The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (51)
아카데미의 무기복제자-51화(51/606)
아카데미의 무기복제자 51화
14장 이지선다
아텐이 내 뒤를 따라오는 건 이제 일상이 되었다.
여전히 우리를 보며 놀라거나 수군거리는 사람들은 있었지만 대체로는 익숙해진 것 같았다.
방과 후 콘스텔의 교문으로 향하니 알고 있는 차량이 보였다.
내가 다가가자 뒷좌석의 유리창이 내려갔다.
“……자주 뵙네요, 필리 씨.”
“안녕하세요오.”
필리가 내게 손을 팔랑거렸다. 내 뒤에 아텐도 필리에게 손을 흔들었다.
이제 보니까 둘이 손동작이 비슷하다.
역시 모녀인가.
“프론디어 씨, 타요.”
“제게 볼일은 끝났을 거라 생각했는데요.”
“맞아요. 이번엔 부탁이 있어요.”
흠.
필리가 이렇게 나올 걸 예상 못한 건 아니다. 부탁이란 게 뭔지도 대충은 알겠다.
하지만 내 생각보다도 한참 빠른 필리의 행동력. 그만큼 이번 사안의 중요함을 느끼는 것일까. 아니면 나를 높게 평가하는 건가.
“알겠습니다.”
“아텐, 너도. 조수석에 타렴.”
“……응.”
우리 둘은 차에 올랐다.
차는 부드럽게 나아갔고, 아텐은 조금 어색한지 조수석에서 백미러로 나와 필리를 보고 있었다.
“어디로 가나요?”
“테르스트 백화점이요. 맘 편히 대화할 곳은 거기밖에 없어요.”
역시.
필리가 날 찾은 이유는, 아무래도 내 예상대로인 것 같다.
* * *
백화점에 도착한 뒤 나와 아텐은 필리의 안내에 따라 지하의 은신처로 향했다.
철문을 열고 들어선 곳에는 황궁을 닮은 디자인의 방이 있었다.
필리는 중앙의 탁자 앞 의자에 앉아 내게 맞은편 의자를 권했다.
나와 아텐이 앉고 필리가 손을 한 번 저으니, 주변에 경호하던 남자들이 모두 나갔다.
셋 밖에 남지 않은 방 안.
필리는 미리 준비된 차를 한 번 홀짝였다.
“……제겐 확신이 필요해요.”
“…….”
나는 굳이 대답하지 않았다.
필리의 말은 이어졌다.
“당신이 내게 전해준 조언, 오랫동안 생각해 봤어요. 당신이 목숨을 걸고 아텐을 지켜준 건 틀림없는 사실이니까. 그 조언 또한 마음에 새겨, 다음의 행동에 나서기 위해 생각하고 또 생각했어요.”
그렇게 말하는 필리는 평소와 비슷했으나, 숨길 수 없는 착잡함이 보였다.
역시, 필리는 올바른 결론에 도달했다.
“……그럼에도, 확신이 필요해요.”
“좋습니다.”
나는 고개를 끄덕였다.
“필리 씨의 말을 들어보죠.”
“렌조를 만났어요.”
아텐이 필리의 말에 조금 놀란 듯 했다.
필리는 별거 아니라는 듯한 어조였다.
“렌조는 그렇게 멍청한 남자는 아니었어요. 사리분간은 할 줄 알았죠. 정말로 제국의 적이 되는 걸 바랄 리가 없어요. 그래서야 그가 그토록 원하는 ‘재미’도 끝장이니까.”
올바른 판단이다. 나는 고개를 끄덕였다.
필리는 확신이 필요하다고 했다. 내가 그녀의 말에 동의하는 것만으로도, 그녀는 스스로의 논리를 진행시킬 수 있을 것이다.
“제국의 황녀를 납치한다면 이유야 어찌 됐든 죽음을 피할 수 없어요. 그건 제국의 적이 된다는 뜻이니까.”
“그렇습니다.”
“하지만 한가지 방법이 있죠.”
