The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (548)
아카데미의 무기복제자-548화(548/606)
아카데미의 무기복제자 548화
148장 황제
팔마에서 투표가 열렸다.
정확히 말하면 재투표였다.
팔마 도시 최고의 미인을 정하기 위한 투표.
저번 투표가 모종의 사건으로 취소되었으니, 시간을 잡아 다시 열기로 한 것이다.
다만 여기엔 문제가 하나 있었다.
“그 둘만 후보인가?”
“으음…….”
사람들은 기존 후보인 브루나와 루피나가 다시 나섰다는 이야기를 듣고 못내 아쉬운 마음을 감췄다.
그들에겐 아직 선명한 기억이 있다.
돌연 묘한 기운에 당해 기절하기 전까지, 그들의 앞에 다수의 미인들이 나타난 것이다.
미인들은 틀림없이 브루나와 루피나 보다 뛰어난 외모를 갖추었다. 그뿐만이 아니라 저마다 강렬한 색채를 뿜어내고 있었다.
본래 헤라와 아프로디테, 둘이 지정한 인간 중 한 명을 정하는 투표. 그렇기에 다른 사람의 외모가 더 뛰어나다고는 입이 찢어져도 당시엔 말하지 못했으나.
두 신은 사라졌다.
무슨 일이 있었는지 몰라도, 헤라와 아프로디테는 자신들이 지지하던 브루나와 루피나를 두고 팔마를 떠났다.
혹여 팔마의 누군가가 두 신을 분노케 한 것이 아닌가. 시민들은 두려움에 떨었으나, 시간이 지나도 변하는 것은 없었다.
두 신은 그냥 그렇게 사라졌다. 아무 변화도 없이.
신이 없으니 신을 위시하여 움직이는 세력도 사라지고, 브루나와 루피나가 서로 싸울 일도 없었으며, 신의 자리로 마련된 투표의 열기는 온데간데없이 식었다.
그 와중에 다시 시작된 투표. 시민들의 마음이 들뜰 리가 없었다.
단.
“여기 서 있으면 돼요?”
사람들 모르게 공식 참가 신청을 넣었던 여자의 존재를 모르기 전까진.
투표 당일이 되어 나란히 선 미인들은 셋이 있었다. 둘은 당연히 브루나와 루피나였고.
남은 하나가 나선 순간, 시민들은 이 투표의 결과를 알았다.
“흐흠, 저번엔 좀 어수선했으니까, 정식으로 참가하니까 마음이 편하네.”
사이벨 포르테.
그녀는 긴 분홍빛 머리를 넘기며, 그저 반짝였다.
‘프론디어.’
허나 그 당당한 태도와 자신만만한 미소 뒤에는, 깊은 근심이 있다.
그녀는 그레고리로부터 상황을 전해 들었다.
앗지에가 죽었다. 프론디어는 그것을 확인하기 위해 떠났다. 그리고 얼마 가지 않아, 엘로디도 뒤따라 나섰다.
‘지금 나는 그쪽 상황이 어떤지 몰라.’
프론디어는 사이벨에게 이곳을 맡겼다. 그녀가 팔마 시에서 당선되기를 바랐다.
허나 앗지에의 죽음을 예측한 것은 아닐 터다.
프론디어는 비극을 예측하지 않는다. 예측한 순간 그 비극을 막으려고 총력을 다할 테니.
그러니 사이벨에게 이 투표에서 당선되길 바란다는 건 앗지에와는 아무 상관도 없는 일이겠지.
프론디어는 상품에 관심이 있다고 했었으니, 당초 목적이 그것일 거다.
허나 그녀는 지금 여기에 있고.
그녀는 사이벨 포르테다.
‘내가 여기에 있는 이유가 있을 거야.’
운명이 그녀의 편을 들어준다. 그걸 확신한 이후부터, 사이벨의 사고방식은 남들과는 다르다.
까악─
그때 까마귀가 소리를 낸다.
사이벨은 무언가를 직감하고 고개를 들었다.
예상대로, 까마귀는 그녀의 어깨에 앉았다.
[……보고를.]“그래, 들려줘.”
까마귀는 사이벨의 귀에다 대고 작은 목소리로 속삭였다.
주위의 아무도 듣지 못하도록.
듣고 있던 사이벨의 눈동자가 점차 가라앉았다.
“……일단.”
사이벨은 루피나와 브루나가 양옆에서 자신을 보고 있는 와중에, 조용히 목소리를 흘렸다.
“상품이 마음에 안 들면, 내 뜻대로 해도 되겠지.”
* * *
팔마 왕궁, 왕의 개인실.
