The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (510)
아카데미의 무기복제자-510화(510/606)
아카데미의 무기복제자 510화
138장 확인사살(2)
“왜냐니…….”
아테나가 되묻자 아프로디테가 추궁했다.
“판테모니엄은 반드시 둘 중 하나가 죽어. 내가 살아 있으니 프론디어는 죽은 거잖아. 왜 이거에 의문을 갖는데?”
“…….”
아테나는 입을 다물었다.
그녀의 침묵에 주변의 신들이 그녀를 보았다.
“아테나, 프론디어의 에클렉시스를 두려워했지. 판테모니엄이 열리면 같이 들어선 신은 반드시 죽을 거라고.”
“……아프로디테, 너.”
“그걸 어떻게 알고 있어? 아테나. 프론디어의 힘을 어떻게 알고 있는 거야?”
“나도 프론디어와 싸웠으니까.”
“판테모니엄에서?”
“그래.”
“그럼 어떻게 나왔어? 왜 둘 다 살아 있지?”
“……그게 프론디어의 힘이야.”
그게 차갑게 가라앉은 아프로디테의 눈.
하지만 그녀뿐만 아니라, 주위의 신들은 아테나의 말을 이상하게 여긴다.
“……프론디어는 판테모니엄을 취소할 수 있다는 건가?”
“……아뇨. 재입장을 할 수 있어요.”
그리고 같은 원리로 아마, 퇴장도 가능할 거다. 본 적은 없지만 아테나는 프론디어가 아마 이번 아프로디테와의 판테모니엄에서 그런 식으로 빠져나간 게 아닐까 생각했다.
“말도 안 돼.”
아프로디테가 단언했다.
“그런 말을 믿을 신은 아무도 없어, 아테나.”
“아프로디테.”
의구심이 가득한 아프로디테.
오히려 그것을 이상하게 보는 아테나.
지금 서로의 생각이 전혀 맞지 않는다.
‘아프로디테, 너도 판테모니엄에 들어갔다 나온 거잖아.’
아프로디테는 분명 프론디어와 함께 판테모니엄에 들어갔다.
그것도 프론디어의 주도로.
그렇다면 프론디어의 에클렉시스를 분명 당해봤을 터. 그럼에도 아테나를 의심하고 있다.
아니, 애초에 더 큰 문제는 그게 아니다.
‘어떻게 아프로디테가 이길 수 있었지?’
아프로디테를 낮게 보는 건 아니다.
하지만 프론디어가 가진 에클렉시스, 아테나와 아프로디테가 가진 힘으론 절대 이길 수 없다.
프론디어는 적의 에클렉시스를 지우개처럼 지워버린다. 그리고 지우개인 이상, 본인은 풍경이 없다.
연필로 선을 그으면, 지우개가 지운다. 이건 상성의 문제를 넘어서 인과에 가깝다.
‘통상대로라면 반드시 프론디어가 이겼을 거야. 프론디어가 봐준 게 틀림없어.’
그렇다면 왜?
프론디어가 아프로디테를 봐줄 이유가 어디 있지?
‘……둘이 손을 잡았나?’
둘은 판테모니엄 안에서 제법 오래 있었다.
무슨 대화를 했는지 모른다.
하지만 프론디어는 말재간이 좋은 편이니, 아프로디테를 구슬렸을지도 모른다.
아프로디테는 황금 사과가 필요하다. 몸을 수복해 올림포스로 돌아가려는 꿈을 꾼다.
하지만 이미 투표는 엉망이 되었고, 황금 사과를 얻을 기회는 또 언제 올지 모른다.
하지만 그 때 만약 프론디어가 자신의 힘으로 황금 사과를 주겠다고 한다면.
‘아프로디테, 신이 그런 사탕발림에 넘어간 거야?’
아직은 의심일 뿐.
하지만 아프로디테가 판테모니엄에서 승리한 이상, 프론디어와 한 편일지도 모른다는 생각을 지울 수 없다.
반면에 아프로디테, 아테나와 정확히 정반대의 생각을 한다.
‘역시 아테나. 프론디어와 협력했구나. 판테모니엄의 재입장이라니. 그런 말도 안 되는 소리를.’
아테나의 생각대로, 아프로디테는 프론디어와 대화했다.
허나 그것은 손을 잡는 내용이 아니었다.
프론디어는 그렇게 단순한 이야기를 하지 않는다.
오히려 아테나로서는 상상하기 어려운 이야기를 아프로디테에게 전했다.
