The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (524)
아카데미의 무기복제자-524화(524/606)
아카데미의 무기복제자 524화
142장 채색(4)
프론디어는 주위의 시선을 느끼고 장소를 옮기기로 했다.
처음에는 피엘롯이 소리친 것 때문에 사람들이 쳐다보고 있는 줄 알았는데, 원인이 그 자신에게 있었다.
‘나도 모르게 자제력을 잃었어.’
프론디어는 고개를 저었다.
항상 사탄의 이야기만 들으면 평정심을 유지하는 게 쉽지 않다.
사탄을 처음 만났을 때부터 그랬다.
사탄이 가진 분노의 힘. 프론디어와 만나자마자 그 힘을 흘려넣었겠지.
프론디어는 내성이 있을 뿐 면역인 게 아니다. 사탄의 분노는 이따금 이런 식으로 프론디어를 자극한다. 특히 사탄 본인의 얘기가 나올 때면 더더욱.
‘애초에 사사건건 방해를 하니, 굳이 그놈의 힘이 아니더라도 성가신 게 사실이니까.’
아무튼 프론디어는 이왕 이렇게 된 거 생각을 바꿨다.
또 황금 사과가 멋대로 벌인 일이긴 하지만, 모처럼 피엘롯이 꿈의 기억을 떠올렸다.
모두를 모아서 얘기를 들어보기로 했다.
“그럼 방과 후에 우리 집으로 와.”
“옙.”
피엘롯은 고개를 숙이고 교무실을 나갔다.
그제야 분위기가 좀 정리되어, 안에 있던 사람들은 모두 자신의 업무로 되돌아갔다.
어느 누구도 프론디어에게 말을 거는 사람이 없었다. 아니, 그러고 싶은 사람이 없다.
하지만 딱 한 명.
“프론디어 선생.”
그가 가하는 기세에 지지 않는 이가 있다.
“얘기 좀 하죠.”
“……엘로디 선생.”
프론디어는 다가온 엘로디를 올려다보았다.
여전히 차가운 엘로디의 말투. 동시에 그 눈동자에 담긴 걱정.
프론디어는 고개를 끄덕였다.
* * *
“방금은 아슬아슬했어.”
엘로디가 손가락을 들어 경고하듯 말했다.
“여기는 아틀라스고, 교사들은 거의 대부분 전투의 소양이 있지. 그들 또한 자기도 모르게 기세를 발해버린 적이 있고, 또 누군가의 살기를 받아본 사람들이야. 그러니 방금 같은 일도 빈번하게 있어왔어. 하지만.”
“……좀 지나쳤지.”
프론디어는 솔직히 인정했고, 엘로디는 고개를 끄덕였다.
“넌 여기서 교사로서는 신입이잖아. 대부분의 교사들은 인정하고 싶지 않을 거야. 자기들이 신입 교사의 기세에 겁먹었다는 걸 말야. 한순간이라서 다행이었지, 아니었으면 위험했어.”
“그치. 아틀라스에서는 조용히 지내고 싶으니까.”
입체 지도나 시험 문제, 마키아 같은 이벤트 등, 이론과 사무적인 부분에서 두각을 보이는 건 괜찮다. 교사로서의 인망이 두터워질 테고, 입지도 좋아진다.
하나 힘으로 해서는 안 된다. 학생들이 상대라면 모를까, 교사들 사이에서 그런 짓을 해봐야 경계 당할 뿐.
“옛날 같으면 꿈도 못 꿀 걱정이로군.”
프론디어는 이럴 때마다 실감한다. 그 자신이 강해졌음을.
그리고 강해졌다는 것이 마냥 좋은 일이 아니라, 그만큼의 무게가 더해진다는 것을.
엘로디가 장난스레 웃었다.
“후후, 그래도 옛날보단 지금이 낫잖아? 놀림받았을 때보다야.”
“뭐 그렇지. 내 한 몸 건사하기 바빴었는데 이제는 사람을 지킬 수 있으니.”
프론디어의 강함은 인간 중에선 분명 손가락 안에 꼽을 터.
이 대륙에 오기 전까진 확신할 수 없었으나, 오고 난 뒤부턴 더욱 확실해졌다.
그는 힘으로만 따진다면 인간으로서의 정상에 가까워졌다. 조디악과 어깨를 나란히 하며, 아니, 대부분의 조디악을 이길 수 있을 거라는 자신이 있다.