팔마 왕은 최근 깊은 수심에 빠져 있다.
아프로디테가 만나주질 않는다.
별채 안에 있는 것은 틀림없다. 언제나 대답을 해주고 있으니까.
허나 그 대답들은 전부 완곡한 거부일 뿐. 팔마 왕은 아프로디테의 얼굴을 보지 못한 지 오래되었다.
사건이 있은 후, 아프로디테는 사람들에게서 모습을 감추었다.
모두가 아예 팔마를 떠났다고 믿고 있으나, 그녀는 사실 여전히 팔마 안, 그것도 팔마의 가장 중심부에 있다.
“전하.”
왕의 집무실로 신화가 찾아와 긴 보고를 올렸다.
팔마 왕은 거의 귓등으로 듣는 둥 마는 둥 했다. 그에게 지금 중요한 것은 왕정 따위가 아니었다.
어떻게 하면 아프로디테의 마음을 다시 돌릴 수 있을까…….
“그리고 재투표의 결과가 나왔습니다.”
“……재투표?”
거의 대부분 흘려보내던 팔마 왕이 그 단어에 귀를 기울였다.
그렇지. 재투표가 있었다. 미인 선거가 도중에 중단되어 재투표를 진행하기로 했었지.
사실 그것도 루피나에게 신력을 준 아프로디테가 재투표를 할 때면 다시 얼굴을 보이지 않을까 하는 마음에 시작한 것이었다.
허나 아프로디테는 재투표 당일 날에도 나타나지 않았으니, 의미 없는 일이었지.
“그래, 누가 뽑혔느냐.”
팔마 왕은 금세 흥미가 식은 목소리로 물었다.
“사이벨 포르테입니다.”
“……누구라고?”
루피나도 브루나도 아닌, 팔마 왕이 처음 들어보는 이름이 나왔다.
“전하도 기억하실 것입니다. 분홍빛 머리의 여자를요.”
“……아, 그 여자로군.”
원래 투표 당시, 도중에 광장의 모든 사람들의 시선을 빼앗은 여자가 있었다.
그 여자가 등장한 이후부터 투표는 개판이 되었다.
“그 여자의 이름이 사이벨 포르테였구나.”
팔마 왕은 사이벨의 모습을 떠올렸다.
확실히 뛰어난 외모였다. 루피나와 브루나도 팔마 도시에서 가리고 가려낸 최고의 미인이다. 게다가 신력까지 받아 더욱 아름다워졌는데.
‘……신에 근접할 만한 외모였지.’
이건 과장된 칭찬이나 형식적인 언사가 아니다. 아프로디테의 얼굴을 아는 팔마 왕이기에 더더욱. 그는 본 그대로 말했을 뿐이다.
“그런데 문제가 있습니다.”
“문제?”
“저희는 원래 미인으로 뽑힌 이에게 상품으로 황금 사과를 주기로 했습니다만, 도난당해 아직 찾지 못하고 있습니다.”
황금 사과는 이미 프론디어가 가지고 있다. 아홉의 수장이 훔쳐 그에게 주었으니까.
이제는 그의 몸에 융합되었으니 존재하지도 않는다.
있을 리가 만무한 황금사과. 그러니 다른 상품을 주어야 한다.
“그래서 저희는 처음에 금을 주려했으나 여자가 거절하였습니다. 지위를 약속했으나 그도 거절했습니다.”
“그렇다면 원하는 것이 뭐지? 혹여 남자라도 필요한가?”
만약 이 대회가 남자가 대상이었다면 그런 방법도 있었을 것이다.
허나 미인 대회이며, 이 대회에서 당선된 여자가 남자가 궁할 거라 생각하긴 어렵다.
“전하를 만나뵙고 싶다 하시는군요.”
“……나를?”
팔마 왕이 의외라는 듯 눈을 크게 떴다.
호기심이 동한 눈동자. 신하가 그것을 읽었다.
‘……그 여자, 속내가 뭔지는 모르겠지만.’
신하는 사이벨이 앞서 했던 이야기를 떠올렸다.
─이야기 들었어요. 전하께서 집무나 정치에 관심을 잃고 무료한 생활을 보내신다고.
─어떻게든 힘이 되어드리고 싶은데, 안 될까요?
사이벨의 말처럼, 팔마 왕의 무기력한 생활은 어느새 시민들 사이에서도 하나의 인식으로 자리 잡았다.
왕이 집무를 멀리 한다. 그저 소문이기만 해도 상황은 심각한데, 이번엔 진짜다.
고위 신하들 정도야 그 이유가 아프로디테 때문이란 걸 알지만, 일반 시민들은 알 리가 없다.
