The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (480)
아카데미의 무기복제자-480화(480/606)
아카데미의 무기복제자 480화
132장 황금 사과
투표 날짜까지 남은 사흘.
프론디어 일행 중 수도에 가장 먼저 도착한 것은 칼라다.
아니, 칼라에게 빙의한 아테나다.
‘그레고리는 이미 내 위치를 파악했겠지. 아마 프론디어에게 보고가 된 뒤일 거야.’
아테나의 입장에선 그녀를 지나치는 수많은 새들 중 어떤 시선이 그레고리인지 모른다.
하지만 그레고리의 능력 자체는 이해하고 있다.
‘다수의 소동물을 다루면서 대부분의 정보를 수집하고, 수집한 정보를 거의 노 타임으로 타인에게 전달할 수 있다니. 전투 능력이 아니라지만 너무 편리하네.’
하지만 조종하는 새나 쥐 자체는 전투에는 거의 도움이 되지 않는다.
그레고리는 그저 조종할 수 있을 뿐, 그의 오러나 마나를 소동물이 대신할 수는 없다.
어디까지나 보는 것, 말하는 것 정도를 대신할 뿐.
‘그렇다면.’
아테나는 인파 사이로 숨어들었다. 수도에는 곧 있을 투표로 인해 이미 사람들로 가득 찼다.
아테나는 주위를 확인했다. 새들은 몇 마리 보이지만 거리가 멀다. 하지만 방심해선 안 된다. 쥐들 또한 그레고리의 눈이니까.
‘여기서 한 번.’
아테나는 인파 안에서 교묘하게 가면을 썼다.
물론 이 과정을 그레고리가 확인했는지 어떤지는 모른다.
하지만 가면은 충분하다.
아테나는 이제 충분한 인파에 몸을 숨길 때마다 가면을 교체할 것이다. 덧붙여 숙소를 잡은 뒤에도 정기적으로 교체한다.
‘그레고리가 조종하는 것들은 일반 동물과 구별할 수 없어. 마나의 양이 거의 똑같아.’
그러나 반대로 말하면, 구별할 수 없을만큼 간섭하는 마나가 미약하다는 것. 평범한 소동물이 하는 것 이상의 행동을 할 수 없다.
칼라의 마나를 감지해 찾아내는 것은 불가능할 것이다. 어디까지나 시각에 의존하겠지.
‘휴우, 인간 하나의 능력을 피하려고 이 정도 수고를 들여야 한다니.’
아테나는 이제 완전히 다른 얼굴이 되어, 조금 후련한 미소를 지었다.
“그럼 바이바이. 나중에 보자.”
* * *
[칫.]그레고리는 혀를 찼다.
‘인간의 몸을 빌렸어도 신은 신인가.’
까마귀 하나가 비행으로 날아가고 있는 프론디어에게 갔다.
[놓쳤어.]“역시, 가면을 이용한 건가?”
[응. 생각보다 철저해. 처음 가면을 교체하는 건 확인했는데, 교묘하게 시각이 차단되는 곳에서 가면을 바꾸고 있어. 다리 밑이나 가게 안. 그것도 사람이 많은 곳을 골라서.]프론디어는 그 말에 기묘한 느낌을 받았다.
‘철저하다라……. 그렇다면 그 땐 정말 기가 막힌 연기력이었네.’
프론디어는 아테나를 처음 만났을 때를 떠올렸다.
솔직히 말해 철부지 푼수떼기 같은 느낌이었는데, 지금 아테나의 움직임은 마치 다른 사람 같다.
[아테나의 목적이 뭐지? 너를 완전히 가지고 논 건가?]“아니, 아마 나랑 대치했을 때는 죽음을 각오했을 걸.”
프론디어는 판테모니엄으로 아테나와 만났었다.
판테모니엄에서 둘 중 하나는 반드시 갇히고, 그걸 꺼내줄 수 있는 건 프론디어뿐이다. 그것도 상당히 엄격한 카운트다운이다.
신이 아무리 교활하든, 그들은 자신의 격을 떨어뜨리는 행동을 일부러 하지 않는다. 그런 건 작전에 포함할 수 없다.
그런 점에서 봤을 때 아테나는 무지막지하게 격이 떨어졌다. 자신이 인간에게 영혼의 싸움에서 질 거란 계산을 하지도 못했을 거고, 프론디어가 판테모니엄에서 빠져나온 뒤 다시 돌아가는 건 그야말로 기대에 지나지 않았겠지.
[그렇다면 더더욱 이해할 수 없군. 너랑 또 만나게 된다면 이길 수 없다는 걸 알고 있는 거잖아.]“뭐, 그렇지.”
그런 식으로 생각하면 죽음을 각오하고 있는 건 지금도 마찬가지인가.
“자신의 죽음보다 중요한 게 있는 거겠지.”
