The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (526)
아카데미의 무기복제자-526화(526/606)
아카데미의 무기복제자 526화
144장 모이라이
아랄드는 답하지 않았으나, 프론디어는 답을 알고 있었다.
“아랄드 너, 신을 싫어하는구나.”
“…….”
“신을 향한 완전한 견제, 더 나아가서는 신 자체를 위협할 만한 힘. 악마들의 왕이라면 그런 힘을 갖출 수 있지. 그리고 그 자리에 앉을 거라면 악마든 인간이든 아무래도 좋았던 거고.”
아랄드는 프론디어를 만나기 전부터 계속 찾아왔을 것이다.
악마들의 왕이 될 만한 자를.
지금의 칠죄종으론 부족했다. 그들은 신을 적대할 생각이 없으니까.
결국 하나의 왕이 되지 못하는 칠죄종. 그들은 평생 신의 앞에서는 고개나 조아리며 살리라.
그렇다면 누구를.
악마들의 최고라 불리는 칠죄종이 신에게 대적할 수 없다면, 대체 누구를.
“그러다가 만난 게 나로구나. 아랄드.”
“…….”
여전한 침묵.
프론디어는 그 침묵의 의미를 안다.
어떤 말이든 아랄드 자신에게 불리하다는 것을 아는 침묵이다.
“우리가 처음 만났을 때, 네가 나에게 알려주었지. ‘악마의 힘’을 내가 쓸 수 있을 거라고.”
악마의 힘.
이제는 ‘에클렉시스’라고 이해한 그 힘을, 아랄드는 프론디어도 쓸 수 있을 거라고 말했다.
“넌 이미 알고 있었지? 악마의 힘이 본래, 에클렉시스라는 걸. 그래서 나도 쓸 수 있을 거라고 한 거잖아.”
“……그렇습니다.”
짤막한 대답. 허나 그걸로 충분했다.
“그리고 아마, 딱히 확신하진 않았었겠지. 쓸 수 있으면 좋고, 안 써도 그만. 다른 누군가를 찾으러 갈 뿐이니.”
아랄드에게 있어 프론디어는 수많은 인간들 중 하나. 그 중에서 강한 축에 속한다고 하나 에클렉시스를 사용할 수 있을 거라는 확증 같은 건 없다.
허나 기대는 있었다.
프론디어의 기록을 보았으니까.
헬하임의 마나를 그 안에 거두고 있다. 아마 필시 잡귀나 망령을 죽였을 것.
죽은 자에 대한 대책이 하나도 없을 텐데, 어떻게?
에클렉시스를 사용한다면,
“그리고 내가 에클렉시스를 습득했을 때, 생각이 바뀌었겠지.”
“……그렇습니다.”
악마들의 왕이 되어달라.
프론디어에게 그 말을 했을 때, 그것은 분명 빈말에 지나지 않았다.
물론 그러길 바랐고, 기대도 있었지만, 확률이 낮을 거라고 생각한 게 사실이다.
그런데 프론디어는 에클렉시스를 습득했다.
그것도 다른 일반적인 것과는 무척 다른, 아주 특수하고 강력한 형태로.
거기서부터 아랄드의 생각이 바뀌었다.
프론디어를 따르기로 한 것이다.
“네가 어느 이후부터 헌신적인 태도를 취한 게 그 때문이겠지. 내가 에클렉시스를 다루고, 판테모니엄에 재입장이 가능하다는 걸 알았을 때부터 말이야.”
프론디어는 아무 의자에 가서 앉았다.
“난 네 헌신에 감사하고 있어. 그러니 다소의 정보를 숨겼어도, 그로 인해 결과적으로 나를 속인 셈이 되어도 이해해 줄 수 있어.”
“……감사합니다.”
“하지만.”
프론디어의 눈이 검게 피었다.
“더 이상은 안 돼.”
“…….”