‘마침 괜찮은 제안이야.’
모처럼 왕의 곁으로 오고 싶어 하는 여자가 나타났다.
그것도 도시에서 가장 아름다운, 아니, 기존의 미인이라던 이들보다도 한층 상회하는 외모를 가진 여자가.
잃을 것은 무엇 하나 없다. 신하로서는 사이벨의 제안을 당연히 환영했다.
‘……허나 전하께서 과연 관심을 가지실지…….’
팔마 왕은 아프로디테에게 푹 빠졌다.
그리고 신하들은 그에 주의를 줄 수가 없다.
아프로디테는 인간이 아니라 신이다.
아프로디테는 신이며, 그렇기에 그녀를 모시는 것은 왕으로서도 문제가 되지 않는다.
그 변명거리가 팔마 왕의 브레이크를 망가뜨렸다.
왕은 아프로디테만을 위한 별채를 짓고, 시간이 날 때마다, 아니 억지로 시간을 만들어 아프로디테를 만나려 했다. 아마 왕이 가끔 집무에서 무언가 일을 할 때 그 내용을 보면 아프로디테의 입김이 있었다는 걸 쉽게 유추할 수 있다.
허나 신을 모시는 것이 무슨 문제가 되는가. 그렇기에 신하들은 아무 말도 하지 않는다.
왕이 신을 모시는 게 아니라, 여자의 치맛폭에 감싸였다는 걸 알면서도.
“좋다.”
헌데 팔마 왕은 흔쾌히 허락했다.
신하는 조금 놀란 눈으로 왕을 보았다.
“……만나시겠습니까?”
“상품이 그 정도라면 싼 일이지. 무엇이 문제겠느냐.”
“알겠습니다. 속히 데려오도록 하겠습니다.”
신하는 의외라 생각하면서도 묻지 않고 나갔다. 당연히 그리 해야 했다.
다만 팔마 왕에게는 그리 대단한 생각 같은 건 없었다.
그는 아프로디테의 얼굴을 오랫동안 보지 못했다.
‘그에 비견하는 얼굴이니, 한 번 보도록 할까.’
그저 새로운 자극이 필요했을 따름이다.
얼마 지나지 않아.
“사이벨 포르테라 합니다.”
사이벨은 팔마 왕의 앞에서 공손히 몸을 낮추었다.
“그래, 나를 보고 싶었다고?”
“그렇습니다.”
사이벨의 어조는 담백했다.
무례한 것도 아니나 극진히 모시는 것도 아닌, 그저 자신의 위를 향해 말하고 있을 뿐인 어투.
왕의 곁에 있는 신하들이 그에 미간을 살짝 좁혔다.
사이벨의 어조는 무엄하다기보다는 불안했다. 정중하나 가볍다. 마치 왕에게 농담이라도 던질 거 같이.
팔마 왕이 말했다.
“미인 대회에 뽑힌 상품으로 나를 만나길 원한다라. 무슨 생각이었느냐.”
말의 내용이야 의심을 띠고 있으나, 얼굴은 웃고 있었다.
왕의 업무를 소홀히 한 탓에 잠시 잊고 있었으나, 왕이란 자고로 이렇게 사람들에게 떠받들어지는 존재. 사이벨이 그 감각을 다시 일깨워주었다.
“저는 전하의 도움이 되고 싶어서 왔습니다.”
“……좀 더 가까이 와라.”
사이벨의 말을 어떻게 받아들였는지, 팔마 왕은 손가락을 까닥여 그녀를 불렀다. 사이벨은 낮춘 자세 그대로 몇 걸음 다가갔다.
“네가 어떻게 나를 돕겠다는 거냐?”
말하면서 왕의 머릿속으로 온갖 상상이 지나간다.
그에 사이벨은 미소를 띠며 말했다.
“전하께서 최근 주변 일에 관심을 잃고 무기력해지셨다는 이야기를 들었습니다.”
“그래서, 내 기력을 되찾아주겠다고.”
“그렇습니다. 저는 그 이유를 알고 있습니다.”
사이벨의 말에 신하들이 그녀를 보았다.
이유를 알고 있다니. 아프로디테에게 푹 빠져 있음을 알고 있다고?
아니야, 그럴 리가. 그저 왕의 관심을 얻기 위해 내뱉은 말이다.
팔마 왕이 턱을 괴었다.
픽 웃으며 그는 물었다.
“그래, 내가 무기력한 이유가 무엇이냐. 참으로 궁금하구나.”
“그 이유는,”
사이벨은 서서히 고개를 들었다.