이제 프론디어가 위를 올려다보면 그곳에 인간은 많지 않다.
대신 그 위에는, 악마와 신이 있다.
‘……인간으로서의 정상이라.’
헤라클레스를 만났을 때 프론디어는 느꼈다. 인간과 신의 아득한 격차를.
헤라클레스는 반신반인. 즉 그 육체의 반은 신의 힘이다. 헤라클레스는 강림의 조건이 필요 없기에 그 신의 힘을 온전히 사용할 수 있다. 물론 남은 반이 인간이라 해서 그만큼 약하다는 건 아닐 터. 헤라클레스는 틀림없이 반이 인간이기에 더욱 강한 것도 있다.
……하나, 만약 헤라클레스의 힘이 설령 신들 중에서 최강에 근접한다고 쳐도, 그만한 신이 또 없는 것은 아닐 터.
온전히 강림한 신들 중 몇 명이라도 헤라클레스 정도의 힘을 갖춘다면, 프론디어의 심정은 암울해질 뿐이다.
‘역시 방법은 하나뿐이야.’
거인을 찾아야 한다. 그들의 힘, 혹은 지혜를 빌려야 한다.
비록 패배했으나 신 다수를 구원의 세계로 보내고, 또 많은 수의 신을 이 땅에 묶어버린 거인들. 아직 이 세계 어딘가 판테모니엄에 갇혀 있을 그들을 찾아야 한다.
제니타의 저택에서 그와 관련된 아티팩트를 찾는 건 헛수고로 끝났지만, 미스틸테인이라는 또 다른 단서를 얻었다.
“……오랜만에,”
프론디어는 고개를 들었다.
“회의를 해볼까.”
* * *
그렇게 시간이 지나 밤이 되어, 모두가 프론디어의 집으로 모였다.
아니, 모두는 아니었다.
프론디어는 전원을 둘러본 뒤 고개를 갸웃했다.
“리리는 어디 갔지?”
리아 리스가 보이지 않는다. 그와 더불어 셀레나도.
셀레나는 부르면 언제든 나타나기에 크게 신경 쓰지 않고 있었지만, 둘 다 없다는 건 조금 기묘한 마음이 든다.
“……셀레나. 있어?”
묵묵부답.
프론디어의 부름에 거의 즉각적으로 반응하던 셀레나에게서 응답이 들려오지 않는다.
순간, 프론디어의 눈이 차가워졌다.
“어떤 개자식이 셀레나를,”
스륵—
“죄, 죄송합니다. 조금 늦었습니다.”
프론디어의 말이 끝나기 전에 셀레나가 그림자 위로 떠올랐다. 프론디어 앞에 한쪽 무릎을 꿇은 셀레나는 호흡이 다소 거칠어져 있었다.
그 모습에 프론디어의 눈이 다시 풀어지고, 그는 물었다.
“셀레나, 무슨 일이야?”
“그, 리리 님을 가르치고 있었는데 약간의 사고가…….”
“사고?”
셀레나가 리아 리스를 가르친다. 이 얘기는 프론디어도 이미 들었다.
애초에 셀레나에게 가기 전에 리리는 프론디어에게 먼저 허락을 받았다. 악마의 위계질서를 생각했을 때 당연한 일이기도 했고, 그림자 전이라는 기술 자체의 위험성을 생각해 보았을 때, 말하지 않고 몰래 배우는 건 프론디어에게 죽고 싶다는 어필일 뿐이니까.
프론디어는 흔쾌히 허락했고, 셀레나는 프론디어가 흔쾌히 허락했다는 말을 못 믿었고, 프론디어는 셀레나를 만나 직접 흔쾌히 허락해 주었음을 전해주었다.
거기서 셀레나는 불만 가득한 얼굴이 되었지만, 결국 리리를 가르쳐 주기로 했다.
“리아 리스 님이 그, 뭐라 말씀드려야 좋을지, 어떤 확신이 생기셨는지 조금 더 연습하고 싶다고…….”
“땡깡을 부렸어?”
“……그 ……렇다고…… 해야 할지……?”
무어라 대답하기 어려워하는 셀레나.
그사이.
콰악!
“!”
프론디어의 그림자 위로, 손 하나가 뻗쳐 튀어나왔다.
그게 너무 그로테스크해 프론디어마저도 오싹함을 느꼈다.
뚜두두둑, 우지직.
그리고 기묘한 소리를 내며 손이 바닥을 받치고 밀어, 그 몸을 점점 그림자 밖으로 꺼낸다.