필리는 뜸들이듯 차를 한 번 홀짝이고,
그 말 소리에 찻잔의 물이 진동할만큼 가까이, 나직이 읊조렸다.
“애초에 들키지 않는 것.”
“……!”
아텐도 그때 깨달은 듯했다.
이번의 황녀 납치의 최대의 이레귤러는 다름 아닌 나다.
내가 렌조를 막아낸 것.
지금 우리가 범인이 렌조라는 걸 알고 있는 이유는, 그 납치를 저지했기 때문이다.
그러나 아텐의 옆에 내가 아닌 다른 사람이 있었다면 아텐이 납치되는 건 100% 확률에 수렴한다. 그리고 그렇게 되면 범인을 당장에 특정할 수 없게 된다.
“프론디어 씨 근처의 촬영 드론은 전부 가짜로 바꿔치기 됐어요. 아마 탈출하는 경로까지의 드론이 전부 부숴졌거나 바꿔치기 됐겠죠.”
하지만 그런 작업을 했더라도 언젠가는 들킨다.
콘스텔 내부에 배신자가 있었다고 한들, 콘스텔은 그렇게 어설픈 곳이 아니다.
범인을 완전히 감추는 것은 무리다. 언젠가는 렌조의 범행이라는 것이 밝혀질 터.
그러나 만약 황녀 납치가 성공했다면, 지금과는 달리 렌조가 범인이라고 밝혀질 때까지의 ‘틈’이 존재한다.
범인은 그 ‘틈’을 원했다.
“범행의 전모를 알기 위해서는 언제나 세 가지 의문에 답해야 합니다.”
필리가 검지를 들었다.
“왜 하필 이 사람인가.”
아텐이 답했다.
“……즉, 왜 저를 노렸느냐인 거죠. 그 의문의 대답은 간단해요. 제가 황녀이기 때문이죠.”
3황녀인 아텐을 노릴 만한 이유, 특정할 순 없을지라도 이유는 차고 넘친다. 여기에 의문은 없다.
필리는 중지를 들었다.
“왜 하필 이곳인가.”
아텐이 다시 답했다.
“콘스텔이라는 장소 말이죠. 이것도 알기 쉬워요. 렌조의 공범은 콘스텔 내부에도 존재합니다. 거기다 제가 재학 중이죠. 이것도 이상하지 않아요.”
이번에도 의문은 없었고, 필리는 약지를 들었다.
“왜 하필 이때인가.”
아텐이 잠시 생각하더니 답했다.
“……실기 시험 도중. 이건 이상하군요.”
그렇다. 이 시기가 범행을 하기 그리 좋은 때가 아니다.
필드라는 공간, 언제나 학생을 지켜보는 드론, 몰래 들어갔다가 나와야 한다는 타임아웃까지. 결국 렌조는 이 세 가지 조건을 해결하지 못해서 범행을 들켰다.
“그럼에도 범인들은 이 시기가 가장 ‘최적’이라고 판단했죠.”
“그렇습니다.”
나는 또 한 번 끄덕였다.
그때 필리는 아텐을 잠깐 보았다. 그건 저도 모르게 나온 움직임이었을 터.
아텐이 고개를 갸웃하자, 필리는 쓰게 웃었다.
“……범인은 프론디어 씨를 이용했군요.”
“그렇습니다.”
나는 여지없이 똑같은 답을 했다.
왜 하필 이때인가.
그 답은 생각보다 간단하다.
[실기 때는 아텐의 옆에 프론디어만 있으니까.]프론디어가 가진 최악의 평판.
‘인간늘보 프론디어’.
그 이미지는 콘스텔의 사람들로 하여금 아텐을 납치한 범인이 누군지 혼란케 하기 충분하다.
나와 대치했을 때 렌조는 말했다.
-아, 니한테는 관심 없다. 옆에 공주님이 목적이니.
렌조는 애초에 나를 공격할 생각이 없었다. 있었다 해도 적당히 갖고 놀 정도였을 뿐.
실제로 그는 첫 일격 때 나의 ‘옆구리’를 가격했다.