‘프론디어는 악마를 살리기 위해 죽음을 택했어.’
악마이긴 해도, 부하를 위해 스스로를 희생하는 점만은 높이 평가할만하다.
스스로 판테모니엄에 들어가 목숨을 내놓겠다는 그 말엔 일종의 감격마저 느꼈다.
그런데 그 프론디어가 살아 있다고?
‘거짓말이 들키기 싫은 거겠지, 아테나.’
아테나는 이미 프론디어의 에클렉시스가 신보다 강하다고 주위를 설득한 뒤다.
그걸 어떻게 알았는가, 프론디어의 판테모니엄에 당해보았기에.
그 어처구니 없는 거짓말을 유지하려면 프론디어가 살아 있다고 외칠 수밖에 없을 테지.
즉 이 시점에서 아테나와 아프로디테는 서로에게 똑같은 생각을 했다.
너, 프론디어와 한 편이구나.
둘 중 손을 잡은 사람은 아무도 없는데, 둘은 서로를 의심하기 시작한 것이다.
“……그 진위 여부는 나중으로 하고.”
거기서 헤르메스가 나섰다.
“돌아가죠. 아테나 님이 어떻게 생각하시든, 저희의 승리는 명확합니다.”
“……그래.”
아테나는 납득할 순 없었지만 고개를 끄덕였다.
프론디어가 살아 있다. 이것을 믿는 건 그녀뿐이다.
아니면 정말로 죽었을지도 모른다. 아프로디테의 생존이 더 없는 증거이며, 모두가 승리를 확신한 이유이기도 하다.
‘……그 프론디어가.’
정말로 죽었다?
아테나는 다른 신들과 함께 몸을 돌려 걷다가, 악마가 흩어진 자리에 잠깐 시선이 머물렀다.
* * *
“……평화롭네.”
나는 아프로디테의 판테모니엄 안에 누워 있었다.
우습게도, 적지 한복판에서 짧은 휴식이 찾아왔다.
“이 작전에서 가장 불확실한 부분이 ‘패배하는 것’이었는데, 어떻게 잘 된 모양이군.”
나는 전쟁을 막고자 했다.
인간들끼리의 싸움은 아무래도 좋지만, 거기에 신이나 악마가 개입된 것은 참을 수 없었으니까.
그들이 인간에게 장난을 친다면, 내가 그들에게 장난을 치는 것도 나름 공평하겠지.
다만 내 생각보다도 아고리스에서는 이미 전쟁으로 가는 단추가 상당히 채워져 있었고, 그놈의 운명인지 뭔지가 정말로 작용하는 듯했다.
아직 돌이 구르기 전이라면 모를까, 구르기 시작한 돌은 그냥 멈추지 않는다.
전쟁의 돌은 이미 굴렀으며, 전쟁을 아예 일어나지 않게 만드는 건 극히 어려웠다.
이미 시작된 전쟁을 막아내려면 방법은 하나 뿐.
승리하든가, 패배하든가.
“그것이 가짜라 해도, 모두가 진짜라 믿으면 진짜 승리인 거지.”
신들은 악마의 왕을 죽였다.
악마가 신을 도발한 것에 대한 적절한 응징이 되었을 터.
나는 아프로디테에게 패배해, 그녀의 판테모니엄 안에 갇혔다.
그리고 이 부분이 꽤 어려웠다.
나는 아프로디테에게 패배할 생각이었다. 그래야만 아프로디테는 내가 죽었음을 확신할 테니.
그런데 패배하는 방법을 모른다.
‘바엘의 경우도 그랬지만, 판테모니엄에 갇힌 건 완전히 죽는 건 아냐. 정신이 완전히 망가져야만 승리 판정을 받는 것도 아니지.’
바엘도 아테나도, 나는 판테모니엄에서 이겨 알아서 빠져나왔지만 그 둘은 살아 있었다.
물론 아슬아슬했다만, 어쨌든 제정신을 차리고 원래대로 돌아왔다.
나는 판테모니엄에 재입장할 수 있지만, 승리했을 때는 반드시 판테모니엄 밖으로 빠져나갔다. 그것 만큼은 내가 정하는 것이 아니었다.
그러니 나는 정말로 패배해야만 한다. 적어도 아프로디테가 알아서 나갈 수 있게끔.
그래서 나는 한가지 방법을 떠올렸다.
‘동료들한텐 절대로 못 말하겠네.’
내가 바엘과 아테나를 지워서 승리한 것처럼.
패배하기 위해 나는, 나를 지웠다.