“전하의 큰 뜻을 담기에, 이 나라가 작기 때문입니다.”
너무도 의외의 말.
사이벨의 말에 왕과 신하 모두가 잠깐 멈췄다.
거기서 사이벨은 다시 팔마 왕을 불렀다.
“폐하.”
“……!”
벌떡!
팔마 왕은 소스라치게 놀라 일어섰다.
그는 벌벌 떨리는 다리로 뒷걸음질 쳤다.
“나, 나를 그렇게 부르지 마라!”
“……실언이었습니다. 용서를.”
사이벨은 다시 깊숙이 고개를 숙인다.
신하들은 얼어붙은 채 사이벨을 보았다.
방금 그 언행.
전하라고 하던 호칭을 페하로 바꿔부른 사이벨.
이것을 문책하는 것이 마땅한가?
왕을 ‘더 높여 부르는 실수’를 한 것에?
“전하. 이 대륙에 나라는 오직 하나, 팔마뿐입니다.”
“……그, 그렇다.”
팔마 왕은 이제 대답이나 겨우 하는 심정이 되었다.
이 여자 무슨 말을 하는 거지? 무슨 말을 하려는 거지?
“전하께서 무기력해지신 이유는 자신의 큰 뜻을 펼치지 못하고 인내하고 계셨기 때문입니다. 그 인내가 너무도 오래 지나, 지치신 것입니다.”
“인내, 내가 인내를 하고 있다고?”
“물론입니다. 전하께서는 바다를 거머쥘 만한 그릇이십니다. 한데 그리 하질 않고 있으니, 지치실만도 하지요.”
그때, 보다못한 신하가 소리쳤다.
“이년, 무슨 입발림으로 전하를 우롱하려,”
“잠깐.”
허나 왕이 막았다.
“내가 듣고 판단하겠다. 가만히 있어라.”
“……예.”
신하는 그에 입을 다물었다.
사이벨은 팔마 왕의 눈을 보았다.
눈동자에서 비치는 대부분의 감정엔 당황이 가득하다.
허나 그 깊은 곳에 숨어 있는, 야망과 패기가 보인다.
‘아프로디테의 수단은 ‘사랑’이었지. 그건 분명히 강력해. 내가 그런 힘이 있다면 마음껏 쓰고 싶을 정도로. 하지만 남자란 모름지기, 거기서 멈춰 설 수 없는 법이지.’
사이벨은 지금껏 많은 남자들을 홀렸다. 그런 힘을 갖고 있지 않더라도.
사이벨은 콘스텔에서 최고의 인기와 유명세를 가졌던 여자다. 남자들에겐 선망을, 여자들에겐 질투를.
그런 사이벨이기 때문에 아는 것이 있다.
‘남자는 저마다의 야망이 있어. 전부를 내걸어서라도 이뤄내고 싶은 야망이. 잊는다고 잊혀지지 않는 것, 눈을 돌리려 한 그 앞에 보이는 것. 현실과 주변 상황을 핑계로 삼아봤자 굶주림만 심해지는 것. 마치 영혼이 외치는 듯이, 운명이 소리치는 듯이.’
사이벨이 대화를 나눴던 남자들 중 그러지 않은 이가 없었다.
저마다 안전한 길을 택하고, 현실과의 타협을 하면서도 그 깊은 곳엔 절대로 꺼지지 않는 불꽃이 있다.
‘사랑은 강력하지. 그렇기에 남자는 사랑에 종속되길 바라지 않아.’
아프로디테의 힘이 정말로 ‘사랑’이라면.
그것이 ‘매혹’이나 ‘성욕’과는 분명하게 구별되는 힘이라면.
‘팔마 왕이 진정으로 아프로디테에게 사랑에 빠졌다면, 궁극적으로 원하는 건 그녀의 품 안에 있는 게 아닐 거야. 아프로디테를 자기 품 안에 들이고 싶을 터.’
사이벨이 팔마 왕의 마음에 찔러넣는 것이 바로 이것.
남자는 스스로 야망을 위해 한걸음씩 나아가는 것이 곧, 사랑 또한 끌어당기는 것이라 믿는다.
‘그리고 뭐, 사실이지.’
사이벨은 프론디어를 떠올렸다.
그녀가 프론디어를 떠올릴 때는 언제나 앞모습이 아닌 그 등을 떠올린다.
‘나는 그 불꽃을 좋아하니까.’
“폐하.”
사이벨은 또다시 그 호칭으로 팔마 왕을 불렀다.
애초에 실수도 아니었지만, 이젠 번복할 생각도 없다는 듯이.
“황제가 되셔야 할 때입니다.”