[……이번 수도에서 열리는 투표가?]납득이 안 된다는 그레고리의 목소리. 하기야 자연스런 반응이다.
신과 악마의 전쟁을 걱정하는 건 프론디어나 그런 것이지, 아테나는 신 본인이다. 즉 전쟁의 신호탄을 터트릴 수 있는 결정권자. 기본적으로 전쟁을 걱정할 포지션이 아니다.
즉 아테나는 팔마의 수도에서 벌어지는 이 상황 자체가 중요할 것이다.
그리고 프론디어는 그 점에서 기묘한 느낌을 받았다.
‘……황금 사과…….’
그리스 신화에 등장하는 황금사과 이야기. 가장 아름다운 여신에게 주겠다는 한마디로 헤라, 아프로디테, 아테나를 동시에 자극한 물건이다. 이 세 여신의 싸움이 훗날 트로이 전쟁의 시초가 된다.
미모를 가지고 싸우는 경쟁, 거기다 헤라와 아프로디테가 관련되었다는 점에서 이미 관련을 의심하고 있었는데, 결과적으로 아테나도 수도로 향하게 되었다.
만약 이게 거스를 수 없는 흐름이라면, ‘트로이 전쟁’과 비견될 만한 사고가 팔마에서도 벌어진단 말인가?
“……이거, 저쪽에도 전해야 돼.”
[저쪽?]“팔린드 대륙 말야. 필리 전하께 전달이 되기만 하면, 그분이 어떻게든 대응할 수 있을 테니까.”
[무슨 대응을 한다는 거지? 팔마 수도에서 벌어지는 일이 팔린드에까지 영향을 준단 말인가?]“만약 신과 악마의 전쟁이 정말로 벌어지는 것이고, 비슈누의 말이 사실이라면, 신력을 받은 인간은 언제든지 몸을 빼앗길 수 있어.”
[……아!]그레고리 또한 깨달았다.
신이 어떻게 악마를 제재하는가.
그가 신력을 내린 인간의 몸에 빙의하여, 악마를 공격한다.
신은 어디에나 있다.
팔린드 대륙에는 신력을 받은 인물이 많고, 당연히 대부분은 제국의 힘의 균형을 담당하는 강자들. 특히 조디악은 거의 다 신력을 갖고 있다.
“그중 올림포스의 신에게 신력을 받은 인물이라면, 언제든 빙의로 여기까지 쳐들어올 가능성도 있어. 아니면 지금 테르스트 제국 안에 숨은 악마들을 처단하고 있을 수도 있지. 어쩌면 지금도…….”
프론디어는 눈가를 찡그렸다.
당장 생각나는 건 당연히, 발두르의 신력을 받았던 제국의 희망, 아스터 에반스다.
아스터는 발두르를 극복해 냈고 떠나보냈지만, 칼라의 경우를 보면 발두르가 아스터한테 다시 붙을 가능성이 없는 것도 아니다.
‘발두르는 그리스 신화의 신이 아니고, 아스터의 정신력도 충분히 강하니 괜찮을 것 같지만 만에 하나라는 게 있어. 게다가 문제는 아스터만이 아니야. 단순히 곤란한 걸로 따지면 조디악들이 몸을 빼앗기는 게 더 골치 아파.’
악마를 처단하겠다는 명분은, 신의 입장에선 굉장히 간편하다.
신력을 내린 인간의 몸을 빼앗고서도 신앙심을 떨어뜨리지 않을 방법이다. 악마에 대한 멸시는 심하니까.
“하지만 괜찮아. 어머니가 보고 계실 테니.”
프론디어는 자신의 시야가 말리아와 공유되고 있다는 것을 떠올렸다.
프론디어가 본 정보는 말리아에게 즉각 전송되고, 말리아는 이제 필리를 만나러 가겠지.
“응?”
그레고리가 어딘가 겸연쩍다는 듯 말했다.
까마귀의 얼굴이라 잘 모르겠지만, 목소리가 그랬다.
[……나, 말리아 드 로아흐를 만났다.]“……?”
프론디어는 비행하는 자세 그대로 고개를 갸웃했다.
방금 그레고리가 뭐라 했지?
[그래서 음, 전부 들켜버렸거든. 다행히 비밀을 지켜주어서 여기까지 올 수 있었던 거지만.]“……너, 우리 엄마가 판단을 달리 했으면 어쩔 뻔했냐?”
그에 까마귀는 말했다.
[큰일날 뻔했지.]“아니 이 새대가리 자식이.”
[아스터의 짓이었다! 나는 아스터에게 도움을 주려 그랬는데 멋대로 의심하니까! 내 목을 붙잡고 끌고 갔단 말이다!]프론디어는 한숨을 내쉬었다.
아스터에게 붙잡혀 말리아에게 들킨 뒤에도 목숨을 부지한 게 용하다.
