The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (556)
아카데미의 무기복제자-556화(556/606)
아카데미의 무기복제자 556화
149장 니플헤임(7)
바깥의 마물.
인간을 끝없이 혐오하고 원망하여 오로지 죽이기 위해서만 존재하는 것들.
인류는 마물과의 전쟁에서 승리한 적이 없으며, 제국은 그 넓은 땅을 계속해서 빼앗기기만 했다.
방벽을 두르고 나서야 겨우 인류의 남은 영역을 지킬 수 있었고, 그것은 과거 제국의 드넓은 영광에 비하면 좁디좁은 것이었다.
그렇다면 그건 언제부터였을까.
언제부터 마물이 인간들에게 쳐들어와, 그들의 터전을 짓밟은 것일까.
“바깥의 마물이 묘하게 다르다는 생각은 했었어.”
바깥의 마물은 그저 바깥이라는 이유만으로 강하다.
본래 바깥이라는 것은 방벽을 기준으로 두고 한 말이다. 그러니 아주 정확한 표현은 아니고, 인간이 있는 곳에서 멀리 떨어진 곳일수록 마물은 강해진다. 이것이 지금까지의 일반적인 견해였다.
하지만 그렇게 될 경우 방벽 근처의 마물들은 그 안쪽 마물들과 큰 차이가 없어야 한다. 한데 그렇지 않다. 그들은 분명 근본적인 차이가 있다.
힘과 속도, 육체의 단단함부터가 다르며, 그렇기에 인류는 방벽을 함부로 넓힐 수 없다. 무엇보다 조디악들의 힘도 통하지 않는다는 것이 크다.
그래. 조디악의 힘이 통하지 않는다. 신의 힘을 받고서 싸운다는 그들의 힘이.
그저 단순히 더 강하기 때문이라고 인류는 믿었으나.
“이 개자식들아.”
프론디어는 헬라의 눈을 보며, 그녀를 포함한 신 전체를 향해 읊었다.
“인간은 너희들을 믿고서 싸웠다. 신의 힘을 받은 것을 자랑스러워 하며, 마물의 최전선 앞에 서서 싸웠다. 그게 신의 뜻이라고 했으니. 그런데 그 전부가 신이 장난질을 쳐놓은 추태였다고?”
“…….”
헬라는 눈을 돌렸다. 시선을 피한 듯도 했고, 무언가를 체념한 것도 같았다.
“대답을 해라.”
“뭣하러 대답을 해야 하지? 너는 이미 답을 전부 알았다.”
헬라의 목소리를 깊고 음울하게 잠겼다.
“굳이 내 입으로 듣고 싶나? 칭찬이라도 해줄까? 그래, 아주 잘 맞췄다. 바깥의 마물이란 건 본래 신이 보낸 것들이다. 그들이 손수 만들어서 말이지. 본래 신력을 가장 우선시 하던 인간들에게 신이 만든 마물은 인간들을 죽이기 아주 적합했다. 물론 인간들은 그 사실을 모르고 있었지만 말이지.”
꾸욱.
프론디어는 빈 손을 주먹 쥐었다.
아마 지금의 기분으로 헬라를 치면 죽일 수 있을지도 모른다. 그럼 그가 최초로 죽인 신이 헬라가 될 테지.
허나, 프론디어는 오히려 헬라를 풀어주었다.
“누구냐.”
프론디어는 물었다.
“그런 개같은 발상을 처음 한 게 누구냐. 누가 바깥의 마물을 만들었지?”
“……누구 하나의 잘못이 아니다.”
헬라는 붙잡혔던 목을 쓰다듬으며 말했다.
“이는 신들 전부가 동의한 바다. 인간들은 지나치게 발전했어. 그러니 억제할 필요가 있었,”
스윽.
그때 헬라의 목 끝에 닿는 창 끝.
눈동자를 돌리니 어느새 그녀의 몸 전체에 칼날이 닿았다.
