The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (516)
아카데미의 무기복제자-516화(516/606)
아카데미의 무기복제자 516화
141장 잔존
개학식이 끝난 뒤의 밤.
프론디어는 자기 방 의자에 앉아 생각에 잠겼다.
“이걸 어떻게 할까…….”
그는 손 위로 에블리나가 준 황금 사과를 굴렸다. 이것저것이 섞여 이제 뭐라 불러야 할지도 모를 원의 고리.
몇 번이고 확인해 봐도 내용은 똑같았다. 거의 대부분 물음표로 처리되어 있다.
물론 내용을 모른다고 해서 사용할 수 없는 건 아니다. 사용하면 어떤 효과인지 알 수 있겠지.
다만 프론디어에겐 아레스의 창과 방패로 이 비슷한 걸 이미 경험했다. 아스터가 거기 숨겨진 효과로 개고생했다는 이야기도 들었다.
내용이 괜히 숨겨져 있진 않다. 프론디어의 불안은 타당했다.
‘애초에 이거, 정말로 ‘회복’ 효과를 줄까?’
에블리나가 말했던 것들은 온갖 신화에서 비슷한 효능을 주는 신의 아이템이지만, 그래도 엄연히 각각 다른 것들이다. 어떤 건 음식이고, 어떤 건 음료고, 어떤 건 과일이다.
그게 죄다 뒤섞여 이렇게 원의 고리가 되었다니. 이런 일련의 과정 자체를 예상치 못한 만큼 이 고리의 기능도 회복일 거라고 나이브하게 판단할 수는 없다.
‘……제우스.’
다만 대부분의 내용이 숨겨진 와중에도 제우스의 언급만은 남아있다.
그를 떠올리자 프론디어의 얼굴이 굳어졌다.
‘……이번 일로 확실히 알았어. 대처한다고 끝나는 문제가 아냐.’
지금까지 프론디어의 목적은 어디까지나 생존이었다.
적어도 벨페고르를 쓰러뜨리기 전까지는 틀림없이 그랬다.
이후 영웅으로 추앙받고, 악마라는 낙인이 찍히고, 아고리스에 온 뒤, 전쟁을 막으며 악마의 왕을 선언한 지금까지도.
플레이어 전원이 게임오버를 당했기에 엔딩을 모르는 게임, 에티우스.
동료와 함께 나아가는 것만이 이 게임을 공략할 수 있을 거라고 믿었기에, 프론디어는 사람을 지켰다. 악마로부터, 신으로부터.
‘언제까지고 반복할 수는 없어.’
프론디어는 이번 전쟁에서 분명히 신과 싸웠다. 그들과 반목했다.
허나 온 힘을 다해 대처하고, 승리에 가까운 결과를 가져왔음에도.
신 쪽의 데미지는 거의 제로.
아스터가 목을 벤 제우스조차, 빙의한 인간이 죽었을 뿐 제우스는 구원의 세계로 돌아갔다.
‘마치 MMORPG 같군.’
프론디어는 NPC고, 신들은 플레이어. 그들은 죽어봤자 약간의 손해를 입고 다시 접속하면 그만.
매번 목숨을 걸어가며 싸우는 프론디어는 상대가 되지 않는다.
결국 방법은 하나.
‘반격이 필요해.’
신이 이 쪽에 공격을 가하기 전에, 먼저 공격한다. 이번에야말로 그의 칼날이 신의 심장에 닿도록.
허나 아직은 그 방법을 모른다.
그는 모르지만, 방법을 알지도 모르는 사람이…….
“난 진짜로 죽고 싶은 건가?”
프론디어는 쓴웃음을 짓고 원의 고리를 품에 넣었다.
* * *
프론디어는 매우 큰 결심을 했다.
그가 찾아간 곳은 일전에도 와본 적이 있는 숲이었다.
이곳에는,
“감히 네 놈이 이곳을 다시 찾아오다니!”
그를 반기지 않는 반신과,
“가만히 있어라. 텔레포스.”
그를 아무래도 상관 없어하는 반신이 있다.
“……헤라클레스 님을 뵙습니다.”
프론디어는 각오를 삼키며 고개를 숙였다.
헤라클레스와 텔레포스는 영락없는 나무꾼의 모습이었다. 헤라클레스는 자기 키만 한 거대한 도끼를 들고 나무를 베고, 엄청나게 쌓인 장작을 텔레포스가 솜씨 좋게 이고 있었다.
헤라클레스가 전쟁에 나설 생각이 없다는 걸 안 뒤엔, 다시 여기로 오지 않으리라 다짐했다.
헤라클레스는 너무 강하다. 프론디어가 어찌 해볼 수도 없을 만큼.
허나 지금의 프론디어에게 힌트를 줄 수 있는 것 또한 헤라클레스뿐이었다.
“그래. 무슨 일이냐, 프론디어.”
헤라클레스가 물었다. 프론디어의 이름을 기억하고 있었다. 긍정적인 신호로 봐도 될까.
