The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (550)
아카데미의 무기복제자-550화(550/606)
아카데미의 무기복제자 550화
149장 니플헤임
프론디어와 벨페고르는 지면에 착지했다.
프론디어는 업혀 있던 셀레나를 내려놓았다.
“……음.”
그들은 잠시 주위를 둘러보았다. 곧 서서히 표정이 미묘해졌다.
프론디어가 입을 열었다.
“좀 과했군.”
“과한 정도가 아닙니다, 프론디어 님.”
이전 테이번에서도 프론디어는 이와 비슷한 것을 했었다. 방벽 앞에서 마물들을 일소하기 위해.
그때는 엑스칼리버였지만 이번엔 그람이다. 아마 무기 자체의 파괴력은 엑스칼리버가 앞설 터.
하지만 테이번에서는 고작 손바닥 정도의 페넬로페의 천을 쏟았다면,
이번엔 프론디어가 가진 마나를 아낌없이 들이부었고, 마나 결정과 드래곤 하트 전부를 조합한 마법이다. 거기다 아홉 마나로 더욱 진화한 흑천까지.
결과.
“……마치, 뭉개버린 케이크 같군요. 그것도 생일파티에서 주인공이 바닥에 내동댕이친 듯한.”
“너무 정확하게 묘사하려고 하지 마.”
테이번에서의 공격이 크레이터를 만들었다면, 이번에는 지반을 한 번 뒤집어엎은 것 같다.
벨페고르가 휘파람을 불었다.
“휘유, 굉장한 걸. 프론디어, 이 정도면 네가 지나가는 자리마다 지도를 다시 그려야 하겠어.”
“내가 아무 데서나 이런 짓을 한다는 듯이 말하지 마. 그보다 뿌리는 찾았어?”
“아, 물론이지.”
벨페고르는 손바닥을 위로 향하고, 손가락을 들어 올렸다. 그와 함께 부서진 지면의 조각들이 하늘 위로 붕 떠올랐다.
“이 정도면 뿌리까지 팠는지를 걱정할 필요도 없지. 보자……. 그래, 저기 보이는군.”
벨페고르는 손가락으로 지면 어느 한 부분을 가리켰다. 프론디어와 셀레나의 시선이 그쪽으로 향했다.
“……?”
하지만 둘은 같이 고개를 기울였다.
그들의 눈으로는 뭐가 나무뿌리라는 건지 보이질 않았다. 벨페고르가 가리킨 부분에는 지면이 뒤집어엎어진 아랫부분이었다. 그러니까 더 깊은 지층일 뿐이었다. 위의 땅과 달리 아래쪽은 하얗다.
“저기 어디에 나무뿌리가 있다는 거야?”
“뿌리를 찾으려고 하니까 안 보이지. 시야를 키워봐.”
“……시야를 키우라니, 설마.”
프론디어의 미간이 일그러졌다.
벨페고르는 장난스레 웃었다.
“그래. 저 ‘지층’이 뿌리다. 위그드라실의.”
벨페고르는 이번엔 양팔을 들었다. 가운데로 모은 손이 양쪽으로 뻗자 부숴진 지면도 그와 함께 좌우로 갈라졌다.
그 밑, 벨페고르가 뿌리라 말했던 하얀 땅이 점점 모습을 드러냈다.
벨페고르가 잔해를 얼마나 치웠을까.
“……세상에.”
셀레나가 감탄의 소리를 뱉었다. 땅인 줄 알았던 하얀 것은 분명한 끝이 있었다. 뿌리라고 하는 게 맞을진 모르겠으나.
셀레나는 살짝 고개를 돌려 왼쪽 끝부터 오른쪽 끝까지 주욱 훑었다. 그래야 할 정도의 두께였다.
“……저게 나무 뿌리라고요?”
“그래. 위그드라실의 여러 뿌리 중 하나지. 자알 보면 두꺼워지는 쪽과 가늘어지는 쪽이 있어. 우리는 두꺼워지는 쪽으로 가면 돼.”
그 말에 프론디어가 한참 뿌리를 보다가 물었다.
