The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (538)
아카데미의 무기복제자-538화(538/606)
아카데미의 무기복제자 538화
146장 지옥
프론디어는 한참을 달렸다.
동굴이 생각보다 깊다는 걸 알았다. 이미 입구는 보이지도 않을 정도로 깊숙이 들어왔다. 바깥의 빛은 들어오지 않았지만, 동굴 벽면에는 일정 거리마다 횃불이 설치되어 있었다. 헥토르와 호위 기사들이 설치해 놓은 것이다.
‘나는 엘로디를 동굴 입구 근처에서 마주쳤고, 그 옆에 레베트와 헥토르가 쓰러져 있었지.’
그 상황을 미루어 짐작하건대, 프론디어를 마중하기 위해 나온 레베트와 헥토르를 엘로디가 기절시켰다고 보는 게 자연스럽다.
즉 엘로디는 동굴 내부를 보지 못했다.
‘엘로디가 나를 막은 건 동굴 내부를 봐서가 아니야. 그럼에도 내가 위험하다고 판단했어.’
동굴 내부를 보지 않고서, 그 안에 무엇이 있는지를 알 수 있는 방법.
‘다섯 신 중 누군가에게 어떤 정보를 들은 건가?’
아마도 루드라일 가능성이 높다. 스스로 엘로디와 가장 친하다고 말하기도 했고. 물론 확신할 수는 없었으나 누가 됐든 아무래도 좋은 일이었다. 어쨌든 엘로디가 그 말을 믿었으니.
‘내가 지금 향하는 곳은 신들은 이미 아는 장소라는 얘기로군.’
프론디어는 여기까지 오면서 무언가가 그를 이끌고 있음을 느꼈다.
과거, 황궁 기사 파스칼이 말했듯 그를 향해 어떠한 바람이 불어오고 있다. 그것이 이곳에서 흔히들 말하는 운명이라는 것인지, 운명을 믿지 않는 프론디어에게 어떠한 시련이 내려온 건지.
즉 엘로디가 막기 전에 이미, 프론디어는 자신이 가선 안 되는 곳으로 나아가고 있음을 알고 있었다.
그걸 알면서도 멈출 수는 없었다. 앗지에의 죽음이 브레이크를 망가뜨렸으니까. 그는 어떻게든 상황을 수습해야 했고, 되돌려 놓아야 했다.
얼마나 달렸을까.
졸졸, 하는 낯선 소리가 들려 프론디어는 걸음을 늦췄다.
‘물소리?’
어디선가 물이 흐르는 소리가 들린다. 보이진 않지만 좁디좁은 수맥을 누비듯 물이 흘러간다.
똑, 똑, 하면서 프론디어가 걷는 동굴 안에서도 물방울이 떨어지는 소리가 들렸다.
좀 더 나아가니 동굴은 넓어졌고, 프론디어는 물이 흐르는 소리의 진원지를 볼 수 있었다.
‘……샘이다.’
그가 서 있는 곳보다 좀 더 낮은 위치에서 물이 흐른다. 동굴 안에 흐르는 샘이 전부 이곳으로 모이는 듯 물은 한쪽 방향으로 흘러내렸다.
프론디어는 자연히 그 물이 흐르는 방향대로 발을 이끌었다. 샘은 점점 깊어져 강이라고 부를 수 있을 정도가 되었고, 프론디어가 걷는 길도 점차 넓어져 편하게 걸을 수 있었다. 즉 동굴 전체가 넓어지고 있었다.
‘정비를 했던 흔적이 남아 있어. 너무 시간이 흘러 거의 사라졌지만.’
그가 걷고 있는 길도 그렇고, 강도 마찬가지. 사람의 발길이 닿았던 흔적이 있다.
툭.
주변을 보며 걷고 있으니 바닥에 무언가 발에 걸렸다. 프론디어는 아래를 보았다.
‘……뼈.’
발 앞에 뼈다귀가 놓여있다. 그게 어떤 동물의 뼈인지, 프론디어는 지식이 없으니 알지 못했다.
하나 예감은 있었다.
프론디어는 위습을 하나 만들어 먼저 보내, 그의 발밑부터 지면을 쓱 훑어보았다.
‘해골.’