이곳은 공방의 안. 프론디어는 그가 할 수 있는 가장 강력한 무기들로 적을 가둘 수 있다.
리아 리스에게도 했었던 방식. 몸 어디를 움직이든, 조금이라도 움찔했다간 칼날에 베인다.
“쓸데없이 애매하게 돌리지 말고 똑바로 말해라.”
“…….”
“지나치게 발전했다는 게 무슨 소리냐. 그게 왜 신들에게 문제가 된다는 거지?”
“……인간의 발전은 신들에의 필요성을 낮추는 결과를 가져온다. 그렇게 되면 신앙심은 줄어들고, 더 이상 신을 믿지 않는 인간들이 늘어난다. 너처럼 말이야.”
“고작 그 이유로 인간들을 학살했다고?”
“고작 그 이유?”
헬라는 비릿하게 웃었다. 그렇게 웃는 것만으로도 얼굴이 칼날에 베였다. 피가 흐르는 얼굴이 오히려 그녀를 섬뜩하게 만들었다.
“신에게는 신앙이 모든 것이다. 신앙을 얻지 못하는 신은 스스로를 유지할 수 없어. 그렇게 사라진 신들을 몇이고 보았다.”
“신앙심이 신의 모든 것이라고?”
“프론디어, 악마에 대해서는 알겠지? 칠죄종 중에서도 바알은 특별히 강했다. 그는 어떤 면에서는 신이기도 했기 때문이야. 워낙 유명해 숭배하는 집단이 생겨버린 루시퍼나 사탄도 마찬가지야. 숭배가 생기면 그것이 곧 힘이 된다. 그리고 신들은 그것만이 전부다. 그들이 강력한 힘을 발휘하는 것도 결국 신앙 때문이야.”
“……그래서, 인간에게 신앙을 받기 위해 일부러 그들을 나락으로 떨어뜨리고, 신의 힘을 필요로 하게 만들었다고.”
그리고 그 신의 힘은 결국, 그들을 나락에서 결코 벗어나지 못하게 만드는 함정이었을 뿐.
헬라는 말했다.
“프론디어, 신이란 전부 근본이 그렇게 되어 있다. 그저 막연히 뭉뚱그리던 것들이 명확한 시스템이 되었을 뿐이야.”
“그딴 개소리를 인간이 받아들이라고.”
“인간도 이미 하고 있는 짓이야. 팔마를 봤잖아?”
헬라의 말에 프론디어의 눈가가 움찔했다.
“……팔마. 마공제 말이냐.”
“그래. 그것과 우리의 시스템은 다르지 않아.”
과거 프론디어는 팔마의 마공제를 이렇게 평가했다.
─마공제의 성능은 굉장히 뛰어나. 아랄드가 예측했던 것처럼. 성능이 워낙 좋으니 사람들은 더욱 마공제에 의지하게 되고, 그 마공제를 국가가 관리하고 있으니 강해지고 싶다면 반드시 국가에 충성해야겠지. 충성한만큼 마공제를 내어줄 테니 더욱 복종할 거고. 처음에 생각한 놈이 누군지 몰라도 국왕 만만세를 외치던 놈이었겠군.
그 마공제의 시스템이, 지금 신들의 신력과 다르지 않다?
헬라는 말했다.
“프론디어, 신력은 강하다. 두말할 필요도 없는 사실이야. 단지 바깥의 마물에게 먹히지 않을 뿐이야. 방벽 안에서만 지낸다면 인간들도 나름대로 행복하게 지낼 수 있다.”
“네놈이 정말로,”
프론디어의 속을 긁는 헬라.
그에 따라 분노가 치솟는 프론디어. 이번엔 정말로 손가락을 까딱하면 목을 날릴 수 있을 것 같다.
허나 그 직전,
“……그런데 너.”
프론디어는 문득 생각한다.
지금 헬라는 뭘 하고 있는 거지?
빈정거리면서 속을 긁고 있지만, 프론디어가 묻는 대로 정보를 전부 알려주고 있다. 그렇다고 이 상황을 타개할 수법 같은 게 있는 것 같진 않다.
