The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (557)
아카데미의 무기복제자-557화(557/606)
아카데미의 무기복제자 557화
149장 니플헤임(8)
헬라는 이제 프론디어와 눈을 마주치지 않았다.
털썩.
힘이 빠진 듯 주저앉는 헬라. 그녀는 실이 끊어진 듯 가라앉았다.
“…….”
그녀를 잠시 본 프론디어는 손을 휘저어 공방을 해제했다.
다시 밖으로 나왔음에도 헬라가 만들어낸 병사들은 여전히 가만히 있었다.
헬라는 싸울 의사를 잃었다.
“……말해줘. 헬라.”
“…….”
“왜 나와 싸운 거지?”
프론디어는 한쪽 무릎을 꿇어 그녀와 눈을 맞췄다.
“뭐야, 승부가 난 건가?”
벨페고르가 셀레나와 함께 다가왔다.
벨페고르는 헬라를 보고 눈을 가늘게 뜨고 한숨을 내쉬었다.
“역시 그랬구만. 프론디어 너, 죽일 생각이 없었구나.”
“처음부터 말했잖아.”
프론디어는 헬라가 자신의 편이 되길 바랐다.
벨페고르는 어림도 없다고 일축했으나, 어쨌든 프론디어는 죽이지 않고서 싸움을 멈춰 세웠다.
“……날 죽일 생각이 없었다고?”
그에 고개를 드는 헬라.
그녀의 눈에 원망이 깃든다.
프론디어가 물었다.
“헬라. 너는 오딘을 원망하지 않나? 로키의 일도 그렇고, 신의 자리에서 떨어진 것도 모두 그 때문이라면, 왜 그의 편에 서 있는 거지?”
프론디어의 말에 헬라는 아랫 입술을 깨물었다.
그녀는 말했다.
“프론디어. 라그나로크가 언제 있었던 일 같으냐.”
“…….”
“나는 그때 너무 많은 걸 잃었어. 나는 죽음의 신이다, 프론디어. 죽음의 신이 생사를 마음대로 정할 수 있다고 생각하나. 나는 그저 관리할 뿐이야. 죽은 이들을. 너무 많은 죽음을 보았다.”
헬라는 눈을 감았다.
그렇게 하면, 그때의 기억이 되살아나는 듯이.
“내가 왜 오딘의 편을 드냐고?”
헬라의 한숨이 떨려온다.
“그 때의 인류는 지금보다 강했다. 힘의 문제가 아니다. 의지가 달랐어. 인류의 힘은 하나로 규합되었고, 수많은 거인들이 태어나 신에게 도전했다. 한데 지금은 어떻지? 제국은 아직도 진실을 모른 채, 당면한 위기에만 정신이 팔려 있다. 그저 자기 보신에 바쁠 뿐이야. 누구보다 네가 잘 알고 있을 거다, 프론디어.”
그녀는 프론디어를 보았다.
그 눈빛은 확실히.
프론디어가 지금까지 헬라에게 당한 것 중 가장 아프다 할만했다.
“프론디어, 너는 강하다. 악마가 되었으니 더욱. 아홉 세계의 마나를 흡수했으니 더더욱이. 신계에서도 어렵지 않게 신을 상대할 거야. 주신조차 쓰러뜨릴지 모르지.”
헬라의 고개가 기울었다. 프론디어의 표정을 살피듯이. 아니, 프론디어가 정말로 어떤 감정인 듯이 알듯이.
“그럼에도 아직, 닿지 못해.”
“…….”
“헤라클레스를 만났을 테니 알 거야. 그는 신 중에서도 손가락에 꼽을 정도로 최강의 힘을 자랑하지. 지금의 너는 어떻지? 잘만 하면 헤라클레스를 이길 수도 있겠지. 허나 그만한 힘을 가진 신은 더 있다.”
헤라클레스는 프론디어가 지금까지 본 이들 중 가장 강하다. 그가 신이 가진 페널티가 없기 때문이기도 하며, 그의 힘이 실제로도 신 중에서 손가락 안에 들기 때문이다.
허나 손가락 안에 든다는 것은, 그만한 신이 더 있다는 뜻이며.