그리곤 곧 인간의 두개골을 발견했다.
아니길 바랐으나, 그럴 때면 언제나 아닌 쪽이 적중하는 법.
이 지긋지긋한 법칙에 프론디어의 눈가가 찌푸려졌다.
‘한두 명이 아니야. 이곳에서 무슨 일이 있었던 거지?’
뼈로는 몇이나 죽었는지 알기 어렵다. 여러 개가 발견되어도 그게 한 사람인지, 여러 사람인지를 알 수가 없으니.
그러나 두개골은 다르다. 프론디어는 이미 손가락으로 세기 어려울 정도의 두개골을 보았고, 그가 가는 방향일수록 점점 수가 늘고 있었다. 이젠 드문드문 걸어둔 횃불만으로도 그 모습이 보인다. 냄새가 나지 않는 것이 그나마의 위안이다.
두근.
그때 프론디어는 섬?한 감각에 움찔 눈가를 떨었다.
육감의 작용이다. 하나 평소와는 달랐다.
초자연적인 것을 감지하는 육감이, 이 장소에서 무언가를 발견했다.
그리고 육감 또한 프론디어가 나아가는 방향, 그 너머를 가리키고 있었다.
두근, 두근.
프론디어가 가진 모든 것이 같은 방향으로 그를 이끈다. 그에 묘한 불쾌함을 느끼며 프론디어는 나아갔다.
이윽고 확연히 넓어진 동굴 안으로 프론디어는 들어섰다.
“……뭐야 이거.”
그 안에는 기둥이 있다.
프론디어의 옆에 흐르던 강은 그 기둥을 빙 둘렀고, 여기가 마지막 도착지인 듯 다른 곳으로 흐르는 길이 없었다.
프론디어는 기둥을 보았다. 그의 육감은 이 기둥을 향하고 있다.
손을 가볍게 뻗으니, 육감이 무엇을 전하고 있는지 조금 더 명확히 알 수 있었다.
‘무언가, 이 기둥으로 빨려들어 가고 있어.’
이 기둥의 정체는 뭐지? 뭘 빨아들이고 있지?
그의 육감은 감지하지만, 눈이나 다른 감각으로는 감지할 수 없는 것.
프론디어는 시험 삼아, 에클렉시스를 쏘아 기둥을 향해 날렸다.
“허.”
그의 에클렉시스는 사라졌다. 아니, 빨려들어 갔다.
이 기둥은 에클렉시스를 흡수하고 있다. 프론디어의 육감으로도 이 거리까지 와서야 알 수 있을 정도로 서서히, 그러나 분명하게.
“이 기둥은 정체가 뭐지?”
[그건 기둥이 아니야.]프론디어의 혼잣말에 답하는 목소리.
순간 엘로디가 도착한 줄 알았다.
그러나 남자의 목소리였다.
그리고 프론디어가 아는 목소리였다.
[오랜만이네, 프론디어. 얼굴 마주하는 건 이번이 두 번째인가?]그 얼굴을 확인했을 때, 프론디어의 눈은 살기로 점철되었다.
“네놈. 어떻게 여기 있지?”
프론디어는 등 뒤에 선 남자를 향해 전투태세를 갖춘다.
검은 천사의 날개, 신사적이면서 동시에 무례한 미소.
사탄.
그가 프론디어의 앞에 서 있다.
‘황궁 때처럼 누군가 소환한 건가? 아니, 그럴 리가.’
[너무 긴장하지 마.]사탄은 프론디어의 생각을 끊고 말했다. 그는 처음 만났을 때보다도 말투가 가벼워졌다. 마치 친구를 대하는 듯했다. 그것이 프론디어를 더욱 불쾌하게 한다.
[이 장소라서 나를 만날 수 있는 거니까.]“이 장소?”
[그래. 네가 좀 전에 ‘기둥’이라고 말했던 것.]사탄은 손가락으로 프론디어가 보았던 기둥을 가리켰다.
[저건 기둥이 아니라, 나무야.]나무?
그에 프론디어가 다시 그 기둥을 자세히 살폈다.
가지도 뿌리도 없이, 그저 동굴의 바닥부터 천장까지 쭉 뻗어 있다.