힘의 가감이 있었는지는 몰라도, 그는 당시 내 옆구리 말고도 온갖 급소를 공격할 수 있는 틈이 있었다.
즉, 나를 죽일 생각은 없었던 거다.
“납치가 성공하게 되면 목격자는 프론디어 씨, 당신뿐. 평판이 낮은 당신의 말은 신용하기가 어렵고, 여차하면 당신을 범인으로 의심할 수도 있죠.”
옆구리의 부상은 자작극이며, 아텐을 납치한 건 나와 작당한 공범.
그러한 스토리를 써볼 수도 있겠지.
원래 범행이 일어나면 목격자가 의심받는 건 당연하다.
근데 하필이면 그게 또 나니까, 의심이 더욱 커지는 것.
“물론 이 또한, 언젠가는 해결될 문제입니다. 당신이 범인이 아니라는 걸 알게 되면, 콘스텔은 마침내, 마침내 렌조가 범인이라는 걸 알아채겠죠.”
범인은 렌조가 아예 들키지 않게끔 하려던 게 아니다. 들킬 시간을 최대한 미뤄보려던 것.
그 과정에서 나를 이용하려고 했으나, 실패했다.
“……뭐야 그거.”
그때 아텐의 목소리가 들렸다.
그녀의 입김에 서리가 맺힌다.
“그거 무슨 뜻이야, 엄마.”
아텐 또한 알았다. 필리가 무슨 말을 하려 하는지.
필리는 천천히 말을 이었다.
“……실기 때는 너와 프론디어가 높은 확률로 한 편이 돼. 그렇기 때문에 범인은 실기 시험을 노렸어. 그러면 그걸 어떻게 알았을까? 어떻게 너와 프론디어가 실기 시험 때 짝이 될 거라는 걸?”
즉,
범인은 알고 있었던 거다. 아텐이 프론디어에게 접근하기 위해 보내진 것을.
하지만 그걸 알고 있는 사람은, 그야말로, 너무나도 극소수.
“……그러니까, 그거, 무슨 뜻이냐고.”
“아텐.”
필리가 아텐을 보았다.
그 미소는 분명, 어머니의 미소였다.
“렌조의 공범은, 너의 두 언니 중 한 명이야.”
그 말.
아텐이 설마설마 하던 그 말을 필리가 뱉었다.
필리는 드래곤 하트의 정보를 얻기 위해 아텐을 내게 보냈다. 그리고 황궁 어느 누구에게도 이 정보를 발설하지 않았다. 딸인 살레와 엘리시아에게도 마찬가지였다.
그러나, 반대로 필리의 그 정보를 캐낼 수 있는 가능성이 있는 것도 그 둘뿐이다.
방법이야 많다. 가장 간단한 예시로, ‘도청’이라든가.
-반 친구들이랑은 좀 친해졌어?
-으음, 별로.
-어머! 엄마가 꼭 친구들이랑 친해지라고 말해뒀잖니. 네 나이 때는 공부도 좋지만 친구가 가장 중요,
-프론디어랑만 조금.
따위의, 필리와 아텐이 나눈 간단한 통화 또한, 알레시아나 살레는 도청할 수 있는 것이다.
“……거짓말.”
아텐은 처연하게 뱉었다.
그리고 나를 보았다. 마치 내가 부정하기를 기대하는 것처럼.
그러나 나는 부정할 수 없었다. 필리의 논리 전개와 추리 이전에, 이미 범인을 알고 있으니.
나는 말했다.
“……황후의 딸이 범인이라면, 렌조가 범인이라고 알려지기까지의 ‘틈’을 원하는 행동도 납득이 돼. 필리 씨는 적이 많아. 나와 필리 씨가 내통을 했다는 소문이 나오고, 황궁이 한 번 뒤집어지면, 제국의 실세가 바뀌는 건 순식간이지.”
그러면 렌조는 제국의 적이 아니라, 오히려 제국이 그를 지켜줄 터.
황녀가 공범이니까 이런 대담한 범행을 저지르는 거다.