“뭐……?”
프론디어는 얼어붙은 채 가만히 보고 있었다.
이 이동 방식은 어디까지나 그림자. 바닥이 부서지거나 찢어지거나 하는 일은 없다.
그럼 방금의 소리는 대체……?
푸웅!
그리고 마침내 얼굴이 튀어나왔다.
“야! 땡깡이라니! 말이 심해 프론디어!”
리리였다.
피를 흘리고 있었다.
“리리?!”
다들 놀라서 그녀를 보았다.
“다들 잠시만 기다려. 끄응……!”
우드드득…….
거기서 프론디어는 알았다.
이 소리는 바닥이 망가지는 소리가 아니었다.
리리가 망가지는 소리였다.
“……리리, 그러다 죽는 거 아냐?”
“괜찮, 아! 악마니깐!”
리리는 그렇게 바둥대다가 마침내 그림자 밖으로 나왔다.
그리곤 힘이 다한 듯 엎어졌다.
“아오, 진짜 좁네 이거.”
그에 셀레나가 말했다.
“그러니까 제가 완성되기 전까지 들어가면 안 된다고 말씀드렸잖아요.”
“뭐 어때, 통과할 수 있으면 된 거지. 성공이야 성공.”
이게 성공인가?
프론디어가 셀레나에게 물었다.
“어떻게 된 거야?”
“그림자 전이에서 가장 중요한 건 통과하는 길을 넓히는 거예요. 그림자라는 공간은 굉장히 특수해서, 그냥 땅굴을 파는 것과는 느낌이 상당히 다르거든요. 그리고 원래대로 돌아가려는 작용이 강해서 잘 유지를 시켜야 하는데…….”
“길이 넓지도 않고, 그리고 그 길이 원래대로 돌아가는 걸 제어하지도 않고 무리하게 통과하면.”
“유지되지 않는 길은 본래의 그림자로 돌아가려 하고, 즉 점점 좁아지는 거죠. 그러면.”
“이렇게 되는 거로군.”
프론디어가 리리를 보며 고개를 끄덕였다.
리리는 웃고 있었지만 얼굴에 힘줄이 돋았다.
“그렇게 실험실 쥐마냥 보고 있지 말고 도와줄래? 진짜 못 일어나겠거든.”
“그냥 얌전히 걸어서 왔으면 됐잖아.”
“훈련의 성과를 보여주고 싶어서 그랬지.”
리리의 말에 쓴웃음을 짓는 프론디어. 하나 속으로는 꽤 놀랐다.
‘그림자 전이의 습득 과정이 어떤지 모르지만, 이 정도면 상당히 빠른 거 아닌가?’
아마 이런 짓을 사람이 했다면 죽었을 거다. 애초에 무서워서 하지도 않겠지만.
하지만 리리는 악마. 육체가 강하고 죽음에 대한 공포감이 적다.
그 차이가 그림자 전이의 습득 속도를 높이고 있나?
“칼라 씨, 도와주시겠어요?”
“네, 네.”
옆에 있던 칼라가 리리에게 다가갔다.
프론디어는 칼라에게 앞으로 되도록이면 행동을 같이 할 것을 부탁했다. 칼라가 도움이 되기도 하고, 프론디어의 눈이 없을 때 언제 아테나가 또 빙의할지 모르니까.
칼라는 사실 아테나가 미쳤다고 또 빙의하겠냐고 생각하지만, 일단 프론디어의 의견을 따랐다. 신중해서 나쁠 것은 없으니.
“……세상에. 다리가 완전히 부러졌네요. 아니, 분질러졌다고 해야 할까요.”
“어머, 그 정도일 줄은.”
“안 아파요?”
“아파요.”
힐링을 받으며 평화로운 대화를 하는 리리. 그녀는 힐링을 받으면서 프론디어에게 물었다.
“근데 회의 주제가 뭐야?”
“그 상태로 듣게?”
“방금 못 들었어? 다리가 분질러졌다잖아. 회복하려면 한참 걸린다구.”
자업자득이잖아.
자기 스스로 자기 다리를 분질렀다고밖에 표현할 길이 없다.
프론디어는 한숨을 내쉰 뒤 모두에게 말했다.
“우선, 피엘롯의 얘기를 듣죠.”
“진짜로 이대로 해요? 리리 씨 저대로 두고?”
“본인이 괜찮다잖아.”