그러나 자세히 보면 기둥의 결이 단순히 매끈하지 않고 독특한 결이 있었다.
그렇다면 이게 정말로 나무라고?
[위그드라실이라고 부르지.]“뭐라고?”
위그드라실. 북유럽 신화에 등장하는 세계수다.
북유럽 신화에 나오는 아홉 개의 세계는 전부 위그드라실에 열매처럼 매달려 있다. 그리고 위그드라실을 통해 이 아홉 개의 세계를 서로 드나들 수 있다.
[위그드라실은 이와 같은 모습으로 모든 세계에 있어.]사탄의 말에 따르면 위그드라실은 그저 북유럽 신화 안에서만 한정된 것이 아닌 모양이다.
[그러니 이 공간에서만큼은 서로 다른 세계에 있어도 만날 수 있고, 대화를 나눌 수 있지. 몸에 닿지는 못하지만.]쉬익!
사탄의 말이 끝난 직후 프론디어는 흑천을 쏘아 사탄의 몸을 꿰뚫었다.
그러나 흑천은 아무 소득도 없이 제자리로 돌아왔고, 사탄은 멀쩡히 그 자리에 있었다.
“……그렇군.”
[하하. 몸소 확인하는 그 버릇 마음에 드네. 아니면 그저 날 공격하고 싶었을 뿐인가?]당연히 양 쪽 다다.
[마침 잘됐어. 이런 자리가 아니면 아마 평생 너와 대화할 수는 없을 거 같으니 말야.]그야 그렇다.
프론디어는 사탄을 만난 순간 그를 죽이려 할 테니까.
“대화라. 나와 대화를 하고 싶나?”
[물론. 너에게도 필요할걸?]사탄은 양 손을 내밀고 어깨를 으쓱했다.
[앗지에를 구하고 싶잖아.]“……네놈, 그걸 어떻게 알지?”
마계에서 게이트를 열어둔 건 팔마 쪽이다. 팔린드 대륙, 그것도 제국이라면 사탄이 관측할 수 없을 터.
그러나 사탄은 그저 미소 짓는다.
[그게 중요한 게 아니지. 지금 너에게 중요한 건 방법이잖아.]사탄이 그렇게 말했을 때, 기둥 뒤에서 또 누군가 나타났다.
[이게 너의 계획이었나, 사탄.]그건 한 명이 아니었다.
세 명의 여인이 나란히, 기둥 뒤에서 등장했다.
프론디어는 전부 처음 보는 얼굴이었으나 사탄은 반가운 얼굴로 그들을 반겼다.
[오, 모이라이. 세 분께서 전부 찾아오시다니 놀랍군요.]능청을 떠는 사탄. 그에 눈가를 찌푸리는 세 명의 여인.
모이라이, 운명의 세 여신.
그녀들은 프론디어를 힐끗 보았지만 곧 다시 사탄을 향했다.
세 여인 중 왼쪽이 말했다.
사탄은 그렇게 말하고는 프론디어에게 윙크했다. 마치 그가 프론디어에게 무척 좋은 제안을 해주고 있다는 듯이.
세 여인 중 가운데가 말했다.
[그렇다면 타나토스가 앗지에를 죽이는 것에 실패한 것도, 예상한 일이렸다?] [그쪽은 반반이었습니다. 죽였다면 죽인대로, 실패했다면 실패한 대로. 프론디어가 갈 길은 정해져 있으니까요.]사탄은 프론디어의 앞에서 태연히 말했다.
그에 프론디어의 눈에 불길이 치솟았다.
“……사탄 네놈, 네놈이 앗지에를 죽이라고 사주한 거냐?”
[프론디어, 그게 중요한 게 아니라니깐?]사탄은 고개를 저었다. 별일 아니라는 듯이.
[방법이야, 방법. 지금부터 앗지에를 구하는 방법을 가르쳐 주겠다고 하잖아.]앗지에가 되살아난다면 아무 문제 없는 것 아니냐. 사탄은 그런 의미를 담고 말하고 있었다.
사탄은 세 여인을 보았다.
[그런고로, 지금부터 프론디어에게 그 방법을 알려주려 합니다. 윤허해 주십시오.]세 여인 중 오른쪽이 말했다.
