The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (533)
아카데미의 무기복제자-533화(533/606)
아카데미의 무기복제자 533화
145장 창천(2)
프론디어는 앗지에에게 조심스레 다가갔다.
‘……괜찮아.’
아직 정해진 건 아냐.
모두가 결론을 내렸다고 해도.
내가 그것을 확인하기 전까진─
우뚝.
프론디어는 앗지에를 향해 손을 내밀었으나, 그의 손도 말리아와 마찬가지로 허공에서 멈췄다.
기묘한 느낌이었다. 일반적으로 벽에 가로막히는 저항감이 전혀 없었다.
프론디어의 인식 안에서는 손을 계속 뻗고 있는데, 결과적으로는 뻗지 않은 것으로 되었다.
굳이 말하자면, 프론디어가 손을 내미는 경로에 앗지에가 비껴 나가는 느낌.
대부분의 사람들은 이해할 수 없는 현상이나, 프론디어는 약간의 추측이 가능했다.
‘다른 세계인가……?’
지금 앗지에는 눈에 보이고 있으나, 어쩐지 이 세계에 위치하고 있지 않은 듯하다.
프론디어는 이 세계 안에 머물고 있고, 그의 손도 마찬가지. 그러니 보인다 한들 손을 내밀어도 저쪽의 앗지에에게는 도달하지 않는 것이다.
이래서야 죽었는지 살았는지 알 수가 없다.
무엇보다,
‘……이건 판테모니엄이 아니야.’
앗지에가 살아 있을 거라는 가능성 중 하나가 무너졌다.
프론디어는 저도 모르게 침을 삼켰다. 긴장한 탓이다.
서서히, 외면하고 있던 현실이 그의 등 뒤를 기어올랐다.
지금 프론디어가 평정을 유지하고 있는 건 강한 멘탈 때문이 아니다. 해결책이 있어서도 아니다.
그저 눈을 돌리고 있을 뿐이다.
온갖 어려운 가능성을 그러모아 새로운 가정을 머릿속에 떠올린다. 하나의 가정이 무너지면 또 하나를 떠올린다.
보다 가능성이 낮고, 검증되지 않은 영역으로 생각이 나아간다. 거기서부터는 이미 앗지에가 살아 있음을 증명하기 위한 망상의 영역이다.
하지만 이곳에는 아주 단순하고 명쾌한 결론이 있을 뿐.
앗지에는 죽었다.
그저 그뿐인 것을, 그 하나를 부정하기 위해서 그의 머리가 회전하고 있었다.
그것이 얼마나 지났을까.
“……프론디어.”
앗지에의 시신을 수습하려 경찰을 비롯한 온갖 마법사나 힐러가 모였고, 결국 만지지 못해 포기하고서 돌아간 뒤.
프론디어가 만났을 당시엔 무너져 있던 말리아였으나, 지금은 많이 추슬러진 뒤였다.
말리아는 한참을 운 뒤에야 상황을 전해 듣고, 조사를 위해 가문에 지시를 내렸다. 앗지에의 몸을 건드리지 못하는 상황에 대해 다른 마법사, 교사들과 이야기를 나누었다.
저것이 무슨 마법인지, 마법이긴 한 건지. 황궁은 이 상황에 대해 얼마나 이해하고 있는지.
거기다 앗지에가 쓰러진 자리의 주변 상황을 체크해 어떤 일이 있었는지를 논의할 수 있을만큼 침착해졌다.
……그 긴 시간 동안.
프론디어는 단 한마디도 없이, 뻣뻣하게 마르는 눈가로 앗지에를 보고 있었다.
“돌아가자, 프론디어.”
말리아가 말했다.
프론디어와 처음 마주쳤을 때 무너져내린 건 말리아였으나, 지금 그녀는 많이 나아졌다.
문제는 그녀가 아니었다.
“……저는, 여기에 있겠습니다.”
“프론디어…….”
말리아의 안타까운 목소리.
그녀는 많이 울었다. 울고 난 뒤에야 정신을 차릴 수 있었다. 현실을 받아들이고, 앞으로 나아갈 준비를 조금이나마 할 수 있다.
프론디어는 아니다.
아직 그는 울지 않았다.
아마 틀림없이, 그가 죽는 그 순간까지도 울지 않을 것이며.
그 긴 시간 동안 프론디어는 계속해서─
“괜찮습니다.”
프론디어는 메마른 음성으로 말한다.
“금방 돌아가겠습니다.”
“…….”
지금 프론디어의 상태는 심각하다.
여기까지 그의 마나를 죄다 토해내며 전속력으로 날아왔다. 마나 소진까진 아닐지라도 정신적, 육체적 피로가 극심한 상황.
주변 사람들의 도움으로 몸을 추스린 말리아와 달리, 그는 이 긴 시간 내내 미동조차 없었다.
마치 손가락 하나라도 까딱이면 모든 게 다 끝장날 것처럼, 프론디어는 그렇게 있었다.
말리아는 그런 프론디어를 보며, 어떻게든 뭐라도 먹여야 된다는 생각에 입을 열었다가, 다시 다물었다.