지금 헬라가 프론디어를 화나게 만들어서 좋을 게 뭐지? 자기 목숨만 위험해질 뿐이다.
처음에 프론디어는 그의 협박이 헬라의 입을 열게 만들었다고 생각했다. 허나 그렇다기엔 헬라는 오히려 프론디어를 자극하는 발언을 계속한다.
‘앞뒤가 맞지 않아.’
협박이 통하지 않았다면, 정보 따위 토해내지 않을 것이다.
협박이 통했다면, 적어도 지금처럼 프론디어를 도발하진 않겠지.
“……너.”
거기까지 생각하고 프론디어가 깨달은 것이 있었다.
“왜 보이지 않지?”
“뭐가 말이냐.”
프론디어는 신을 만날 경우, 언제나 그들의 과거를 엿볼 수 있다.
헤파이스토스도 그랬고, 헤스티아도 그랬다. 포세이돈의 경우는 엿보는 걸 들키기 때문에 위험해서 못 했지만, 아테나에게는 또 창과 방패를 가져올 수 있었다.
그런데 헬라는 왜?
왜 그녀의 기억이 보이지 않지? 이토록 가까이 있는데?
“……너, 설마.”
프론디어는 손을 뻗어 헬라의 턱을 잡았다. 배려고 뭐고 아무것도 없는 거친 행위였다.
억지로 눈을 맞추게 해도, 그녀의 기억을 볼 수 없다.
죽음의 신 헬라.
헬하임을 관장하며, 니플헤임에 거주하여 죽은 자를 관리한다는 여자.
……로키의 자식.
“설마 너, 신이 아닌 거냐?”
“…….”
헬라의 눈이 커졌다가 가라앉았다.
그녀는 힘이 빠진 듯 목을 기울여, 그 시선이 땅 아래로 내려앉았다.
“이제 슬슬 죽여주지 않겠어? 할 말이 다 떨어졌으니.”
* * *
위그드라실에 열리는 아홉 세계. 그중 가장 높은 곳에 위치한 아스가르드.
이곳에는 신들이 사는 수많은 궁전들이 있으나, 그중에서도 순금의 지붕이 얹힌 화려한 궁전이 있다.
글라드스하임, 오딘의 거처이자 신들의 회의장.
이곳에 아스가르드의 신들이 모였다.
이 회의장에는 탁자가 없으며, 원형으로 만들어진 바닥이 낮은 층계를 이루며 가운데로 모인다. 신들은 적당한 위치에서 자신의 의견을 대변한다.
원의 가운데로 향할수록 층계가 낮아지는데, 이 자리에는 늘 오딘이 선다. 최고 주신이 가장 낮은 위치에서, 신들에게 둘러싸이는 것이다.
오늘도 마찬가지였다.
“아버지.”
중앙에 선 오딘에게 한 남자가 말한다.
“그를 내버려 둘 셈입니까.”
빛을 머금은 듯한 피부, 완벽에 가까운 외모. 수심에 잠긴 깊은 눈동자가 아버지인 오딘을 걱정스레 보았다.
빛의 신 발두르. 그의 말에 오딘은 느긋하게 시선을 올렸다.
“누굴 말이냐.”
“아시지 않습니까.”
“정말로 몰라서 묻는 것이야.”
오딘은 눈을 낮추어 다시 물었다.
“프론디어, 아스터. 어느 쪽을 묻는 것이냐.”
“……프론디어입니다.”
“그 녀석은 걱정할 것 없다.”
오딘은 고개를 저었다.
“놈은 헤라클레스를 당해내지 못한다. 즉 인간계의 제약이 사라진 신에게 대항할 수 없다는 뜻이야.”
“헬라가 위험하다는 보고가 들어왔습니다.”
“그럴 테지. 헬라는 신이 아니니.”
오딘이 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
“라그나로크 이후 로키와 관련된 모든 것을 신의 자리로부터 떨어뜨렸다. 잊은 건 아닐 테지?”