[……흥. 우리의 허락이 필요 없지 않느냐.] [물론, 그렇습니다.]사탄은 짙게 웃으며 고개를 끄덕였다.
그는 프론디어에게 말했다.
[프론디어, 앗지에의 영혼은 지금 타르타로스로 향하고 있어.]“타르타로스?”
그리스 신화의 지옥이다. 대죄를 저지른 신이나 반역을 하는 인간들이 죽으면 이곳으로 흘러간다.
[타나토스의 능력이야. 그의 에클렉시스. 맞은 대상은 영혼과 몸이 강제로 분리되어 타르타로스로 나아가지. 죽음의 신인 타나토스다운 능력이야.]프론디어가 앗지에를 보았을 때, 만지진 못했어도 확실히 죽은 것처럼 보였다. 영혼이 빠져나갔기 때문인가.
사탄은 계속 말했다.
[사실 그 시점에서 이미 죽은 것과 다름이 없어. 그걸 위한 능력이니까. 하지만 너도 알다시피 에클렉시스는 ‘죽음’ 그 자체를 주는 능력은 없어. 타나토스가 아무리 그에 가깝다 해도 말이야.]그렇다. 프론디어도 그걸 알고 있었다.
그래서 앗지에의 시신을 보고, 타나토스가 어떻게든 전투로 앗지에를 죽이려 했음을 알아챘다.
결국 그의 에클렉시스가 순수한 죽음과는 다르다는 걸 알고 여기까지 온 것이다.
[앗지에의 영혼이 타르타로스에 도착해 버리면 끝이야. 그 전에 일을 끝내야 돼.]“어떻게 해야 하지?”
프론디어의 질문에 사탄은 빙긋 웃고는 손가락으로 아래를 가리켰다.
그가 가리킨 곳에는 위그드라실을 감싸 흐르는 강이 있다.
[마셔.]“……뭐?”
[너도 대충 예상하고 있을 거 아냐. 지금 네가 앗지에를 구하는 방법은 세계를 넘는 수밖에 없어. 하지만 그건 인간의 몸으론 불가능해.]“……그럼, 이 강의 물이…….”
[응, 마시면 죽어.]사탄은 당연하다는 듯 말했다.
[죽으면 너의 영혼은 이 위그드라실을 타고 이동할 거야. 거기서 타르타로스로 향해 가고 있는 앗지에의 영혼을 붙잡는 거야.]“붙잡아서 어떻게 하지?”
[어떻게 하긴. 다시 인간 세계로 돌려놔야지. 앗지에는 몸과 영혼이 분리되었지만 죽진 않았어. 이게 타나토스가 가진 힘의 약점이야. 죽음의 원인과 결과가 뒤바뀌는 거. 몸과 영혼이 분리되었다는 ‘결과’를 먼저 내놓고, 타르타로스로 들어간 뒤에야 완전히 죽는 ‘과정’을 맞이하지. 그러니까 그 과정을 생략하면 되살아날 수 있어.]프론디어는 사탄의 말에 눈을 흐리게 떴다.
사탄의 말을 어느 정도나 믿을 수 있는가. 그건 프론디어의 마음에 달렸다.
그러나 지금 이 이야기를 100% 믿는다 해도 문제는 남아 있다.
“……만약 그렇게 해서 앗지에를 되돌려 놓은 뒤에, 나는.”
[너는 순리대로 가는 거지.]순리대로.
즉, 죽음이다.
[말했잖아. 이 물을 마시면 넌 죽어. 이건 타나토스의 힘과 같은 눈속임이 아냐. 스스로 죽은 뒤에 다시 되살려 달라니, 그건 어리광이 심하지 않아?]즉 앗지에를 구할 기회를 얻는 대신, 프론디어는 확실하게 죽는다.
“이것이 협상이었구나.”
[그래. 프론디어라는 공통의 적을 둔 악마와 신. 그 둘이 인간 하나를 죽이기 위해 처음으로 손을 잡은 거지. 축하해, 프론디어. 그런 짓을 하게 만든 인간은 긴 역사상 너밖에 없을 거야.]짝, 짝, 짝.
사탄의 박수가 메마르게 울렸다.
사탄이 모이라이에게 입을 놀려, 타나토스를 이용해 앗지에의 영혼을 분리시킨 이 계획.