잠시 아주 작은 호흡을 몇 번 반복한 뒤, 말리아는 말했다.
“……저택에서 기다리고 있으마.”
“예.”
말리아는 차분함을, 그것을 넘어 무정함을 두른 채 말하고서 걸어갔다.
프론디어는 아직 슬픔을 감내하는 방법을 모른다. 말리아가 알려줄 수 없는 일이었다. 그걸 어떻게 다루어내는지는, 사람마다 다른 법이니.
프론디어는 시간이 필요하다. 그가 스스로 그렇게 생각한다면 말리아는 존중할 뿐.
그렇게 말리아가 느린 걸음으로 몇 발자국 나아갔을 때.
“……찮아.”
그녀는 프론디어의 목소리를 들었다.
말리아 자신을 부르는 소리인 줄 알고 돌아보았으나, 프론디어는 여전히 그 자세 그대로, 목석처럼 굳어 있었다.
다만 목소리만이.
“괜찮아.”
실낱에 스민 바람처럼 말리아의 귀 옆을 지나갔다.
“다치지 않았어.”
그것이 무슨 의미인지, 그녀로서는 알 수 없었다.
* * *
앗지에 드 로아흐가 죽었다.
로아흐 가의 장남, 창술의 극의, 콘스텔 모든 전사의 선망.
……도검, 앗지에.
그의 죽음은 제국을 큰 충격으로 빠뜨렸고, 그의 죽음에 관한 구설수가 시민들 사이에서 시끄럽게 오갔다.
이 혼란은 프로 본부나 콘스텔, 황궁에까지 퍼졌다.
허나 황궁의 내부, 그 안쪽으로 깊이 들어갈수록.
궁내의 신하 전부를 질식시킬 것 같은 침묵만이 깊게 깔린다.
황제와, 황후, 황녀가 머무는 내부 깊은 곳.
이곳에서만큼은 바깥의 소란이 전부 쥐죽은 듯이 달아난다.
“전하. 벌써 이틀이 지났습니다.”
“그렇습니다. 부디 문을 열어주십시오.”
“전하……!”
필리 테르스트의 문 앞.
그곳에서 신하들은 간곡한 얼굴로 그녀를 부르는 중이다.
황후 필리가 모든 물과 음식을 먹지 않고 방 안에 틀어박힌 지 이틀째. 신하들은 애달픈 마음에 발만 동동 굴리는 중이었다.
어제 만 하루가 되었을 즈음에 신하 중 하나가 억지로 문을 열려는 시도가 있었다.
황후를 위하는 그 충직한 마음은 가상했으나.
신하가 잠금 장치를 억지로 풀려고 씨름하고 있을 때,
필리는 몸소 직접 문을 열어 마법으로 신하를 날려 버린 뒤에,
다시 들어가 문을 잠가버렸다.
이후 신하들은 그저 ‘전하!’를 외칠 뿐, 감히 들어가려는 이가 없었다.
그리고 이는 비단 신하에게만 해당되는 것이 아니었다.
“……엄마.”
똑똑.
필리의 방을 조심스레 노크하는 아텐.
허나 안에서 들려오는 대답은 없었다.
지금껏 부재중이 아니고서야, 필리가 아텐을 무시한 적은 단 한 번도 없었다.
허나 이번만큼은, 노크 뒤에 그저 싸늘한 침묵만 남았다.
지금의 필리에게는 어느 누구도 접근하지 못한다.
단순히 위치와 권한을 생각한다면 테르스트 황제가 그녀를 볼 수 있을 테지만, 황제는 필리의 뜻을 알고 그녀를 곤히 두었다.
필리의 방, 밖에서는 간곡히 그녀를 부르는 목소리가 들려온다.
허나 필리는 아무 대답도 없이 방 의자에 앉아 있었다.
툭, 툭.
그 앞 탁자에 자신의 손가락을 두드린다.
처음에는 후회와 분함으로 얼룩져 엉망진창이던 그 두드림이, 시간이 흐르니 마치 메트로놈처럼 일정해졌다. 필리 본인도 느끼지 못한 채로.
만약 필리의 주변에 누군가 있었다면, 그게 누구라 해도 필리가 손가락으로 두드리는 일정한 박자는 정상이 아님을 알았을 것이다.
그녀는 1초마다 손가락을 두드린다.
단 0.1초의 오차도 내지 않고 정확하게 반복한다.
아무 의미도 없이.
‘……만약 거스를 수 없는 운명이라는 게 있다면.’
그런 게 정말로 존재한다면.
필리의 예지는 틀림없이 그 상위 호환이었다.
그녀는 자신이 본 예지를 바꿀 수 있었으니까.
필리는 자신이 느낀 불길한 감각에 미리 위험을 피할 수 있었다. 지금껏 황후로서의 권력과 기틀을 확실하게 잡아나간 것에는 예지의 도움이 컸다.
그것이 설령 감각에 지나지 않다고 해도, 그 감각은 실재하며, 필리는 많은 국면에서 위험을 벗어난 경험이 있다.
그래서 그녀는,
‘……그걸 보았으면서.’
감당할 수 없는 후회가 몸을 뒤덮고 있었다.
