The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (513)
아카데미의 무기복제자-513화(513/606)
아카데미의 무기복제자 513화
139장 신화 융합(2)
에블리나가 나열한 이름들.
그 모두는 하나같이 범상치 않은 것들이고, 공통점이 있다.
신화에 등장하는 물건이자, 동시에 치유의 성질을 갖고 있다는 것.
물론 세세한 내용들은 약간의 차이가 있다. 수명이 늘거나, 부상 및 상처가 없어지거나, 피로가 사라지고 기력이 차오른다거나.
하지만 회복과 치유의 범주에 속한다는 건 분명한 사실이다.
“황금 사과가 그 모든 것의 집합이란 말입니까?”
“그런 셈이죠. 아프로디테가 그토록 황금 사과를 원한 이유, 아시겠습니까?”
“……몰랐습니다만, 지금 들으니 대강 알겠군요.”
아프로디테는 부상을 입고 수도에 발이 묶여있다. 당한 본인조차 모르는 상처로 인해. 그건 포세이돈과 같은 상처다.
만약 황금 사과가 에블리나가 주르륵 나열한 것들의 효과를 죄다 갖고 있다면, 아프로디테가 입은 상처도 회복되겠지.
에블리나는 말했다.
“하지만 그런 아프로디테도 황금 사과의 정체에 대해서는 몰랐습니다. 효과만을 알고 있었죠.”
“왜죠? 그리스의 신이라면 넥타르와 암브로시아에 대해서는 잘 알 텐데요.”
이 두 가지는 그리스 신화의 음료와 음식이다. 아프로디테가 모를 리 없다.
거기서 에블리나가 손가락을 들었다.
“라그나로크 때문이죠.”
“!”
“라그나로크 이후, 황금 사과는 온갖 신화의 것들이 뒤섞여 버렸습니다. 정확한 이유는 모르나 이제 그리스의 황금사과는 그저 여신에게 주는 선물이 아니게 되었습니다. 넥타르나 암브로시아를 아프로디테는 물론 알지만, 황금 사과에 섞여 버린 것일 줄은 몰랐을 겁니다.”
본래 그 상징성 말고는 아무 특성이 없던 그리스의 황금 사과.
그것이 이제는 모든 신화에서 등장하는 신의 약처럼 탈바꿈했다.
“이걸 어떻게 아홉이 갖고 있죠?”
내가 알기로 황금 사과는 팔라딘이 관리한다고 들었다. 그런데 아홉은 팔라딘과 반목하는 형태일 터. 팔라딘이 에블리나에게 주었다고 생각하긴 어렵다. 애초에 평소 관계가 적대적이든 우호적이든 주진 않았을 테고.
에블리나는 말했다.
“훔쳤습니다.”
“……네?”
“본래라면 팔라딘들의 삼엄한 경비 안에서 지켜질 물건입니다. 하지만 당시의 상황을 생각해 보세요.”
팔라딘 대부분은 투표로 인해 수도에 모였다.
그 전체가 프론디어의 에클렉시스에 한 번 당했고,
그중 둘은 악마라면서 등장해 프론디어에게 무릎을 꿇었다.
“아무리 그래도 그 정도로 혼란한 상황이라면 물건 하나를 훔치는 건 어렵지 않지요.”
“……저는 가능성을 궁금해한 것이 아닙니다만.”
나는 아홉이 어느 정도의 힘을 가졌는지 모른다.
그리고 내가 팔라딘을 직접 상대한 느낌으로, 팔라딘은 강하지만 조디악만큼은 아니었다.
훔치는 것이 불가능하다 생각되진 않는다. 그들이 관리하는 설비 자체가 매우 엄중할 수도 있겠으나, 그건 내가 알 수 없는 일.
“왜 훔쳤습니까?”
“물론, 프론디어 님께 드리기 위해서지요.”
“…….”
나는 식은 눈으로 에블리나를 보았다.
아무리 그래도 이 대답을 믿으라는 건 날 너무 우습게 보는 거다.
흠.
어떻게 하면 이 여자가 솔직해지게끔,
“아니, 농담입니다. 정말로. 그런 얼굴 하지 말아주세요.”