“……그런데, 내가 보았던 위그드라실의 줄기는 두껍긴 했어도 이 정도는 아니었어. 위그드라실은 뿌리가 줄기보다 두꺼운 건가?”
“그 말은 반은 맞고 반은 틀렸어.”
벨페고르가 말했다.
프론디어의 눈이 가늘어졌다.
지금 이 질문이 반은 맞고 반은 틀리다니, 뭐 반만 두껍냐? 이 허세만 가득찬 놈이.
“반만 두껍거든.”
“뭣이?”
“생각해 봐라. 위그드라실은 세계들을 이어주는 나무. 어디에나 그 줄기가 있지. 그게 어떻게 가능할 것 같나? 세계들이 마침 딱 좋게 수직의 형태로 있어서, 줄기 하나가 세계를 전부 관통했다고 생각하나?”
그 말에 프론디어와 셀레나는 잠시 생각하다가,
“응.”
“그런 거 아니었어요?”
라고 대답했다.
벨페고르는 입을 주욱 당긴 뒤 말했다.
“……그것도 대단하긴 하겠다만, 비밀은 위그드라실이 성장하는 방식에 있다.”
“성장하는 방식?”
“위그드라실은 땅 속 뿌리가 쭉 뻗쳐서, 여러 줄기가 서로 다른 장소에서 자란다. 프론디어. 네가 본 건 뿌리에서 뻗어 나온 여러 줄기 중 하나다. 너희 인간 세계에 뻗어 있는 줄기인 거지. 그러니 어떤 줄기는 뿌리보다 가늘고, 또 어떤 건 보다 두껍지.”
프론디어는 그 말에 점점 고개를 기울이다, 이해했다는 듯이 말했다.
“아하, 사시나무처럼 말이지.”
사시나무의 경우 땅 속의 뿌리에서 각각 나무가 자란다. 그렇게 해서 숲을 이룬다. 땅 위에서 보면 각각의 나무처럼 보여도 땅 밑에는 뿌리로 전부 연결되어 있는 것이다.
나무 하나가 죽어도 뿌리는 죽지 않고, 다음 나무가 성장할 뿐.
이와 비슷한 방식으로 유명한 건 아스펜 나무인데, 그렇게 만들어진 숲 전체의 수명을 아직 모른다고 한다. 왜냐면 먼 옛날에 싹 튼 게 아직도 안 죽었으니까. 8만 년 됐다고 하던가.
“그런 나무라고 치기엔 위그드라실은 굉장히 듬성듬성 있군. 숲을 만들 정도는 아니야.”
“모르지. 위그드라실의 입장에선 듬성듬성이 아닐지도.”
“……무서운 소리네.”
위그드라실의 입장에선 이 정도면 충분히 적절한 빈도로 자랐다는 건가. 세계 하나에 한 줄기가 있는데.
“아무튼, 이쪽 방향이다.”
벨페고르는 나무뿌리 위에 서서 뿌리가 쭉 뻗은 방향을 가리켰다.
“이쪽으로 갈수록 뿌리가 굵어지고 있어.”
“……그래?”
솔직히 프론디어의 입장에선 뿌리가 말도 안 되게 굵어서 더 굵어지고 있는지를 모르겠다.
“……제가 보기에도, 그런 것 같습니다.”
하지만 셀레나는 구별을 할 수 있는 모양이다. 그녀의 말에 프론디어는 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 이쪽이 맞겠군.”
“이 자식, 왜 내 말은 안 믿는 거냐.”
“넌 악마잖아.”
“그래. 동족의 말을 믿어야 하잖아.”
“…….”
순간 머리가 지끈거리는 프론디어.
“그런데 그런 성장 방식이라면 굵어지는 방향으로 간다고 반드시 줄기가 나올 거란 보장이 없잖나. 뿌리 어디에서든 줄기는 솟을 수 있는 거잖아.”
“걱정 마라. 약간의 규칙이 있으니까.”
“규칙?”
