세계 전체의 균형을 무너뜨려도 우선되어야 할 사항인가?]“…….”
엘로디는 대답하지 못했다.
프론디어를 지키는 것에 있어서 그만한 생각을 하지는 않았다.
프론디어는 그저 프론디어일 뿐이다.
엘로디에게 소중한, 잃고 싶지 않은 한 사람.
허나 그 한 사람의 목숨이 운명과 세계를 거론할 만한 문제인가?
[……후후.]루드라는 이해한다는 듯이 웃었다.
아직 엘로디에겐 성급한 얘기였다.
[지금은 대답하지 않아도 돼. 하지만 잊어버리지는 마. 미룰 수 있을만큼 미루고, 더 이상 미룰 수 없어질 때 대답하면 돼.]그때까지는 준비의 시간이 필요하겠지.
루드라는 비슈누에게 시선을 돌렸다.
[엘로디. 그동안에도 너와의 약속은 지켜줄게. 그 어떤 신이 적이 된다고 해도.] [루드라. 감히 내 앞에서 그딴 말을……!] [그래. 나는 루드라.]파직, 파지지직!
루드라의 주변으로 바람이 일고, 그 바람에 옷과 머리칼이 흔들리고, 그 흔들리는 순간마다 번개가 사이를 빗발친다.
[그 어떤 신이라 해도 나를 감히 죽일 수 없다.] [루드라!] [비슈누, 잊지 마라.]3대 주신과 비교한다면, 루드라는 고위의 신임에는 분명하지만 분명 비슈누에 미치지 못한다.
미치지 못할 터.
그런데 어째서.
지금의 루드라는 위험하다. 비슈누의 직감이 고하고 있다.
[네가 3대 주신이라면, 더더욱 내 이름을 잊어선 안 된다.] [……!]엄중한 경고의 음색. 비슈누에게 이런 말을 하는 것 자체로도 그에겐 모욕이지만 비슈누는 움직이지 않았다.
지금 루드라에게서 느껴지는 기세 자체가 심상치 않고, 옆에는 엘로디도 있다.
무엇보다 엘로디의 다른 신들은 아직 모습을 드러내지 않았다. 그건 아직 엘로디가 다칠 만한 일이 없기 때문이다. 비슈누가 엘로디의 손으로 자기 목을 조르려는 것도 위협에 불과하다는 걸 알고 있다.
허나 지금 루드라와 정면으로 붙는다면, 그 뒤까지 가만히 지켜볼 거라 장담할 수는 없는 일.
[……루드라. 나에게 그따위 발언을 한 것을 후회할 것이다.] [가서 머리 좀 식혀라.]그렇게 비슈누는 떠났다. 루드라는 오늘 몇 번째인지 모를 한숨을 내쉬었다.
[이제 비슈누의 도움을 받긴 글렀어. 엘로디.]“내가 왜 저딴 놈 도움을 받는데? 말했잖아. 저 녀석은 절교야.”
흥, 하고 당찬 목소리를 뱉는 엘로디. 루드라는 피식 웃었다.
[그래. 나도 절교 안 당하려면 조심해야겠어.]“당연하지. 그리고 넌 약속도 했잖아.”
[그래. 그렇지.]루드라는 그렇게 고개를 끄덕였다.
그리고 엘로디가 뭐라 말할 틈도 없이, 이렇다할 인사도 없이 그냥 사라졌다.
“……아니, 진짜 이해를 하려다가도 못하겠네? 가겠다는 인사 하고 가면 어디 덧나나?”
엘로디는 그렇게 투덜대고는, 문득 생각 나 고개를 들었다.
“그렇지. 프론디어.”
프론디어는 지금 칼라가 있는 곳으로 향하고 있을 것이다.
아테나의 빙의가 정말인지를 확인하러.
그리고 그게 사실이라면 아테나 뿐만 아니라, 신력을 가진 대부분의 인간들 전부가 빙의의 위험성이 있는 것이다.
“그렇게 되면 최악이야. 겉모습은 신과 악마의 전쟁일지 몰라도, 죽어나가는 건 인간이니까……!”
인간들이 사는 도시를 전쟁터로 삼아, 악마와 싸우는 것이 인간의 몸. 인간의 입장에선 너무나도 비합당한 전쟁이다.
‘프론디어는 병원으로 갔을 테니, 수도로 가자.’
수도에는 이미 리리와 아랄드가 향해있다. 그들과 합류해 상황 파악을 먼저 하는 것이 좋다고 판단한 엘로디.
