The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (491)
아카데미의 무기복제자-491화(491/606)
아카데미의 무기복제자 491화
133장 전야
프론디어는 수도에 도착했다. 도착하고 나니 어둑한 풍경이 그를 품었다.
미리 가면을 착용해 두고, 그는 곧장 리리와 아랄드, 셀레나를 찾았다.
연락을 받은 셋은 수도에 미리 잡아두었던 숙소를 안내했고, 서로는 금방 만날 수 있었다.
“좋아. 다들 가면은 썼네.”
프론디어의 말에 모두가 고개를 끄덕였다.
머리 스타일이나 체격 등으로 알아보았지만 얼굴은 완전히 달라져 있었다.
“이거 고급품이네요. 상당히 가까이서 봐도 진짜와 구별할 수 없습니다.”
아랄드가 말했다.
거래했던 콜린이 그만큼 제대로 된 상인이라는 거겠지.
“그러고보니 그 콜린은 ‘아홉’이라는 조직의 일원이라며?”
프론디어가 까마귀를 보며 물었다.
그런데 늘상 대답하던 까마귀가 갑자기 말이 없었다.
푸드덕—
급기야 까마귀는 갑자기 프론디어의 옆에서 날아올랐다. 뒤도 보지 않고 떠났다.
“……뭐야?”
“맞아. 아홉의 일원이지.”
그리고 대답은 다른 곳에서 들렸다.
프론디어가 돌아보자 그곳에는,
“……그레고리!”
그레고리가 있었다.
까마귀가 아닌, 사람인 그레고리가.
프론디어가 반가움에 다가가자 그레고리는 어색하게 웃었다.
“오랜만이야, 프론디어.”
까마귀가 아닌 그레고리 본인이 프론디어와 마주치는 것.
일전의 명함 사건 이후로 처음 있는 일이다.
“어떻게 여기에 왔어? 아니, 당연한 일인가?”
“그래. 나는 모든 곳에 눈이 있으니까. 너의 동료들이 이 숙소를 잡은 것을 보고 따라온 것 뿐이야.”
“그럼 나와 만나기 전에 이미 서로 만났다는 거야?”
프론디어의 말에 다들 고개를 끄덕였다.
프론디어는 헛웃음을 뱉었다.
“내 동료들을 먼저 만나다니. 간도 크네. 특히 셀레나를.”
“정말 그렇습니다.”
셀레나가 적극 동의하는 듯 고개를 끄덕였다.
그녀는 여전히 차가운 눈빛으로 그레고리를 보았다.
“하마터면 손가락 관절 하나하나에 바늘을 꽂을 뻔 했습니다.”
“무서운 소리를 하네.”
“저는 아직 당신을 믿지 않아요. 콘스텔에서 프론디어 님을 위험에 처하게 만든 주제에 감히.”
“알았어. 신뢰를 얻을 수 있도록 최선을 다하지.”
그레고리는 완전히 항복하겠다는 듯 양손을 들었다.
하기야 그는 전투원이 아니니 셀레나와의 싸움은 애초에 생각지도 않을 것이다.
그레고리는 화제를 돌리고자 프론디어에게 말했다.
“프론디어, 네가 엘로디를 앞에 두고 무심코 내 이름을 말했잖냐. 그 후론 혼자 움직이는 것보단 같이 있는 게 낫다고 판단했지. 곧 이 수도가 난장판이 될지도 모르니.”
“……그래, 그렇지.”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
바로 다음 날, 투표가 시작된다. 그리고 투표의 결과는 그날 바로 공개된다.
“그런데 어떻게 투표 결과를 바로 알려주지? 집계에는 시간이 걸릴 텐데.”
“그게 말입니다만. 집계를 사람이 하는 것 같지 않습니다.”
“……그럼 마공제로?”
아랄드는 고개를 끄덕였다.
“판독기가 알아서 집계를 해준다고 하더군요. 그래서 이론상 누가 어느 정도의 득표를 하는지 실시간으로 확인이 가능하겠지만, 이번에는 실시간 투표는 보여주지 않고 결과만 공개한다고 합니다.”