내 말에 아텐은 입술을 깨물었다.
필리가 천천히 입을 열었다.
“……프론디어 씨. 당신은 그 둘 중 누가 범인인지 알고 있나요?”
“……그렇다고 한다면, 믿어주십니까?”
“물론이에요.”
필리의 그 말은 진실되어 보였다.
필리의 연기력은 내가 꿰뚫을 수 없을 정도로 뛰어나지만.
그녀의 성격상 믿지 않는다면 애초에 묻지도 않았다.
그러나 나는 말했다.
“안다고 해도, 제가 범인이 누군지 말하진 않겠습니다.”
“왜죠?”
“제가 말해버리면 마지막에 마지막까지 와서, 필리 씨는 의심할 테니까요.”
모든 것을 의심하는 필리. 그 성격 덕에 필리가 황궁에서 암약하는 정치 싸움에서 살아남은 것은 사실이나.
딸을 배제해야 하는 극한 상황에 몰릴 때, 그녀는 반드시 의심할 것이다.
자신은 아니라며 눈물을 흘리고, 진심을 다해 토로하는 딸의 모습을 보고, 흔들리지 않을 수는 없을 터.
“저는, 아무런 보증도 안 되어있는 저 같은 남자의 말을 믿어주는 필리 씨가 놀라울 따름입니다.”
그렇다. 필리는 지금 이 정도만 해도 대단한 것이다.
나의 평판을 믿지 않고, 나 자체를 믿어준 것. 나에겐 그것이 놀랍다.
내가 필리라는 캐릭터를 다시 보게 될 정도로.
허나, 그렇기 때문에 더욱.
“그 마지막 대답은 본인이 깨달아주세요.”
정답을 밝히는 건 내 몫이 아니다.
“필리 씨라면 알게 되실 겁니다.”
* * *
“아텐은요?”
“충격이 큰 것 같아요.”
기분 전환을 위해 나와 필리는 옥상에 올랐다.
필리는 여전히 경호하는 기사가 없이 혼자였다.
“……필리 씨. 저도 물어보고 싶은 게 있습니다.”
“얼마든지요. 오늘은 큰 도움을 받았으니.”
큰 도움인가. 이미 본인이 답을 알고 있는 것 같았는데.
“필리 씨는, 미래를 본다고 하셨죠.”
“가끔요. 느낌인 경우가 많고.”
“아텐과 아스터가 함께 있는 미래 말입니다만.”
“…….”
난 아직 이 미련을 접을 수 없었다.
아스터와 아텐은 분명 최상의 콤비다. 거기에 정식 히로인에 가까운 루니아까지.
그 외에 파티원들은 플레이어의 취향마다 조금씩 변하지만, 이 셋은 거의 고정이니까.
“아직도, 그 둘이 함께 있는 미래에 안 좋은 느낌을 받나요?”
나의 질문에 필리는 고개를 끄덕였다.
“네. 변한 건 없어요.”
“…….”
변한 건 없다. 그 말이 내 속을 쓰게 만든다.
나를 치료해 준 것으로 아텐의 각성은 보다 빨라졌을 거라고 본다.
그럼에도 변하지 않는가.
내가 착잡한 마음을 가라앉히지 못할 때.
“……프론디어.”
돌연 그런 목소리가 들렸다.
순간 아텐인 줄 알았다. 그러나 아니었다.
그저 내 앞에 있던 필리가 나를 불렀을 뿐.
경칭도 없는 그 한마디가 내가 들었던 필리의 목소리 중 가장 따스했다.
“아텐이 너와 함께 있는 미래에는, 아직 불길한 예감이 없어.”
“…….”
“아텐의 옆에 있어주지 않을래?”
필리의 하얀 머리카락, 빨간 눈. 토끼를 닮은 무해한 얼굴.
거기에 어머니의 자애가 깃든 듯했다.
“……제가 아니라, 아텐이 저를 쫓아다닙니다만.”
“쿡, 그럼 됐네요.”
그렇게 웃는 필리는, 마치 무언가에 깊이 안심한 듯 보였다.