그만한 신들이 협동을 펼치면 프론디어조차 어쩌질 못한다.
“이제 이유를 알겠지.”
“…….”
프론디어는 대답하지 못했다. 그 반응이 시시한 듯 헬라는 다시 눈을 내렸다.
“이미 패배한 전쟁이야. 그리고 그때보다 지금의 인류가 더 약하다. 왜 내가 이길 수 없는 쪽의 편을 들어야 하지?”
“……패배했으니까 알 거 아니야. 무엇이 잘못되었고, 잘 되었는지. 이미 아는 이가 있다면 전쟁의 결과가,”
“프론디어.”
헬라는 프론디어의 말을 끊었다.
그녀는 자신의 손을 들어 보았다. 창백한 손. 핏기가 느껴지지 않는 손은 늘 차갑다.
“나는 지쳤다.”
“…….”
“왜 나를 살리려 하지? 예란헤스에서의 일을 잊었나? 난 너를 죽이려 했다. 그때의 나와 지금의 내가 다른 것 같나? 아니, 나는 지금 돌아간다고 하더라도 널 죽이려 할 거다. 보다 확실하고 정확하게. 그러면 지금과 달리 너는 나에게 함부로 자비를 보이지 않겠지. 나에게 쓸데없는 기대를 품지 않을 것이다. 내가 너의 편이 될지도 모른다는 희망을 갖지도 않을 거야. 그저 나를 거대한 위협으로 느껴, 온 힘을 다해 나를 죽이려 하겠지.”
설령 헬라라는 존재가 이용가치가 있어도.
그 가치보다 위협이 크다면, 프론디어는 분명 주저하지 않을 것이다.
그렇게 할 수 있다면.
그렇게만 되면.
“……로키를 보고 싶어.”
“…….”
프론디어는 잠시 헬라를 보다가, 몸을 일으켜 섰다.
“헬라. 한 가지만 말해두지.”
“…….”
“네가 나글파르를 인간의 손톱 발톱으로 만들었든, 혀를 뽑아서 그걸로 카펫을 깔았든 그건 아무래도 좋은 일이었어.”
“뭐라고?”
“나는 모든 인간을 구하는 게 아니야.”
이 말을 프론디어가 이미 다른 사람에게도 말했다.
그는 구원자 같은 게 아니다. 사람을 구하는 것도, 결과적으로 그렇게 되고 있을 뿐.
그는 단지.
“장난질을 치는 게 싫을 뿐이야.”
“…….”
“네가 내 도움이 안 된다는 건 잘 알았다.”
프론디어는 그렇게 말하고는 걸어갔다. 헬라가 앞에서 지키고 있던 위그드라실을 향해.
그 등을 향해 헬라가 말했다.
“이대로 나를 두고 가겠다고?”
“그럼 내가 뭘 해야 하지? 네 바람을 내가 일일이 들어주어야 하나?”
프론디어의 말은 서릿발 같이 차갑다. 아니, 너무 차가운 나머지 열감을 느낀다.
“죽든 말든 네 알아서 해라.”
그렇게 말하고 프론디어는 다시 걸었다.
그러다 생각난 듯,
“셀레나, 가자. 다친 데는 없어?”
사뭇 다른 목소리로 셀레나에게 말했다.
뒤에서 가만히 지켜보던 벨페고르가 핀잔을 던졌다.
“나에겐 할 말 없나? 공주님을 지켜줬잖아.”
“넌 친히 죽여줄까?”
“예민하긴.”
어깨를 으쓱한 벨페고르에 쯧, 하고 혀를 차는 프론디어. 그는 셀레나와 함께 위그드라실로 척척 걸어간다.
그걸 가만히 보던 벨페고르, 빙긋 웃고는 헬라를 보았다.
“결국 살았네, 헬라.”
“건방진 악마야. 알고 있었다는 듯이 말하지 마라.”
“알고 있었을 리가.”
벨페고르는 헬라에게 한걸음 다가갔다.
“바라고 있기는 했지만.”
“……뭐라고?”
잠깐 벨페고르의 말을 이해하지 못한 헬라.
그녀의 귀에 벨페고르가 가까이 다가갔다.
“잘 들어라.”