그녀의 예지는 강력해졌다.
그저 감각만이 아니라, 오감으로 볼 수 있을 정도로.
그녀는 말리아 앞에서 쓰러진 남자를 보았고, 울고 있는 말리아를 보았다.
남자가 프론디어인지, 앗지에인지, 아니면 또 어느 누구인지는 몰랐으나 그건 중요하지 않았다.
구할 수 있었다.
그녀의 예지는 바꿀 수 있는 예지이니까.
바꾸지 못하는 예지 따위가 아니니까.
한데 바꿀 수 있음에도, 바꾸지 못했다면.
‘……넌 대체 뭘 한 거야? 필리 테르스트.’
그 어떤 변명도 하지 못하는 시점에 이르러, 필리는 벼랑 끝까지 몰렸다.
‘내가 보다 잘 판단했다면.’
어디서 실수했을까.
어떤 정보를 알아야 했지?
무엇을 준비하고 대책을 세워야 했나.
툭, 툭, 툭.
정교해지는 손가락의 두드림.
점차 초점이 흐릿해지는 필리의 눈동자.
아무리 머리를 굴려도 답이 나오지 않는다.
무엇을 알았어야 했는지, 어디서부터 길을 잘못 들었는지.
그래. 이제 알았어.
이건 내가 필리 테르스트이기에, 답을 내놓지 못하는 거다.
인간이니까.
예지를 미리 보면서도 막지 못하는 아둔하고 멍청한 인간이니까, 모르는 거야.
내가 가진 모든 것을 미래를 읽는 것에 집중했다면.
모든 사고를 계산과 대응에 맞추어 움직였다면.
‘필리 테르스트’에게는 인간성 따위는 불필요했다.
그것만 버렸더라도 이런 일은,
부웅─
“!”
필리는 놀랐다. 손가락을 두드리던 것이 멎었다.
그녀의 폰이 울리고 잇었다.
그녀는 폰의 모든 알림을 듣지 않도록 설정해 두었다. 아무것도 듣고 싶지 않았고, 방해받고 싶지 않았다.
하지만 그녀의 마음이 어떻든 간에,
단 한 명, 그녀가 반드시 받아야만 하는 사람이 있었다.
적어도 그 한 명만큼은 피하지 말고서, 벌을 받아야 한다고.
필리는 폰의 화면을 보았다.
‘프론디어.’
그 이름에 자연히 한숨이 새어 나왔다.
“……후우.”
말해야 한다.
내가 예지를 보았다고.
알면서도, 막지 못했다고.
필리는 덜덜 떨리는 손으로 폰을 가져가, 귀에 대었다.
“……예.”
전화를 받았음을 전하는, 짧은 목소리.
그에 프론디어는 말했다.
[필리 씨.]그 한 마디에.
필리는 숨이 전부 빠져나간 인형처럼 몸을 굽혔다.
폰이 부숴질 듯 손가락이 벌벌 떨리고, 새어 나갈 것 같은 숨을 프론디어에게 들키지 않으려고 이를 악물었다.
[도와주세요.]프론디어는 말했다.
도와달라고.
필리의 상황을 모르고서 하는 소리다.
예지로 필리가 이미 다 보았음을, 모르고 하는 소리다.
‘……그래.’
허나 프론디어가 도움을 원한다면.
이미 모든 때가 늦었음에도, 프론디어가 그리 말한다면.
도와줄 수 있다.
이번에야말로 실수하지 않도록.
그녀가 가진 모든 것을 쏟아부어 최적의 계산을 해낼 수 있다.
필리 테르스트는 그게 가능한 인간이다.
[필리 씨. 전 당신이 필요합니다.]그런데 프론디어는 마치, 필리가 어떤 마음을 먹었는지 아는 사람처럼 말했다.
[필리 테르스트 전하의 지혜가 필요합니다.]“……지혜, 라구요?”
이게 무슨 소릴까.
프론디어는 대체 뭘 알고서 이렇게 얘기하는 걸까.
[저는 지혜가 부족한 인간이니까요.]필리가 뭘 하려는지 아는 것처럼, 그걸 방해하는 것 같은 말을 한다.
“……저도 그렇답니다, 프론디어. 저는 지혜 같은 게 없는 사람이에요.”
필리는 실패했다.
프론디어가 지혜를 빌려야 할 만한 사람이 아니다.
그래서 다 버리려고 했다.
[그렇지 않습니다.]허나 프론디어는 간단하게도 부정했다.
[이제 저는, 혼자서 싸우지 않으니까요.]“……!”
─늘 혼자 싸우는군요. 인간늘보 프론디어.
필리가 언젠가 했던 말.
그게 가르침이 되어, 여전히 자신에게 새겨진 말이라는 듯이.
무어라 말하지 못하고 필리는 습관처럼 손가락으로 다시 탁자를 두드렸다.
……툭, 투둑.
허나 박자는 엉망이며.
필리의 눈동자는 서서히, 초점이 돌아오기 시작했다.
그리고 두드리던 손가락은 금방 멈추었고.
“……뭘 할 생각이죠? 프론디어.”
주먹을 쥐었다.