“……허나, 자리를 잃었어도 헬라의 힘은 강력할 터입니다. 그런 그녀를 위협할 정도라면, 그만한 다른 신들도 위험해지지 않겠습니까?”
“흐음.”
오딘이 그 말에 느긋하게 수염을 쓸었다.
그의 시선이 다른 곳으로 향했다.
“발두르는 그렇게 말하는데, 네 생각은 어떠하냐.”
그가 향하는 곳엔 금발의 남자가 있었다.
발두르가 빛이 흘러넘치는 듯이 서 있다면, 그 남자는 금을 곱게 뿌려놓은 머리카락이 흘러내렸다.
오딘은 그를 불렀다.
“토르.”
그 말에 토르는 낮은 눈을 들었다.
“내가 라그나로크 때 말했을 텐데.”
화려한 외관과 달리 토르의 목소리는 피곤함에 절어 있었다.
“인간에게 죽을까 봐 겁먹는 신이 있다면, 죽어야 함이 마땅하다.”
“토르.”
발두르는 토르의 발언에 가볍게 주의를 주지만, 토르는 오히려 오딘을 보며 말했다.
“어찌 됐든 이 아스가르드까지 오면, 어차피 내가 친히 녀석의 머리를 부술 것이다. 오딘, 그걸 바라고 있잖아?”
그가 오딘을 바라보는 눈빛엔 아무 감정이 없다.
“당신은 제 한 목숨만 부지하면 그만이니까 말이야.”
“토르!”
발두르가 외쳤고, 오딘이 손을 들어 제지했다.
“그만 그만.”
오딘은 별 대수롭지 않다는 듯 고개를 끄덕였다.
“맞는 말이야. 화를 낼 것도 없는 일이지.”
“아버지.”
“어차피 프론디어가 나아갈수록 우리의 뜻대로 되고 있는 것이다. 알고 있잖느냐.”
“……그렇습니다.”
발두르는 고개를 숙였다.
분명 신들에게는 계획이 있다. 그래서 오딘이 이토록 여유로운 것이다.
아니, 오딘만이 아니라 여기 있는 신들 전체는 그리 걱정하지 않는다.
“프론디어는 앗지에를 구하러 갈 것이다. 이미 죽은 자를 되살리려는 것이야.”
오딘은 말했다.
“그건 절대로 이어져선 안 될 세계를 잇는다는 거야. 그렇게 되면 인간계와 신계도 이어진다.”
즉 지금까지 신이 등장했던 ‘빙의’나 ‘강림’과 달리.
신 그 자체가 그대로 인간계로 향할 수 있는 것이다.
“프론디어는 그것을 원하고 있지. 우리 신들을 전부 죽이고 싶어하니 말이야.”
오딘은 주변의 신들을 둘러보았다.
“바라는 대로 해주어야지. 녀석이 신들을 죽이는 동안 우리는 인간을 정리하는 거야. 서로가 만족할 수 있는 거래잖아. 그렇지 않은가?”
오딘의 말에 동의하듯 모든 신들이 고개를 끄덕였다. 발두르와 토르를 제외하고.
발두르는 아직 자신 안에 이유 모를 불안감이 있었고, 토르는 그저 오딘의 언행이 마음에 들지 않는 듯했다.
발두르가 말했다.
“프론디어가 헬라를 만난다면, 바깥의 마물이 어떤 존재인지도 알게 될 것입니다.”
“그럴 테지.”
이 또한 오딘은 무던히 답했다.
“인간이 신을 필요로 하고, 신은 인간을 필요로 하지. 그냥 그러한 시스템이잖아.”
오딘은 고개를 들어 천장을 보았다.
글라드스하임의 높은 천장, 이 위에는 순금의 지붕이 화려하게 빛을 발한다.
그 찬란함이 눈에 보이는듯, 오딘은 위를 올려다보며 말했다.
“모르고 있었을 땐 행복했잖나. 프론디어.”