그 방법에 대해 16가지 정도가 떠올랐을 때, 돌연 에블리나가 몸을 움츠리며 말했다.
농담이라니 참 다행인 일이다.
“그래서 왜 훔쳤나요?”
내 질문에 에블리나는 곤란한 듯이 한숨을 내쉬며 말했다.
“당연히 처음에는 저희 아홉이 사용하기 위해서였습니다. 황금 사과의 효과는 저희 조직에 큰 도움이 될 테니까요.”
그야 그럴 것이다.
회복과 치유에 절대적인 성능을 보인다니, 아홉이 아니라 어느 조직에서도 탐낼만 하다.
“하지만 사용할 수 없었습니다.”
“사용할 수 없었다고요?”
“말 그대로의 의미입니다. 직접 확인해 보시죠.”
나는 에블리나에게서 황금 사과를 받아들었다. 원의 고리를 보고 황금 사과라고 하는 게 조금 이상했지만.
자연히 내 눈이 이것을 공방에 담는다.
능력을 확인하자마자 눈가를 찡그렸다.
[???]·등급 : 신위
·설명 : 본래 황금 사과였던 무언가. 제우스의 발언에 의해, ???
능력 상세 >
– 수복 : 대상의 육체를 수복한다. 상처, 병, 저주를 받기 이전의 모습으로 돌아간다. 단, 제우스의 ???,
– ??? : 대상의 ???를,
‘무슨 버그라도 난 것 같군.’
에블리나에게는 이 설명이 보이지 않을 테지만, 그녀가 능력을 쓸 수 없다고 한 것도 대강 짐작이 간다.
이건 아레스의 창과 방패 때처럼 능력이 보이지 않는다. 허나 그때와 상황이 다르다.
‘아레스는 의도적으로 능력을 감춘 거였어. 하지만 이건 정말로 무슨 사고라도 난 것 같아.’
거의 제대로 된 설명도 없고, 이름도 없다.
‘황금 사과’라는 이름마저 인정 받지 않는 듯 물음표로만 적혀 있다.
“저희는 정보를 얻어 그 물건이 육체를 재생시킨다는 걸 알고 있었습니다. 하지만 어떤 방법으로도 그 효능을 느낄 수 없었어요.”
에블리나는 말했다.
그녀의 말이 사실이라면, 아마 내가 보고 있는 ‘제우스’라는 단어가 유일한 힌트일 것이다.
‘죄다 물음표로 처리된 와중에 제우스의 이름이 보인다는 건, 신화가 합쳐진 것과 관계 없이 제우스의 영향 자체는 그대로 존속하는 모양이야.’
아마 에블리나가 황금 사과의 힘을 쓰지 못하는 것도 제우스 때문일 터.
무슨 제약을 걸어둔 건지, 혹은 조건이 있는 건지.
“당신은 사용할 수 있나요? 프론디어 님.”
어딘가 기대가 어린 듯한 에블리나의 말.
나는 원의 고리를 가만히 보다가 품 속에 넣었다.
“잘 모르겠습니다.”
“…….”
“그래도 선물은 고맙습니다. 잘 쓸게요.”
“……괘념치 마시길.”
그렇게 다시 고개를 숙인 에블리나.
에블리나는 내게 이 선물을 줌으로써 나와 우호적인 관계로 지내고 싶다는 의사표현을 했다.
하지만 아홉의 수장인 그녀가 별 이유도 없이 나에게 친한 척 구는 게 아니다.
‘이번 투표와 신과의 싸움에서 아무 참여도 하지 않았으니.’
내 동료인 그레고리가 아홉의 일원 중 하나인 콜린을 도왔다.
허나 아홉은 아직 우리에게 해준 것이 없다.
팔마의 터전을 우리가 지키는 와중, 아홉은 어디에도 편을 들지 못하고 방관했다.
이제 와서 상황을 파악하고, 내가 위험해 보이니 나에게 잘 보이려는 꼴이, 내 눈에 그렇게 바람직해 보일 리가 없다.
‘하지만 뭐.’