“이번엔 나와 제대로 붙어보고 싶어졌나?”
……아니면 매우 부정적인 신호인 걸까.
“물을 것이 있어 찾아왔습니다.”
“호오.”
헤라클레스가 도끼를 텔레포스에게 건넸다.
슷-
그리고 다음 발걸음에 프론디어 눈앞에 도착했다.
‘……무협집에서 나오는 축지라는 게 이런 걸까.’
땅을 박찬 것도, 여러 발자국을 내달린 것도 아니다. 그저 한 걸음.
기이하게도 그 한 걸음이 먼 거리를 도약했다. 정말로 땅을 줄인 것처럼.
‘속도로만 치면 아스터의 일섬이 더 빠르지만……. 그런 비교가 의미가 있을까.’
그 때 헤라클레스가 말했다.
“이길 생각은 나중에 해라.”
“!”
“물을 것이 있다지 않았나.”
프론디어의 생각이 그리 길진 않았으나, 헤라클레스는 바로 알아보았다.
프론디어는 고개를 끄덕였다.
“……전쟁이 한 번 있었던 것은 아십니까?”
“그걸 전쟁이라 부르나?”
헤라클레스가 의아하다는 듯 고개를 기울였다.
“그토록 사람 안 죽는 전쟁은 처음 보는군.”
보긴 봤구만.
참전하지 않았다는 것만으로도 다행인 일이다.
“그것이 제 목적이었으니까요.”
“그래. 세력의 왕이 죽었는데 전쟁이 지속될 수는 없는 법이지. 꾀를 썼구나, 프론디어.”
물론 그 왕은 프론디어 본인을 말한 것이다.
죽은 왕을 또 죽일 순 없다. 그러니 프론디어는 죽은 척을 했다. 신들이 속을 수밖에 없는 방식으로.
“허나 제 죽음이 거짓이라는 건 언젠가 들킬 것입니다. 아니, 이미 들켰을 겁니다.”
프론디어는 교사로 복귀했다. 거기에도 신력을 가진 이들이 꽤 있을 테니, 이미 그가 살아 있음은 전달되었겠지.
신들이 다시 또 공격하지 않는 것은 명분이 사라졌기 때문이다.
허나 언제 또 쳐들어올지 모른다. 어떤 작은 명분이라도, 아니면 만들어서라도 올 수 있다.
인간에게 빙의해서 인간을 공격한다. 베어봤자 빙의한 인간이 죽는다. 이토록 일방적인 학살이 있을까.
“그러니 저는.”
프론디어는 그 다음 말이 멎었다. 헤라클레스 앞에서 꺼내기가 쉽지 않았다.
“오호라.”
헤라클레스는 바로 알아들었다.
“신을 죽이려 하는구나, 프론디어.”
“…….”
바로 긍정하지 못하는 프론디어. 헤라클레스가 무슨 반응을 보일지 알 수 없다.
대신 반응을 알기 쉬운 녀석이 반응했다.
“신을 죽인다니, 인간이 감히! 모독의 끝을 보이는구나!”
텔레포스가 그냥 지나치지 못하고 기어코 참견했다.
물론 그 목소리는 프론디어와 헤라클레스 양쪽 전부에게 닿지 못했다.
“나에게 그 방법을 물으러 왔느냐. 반신인 나에게, 제우스의 아들인 나에게 말이다.”
헤라클레스가 물었고,
“그렇습니다.”
프론디어는 짧게 답한다.
“……후후.”
헤라클레스는 고개를 숙이며 웃었다.
직후 피어나는 살기.
“!”
프론디어, 발빠르게 흑천을 준비한다. 헤라클레스의 정권을 전혀 막지 못했던 흑천이지만, 무방비로 얻어맞는 것보다야 낫다. 죽느냐 사느냐의 문제로.
“아쉬운 일이구나, 프론디어.”
허나 헤라클레스는 프론디어를 공격하지 않았다.
“나는 그 방법을 모른다.”
“……그렇습니까.”
“만약 알았다면,”
그리고 헤라클레스의 살기는 더욱 커졌다.
거기서 프론디어는 알았다. 이 살기는 그를 향한 것이 아니다.
“내가 먼저 신을 죽였을 것이다.”
신을 향한 살기다.
그것을 깨달은 순간 프론디어가 가진 헤라클레스의 이미지가 완전히 바뀌었다.
“아, 아버지…….”
놀란 듯, 겁먹은 듯한 소리를 내는 텔레포스. 그로서도 처음 듣는 이야기인가.
‘헤라클레스는 전쟁에 참여하지 않고 물러났다고 했지. 그 이유가 어쩌면…….’
작은 힌트 하나를 얻은 기분이다.
“……다만.”
헤라클레스의 살기가 사라졌다. 그는 문뜩 떠오른 듯 눈동자가 깊게 가라앉아, 좌측으로 굴렀다.
“조금 신경 쓰이는 게 있다.”
“뭐죠?”
“너는 어떻게 죽은 척이 가능했지? 신을 상대로 말이야.”