“위그드라실의 줄기는 적어도 그 세계에서는 가장 두꺼운 뿌리에서 자란다. 세계에 단 하나만 있는 줄기니까 영양이 가장 잘 공급되는 곳에서 뻗어나온 것이다.”
“……과연. 이해했다.”
그렇게 셋은 다시 비행했다. 셀레나의 경우 프론디어의 등에 업힌 채 바람을 맞는 것을 어려워했지만, 곧 익숙해진 듯했다.
가던 중 벨페고르가 말했다.
“혹시나 해서 말해두지만, 계속 이렇게 순조롭게 갈 수 있을 거라 생각하지 마라.”
“그런 생각은 추호도 안 한다. 오히려 지금까지 순조로운 게 이상해.”
프론디어가 대답했고, 업혀 있던 셀레나도 표정이 긴장되어 있었다.
“프론디어 님의 경로는 예측되고 있을 겁니다. 사탄이나 다른 신들이 여기로 오도록 유도했으니까요. 프론디어 님을 죽이는 데에는 실패했지만, 그들은 프론디어 님의 목적을 알고 있어요.”
프론디어는 앗지에를 구하러 간다. 그 방법은 하나뿐이다. 벨페고르가 생각하는 걸 아마 다른 신들도 알고 있을 테지.
그렇다면 지금까지 방해를 받지 않는 이유가 무엇인가.
“굳이 힘 뺄 거 없다는 뜻이지.”
“그 뜻은?”
“이 뿌리의 끝, 위그드라실의 또 다른 줄기에서 기다리고 있을 거다.”
“누가 기다리는데?”
“누구겠나? 이 니플헤임의 주인이지.”
그 말에 프론디어의 눈이 낮아졌다.
“……헬라.”
헬하임을 지배하는 여신, 헬라. 본래 니플헤임 안에 헬하임이 있으니, 헬라가 이곳에 있는 건 당연한 일이다.
벨페고르가 물었다.
“그 여자와는 구면인가? 헬하임의 마나도 갖고 있으니 말야.”
“그렇지. 그리운 이름이야.”
“저는 별로 안 그립습니다.”
셀레나가 어두운 얼굴로 중얼거렸다.
“그 여자가 프론디어 님을 죽일 뻔했다는 걸 생각하면 지금도 피가 거꾸로 솟는 기분입니다.”
그에 벨페고르가 웃었다.
“하하. 좋은 부하를 두었구나, 프론디어.”
“부하 아니다.”
“그럼 뭐냐?”
“…….”
프론디어의 입이 멎었다.
벨페고르는 그에 으쓱하고 다시 앞을 향해 날아간다.
“……그럼 뭔데요?”
근데 셀레나가 물었다.
그녀는 그냥 넘어가지 않았다.
프론디어는 미묘한 표정을 짓고는 말했다.
“글쎄다.”
“프론디어 님, 최악의 남자로군요.”
평가가 밑바닥으로 추락했다. 지금까지 쌓아온 신뢰는 다 어디로 간 걸까.
“그런 식으로 대답을 회피하다니. 프론디어 님 답지 않아요.”
“이건 회피가 아니다. 정직하게 대답한 거야.”
“그게 정직한 대답이라고요?”
“그래.”
프론디어는 한숨을 뱉었다. 얼굴에 고뇌가 어린다.
“잘 모르겠으니까.”
“…….”
그에 셀레나가 눈을 깜박였다.
이전의 프론디어였다면 대답했을 질문이었다.
셀레나는 프론디어의 호위이기도 하며, 그의 고대어 제자이기도 하고, 같은 반의 학생이기도 하다.
그중 하나 정해서 답하면 그만. 분명 그랬을 프론디어다.
하지만 프론디어는 지금 말했다.
잘 모르겠다고.
“……그렇군요.”
거기서 셀레나도 더 묻지 않고 입을 다물었다.
프론디어는 화제를 돌리기 위해 벨페고르에게 물었다.
“위그드라실의 뿌리가 무조건 직선으로 뻗는 건 아닐 텐데, 이런 식으로 방향을 잡아도 되나?”
“아까 그 크기를 못 봤나? 설령 조금 굽어 있다 해도 우리가 그걸 느끼려면 한참은 더 날아야 할 거다.”