“……나중에 어머니께 긴 설명을 드려야겠군.”
프론디어는 조금 울적해진 마음으로 중얼거렸다.
* * *
테르스트 제국.
프론디어가 떠난 이후 제국은 평화롭기 그지 없었다.
제국을 집어삼킬 계획을 하고 있던 대악마 프론디어. 그가 제국에서 쫓겨나는 것에 제국은 거의 피를 흘리지 않았다.
사람들은 제국의 힘이 그만큼 강대하다고 믿었고, 성공적인 악마 처리의 결과로 보다 단결했다.
제국에 대한 신뢰도가 높아진 지금, 필리의 업무도 한결 손쉬워졌다. 보통이라면 시민들과 마찰이 일어날 법한 업무들도 술술 풀리는 것이다.
다만, 그와 별개로,
“…….”
제국의 황후, 필리 테르스트는 최근 이유 모를 불안이 점점 다리 밑을 기어오르는 게 느껴진다.
그녀는 지금 복도를 걷고 있다. 다음 업무를 위해.
그녀의 앞에서 서류 다발을 잔뜩 안은 시녀가 걸어가고 있다. 바쁜 움직임이다.
“어엇?!”
빠른 걸음을 옮기던 도중, 시녀는 발을 헛디뎌 몸을 기우뚱했다. 넘어지지 않으려고 저도 모르게 팔이 열리고, 서류 다발이 공중에서 춤을 춘다.
쉬이익!
필리는 손을 한 번 내젓고, 사방에 흩어질 것이 뻔했던 종이들이 가지런히 모여 바닥 위에 정리된 채 쌓였다. 넘어질 뻔한 시녀도 가벼운 부유감을 그녀를 잡아주었다. 상처 없이 일어날 수 있었다.
“화, 황송합니다! 전하!”
그게 필리의 마법인 걸 곧장 알아챈 시녀가 얼른 몸을 숙였다.
“괜찮아요. 바쁜 것 같은데 어서 움직여요.”
“네, 넵!”
시녀는 필리의 말에 따라 가지런히 쌓인 서류를 들고 다시 움직였다.
남들이 보았다면 필리의 고속 캐스팅에 놀랐을 것이다. 시녀가 발을 헛디디는 그 짧은 순간에 마법을 완료하다니.
하지만 필리의 입장에선 그렇지 않다.
애초에 고속 캐스팅이 아니다.
‘……예지가 점점 날카로워져.’
그렇다. 필리는 이미 알고 있었다.
발라의 후손인 그녀이기에 가지고 있는 능력, 예지.
허나 필리의 예지는 원래 이 정도 수준의 정확도를 가진 게 아니었다. 본래는 그녀에게 경고를 내리는 ‘느낌’에 가까웠다.
‘빈도, 정확도, 그리고 얼마나 먼 미래를 보느냐까지. 예지의 힘이 강력해지고 있어.’
필리의 예지는 그녀를 황궁에서 살아남게 해주었고, 또한 그녀의 딸들을 지킬 수 있게 해준 강력한 힘이다.
그러니 예지의 능력이 강해지는 건 필리에게 당연히 좋은 일이다. 과거의 필리라면 좋아했을 것이다.
그런데 지금의 필리는 기분이 매우 나쁘다.
끼익.
필리는 자신의 집무실에 들어왔다. 그녀의 눈이 가라앉았다.
“……프론디어. 이걸 어떻게 받아들여야 하죠.”
필리는 돌연 프론디어의 이름을 꺼냈다.
“당신이 떠난 뒤로 예지의 힘이 강해지고 있어요.”
필리는 한 때, 아텐의 곁에 프론디어가 있길 바란 적이 있다.
아스터와 함께 있는 아텐에게는 불길함을 느끼지만, 프론디어가 곁에 있을 때는 그 불길함이 느껴지지 않는다.
그렇기에 프론디어와 함께 있는 것이 아텐에게는 더 안전하다. 그렇게 판단했고, 실제로 적중했다. 프론디어가 있기에 제국은 만곶과의 전쟁을 승리할 수 있었다.
그런데 필리는 시간이 흐르면서 깨달았다.
프론디어를 믿은 건 결과적으로 잘한 일이나, 그 판단으로 삼은 근거는 그녀의 착각이었다.
아스터와 같이 있는 아텐에게는 불길함을 느끼지만, 프론디어는 그렇지 않다.
그것이 프론디어가 보다 안전하기 때문에, 라고 생각했던 착각.
하지만 진실은 그게 아니다.
‘……프론디어에겐 예지가 통하지 않아.’
필리는 프론디어에게는 아무 느낌도 받지 못한다. 불길함이든 기쁨이든 슬픔이든, 그녀의 예지는 프론디어를 상대로는 전혀 반응을 하지 않는 것이다. 자연히 아텐이 프론디어의 곁에 있어도 아무 느낌을 받지 못한다.