이 힘은 엄연히 나의 힘이다. 나를 지운다 해도, 나는 괜찮을 거라는 확신이 있었다.
물론 내가 확신이 있고 없고를 떠나, 이 얘기를 주변 녀석들한테 한다면 아마 머리 끝까지 화가 치솟은 애들이 나를 엄청나게 패겠지. 생각이 있는 거냐고 없는 거냐고. 농담이 아니다.
‘우선은 아프로디테를 속이기 위해 그녀의 힘을 받아들이고, 그 과정에서 서서히 나를 지워나가면.’
그걸 천천히 해나가면, 판테모니엄이 알아서 아프로디테를 밖으로 꺼내준다.
기어코 나는 해낸 것이다.
지는 걸.
“그리고 그레고리에게 말한 10분 뒤에 나가면 대충 해결.”
혹시나 싶어서 스마트 워치를 봤는데, 역시 작동을 하지 않는다.
하기야 여기는 영혼의 세계니까, 이런 건 장식품에 불과하지.
그래서 나는 정확히 10분 뒤가 언제인지를 모른다.
하지만 여유 있게 가는 게 좋겠지. 나는 밖의 상황을 모르니 나를 옮기는 게 여의치 않을지도 모른다. 너무 일찍 깨어나서 신과 눈이 마주치면 곤란하다.
“……좋아.”
적당한 시간이 되어, 나는 일어섰다.
정확히는 몰라도 10분은 분명히 지났다.
“돌아가자.”
그렇게 나는 늘 그랬던 것처럼, 판테모니엄의 문을 열었다.
* * *
내가 눈을 떴을 때.
“……?”
나는 누워 있었고, 내 앞에 여러 사람들이 보였다.
엘로디와 셀레나가 나를 내려다보고 있었는데, 왜인지 둘 다 금방이라도 울 것처럼, 아니, 울고 있었다.
‘뭐지?’
게다가 저쪽에서는 리리가 바엘의 멱살을 잡고 흔들고 있었다.
“대체 왜 안 일어나는 거야! 10분이 지난지가 언젠데!”
“나도 모른다! 이거 놔라! 감히 지옥의 왕인 나한테……!”
“지옥의 왕이고 뭐고! 프론디어랑 같이 판테모니엄을 빠져나온 경험이 있는 건 너 뿐이잖아! 안에서 무슨 일이 일어나는 건데! 무슨 조건이 필요한 거야?”
“에에이! 나 또한 프론디어가 꺼내주었을 뿐이다! 조건이고 뭐고 내가 알겠나!”
“이, 도움 하나도 안 되는 악마가!”
엄청나게 시끄럽다.
게다가 소란스러운 건 그쪽만이 아니고, 모두가 저마다 심각하게 웅성거리고 있었다.
그러나 그것도 잠시.
“……아!”
엘로디와 눈이 마주쳤다. 그리고 셀레나도.
나는 천천히 눈을 깜박여, 괜찮다는 어필을 했다.
셀레나는 내 모습을 보고 놀라, 눈물로 얼룩진 얼굴이 잔뜩 일그러져, 그대로 나에게─
짜악!
“아야!”
싸대기를 때렸다.
퍼억!
“악!”
엘로디는 복부에 주먹을 꽂았다.
“야! 이! 나쁜! 너 뭔데 이제 일어나! 혼자 아주 세상 느긋하지? 어! 평생 느긋해라 그냥! 죽어서 평생 느긋하게 지내!”
“10분! 10분이라 하셨잖아요! 이럴 거면 대체 뭣하러 타이밍을 맞춰서 도망친 건지 모르겠잖아요! 카운트다운까지 하면서!”
퍽! 짝! 퍼억! 짝!
“아얏! 악! 잠깐! 이게 뭐, 악!”
나는 정신 없이 맞았다.
안에서 있었던 일을 말하면 얻어맞을 거라 생각했는데, 말하든 말든 신나게 얻어맞고 있었다.
“어, 얼마나 지났는데?”
나는 맞으면서 겨우 물었다.
셀레나가 외쳤다.
“이미 한 시간 지났어요!”
……한 시간?
10분을 좀 넘기려 했던 게 한 시간?
내 시간 감각 괜찮은 건가.
나도 나 스스로가 당황스러웠지만 열심히 항변했다.
“사, 살았으니 됐잖아.”
“죽어 그냥! 죽어버리라고 이 나쁜 자식아!”
퍽! 퍽!