“……그 질문의 답이, 신을 죽이는 방법과 연결됩니까?”
“너의 대답에 따라 다르지.”
마치 협박이라도 하는 것처럼 보이지만, 헤라클레스에게 이미 살기는 없다.
대답에 따라 다르다. 어쩌면 그 말 그대로일 것이다.
프론디어는 솔직하게 말했다. 판테모니엄에서 그만이 할 수 있는 독특한 일. 입장과 퇴장이 자유로운 것에 대하여.
헤라클레스 앞에서 거짓을 말하는 건 위험 부담이 너무 크고, 헤라클레스가 이것을 듣고 조언을 줄 수 있다면 그걸로 됐다.
그러니 말해줄 수 있었다.
그런데,
“…….”
“…….”
헤라클레스와 텔레포스, 둘 다 말을 잃고 프론디어를 보았다.
늘 옆에서 한마디씩 던지던, 까불대던 텔레포스마저도 기이하게 입을 다물었다.
그래도 역시 먼저 입을 연 것은 텔레포스였다.
“……믿을 수 없다.”
“늘 하던 반응과 다르네. 거짓말 마라! 같은 반응이 나올 줄 알았는데.”
프론디어가 그를 가볍게 도발해도, 텔레포스는 그저 수심이 짙어질 뿐이다.
그는 말했다.
“거짓말이어야 하기 때문이다.”
텔레포스가 이렇게 나오니 프론디어도 분위기가 심각해지는 것을 알았다.
거기서 헤라클레스가 말했다.
“이걸 알고 있는 이가 몇이나 되지?”
“……그렇게 많지는 않습니다.”
“신들 중에서는?”
“직접 본 것은 아테나뿐입니다.”
“아테나…….”
헤라클레스는 얼굴을 손으로 가렸다. 얼굴이 작은 건지 손이 큰 건지, 한 손이 얼굴을 다 감췄다. 그러나 손가락 사이로 스치는 눈빛은 서슬퍼렇다.
“프론디어, 방법이 있다. 아니, 가능성이 생겼다고 할까.”
“그게 정말입니까?”
헤라클레스는 고개를 끄덕였다.
이상한 분위기였다. 방법을 얻길 바라는 프론디어에게, 방법이 생겼다고 말하는 헤라클레스.
허나 그와 텔레포스의 표정은, 전혀 좋은 쪽으로 향하고 있질 않았다.
“프론디어, 신을 죽일 방법을 아는 것이 누구겠느냐. 진정 신이 알고 있으리라 생각하느냐.”
“…….”
프론디어도 비슷한 생각을 했다.
예를 들어 누군가 저주에 당했을 때, 찾아가는 건 주술사가 아니라 치료사다. 식중독에 걸렸을 때 식품업체나 요리사가 아닌 의사를 찾아가듯이.
보통 지식을 얻고자 할 때는 대상의 반대 방향으로 향하는 것이 옳다.
그러니 신을 죽일 방법을 신이 알기는 어려울 것이다.
허나 신의 반대 방향이라는 게 도대체,
“거인에게 가야하지 않겠나. 그들이 방법을 알 테니.”
“……!”
헤라클레스의 말에 퍼뜩 눈을 뜬 프론디어.
거인, 그 정체에 대해 점차 짐작을 하고 있는 프론디어.
그들은 과거의 인류다. 신에게 대적한 인류.
허나 또 다른 생각이 들어 말한다.
“……허나 거인이라 하면, 이미 먼 옛날에 전부…….”
“그래, 라그나로크. 그때 거인은 모두 죽었다.”
헤라클레스는 그렇게 말하며, 정정하듯 고개를 저었다.
“……죽은 것과 다름이 없다. 그렇게 말해야겠구나.”
“……무슨 소리입니까?”
“당시의 거인들은 신에게 대적할 힘이 있었다. 그들이 모두 신의 창칼에 맞아 죽은 것은 아니야.”
프론디어는 눈을 깜박였다.
그 깜박임 한 번 한 번에, 헤라클레스가 말한 내용, 그 정보, 그 의미를 담는다.
두근-
“……판테모니엄.”
“거인들은 에클렉시스를 사용했다. 지금 네가 그렇듯이 말이야.”
즉 거인들 중 많은 수는, 신들과 에클렉시스를 부딪혀 판테모니엄이 열렸고, 누군가는 승리하고 누군가는 패배했다.
그렇다면, 그 판테모니엄은 여전히.
“프론디어. 이것 하나만은 말해두겠다.”
헤라클레스는 엄중한 경고의 음색으로 말했다.
“라그나로크로 인해 어떤 불길이 치솟았는지, 난 누구보다 잘 알아.”
거인과 신의 싸움이었던 라그나로크.
그리고,
“거인이 등장하는 신화가 왜 다수이겠느냐.”
두근, 두근.
프론디어의 두근거림은 설렘과 흥분 따위가 아니다.
그건 공포에 가깝다.
“라그나로크를 반복하고 싶으냐?”