“……그것참.”
프론디어는 그 방식에 인상을 찌푸렸다.
아랄드도 같은 생각이었다.
“결과에 승복하는 아름다운 사회, 같은 건 없을 것 같군요.”
“맞는 말이야.”
프론디어의 경험상, 사람은 중요한 문제일수록 기계를 믿지 않는다.
특히 이런 중대 결정을 하는 투표의 경우 되도록이면 사람 손으로 해결하길 원한다.
기계는 잘못을 하지 않지만, 기계를 다루는 사람은 잘못을 할 수 있다.
사람이 직접 손으로 집계하면 실수를 한다 해도 몇 표 정도의 차이겠지만, 기계를 잘못 다루면 아예 결과가 뒤집어질 수도 있다.
게다가 그게 실수가 아니라 일부러 했다는 의심을 하기도 좋다.
모든 게 사람 손에 이루어져도 의심을 피하기 어려운 투표인데, 갑자기 마공제를 들이민다라.
“마치 반발이 일어나길 바라는 것 같군.”
투표의 결과가 중요한 게 아니라, 그 결과로 인해 발생할 여파를 유도하는 듯하다.
그레고리는 고개를 끄덕였다.
“아마 그게 맞을 거야. 제안한 자가 아프로디테의 신력을 받은 루피나라고 들었어.”
“즉, 아프로디테의 제안이로군. 그러고보니 모두에게 그 정보는 전달했어?”
아프로디테는 악마가 아니라 진짜 아프로디테일 것이다, 라는 정보. 그레고리는 고개를 끄덕였다.
리리가 고개를 갸웃하며 말했다.
“하지만 정말로 믿기 어렵네. 정말로 아프로디테가 있어? 이 수도에?”
“나도 믿기 어렵지만, 상황을 아무것도 모르는 포세이돈이 그렇게 말했으니.”
포세이돈이 거짓말을 했을 수도 있지만 아직 그럴 이유가 보이지 않는다. 게다가 포세이돈과 같은 상처를 입었다면 아프로디테는 수도를 떠나고 싶어도 떠날 수 없다.
“한번 보고 싶긴 하네. 아프로디테는 미의 여신이잖아? 어떻게 생겼을까? 얼마나 이쁘고 몸매는 또 어떨지.”
리리가 다소 상기된 음색으로 말했다.
그녀도 외모에 상당한 자신이 있고 남자를 좋아하니 미의 여신이라 불리는 아프로디테에게 상당한 관심이 있는 모양이었다.
그 말을 듣고 프론디어는 잠시 생각했다.
그는 문득 알아챘다는 듯 말했다.
“……그래. 아프로디테는 엄청나게 예쁘겠지?”
그에 셀레나가 프론디어를 보았다.
“프론디어 님도 관심이 있으십니까?”
“왠지 너, 좀 전에 그레고리를 보던 눈빛과 나를 보는 눈빛이 비슷하네.”
“그럴리가요. 그래서, 관심이 있으십니까?”
아주 일방적인 대화였다.
프론디어는 생각을 진행시키는 듯이 말했다.
“그토록 아름답다면, 그 루피나라는 여성이 아프로디테의 눈에 찰 리는 없었겠지?”
프론디어는 루피나를 실제로 보진 못했지만 오는 길에 거대한 동상을 목격했고, 수도에서도 홍보 전단지 마냥 거리 곳곳에 그녀의 사진이 돌아다녔다. 어떻게 생겼는지는 이미 알고 있다. 다른 투표 대상인 브루나도 마찬가지.
그 둘 다 예쁜 외모이긴 했지만 그냥 그 정도였다.
아랄드가 말했다.
“역시 아프로디테가 미인을 선정한 건 핑계에 지나지 않았던 거군요. 역시 전쟁이 목적입니다.”
“응. 그것도 있지만 말야.”
프론디어는 고개를 끄덕이면서도 의뭉스런 얼굴이었다.