“나한테 가까이 오지,”
“쉿.”
벨페고르는 목소리를 낮추고, 걸어가는 프론디어를 힐끗 본 후, 다시 헬라에게 말했다.
“──로키의 전언이다.”
* * *
신이 인간을 향해 공격한다는 게 확실시될 경우.
인간의 입장에서는 그 무엇보다 우선해야 될 것이 있다.
“말리아, 어때? 수확은?”
“죄송합니다, 아직.”
“아니야. 어차피 말리아의 잘못은 아니지.”
말리아의 사과에 고개를 젓는 필리.
말리아는 지금 황궁 안에서 가만히 앉아 있다.
그저 아무것도 안 하는 것처럼 보이지만, 사실 누구보다 바쁘게 움직이고 있다.
“제국은 넓어. 찾는 게 쉽진 않을 거야.”
“하지만 강림을 위해서는 사람뿐만 아니라, 그만한 장소도 필요합니다. 이렇게까지 단서 하나 발견되지 않을 줄은…….”
말리아는 눈가를 찡그렸다.
그들은 지금 신이 강림할 장소를 찾고 있다.
신이 인간을 공격한다는 건 강림을 한다는 뜻이고, 그건 즉 인간의 숭배가 어디선가 이루어진다는 소리다.
아이러니하게도 이 상황에서도 인간 중 누군가는 신의 강림을 비는 것이다.
그렇기에 말리아는 지금 그 장소를 찾고 있다.
그녀가 할 수 있는 최대치의 감각 공유를 이용해서.
물론 찾는 것은 그녀만이 아니다. 말리아는 눈동자를 조금 옮긴 뒤 말했다.
“그쪽은 어때요, 염탐꾼 씨.”
[……그레고리입니다.]같은 시각. 아틀라스에 있는 프론디어의 집.
그레고리가 미묘한 얼굴로 대답했다.
그 또한 까마귀를 통해 말리아처럼 숭배 장소를 찾고 있다.
“이제 슬슬 기억해 주시죠. 계속 염탐꾼이라고 부르실 겁니까?”
[뭐 어때요? 우리 사이에.]이게 무슨 대답이지?
그레고리가 잠시 멍해진 사이에 말리아가 말했다.
[그리고 전하께서 전달하라는 말이 있어서 그대로 전달해드립니다.]“……필리 전하께서 말입니까?”
[네. ‘제가 보지 않는다고 대충할 생각을 했다간, 약속은 전부 없던 일이 될 겁니다.’라고 하십니다.]“……옙. 명심하겠습니다.”
하는 일은 말리아랑 거의 같은데, 취급은 많이 다르다.
그레고리는 출소한 지 얼마 안 됐다.
그레고리가 어떤 인물인지 전혀 모르는 필리의 입장에선 그는 전과 기록이 있는 수상한 사람일 뿐이다. 말리아가 있으니 믿어보긴 하지만 그 믿음은 절반 정도다. 필리의 성격에 절반 정도나 믿어주는 것이 오히려 대단한 일이다.
그레고리는 대답하면서 눈가를 좁혔다.
‘이렇게까지 안 보이는 건 이상한데.’
조금 초조한 얼굴이다. 말리아도 이와 크게 다르지 않다.
‘이 대륙에는 없나? 만약 숭배하는 곳이 아고리스 대륙에 한 군데도 없다면, 내가 찾을 방도가 없어.’
그레고리가 입술을 깨물었다.
만약 팔린드 대륙이라면 그의 눈이 닿질 않는다. 그의 동물 조종은 대륙을 넘어갈 수 없으니까.
그런 면에서 말리아의 힘은 대체 어떻게 된 건지 대륙을 넘었는데도 능력이 닿는다. 역시 하나에 특화된 능력은 무섭다.
‘……아니야. 주된 장소는 팔린드라고 해도, 아고리스 어딘가에도 비슷한 것은 있을 터.’
신이 인간을 공격하는 건 인간 프론디어를 향한 벌임과 동시에, 그를 막아낼 수단이기도 하다.
인간에게 큰 피해를 입히려면 아고리스와 팔린드를 한번에 공격하는 것이 현명하다. 프론디어는 비할 데 없이 강해도 한 명일 뿐이다. 두 대륙을 커버하는 건 불가능하다.