보기에 어떻든, 무슨 생각으로 나에게 왔든.
난 쓸 만해 보이면 쓰는 편이다.
그리고 아홉은 나에게 있어 팔라딘보단 쓸 만해 보인다.
‘대중들의 앞에 나와서 움직여야 하는 팔라딘과 달리, 아홉은 대중에게 노출된 이들이 아니야. 어둠 속에서 움직이는 그들의 정보력이 훨씬 앞서 있을 터.’
게다가 아홉의 수장, 에블리나는 그 얼굴도 이름도 꽁꽁 감춰져 있었다.
오늘 나에게 모습을 드러내기 전까지.
“에블리나 씨.”
“……예.”
“당신이 듣고 싶은 말을 해드리죠.”
“…….”
에블리나는 대답하지 않았다. 듣고 싶은 말이 있다는 걸 인정할 순 없겠지.
“먼저 고개를 드세요.”
그에 따라 고개를 드는 에블리나. 나는 조금 긴장한 듯한 그 얼굴을 향해 말했다.
“아홉의 뜻, 받아들이겠습니다. 저와 제 동료들의 칼날이 아홉에 향하는 일은 없을 겁니다.”
“……!”
사실 그럴 생각도 없었지만.
수장 본인이 괜히 찔려서 나에게 왔으니, 선심 쓰는 척 좀 해서 나쁠 건 없지.
그에 에블리나가 말했다.
“그렇다면 앞으로도 저희 아홉과 좋은 교류를 하시는 쪽으로,”
“그건 어렵겠습니다.”
“왜, 왜죠?”
“서로 건드리지 않겠다는 약속 정도라면 괜찮습니다. 허나 그 이상의 우호적인 관계를 원하셨다면, 아홉이 저의 힘을 필요로 했다면.”
스윽-
나는 손을 들었다.
흑천의 안개가 그녀를 가볍게 감쌌다.
스륵─
직후, 에블리나가 쓰고 있던 ‘가면’이 떨어졌다. 얇은 가면의 표면만을 흑천이 베어낸 것이다.
“!”
당황하는 에블리나. 본 얼굴이 나에게 드러난 채 굳어버렸다.
흠, 원래 얼굴은 이미지보다 훨씬 앳되었다.
“다시 오시죠.”
“……아.”
“직접 모습을 드러낸 것에 예의 운운을 하셨죠. 가면을 쓴 채로. 아직 제가 믿을 만한 분이 아니시군요.”
“읏.”
에블리나는 당혹함에 젖어 시선을 피했다. 그래도 얼굴을 가리려고 들진 않았다.
나는 등을 돌려 차로 걸어갔다.
이번 거래는 가벼운 성사와, 가벼운 결렬이 함께 있었다.
내 뒤로 에블리나의 다급한 음성이 들렸다.
“저, 저는 프론디어 님을 기만할 생각이 아니라……!”
“물론 알고 있습니다.”
비꼬는 것이 아니라, 정말로 알고 있다.
“그저 신중하실 뿐인 거죠. 아홉의 수장이 얼굴을 드러내고 누군가를 만난다니, 쉽게 내릴 결정이 아니죠.”
나는 에블리나에게 별 감정이 없다. 애초에 도움을 바라지도 않았다.
별 감정이 없으니까, 내 선택은 당연했다.
“저는 당신을 이해합니다. 그러니 당신을 믿지 못하는, 저를 이해하시겠죠.”
“……아.”
“다시 오시죠. 그때 거래합시다.”
나는 차량에 올랐다.
차는 천천히 나아가, 자리를 피한 에블리나를 지나쳤다.
운전을 하던 아랄드가 물었다.
“괜찮으시겠습니까?”
“뭐가?”
“아홉이 저희의 편이 된다면 든든할 것입니다. 그들의 정보망을 알아본 바, 적어도 팔마와 그 주변의 정보를 완전히 장악하고 있었습니다.”
“그래. 쥐와 새도 듣지 못하는 정보들을 말이지.”
그야말로 그레고리조차 닿지 못하는 영역. 그 안에 숨겨진 것들을 쥐락펴락하는 게 아홉이다.