“네가 나에게 알고 있는 모든 정보를 일찌감치 털어놓았다면, 상황은 보다 신속하고 깔끔하게 해결될 수 있었어. 그런데 늦어버렸지. 이제 와서 정보를 알아서 토해내는 게 얼마나 힘든 일인지 잘 알아. 그러니 내가 직접 기회를 준다.”
프론디어는 한 손을 내밀었다.
“나를 도와주겠어?”
그 말에 아랄드는 잠깐 멎었다.
허나 그것은 수초에 지나지 않았고,
슥.
그는 한쪽 무릎을 꿇어, 프론디어에게 예를 다했다.
“무엇이든 따르겠습니다. 다시는 그릇된 생각을 품지 않을 것입니다.”
“좋아. 그러면 첫 번째.”
프론디어는 지체 없이 말했다.
“너는 왜 에클렉시스를 알고 있지?”
악마들은 자신들이 사용하는 힘을 ‘악마의 힘’이라 생각한다. 프론디어가 에클렉시스를 사용한 것으로, 그가 ‘악마’라고 착각할 정도다.
즉 상당한 고위 악마가 아니면 ‘에클렉시스’라는 명칭을 모른다. 악마들은 자신들만이 전유하는 힘이라고 믿고 있는 것이다.
하지만 아랄드는 그렇지 않다. 프론디어가 사용할 수 있을 것임을 예측했을 때부터, 그는 이미 에클렉시스를 알고 있었다.
“……역시.”
아랄드가 입을 열었다.
“프론디어 님께서는 다 알고 계시는군요.”
“그 말 덕분에 알았어. 내 생각이 맞았다는 걸.”
프론디어는 웃었다.
“너, 에클렉시스가 ‘악마의 힘’이라 규정하기 전부터 이미 있었구나.”
“예.”
“내 생각보다 훨씬 오래된 악마구나.”
“그렇습니다.”
“리리는 목격 정보가 있는 악마를 찾고 있는데, 사실 그게 너인 거지?”
“……예. 저는 라그나로크를 목격한 악마입니다.”
아랄드는 솔직하게 답했다. 라그나로크를 목격했다고.
즉 프론디어가 필요한 정보를 갖고 있음과 동시에, 그것을 의도적으로 숨긴 셈이다. 프론디어의 말대로.
“나에게 숨기고 있던 건, 지금까지 말하지 않았기에, 신뢰를 잃을 것을 두려워했던 거야?”
“물론 그것도 있습니다만, 이유가 더 있습니다.”
아랄드는 진중한 눈을 들어 프론디어를 보았다.
“저 또한 라그나로크의 전부를 본 것은 아닙니다. 제가 본 것은 극히 일부분이며, 그것이 오해나 착각을 유발하지 않을까 우려했습니다.”
“극히 일부라 하면?”
“악마 대부분은 라그나로크에 관여하지 않았습니다. 그들과는 관계가 없었기 때문이죠. 그러니 최대한 멀리 떨어져 전화(戰禍)에 휘말리지 않도록 대비했습니다.”
“그러니 너 또한 멀리서 본 것에 지나지 않았다는 거군.”
아랄드는 고개를 끄덕였다.
“그럼에도 물론, 몇 인간들이 악마와 싸우는 과정에서 판테모니엄이 일어난 것을 목격했습니다. 그 위치는 지금도 기억합니다. 아주 정확하진 않을 지라도 근처까지 안내해 줄 수는 있습니다.”
“호오.”
프론디어가 그토록 찾던 판테모니엄의 위치. 그걸 아는 사람이 이토록 가까이에 있었다니.
하지만 아랄드는 말했다.
“허나 문제는 남아 있습니다.”
“뭐지?”
“프론디어 님. 직접 경험해 보셔서 잘 알고 계실 겁니다. 판테모니엄은 영혼의 싸움. 끌고 가는 것은 영혼 뿐입니다. 육체는 이곳에 남습니다.”
“……아.”
“설령 거인들의 영혼이 아직 판테모니엄에서 살아 있다고 해도.”