프론디어가 답하자, 피엘롯은 가볍게 헛기침을 한 뒤 모두를 둘러보았다.
“저는 이계의 마나에 당하고 기절했을 때, 꿈을 꾸었습니다. 그건 꿈이 아니라 일종의 기억이었어요. 하나 며칠간 생각해 내질 못하고 있었는데 오늘 낮에 겨우 떠올렸습니다.”
“이계의 마나……. 마나에는 기억이 담겨 있을 수 있는 건가.”
아랄드가 무언가 생각하는 듯 중얼거렸다.
피엘롯은 꿈의 내용해 대해 설명을 시작했다. 꿈 속에서 그는 또 다른 악마였고, 사탄에게 보고를 했고, 사탄은 칠죄종을 소집했으며, 자신이 악마의 왕이 되어야 한다는 말을 했다.
“……대충 이런 내용이었습니다.”
피엘롯이 말을 마치자, 모두가 미묘한 얼굴을 했다.
“프론디어.”
거기서 엘로디가 말했다.
“이거, 지금의 우리는 이미 다 아는 내용이잖아.”
“그러네.”
사탄이 칠죄종을 소집했다. 알고 있다.
사탄은 악마의 왕이 되어야 한다고 말했다. 이미 악마의 왕이 되었다.
양쪽 다 이제 와선 의미가 없는 정보들.
리리도 동조하듯 말했다.
“그때 바로 들었으면 꽤 유용한 정보였을 텐데, 이제는 의미 없는 거 아냐?”
“으음, 역시 그럴까요.”
피엘롯은 조금 시무룩해졌다.
프론디어는 잠시 생각했다.
조금 신경 쓰이는 게 있었다.
“그레고리. 피엘롯이 꿈의 내용을 잊어버린 건 아테나 때문이었지.”
“확증은 없지만 정황상 틀림없지.”
“아테나는 이 내용을 왜 숨기려 했을까?”
“그야, 사탄의 계획을 숨기고 싶어서 아니야?”
“왜지? 아테나와 사탄이 같은 편도 아닌데.”
같은 편은 커녕 명백한 적이다.
신과 악마의 균형을 맞춰야 하기에 서로 간섭하지 않을 뿐, 감정의 문제로 따지면 신과 악마만큼 알기 쉬운 앙숙이 없을 터.
하나 아테나는 피엘롯에게 마법을 써서 이 내용을 숨겼다.
황금 사과라는 변수가 없는 한 지금까지도 이 내용을 몰랐을 터. 그만큼 강력한 마법이다.
‘아테나는 나에게 들키고 싶지 않은 내용이 있었어. 그게 뭐지? 정말로 사탄이 악마의 왕이 되었다는 이야기인가? 그걸 숨기려 했다고?’
프론디어가 피엘롯을 보았다.
“내용은 그것뿐이야? 사탄이 악마의 왕이 되겠다고 선언하는 거.”
“으음, 그게 중요할 거라 생각했는데요.”
중요하지만, 이제는 낡은 정보가 되어버렸다.
피엘롯은 끙끙거리며 꿈의 내용을 되짚었다. 마법에서 해방되었다고 해도 워낙 과거의 일이라 생각해 내는 게 쉽지 않았다.
“……아.”
하지만 떠올렸다.
떠올렸기에 피엘롯은 읊었다.
“벨페고르.”
“뭐?”
예상치 못한 이름이 나왔다.
예상치 못한 건 이름뿐만이 아니었다.
피엘롯은 고개를 기울이며 떠오르는 대로 말했다.
“벨페고르가 아직, 나스트론드에 있다……?”
나스트론드.
그 말을 들었을 때 프론디어는 알았다.
이 대화가 무슨 의미인지.
아테나가 뭘 숨기려 했는지.
“……벨페고르가 나스트론드에 있다고.”
“나스트론드가 뭐야?”
리리가 물었다.
대답한 건 아랄드였다.
“지옥입니다. 니플헤임에 있는 곳이죠.”
“니플헤임……? 거기는.”
“예. 칠죄들과는 아무 상관도 없는 곳이죠.”
벨페고르는 말했다.
그는 칠죄의 자리를 잃고 지옥에 떨어질 것이라고.
하나 그곳이 나스트론드는 아닐 터다. 본래라면 그에 걸맞는 지옥에 가게 될 터.
“……알았다.”
프론디어가 말했다.
“신들 중 누군가, 악마와 손을 잡았구나.”