이건 오로지 프론디어를 죽이기 위해서만 사용할 수 있는 작전이다.
평범한 인간을 상대로는 써먹을 수 없다.
‘남을 구할 기회를 얻는 대신 목숨을 내놓으라니. 평범한 인간이 선택할 짓이 아니지.’
사탄은 황궁에서 그의 계획이 무너졌을 때부터 프론디어를 지켜봐 왔다.
그날뿐만이 아니라, 사탄의 계획은 프론디어가 나설 때마다 번번이 무너져 왔다.
처음에는 프론디어의 규격 외의 강함 때문이라고 생각했다.
그다음에는 주변 동료들의 힘 덕분이라고 여겼다.
그리고 지금.
마침내 사탄은 알았다.
‘프론디어는 자기 목숨을 돌보지 않아. 악마보다도 더.’
사탄의 예상을 언제나 벗어났던 프론디어.
그 이유는 프론디어가 평범한 인간의 사고방식을 하지 않기 때문이다.
‘죽음에 대한 공포를 이겨내는 ‘용기’와는 조금 달라. 프론디어에게는 그런 숭고함이 보이지 않았어.’
용기를 가진 영웅들은 많이 보았다. 그들 또한 사탄을 놀라게 하나, 프론디어는 그와 다르다.
‘프론디어는 죽음에 대해 사고하지 않아.’
사탄조차도 이해할 수 없는 감각이나, 프론디어는 죽음을 고려 대상에 넣지 않는다.
죽음뿐만이 아니다. 프론디어는 온갖 공포나 고통으로부터 반 발짝 떨어진 사람처럼 행동한다.
어떻게 그런 게 가능한지는 모른다. 그러나 사고방식이 그러하다는 걸 알고 있다면, 이해는 못 해도 이용은 할 수 있다.
사탄은 한마디 더 했다.
[뭐, 만에 하나 신이 될 수도 있으니, 거기에 걸어보는 건 어때?]인간은 거대한 업적을 이루고 사람들에게 칭송을 받으면 신으로 격상할 수도 있다.
본래 제국에서 12명으로 둔 ‘조디악’은 그러한 염원을 품고 만들어진 이름이다.
그러나 아주 희박한 확률이다.
게다가 프론디어처럼 ‘칭송’과는 거리가 먼 인간이라면 그 확률은 제로에 수렴한다.
‘이런 말을 굳이 하지 않아도 프론디어는 어차피 죽음을 선택할 거야.’
하지만 보다 확실히.
프론디어라는 인간은, 소중한 누군가가 다치는 건 1%의 확률이어도 하지 않지만,
자신이 죽는 건 99.9%여도 상관하지 않을 테니.
“…….”
프론디어는 사탄이 무엇을 바라는지 안다.
그의 행동을 예측하고 있음을.
그러나 사탄의 예측 그대로, 지금 프론디어는 움직일 수밖에 없다.
‘이 물을 마시면.’
죽는다.
다만 아주 희박한 확률로 신으로 격상한다.
어느 쪽이나 프론디어에게 좋을 건 없다. 앗지에를 구할 수 있는 단 한 번의 찬스를 위해 그의 목숨을 버리는 행위.
……그러나.
앗지에는 그의 진짜 형이 아니다.
게임 캐릭터다.
고작 캐릭터를 위해 목숨을 버려야 하는가?
개죽음은 싫다.
죽고 싶지 않아.
게임일 뿐.
게임의 캐릭터일 뿐.
이 게임에는 다른 공략법이 있을 것이다.
스윽?
프론디어는 머릿속으로 그런 생각을 하면서, 강가 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다.
세 여인은 조금 눈을 크게 뜨고 그 모습을 보았다.
‘사탄의 말이 사실이었군. 프론디어는 정상이 아니야.’
처음에 사탄의 계획을 듣고는 성공할 수 없을 거라 생각했다.
누군가 하나를 구하기 위해 자신의 목숨을 버리는 인간은 종종 있다.
하나 구할 수 있을지 없을지도 모르는 희미한 기회 하나를 얻기 위해 죽는 인간은 없다.