“괜찮아. 저 에블리나라는 사람, 어딘가 닮았단 말이지.”
“누구랑 말입니까?”
“필리 씨랑.”
“그게 누구……. 아.”
아랄드는 내가 누구를 지칭하는지 알아채고는 입을 다물었다. 뭐라 말해야 할지 모르겠다는 느낌으로.
“내가 제대로 본 게 맞다면, 저런 타입은 자신에게 편리한 사람보다, 능력이 있는 사람을 좋아하거든.”
어떤 조직이든 수장의 자리에 있는 사람은 인재를 원한다.
자신의 능력에 걸맞은, 혹은 보다 뛰어난, 대등하게 마주할 수 있는 사람을 원하는 동시에 사용하기 편했으면 좋겠다. 그 모순.
그리고 에블리나는 나를 꽤 높이 보고 있다.
본인이 쓸 수 없다고 해서 황금 사과를 건네주다니, 일반적인 선택은 아니다.
그렇다면 차라리 능력 어필을 하는 게 낫다.
당장에 좋은 관계를 맺기 위해 손을 내밀면, 그때의 악수는 성립될지언정 가볍다.
“뭣보다 얼굴을 가리고 있는 것을 알아채주지 못하면 섭섭할 수도 있잖아.”
“……그런 걸 섭섭해하지는 않을 것 같습니다.”
차는 그렇게 나아갔다.
* * *
프론디어가 탄 차량, 그리고 뒤따르는 동료들의 차량 두 대가 지나간 뒤 잠시 후.
하나의 검은색 세단이 에블리나의 앞에 멈췄다.
에블리나는 그 뒷좌석에 타 한숨을 뱉었다.
“그러게 제가 말했잖습니까. 아예 숨기든가, 다 드러내든가 해야 했다구요.”
운전자가 그녀에게 말을 건넸다.
콜린이었다.
그는 프론디어를 실제로 마주한 바, 그를 어떻게 상대해야 할지 잘 알고 있었다.
“……어떻게 숨은 채로 대화하니? 저쪽이 우릴 어떻게 생각할지 모르는데.”
“그럼 다 드러내시던가요.”
“어떻게 다 드러내니? 나는 아홉의 수장인데.”
“……그 결과 황금 사과를 주면서 아무 소득도 못 얻고, 숨기려는 얼굴까지 들켰잖아요. 손해가 막심하다구요.”
“미안한데 내가 반박할 수 있는 불평을 해줄래? 진짜 상처 받거든.”
에블리나는 다시 한숨을 뱉었다.
콜린의 말이 맞았다. 차라리 다 드러내는 게 나았을 것이다. 괜히 가면 같은 걸 써가지고.
‘아니, 이 가면이 어떻게 들키냔 말야! 지금껏 단 한 번도 들킨 적이 없었는데!’
그녀가 쓴 가면은 당연히 구할 수 있는 최고급품이다. 어떤 이에게도 들킨 적이 없었다.
그러나 예외는 있는가.
사실 분명한 신호가 있었다.
사람을 읽는 데에는 도가 튼 콜린의 분명한 경고. 그걸 듣지 않았을 때부터 이 미래는 정해져 있던 거겠지.
“콜린, 어떻게 알았어? 가면이 들킬 거란 거.”
“그걸 안 게 아니라, 그냥 저 사람 상대로 어중간한 속임수를 쓰면 손해만 생긴다는 걸 알았죠.”
“그러니까 그걸 어떻게 알았냐고.”
“감이죠, 뭐.”
“진짜 대답이 그거야?”
“수장님도 직접 만났으니까 느꼈을 거 아니에요. 저처럼 다른 사람한테 똑같은 얘기 할 걸요?”
……하긴, 그건 그렇다.
그 기이한 느낌은 ‘감’ 말고는 설명할 수 없겠지.
반대로 생각해 보면, 그래도 ‘불가침’ 약속을 받은 게 그나마 다행일 것이다.
잠시 생각한 에블리나가 물었다.
“……프론디어는 아틀라스로 가는 거였지?”