육체는 이미, 세월의 흐름을 맞아 썩어 없어졌을 것이다.
프론디어가 이마를 짚었다.
“그래. 그렇구나. 당연한 것을 미처 생각하지 못했어.”
프론디어는 언제나 에클렉시스를 사용하는 쪽의 인간이다. 사용한 누군가를 목격하는 쪽이 아니다. 그 자신은 언제나 판테모니엄을 드나든다고 인식하지만, 사실 육체는 거기 그대로 머물러 있다. 그걸 체감하지 못했기에 미처 생각이 닿지 않았다.
“……그래도.”
프론디어는 손을 내렸다.
“가자.”
“…….”
“어차피 직접적인 도움을 받을 거라 생각하진 못했어. 지식과 정보만 있다면 충분해.”
거인들을 되돌릴 수 없다면, 판테모니엄에 가서 이야기를 들으면 된다.
그리고 무엇보다,
“구해줘야지.”
그들은 충분히 오랫동안 아팠다.
* * *
아랄드는 나와 함께 아고리스의 서쪽 해안으로 향했다.
이 근방은 바엘, 즉 에드리움의 영역이라 나와 아랄드는 거리낌 없이 날개를 달아 하늘을 누빌 수 있었다.
“그러고 보니 너, 이 대륙의 존재를 처음부터 알고 있었다는 거잖아.”
“물론입니다.”
“잘도 숨겼네, 너.”
“……특별히 거짓말을 한 기억은 없습니다.”
이 자식, 하는 짓이 나랑 비슷하네.
하긴 처음 만났을 때부터 그럴 거란 예감이 있었다.
아마 생리적으로 나와 아랄드는 서로 맞는 타입이 아니다. 이전 세계에서 이런 성격을 만났으면 오래 엮이진 않았을 거다. 나 같은 놈이 또 있다니, 생각만 해도 짜증 날 테니까.
‘그렇게 생각하면 나도 꽤 변했군.’
그저 호불호의 영역으로 사람을 사귀는 것과 달리, 이젠 필요에 의해서 사람을 구하고 다룬다. 그 과정에서 개개인의 성격은 중요한 문제가 아니게 되었다.
그것이 성장인지, 적응인지는 모르겠지만, 지금은 어쩔 수 없으니 하고 있다는 인식이 강했다.
“이쪽입니다.”
아랄드가 나를 데려간 곳은 해안의 모래사장이었다.
“이런 바닷가에서 싸웠다고?”
“라그나로크는 대부분 옛 팔린드, 그러니까 에티우스 대륙에서 벌어졌습니다. 자연히 악마들은 에티우스엔 얼씬도 하지 않았죠. 물론 그때 악마들은 거의 대부분 마계에 있었습니다만, 그중 몇몇은 아고리스에서 인간과의 계약으로 움직였습니다.”
“그중 하나가 너였던 거군.”
“그렇습니다. 그러니 라그나로크의 대부분을 목격할 수는 없었습니다만, 아고리스까지 온 일부는 볼 수 있었습니다.”
라그나로크. 그 이름이 가진 울림은 거대하다.
에티우스에서 벌어진 전쟁이 이곳 아고리스까지 영향을 미칠 정도로.
나는 주위를 둘러보았다.
이제는 그저 평범한 해안가처럼 보인다. 이곳에 신과 거인이 싸웠었다니, 그런 흔적 같은 건 티끌도 발견되지 않았다.
“참고로 라그나로크가 있기 전, 이곳은 바위 해안이었다고 합니다. 모래 사장이 아니라.”
……티끌도 없는 게 아니라 흔적이 너무 커서 못 보고 있었던 것이다.
뭔 짓을 했길래 바위 해안을 모래 사장으로 만들어놨지?
“여기 어딘가, 판테모니엄이 있단 말이지.”
“거인이 버티고 있다면 틀림없이 그럴 것입니다.”
나는 육감을 가동했다.