그렇기에 실패를 짐작했으나, 한들 손해가 없었기에 따랐을 뿐. 프론디어가 죽는 건 많은 신들과 모이라이 본인들이 바라는 일이다.
프론디어를 이렇게 간단하게 죽일 수 있다니.
찰박?
프론디어의 손이 물속으로 들어갔다.
‘읍!’
그때 느꼈다. 물 속 가득히 채운 죽음의 냄새. 그저 손만 넣었을 뿐인데 온몸이 썩는 것 같다.
물 속에 죽음이 섞인 게 아니라, 죽음이 물의 흉내를 내고 있다.
‘그렇군. 확실히 죽겠어.’
프론디어는 양손을 모아 물을 담아 올렸다.
이 물을 마신 뒤 위그드라실에 들어가, 타르타로스로 향해 앗지에의 영혼을 구한다.
그다음은.
……나중에 생각하자.
앗지에를 구해야 한다.
그런 단순한 생각으로 천천히 양손을 들어 올렸을 때.
[아………………………………………….]……굉장히.
몸에 힘이 쫙 빠지는 소리가 났다.
[아, 들리나?]사탄도, 모이라이도 아니었다.
모습을 드러내지 않는 누군가가, 목소리만을 전하고 있었다.
그런데 분명 어디서 들어본 목소리다.
“누가……?”
[좋아. 들리나 보군. 하도 오랜만에 해봐서 헷갈렸는데 말이야.]그러고서 목소리는 여전히 느긋하게 말했다.
[어이, 프론디어. 그러면 안 되지. 그런 뻔한 거짓말에 속으면 안 되지. 실망스럽기 그지없구나. 나는 널 그렇게 가르치지 않았는데.]조금 더 긴 말이 들렸다.
프론디어를 아는 듯한, 저 여유작작한 목소리.
사람 신경을 긁는 듯한 뻔뻔한 어투.
프론디어는 눈을 깜박이다, 곧 크게 떴다.
“……베,”
[벨페고르!]사탄은 바로 알았는지, 여유만만하던 그의 표정이 변했다.
[네놈이 어떻게! 나스트론드에 있는 위그드라실은 태웠을 텐데! 다시 자라나려면 족히 몇백 년은……!] [아, 그래. 니 말대로 활활 불타서 재만 남았더라. 하여튼 쓸데없이 철저해 가지고. 너는 귀찮음이란 걸 모르냐?]벨페고르는 말 사이사이에 하품 같은 게 섞였다. 그것만으로도 사탄의 기분을 잡치게 하고 있었다.
[그래서 위그드라실 대신에 다른 방법을 썼지. 뭐 솔직히 말하면 처음부터 이 방법을 쓰려고 했거든.] [뭐라고……?] [마법진을 그렸거든. 아주 괜찮은 걸로. 이거면 위그드라실에 프론디어가 왔을 때 연락이 가능하단 말이지.]벨페고르의 말에 사탄의 눈가가 찡그려졌다.
프론디어는 거의 벨페고르의 말을 이해하지 못하고 있었다.
사탄은 혼란스러운 목소리로 말했다.
[아니, 설마! 그러나 그 마법진은 지속 가능한 종류가 아닐 터. 프론디어가 미리 알고 있지 않으면 무리다! 영창한 뒤 몇 분 지속되지 않을 테니까!] [하하, 이상한 소릴 하는구나. 사탄. 프론디어가 미리 알고 있지 않으면, 올 때까지 영창을 반복하면 그만인 일이야.]벨페고르는 당연한 소리를 한다는 듯 말했다.
사탄의 입이 벌어졌다.
[프론디어가 여기로 올 때까지, 영창을 무한히 반복한다고……?] [사탄, 내가 누군지 모르나?]벨페고르의 목소리에 웃음이 깃든다.
[비록 칠죄종의 자리에 내려오긴 했어도 나는 나태의 악마, 벨페고르.]순간 사탄은 벨페고르의 모습이 보였다.
그뿐만 아니라 모이라이 세 여신과 프론디어 또한 같은 모습이 보였다.
그건 분명 착각에 지나지 않으나.
벨페고르는 의자에 앉아 한쪽 다리를 꼬은 채, 금방이라도 잠들 것처럼 기울어져.
[이 몸은 나태를 즐기는 편이라.]