실제로 프론디어와 만나는 횟수가 늘어나면서, 그녀의 예지는 점점 줄어들었다.
이유는 모른다. 어떤 원리인지도 모른다.
하지만 분명한 사실 하나.
프론디어의 존재는 그저 거기 있는 것만으로도 필리의 예지를 약하게 만든다.
‘그래서 프론디어랑 가까이 있을수록 예지는 반응하지 않고, 프론디어가 대륙을 떠난 이 시점에서는 예지는 계속해서 강해진다…….’
단순한 역학 관계로만 놓고 봤을 때, 프론디어는 필리와 서로 반발하는 것이다. 그 반발의 정체가 뭔지 몰라도.
즉 필리의 예지를 최대한으로 이용하기 위해선 프론디어와 멀어져야 하는 것이다.
그야말로 대륙 건너가 될 정도로 먼 거리로.
“뭐야, 이게.”
어처구니가 없다.
프론디어는 필리의 최대 아군이다. 이제 와서 프론디어가 방해가 되는 건 생각해본 적도 없다.
필리의 결정은 놀랍게도 빨리 이루어졌다.
프론디어가 아군이라면, 답은 명확하다.
예지가 그녀에게 방해다.
“실제로 슬슬 좀 무서워지고 있으니까.”
필리는 자신의 삶에 상당 부분을 예지가 침투하고 있음을 깨닫는다.
예지는 현재의 근거를 토대로 가까운 미래를 보는 것. 즉 ‘계산’하는 것이다. 즉 예지라기보다는 예측이지만, 100%에 도달하는 확률은 예측을 예지의 경지로 만들어냈을 뿐.
즉 수정 가능하다. 필리가 좀 전에 서류 다발이 바닥에 쏟아질 미래를 수정했듯이.
필리의 예지는 반드시 그 미래대로 일어나야만 하는 숙명이 아니다. 그저 그녀가 가만히 내버려두고 있다면 그 미래로 향할 뿐.
그러니 예지가 발동되면 확인해서 더 좋은 쪽으로 수정해 보는 게 좋다. 거의 확정적으로 좋은 결과를 만들어낼 수 있다.
문제는 이 빈도가 많아지면 많아질수록, 필리 본인의 의지와는 무관한 작업이 늘어나는 것이다.
예지가 알려주는 미래를 좋은 결과로 바꾸는 것에 필리 본인의 선택은 거의 들어있지 않다. 거의 산수나 다름 없기 때문이다.
허나 필리는 그 행동을 하지 않을 수 없다. 그녀는 황후이자, 세 딸의 어머니이며, 프론디어가 믿고 있는 제국의 기둥이며.
다름 아닌 ‘필리 테르스트’니까.
‘만약 이 예지가 점점 강해지면 어떻게 되는 거지.’
필리가 가진 걱정은 실제로 망상이 아니다.
그녀는 모르지만, 프론디어는 사실 그 결과를 안다.
게임 ‘에티우스’에서 발생할 수많은 비극 중 하나다.
필리가 완전한 ‘기계’가 되는 것.
예지에 완전히 잠식한 필리는 이제 자신의 의지가 없이 모든 행동을 예지에 맡긴다. 예지 자체가 계산과 예측이 토대이기에 가능한 일.
이 비극은 대부분 필리가 스스로 선택한다. 이것 말고는 제국을 구할 길이 없다고 느끼는 순간에.
물론 지금의 필리가 그런 생각을 할 리 없다.
‘……언젠가는, 그렇게 해야 할지도 모르지만.’
똑똑.
그때 집무실 문에 노크가 울렸다.
“전하, 말리아 드 로아흐가 찾아왔습니다.”
“……말리아?”
“급한 안건이 있다고 하여 통해두었습니다. 어떻게 하시겠습니까?”
“들어오라고 해요.”
필리는 흔쾌히 대답했다.
내심 반갑다. 안 그래도 예지로 인해 마음 속이 어지럽다. 환기가 필요한 때였다.
곧 문이 열리고, 말리아가 들어왔다.
“전하, 급한 방문을 받아주어 그 자비가 망극합니다. 들려온 정보가 급한 터라 어쩔 수 없이 이렇게 찾아온 점, 다시 한번 진심으로 사과를,”
“너무 격식이야, 말리아. 우리 사이에 뭘,”
그렇게 늘 있던 교환처럼 웃으며 필리가 말했을 때,
“──어?”
필리는,
지금껏 단 한 번도 겪은 적 없는 거대한 예지를 체감한다.
말리아의 눈을 본 순간, 말리아의 미래가 보였다.
무릎을 꿇은 채 울고 있는 말리아.
그리고 그 앞에 엎어진 채 쓰러진, 검은 머리의 사내를.