“만약 정말로 엄청나게 예쁜 여자를 발견하다고 해서, 아프로디테가 그녀를 밀어줄까?”
“……어…….”
리리가 애매한 얼굴을 대답을 하려다 말았다.
솔직히 잘 모르겠다.
원래는 가장 아름다운 여신을 가리는 황금 사과. 하지만 이 수도에서는 가장 아름다운 ‘인간’을 정한다. 그것도 수도에 한정해서.
이것이 어떻게든 멈춰진 이야기를 진행하려는 움직임이라는 건 이해했다. 신들이 강림할 수 없으니 대신 인간을 선정했다는 것도 이해했다. 신은 운명을 따른다.
하지만 그건 그렇다치고, 정말로 아프로디테는 받아들일 수 있나?
미의 여신인 그녀의 미를 위협할 정도로 아름다운 여자를?
‘아프로디테는 너무 유명한 여신이라 그리스 신화의 별의별 이야기에 다 등장하는데.’
아프로디테에 관한 이야기는 굳이 프론디어가 아니더라도 많은 사람들이 그 내용을 안다.
프론디어는 이전 세계에서 아프로디테가 연루된 이야기를 읽을 때마다 비슷한 생각을 했다.
‘얘 미의 여신이 아니라 질투의 여신이잖아.’
아프로디테는 자기보다 아름답거나, 혹은 아름답다고 여기는 신이나 사람을 싫어한다. 그것도 그냥 싫어하는 게 아니라 엄청나게 싫어한다. 아프로디테가 미의 여신인 이유는 그녀보다 아름다운 걸 전부 없애버려서가 아닌가 싶을 정도다.
프론디어의 의문에 아랄드가 물었다.
“만약 아프로디테가 그걸 참을 수 없다면, 그녀는 수도에서 가장 아름다운 여자를 고른 게 아니라 적당한 여자를 고른 것일까요?”
“아니, 그건 아닐 거야. 어쨌든 사람들의 수긍이 있어야 하니까. 수도에서 가장 아름다운, 혹은 그런 평판이 있는 여자를 골랐겠지. 그리고 애초에 적당한 여자를 고른다는 선택은 없었을 거야. 그건 수도에서 가장 아름다운 여자가, 자기보다 아름답다는 걸 인정하는 셈이니까.”
아프로디테는 미의 여신이다. 아무렴 브루나나 루피나보다 훨씬 아름답겠지.
프론디어가 주목한 부분은 오히려 반대라고 할 수 있다.
“……아프로디테는 포세이돈처럼 이 땅에 묶여 있는 신이지.”
“그렇습니다.”
“그러니까 그녀는 너희 둘 같은 여자를 만난 적이 없지.”
프론디어는 리리와 셀레나를 보며 말했다.
둘은 무슨 표정을 지어야 할지 몰라 미묘하게 시선을 피했다.
“엘로디를 만난 적도 없고, 하다못해 칼라를 목격한 적도 없을 거야.”
헤라와 아프로디테는 각각 가장 아름다운 여자를 선별했다.
그리고 사람들은 두 파로 갈라져 어느 쪽이 더 아름다운가를 두고 싸웠다.
그들 중 여신 둘이 선별한 여자가 정말로 가장 아름다운지를 의심하는 사람은 없었다.
그렇다면.
“그 과정에서 아프로디테는 나름대로 안심을 하지 않았을까?”
“안심이요?”
“자신이 가장 아름답다는 것이 분명하다는 안심.”
프론디어의 말에 다른 사람들이 서로를 보았다.
그레고리가 쓴웃음을 지으며 말했다.
“프론디어. 아무렴 신인데, 그런 생각을 할라고.”
다른 사람이 자기보다 못생겼다는 것을 확인하고 자신의 미모에 안심한다.
인간이라면 그런 생각을 하는 사람이 있을 수도 있으나, 신이 하는 짓 치고는 너무 옹졸하지 않은가.
프론디어는 그 말을 듣고 동감하며 웃었다.
“역시 그렇지?”
“그리고 우린 다 가면을 쓰고 있으니까, 그런 가정은 의미 없지.”