그렇게 말한 뒤 벨페고르는 프론디어를 보며 씨익 웃었다.
“그렇게 불안하면 또 한 번 지면을 박살 내놓지 그러냐? 그럼 확실하게 알 수 있겠지.”
“……오호라.”
그 말에 프론디어의 눈이 바뀌자 이번엔 벨페고르의 표정이 굳었다.
“아니, 농담이다. 요란을 떠는 건 한 번으로 충분해.”
“좋은 생각인 것 같았는데?”
“무작정 땅을 부숴놓는다고 좋을 게 없다. 뿌리를 찾아야 하니까 어쩔 수 없었을 뿐이야. 하지만 가는 동안 계속 그런 짓을 할 생각은 없다.”
“왜지? 들키는 게 걱정인가? 어차피 신들은 우리가 무슨 생각인지 뻔히 알 텐데. 게다가 도착하면 어차피 헬라를 만날 텐데.”
프론디어의 말에 벨페고르는 낮은 목소리로 말했다.
“그런 게 아니다. 문제는 거인이지.”
“뭐?”
“한 번쯤은 들어봤을 텐데? 니플헤임에는 거인이 있다고. 그들은 신만큼이나 위험한 존재들이야. 아니, 어떤 의미로는 신보다 더하다.”
니플헤임에는 거인이 있다.
물론 프론디어도 들어본 말이다.
아니, 프론디어뿐만 아니라 콘스텔에서 학생들에게 가르치는 내용 중 하나이기도 하다.
니플헤임을 포함해 요툰이나 무스펠하임 등, 많은 세계에서 거인들이 등장한다. 이는 올림포스에 있는 타이탄도 마찬가지다.
하지만 그때 당시에는 거인을 말그대로 거인이라 생각한 것이다.
그러나 지금은 다르다.
“거인은 인간이잖아. 신에게 저항한 인간들을 거인이라 부르는 게 아니었나?”
이제 프론디어는 거인의 정체가 무엇인지 안다. 그들은 과거 신에게 저항한 자이며, 영웅이라 추앙받기도 하는 존재들이다.
그에 벨페고르는 쓴웃음을 지었다.
“그래, 맞는 말이야. 네 생각은 정확하다.”
“정확하다니?”
“여기 니플헤임에 있는 거인들도, 인간이라는 뜻이다.”
“……뭐라고?”
프론디어는 되물었고, 그에 벨페고르는 보다 자세히 설명해 주려 하다,
“쯧.”
혀를 찼다.
“그렇게 궁금하면 직접 봐라.”
벨페고르는 시선을 아래쪽으로 향했다.
프론디어는 그 시선을 따라 아래를 보았고.
우뚝.
“꺅!”
셀레나가 놀라서 짧은 비명을 질렀다.
프론디어가 날아가던 도중 멈췄기 때문이다.
“저게 뭐냐.”
“……프론디어, 한시가 급하다. 일일이 시간 낭비를 할 수는,”
“벨페고르.”
프론디어는 살기 어린 눈으로 벨페고르를 보았다.
“난 아직 인간이다. 저 꼴을 보고 그냥 가라고?”
“…….”
벨페고르는 한숨을 뱉었다.
“좋아. 질릴 만큼 봐라.”
그 말에 프론디어는 땅으로 내려갔다.
그가 발을 딛고 선 곳.
“…….”
프론디어는 주위를 둘러본다.
그의 사방을 서리가 앉은 눈으로 보았다.
그곳엔 인간들이 있다.
움직이지 않는 인간들이.
“……프론디어, 거짓말을 하진 않겠다. 그럴 필요도 없겠지.”
벨페고르가 말한다.
“신화에서 들은 적 있나? 니플헤임에는 얼어붙은 인간들이 있다고 말야.”
“……그게, 설마.”
프론디어는 움직이지 않는 인간들을 본다.
이들은 얼어붙은 게 아니다.
이들은 그저.
“진 거다. 프론디어.”
“…….”
“판테모니엄이야.”