셀레나와 엘로디의 손과 주먹에는 진심은 담겨 있지 않았지만 대신 분노가 담겨 있었다. 그래서 실제로 받은 데미지보다 더 아팠다.
“……저, 두 분.”
구세주가 왔다.
바실레오였다.
“다들 보고 계십니다.”
“……앗.”
셀레나와 엘로디는 그 말에 주위를 돌아보았다.
내가 깨어났다는 것을 확인한 주위가 기뻐할 새도 없이, 둘이 한참 때리고 있으니 어안이 벙벙하겠지.
“……아, 음.”
나도 조금 머쓱해져서 일어섰다.
난 주위를 둘러보았다. 높이 솟은 나무들로 빽빽한 숲 속. 어딘가 낯선 풍경이었다.
“여긴 어디야?”
“아직은 어디도 아니야. 에드리움으로 가는 길이지만.”
“……거기가 어딘데?”
어디서 들어본 것도 같고.
엘로디가 식은 눈으로 나를 흘겼다.
“넌 저번에 가봤잖아. 악마들의 나라. 바엘을 만났었다며.”
“아, 그랬지. 이름이 에드리움이었어.”
딱 한 번 듣고 흘려넘겨서 기억을 못하고 있었다.
옆에서 셀레나가 말했다.
“그림자 전이로 그레고리 씨가 있는 곳으로 이동한 뒤, 신들의 눈을 피해 이동 중이었습니다. 애초에 신들이 저희를 수색할 생각도 없었던 것 같지만요.”
“주위에 신력을 가진 인간이 없다면 신의 눈이 닿지 않으니까.”
엘로디가 첨언했다.
“신력…….”
내 눈이 무심코 엘로디에게 향했다.
그녀의 다섯 신들은 괜찮은 건가?
“나는 괜찮아. 베다가 올림포스까지 가는 건 무척 어려운 일이고, 빙의를 하려 해도 이 쪽은 이렇다할 명분이 없으니. 괜히 신앙이나 깎이고 말 걸.”
그 말에 나는 안심했다.
그리곤 문득 생각나 물었다.
“그런데 이동을 멈춘 이유가 뭐야? 내가 안 깨어나서 그런 거야?”
“그것도 이유고, 또 하나는.”
엘로디는 말하면서 시선을 슬쩍 돌렸다.
거기에 그레고리가 있었다. 까마귀가 아닌 인간의 모습은 아직 낯설었다.
그레고리가 날 보고는 조금 빠른 걸음으로 왔다.
“프론디어, 보고다.”
“……너도 참 한결 같구나.”
“나도 시답잖은 농담 따먹기나 하고 싶지만 조금 급해.”
그의 말에 난 고개를 끄덕였다.
그레고리가 당장에 나를 깨웠어야 할만큼의 보고다. 필시 중요하겠지.
“게이트를 찾았다.”
“……!”
“바엘을 따라나서지 않은 남은 72악마 중, 수상하게 움직이는 이들이 있어 뒤를 쫓았다. 게이트를 은폐 마법으로 숨겨놓았더군.”
“……배신자가 한 명이 아니었던 거군.”
나는 72악마 중에 배신자가 있음을 읽고 있었다. 게이트를 숨기려면 그 방법이 가장 확실하니까.
그런데 그게 한 명이 아니라면 게이트를 숨기기엔 더더욱 쉬었을 것이다. 게이트가 있는 주변 넓은 구역을 커버했다면 다른 72악마들은 절대로 찾지 못하겠지.
“아직 놈들의 속셈이 뭔지는 모르지만, 게이트는 아직 열려 있어.”
“속셈이야 물어보면 되지.”
“물어본다고?”
그레고리가 되물어 나는 고개를 들어 주변을 돌아보았다.
시야 안에 찾던 이가 보이지 않아 나는 목소리를 높였다.
“푸르푸르, 어디 있어?”
내 질문에 대답은 들려오지 않았다.
흠.
어떻게 하면 효과적으로 이놈을,
“여, 여기 있습니다.”
놈을 괴롭힐 방법을 7가지 정도 떠올렸을 때 푸르푸르가 알아서 나에게로 왔다.
충성스럽게도 무릎을 꿇고 고개까지 깊이 숙였다.
뭐지, 숨어 있을 생각인 줄 알았더니.
“푸르푸르, 질문이 있어.”
“말씀하십시오.”
“속셈이 뭐야?”
“……네?”
그에 고개를 들어 나를 보는 푸르푸르.
나는 못 들었나 싶어 다시 물었다.
“속셈이 뭐냐고, 너네.”