그것도 그렇다.
카론이 지금 프론디어 일행을 찾고 있는 상황. 정말 여의치 않는 상황이 아니면 가면을 벗을 일은 없다.
“결국 중요한 건 전쟁을 막는 거니까. 아프로디테가 어떻게 나올지는 그 때 보고 대응해야 해.”
“그래, 너무 쓸데없는 생각을 했네.”
프론디어는 스스로의 생각이 지나쳤음을 인정하고 고개를 끄덕였다.
그리곤 다시 정리하듯 말했다.
“팔린드 대륙에서 오는 신들은 포세이돈이 1차로 막아줄 거고, 그건 근처를 돌아다니는 새들에게서 그레고리에게로, 그리고 나에게로 전달될 거야.”
그에 셀레나가 말했다.
“투표는 수도 광장에서 진행돼요. 브루나와 루피나는 광장에서 모습을 비출 거예요. 시민들은 그녀들을 직접 보고서 당일에 어느 쪽에 투표할지 결정할 수 있어요. 구경거리가 된 느낌이겠지만, 애초에 신이 뒤에 있으니 그리 나쁠 것도 없겠죠.”
이번엔 리리가 팔짱을 끼며 말했다.
“그러면 나와 아랄드가 그 둘을 확인해야 한다는 거지. 루피나는 정말로 아프로디테가 붙었는지, 브루나에게 붙은 게 헤라가 아니라 악마인 게 확실한 건지.”
거기서 아랄드가 눈동자를 옆으로 두었다.
“당연하겠지만 아프로디테는 광장에서 모습을 드러내지 않을 겁니다. 헤라를 사칭하는 악마도, 카론에게 붙은 가짜 포세이돈도 마찬가지겠지요. 즉 저희들의 목적은 그들이 어디에 숨어 있는지를 찾는 겁니다. 그게 가능하면 투표 이후 격화된 분위기를 바로잡을 수 있어요. 카론이나 헤라에 붙은 게 신이 아니라 악마라는 걸 시민들에게 알릴 수만 있다면 그게 이상적인 해결책일 겁니다.”
그에 프론디어는 그레고리를 보았다.
“그러고 보니, 콜린이 속했다는 ‘아홉’의 상황은 어때? 그들은 움직일 생각이 없나?”
“으음, 거기 있는 까마귀를 이용해 말을 걸어보고는 있는데.”
그레고리가 관자놀이를 짚으며 인상을 찡그렸다.
“솔직히 이 여자, 말의 내용은 지나치게 과감한데 어투가 수상쩍기 그지없어서 무슨 말을 해도 믿기가 어려워. 그걸 노리고 하는 거겠지.”
“내용 자체는 어떤데?”
“콜린을 위협한 이상 팔라딘 카론은 아홉의 적이다, 아홉은 투표 당일 수도를 불바다로 만들 것이다, 신이 오든 악마가 오든 아홉이 전부 죽일 것이다. 우리가 해결할 테니 아무것도 걱정할 필요 없다. 뭐 이런 식의 말들이야. 그걸 수상쩍은 목소리로 말하고 있어.”
“……그야말로 신뢰할 수가 없네.”
그렇다면 아홉이 도울 거란 기대는 하지 않는 게 좋을 것이다.
프론디어는 허리춤에 손을 짚고 숨을 가볍게 뱉었다.
“뭐 어찌됐든, 카론은 나에게 맡겨. 녀석은 수도에 모습을 드러내지 않을 수 없을 테니까.”
“당연하겠지만 팔라딘들도 상당수 그곳에 있을 겁니다. 카론은 프론디어 님이 자신을 노릴 거라는 걸 알 테니까요.”
“아홉의 말을 빌리자면.”
프론디어는 고개를 끄덕이며 말했다.”
“카론은 나의 적이지.”
그의 목소리가 변했다.
“걱정할 필요 없어.”
담백한 말. 걱정을 전한 셀레나를 안심시키는 듯한 내용.
그런데 셀레나는 오히려 오싹함을 느끼고 만다.