그렇기에 이처럼 이 잡듯이 찾는 것이지만, 아직 발견된 곳은 없다.
“그럼 역시 숭배 장소는 팔린드 대륙뿐인가?”
리리가 말했다. 아랄드가 고개를 끄덕였다.
“그런 모양이군요. 그레고리 씨의 능력으로 찾을 수 없다니.”
“……그렇게 단정하면 조금 부담스럽습니다만.”
그레고리는 대답했지만, 사실 스스로도 그렇게 생각한다.
숭배 장소는 게이트처럼 마법으로 가릴 수 있는 게 아니다. 그렇게 하기엔 너무 크고, 사람들이 정기적으로 기도를 해야 하는 장소다. 설령 장소를 찾지 못해도 어느 정도 인원수의 사람들의 동선을 보면 찾아낼 수 있다.
그레고리는 이때만큼 새와 쥐의 온갖 눈으로 전역을 뒤진 적이 없다.
그런데도 이 아고리스에서 보이지 않는다.
“……가능성이 있다면 역시, 팔마 왕궁입니다.”
“왕궁?”
“예. 그곳은 새나 쥐를 들일 수 없으니까요.”
“몰래 들어가면 되잖아?”
“그렇게 해봤는데 전부 죽었습니다. 인간 이외를 허락하지 않는 결계가 있었어요.”
새나 쥐가 갈 수 없는 곳에는 그레고리의 눈이 닿지 않는다.
물론 그 결계가 그레고리의 능력을 경계했기 때문일 리는 없다. 방어용으로 만들어진 결계에 걸려들었을 뿐이거나, 혹은 더 단순한 의미로 위생을 생각했기 때문일 수도 있다.
그렇기에 왕궁 안 어딘가에 숭배 장소가 있을 거라는 생각은 소거법에 지나지 않는다.
리리는 아랄드를 보았다.
“바다 쪽 상황은 어때? 아스터가 팔린드로 가야 한다며? 바다를 건너야 하는 거 아냐?”
그에 아랄드는 고개를 저었다.
“포세이돈의 눈을 피하기가 쉽지 않은 모양입니다. 하긴 바다를 건너는데, 바다의 신을 피할 수 있을 거라는 기대를 접어야겠죠.”
“결국 포세이돈을 설득하는 길뿐인가.”
“신과 전쟁을 치를 와중에 신을 설득하는 건 너무 현실적이지 않군요. 온갖 거짓말과 허세, 그리고 타이밍이 맞아야 할 겁니다. 그리고 그걸 전부 뻔뻔하게 처리할 수 있는 배짱이 있어야 할 테고요.”
“……응, 지금은 불가능하네.”
“네. 지금은 말이죠.”
납득한 듯 고개를 끄덕이는 리리.
그걸 가만히 보던 아이아스가 옆에 있는 피엘롯에게 물었다.
“아스터 선생님은 왜 대륙을 넘으려는 거지?”
“거기에 중요한 무기가 하나 있거든. 미스틸테인이라 부르는 창인데,”
“창?!”
창이라는 말에 아이아스가 눈을 반짝였다.
언제부터 창을 그렇게 좋아했다고. 피엘롯은 핀잔하려던 마음을 삼켰다.
“아무튼 그 창을 아스터 선배, 아니 선생님이 가지면 전력이 보강될 테니까.”
“그렇게 좋은 창이라면 누가 가지든 좋은 거 아냐? 그 대륙에는 창을 잘 쓰는 사람이 많을 텐데.”
미스틸테인은 강력한 무기다.
전승이 효과가 되는 이 세계에서, 미스틸테인은 그 기록상 신을 상대로 분명 치명적일 터.
그걸 꼭 아스터가 가져야 할 필요는 없다. 그건 아이아스의 말이 맞았다.
하지만,
“하지만 아스터 선생님이 가져야 해.”
“왜?”
“……그냥.”
“응?”
피엘롯은 코로 깊이 숨을 들이마시고, 어깨를 가라앉히면서 내쉬었다.
“프론디어 선생님이 그걸 바라니까.”