원래 상시 발동하고 있는 육감이지만, 판테모니엄을 찾기 위해선 더욱 더 예민해져야만 한다.
판테모니엄을 찾는 건 과거 이 세계에서 사라진 엘로디를 찾는 감각과 비슷하다. 그때는 오두막 안에 있는 엘로디가 바로 코 앞에 있었는데도 보이지 않았다. 그 정도로 찾기 쉽지 않다.
허나 나는 이미 두 번의 판테모니엄을 찾았던 경험이 있고, 그 나름의 요령을 터득했다.
결과.
“……있다.”
“예?”
아랄드가 놀라 눈을 크게 떴다.
“그게 정말입니까?”
“왜 네가 놀라냐. 데려와놓고서.”
“워낙 과거의 일이기도 하고, 설마 정말로 남아 있을 거란 생각은 하지 못했습니다. 그리고 무엇보다, 판테모니엄을 찾아내는 걸 본 게 처음입니다.”
하긴, 대부분의 반응이 그랬다.
판테모니엄은 재입장은 둘째 치고 발견하는 것부터가 어려우니까.
‘그나저나.’
나도 이렇게 빨리 찾아낼 줄은 몰랐지만, 그 이유가 있긴 했다.
‘저렇게 생겼구나.’
나는 지금까지 판테모니엄을 발견하면 이미 그곳에 발을 들인 상태였다. 내가 싸운 판테모니엄을 다시 들어가는 거라, 그 장소와 무척 가까웠기 때문이었다.
즉 판테모니엄이란 건 일종의 다른 세계다. 반발짝 물러나면 거기로 갔다가, 나오면 다시 되돌아온다. 그 반발짝이 평범한 인간은 ‘갈 수 없는 방향’일 뿐이다.
하지만 이번엔 판테모니엄이 꽤 거리가 있었고, 나는 제대로 판테모니엄을 볼 수 있었다.
‘……문. 아니, 게이트인가.’
판테모니엄은 전혀 화려하게 생기지 않았다.
그냥 문 한짝이 덩그러니 놓여져 있다. 아니, 문짝이 없으니 그저 문틀만이 거기에 있다.
이 문틀을 넘어가면 판테모니엄에 들어선다. 그런 직감이 왔다. 그렇기에 이것은 틀림없이 게이트다.
“……가시는 겁니까?”
“응. 그러려고 온 거잖아?”
나는 새삼스러운 질문을 하는 아랄드를 보았다.
그런데 아랄드는 꽤 불안해 보였다.
“왜 그래?”
“……무언가 석연치가 않습니다.”
인상을 찡그리는 아랄드.
그는 마치 지나온 길을 돌아보는 듯이 잠깐 뒤를 살폈다.
“프론디어 님. 질문이 있습니다.”
“뭔데?”
“운명을 믿으십니까?”
……?
나는 꽤나 익숙한, 허나 이 타이밍에 나오기엔 어색한 질문을 들었다.
하지만 내 대답은 정해져 있다.
단 한 번도 변한 적이 없다.
“아니. 신을 믿지 않으니까.”
“……그렇죠. 그렇습니다.”
그에 조금 안도한 듯한 아랄드.
나는 그를 잠시 바라보고, 문틀을 향해 다가갔다.
이 너머에 거인이 있다.
그를 찾아, 지식을 얻고, 신을 향한 반격의 실마리를 찾는다.
그 마음가짐으로 한 발자국.
넘은 순간.
─10분! 10분이라 하셨잖아요!
─이미 한 시간 지났어요!
나는 이유도 모르고 어떤 목소리를 떠올렸다.
셀레나의 목소리.
내가 10분인 줄 알고 나갔을 때, 이미 한 시간이 지나 있었던 그때를.
‘……잠깐.’
그 사실을 뒤늦게 깨닫고 뒤를 돌아보았을 때.
문틀은 없었다.
난 이미, 판테모니엄 안에 들어섰다.