그녀는 프론디어가 향한 것과 조금 다른 방향으로 비행에 가속을 붙였다.
* * *
“아이아스. 저걸 보렴. 꽤 괜찮은 코트인 걸.”
“그러네요.”
아이아스 디 아카이아는 멍하니 어머니인 에리보이아를 따라 팔마의 수도를 둘러보았다.
돌연 제안한 에리보이아에 말에 따라 나선 이번 방학 여행.
가족 전체가 수도로 놀러왔지만 에리보이아는 거의 아이아스를 옆에 붙여놓은 듯이 데리고 다녔다.
“어머니. 저도 혼자 좀 돌아다니면 안 될까요?”
“어머, 아이아스. 벌써 엄마가 싫어진 거야? 귀찮아졌니?”
“……그게 무슨 여자친구 투정 같은 소리예요.”
아이아스는 한숨을 내쉬었다.
사실 에리보이아의 속내는 훤히 보이고 있었다.
‘슬금슬금 팔마궁에 가까이 가고 있잖아.’
에리보이아는 고위 귀족과 연줄이 많다. 물론 팔마 왕에게도 그 연줄은 닿고 있다.
이는 에리보이아가 화술과 교양이 탁월한 까닭도 있으나, 사실 아카이아 가문 자체가 이미 명문이기 때문이다.
에리보이아는 이 기회에 수도에 사는 귀족에게 자기 아들을 소개시킬 심산인 것이다. 물론 미리 약속을 잡는 건 아니었다. 그러면 너무 속이 빤히 보이니까.
하지만 이 수도에서 그녀의 연줄이 닿은 귀족을 하나도 만나지 못할 확률은 제로에 가깝다.
기실 이미 몇 명을 만나 은근슬쩍 아이아스를 자랑한 뒤였다.
“이런 거 부끄럽다니까요.”
“부끄럽긴 뭐가 부끄러워. 잘생긴 얼굴인데 당당히 있으면 되지.”
그런 문제가 아니라요.
입 밖까지 나오려다 삼킨 말. 어차피 언쟁으로 에리보이아를 이길 순 없다. 논리에서 밀리는 건 아니지만 아무튼 이길 수 없다. 그냥 그렇게 되어 있다.
“그나저나 오늘따라 행렬이 많네요.”
아이아스가 주변을 둘러보며 말했다.
수도가 지금 어떤 분위기인지는 대강 알고 있다.
두 여신, 그들이 각자 선택한 두 여자. 그 미모의 대결이 이제 세력을 키워 무시할 수 없는 규모가 되고 있다.
그럼에도 아직 수도는 평화롭다.
이 평화의 이유는 간단하다.
여자의 미모를 두고 하는 경쟁. 이에 대해 진지하게 덤벼드는 사람은 없으니까.
그것이 설령 신이 뒤에 서 있는 것이라 해도 아직 시민들에겐 거대한 이벤트일 뿐이다.
[아, 아, 여러분 안녕하세요~!]그리고 지나가는 행렬마다, 가장 선두에 서서 확성기를 든 사람들이 비슷한 이야기를 한다.
[4월 1일! 저희는 수도에서 가장 아름다운 두 여인의 투표를 진행합니다! 이 갈등의 종지부를 찍고 주인이 될 여자는 과연 누구일지! 여러분들의 손으로 결정됩니다!]대강 이런 이야기였다.
아무래도 저 투표 때문에 지금 수도의 분위기가 제법 긴장되어 있고, 동시에 들떠있기도 한 기묘한 상황이 생긴 것이리라.
‘……4월 1일이면.’
아이아스가 그 이야기를 들으며 멍하니 생각했다.
‘사흘 뒤네.’
그는 수도 시민이 아니니까 투표 같은 건 아무래도 좋지만, 만약 투표를 하고 싶으면 못할 건 없겠지.
아마 저 날 가장 많은 사람들이 수도의 광장에 몰릴 것이다.
수도에서 제일 가는 미녀 둘이 만나고, 그들을 추종하는 세력이 만나고, 투표하기 위한 시민들이 모이고, 안전과 치안을 위해 많은 병력이 포진되겠지.
4월 1일.
사흘 뒤, 이 곳에 시민들이 들어찬다.
“어머니는 누가 이길 것 같아요?”
아이아스는 별 뜻 없이 물었다.
“모르겠네.”
돌아오는 대답도 당연히 별 뜻 없다.
“누가 이기기는 하는 건지.”