The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (57)
아카데미의 무기복제자-57화(57/606)
아카데미의 무기복제자 57화
16장 습격(2)
조금 늦은 저녁, 리샤에 저택에서는 어울리지 않게 환한 빛들이 일렁였다.
완만한 음악 소리와 사람들의 웃음소리가 적당히 어우러져 저택 바깥까지 새어 나갔다.
“……후우.”
엘로디는 남몰래 한숨을 내쉬었다.
리샤에 가문에서는 종종 이렇듯 사교계가 이루어진다.
가문의 권위로 따지자면 로아흐에서도 곧잘 할 것 같으나, 그 가주가 워낙 검소한 터라.
엘로디는 옷깃 안쪽까지 꼼꼼하게 틀어박힌 프릴을 매만졌다.
그래도 제법 자주 입는 드레스인데 여전히 익숙해지질 않는다.
“살이 쪘나…….”
아무도 들리지 않게 할 생각이었으나 귀신같이 남자들이 다가와 한마디씩 얹었다.
“그럴 리가 있겠습니까. 엘로디 님께서는 오늘도 무척 아름다우십니다.”
“그럼요. 설령 살이 조금 쪘기로서니 엘로디 님의 아름다움에는 일편의 흠집도-”
저걸 칭찬이라고 하고 있는 건지.
엘로디는 입가를 잡아당겨 미소를 지었다.
……사실 이러한 남성들을 상대하는 것은 괜찮다.
이제 17살인 그녀를 향해 남부끄러운 칭찬을 해야 하는 저들의 심정은 어떠하겠는가.
설령 엘로디에게 진정으로 호감을 갖고 있다 한들, 사교계와 같은 자리에서는 구태의연하고 틀에 박힌 대사만을 반복하는 수밖에 없다.
엘로디는 리샤에 가문에서 낳은 지고의 보석이다.
그런 그녀를 향해 진심으로 손을 내밀려 했다간, 다른 가문들이 가만히 보고 있진 않겠지.
때문에 엘로디의 주변 사람들은 모두 그녀와 자연스러운 거리를 두는 것이다.
아이러니하게도 판에 박힌 칭찬을 건네 호감을 표하는 것이, 그 거리를 두기 가장 좋다는 것을 여기 남자들도 알고 있는 것이다.
──때문에 이러한 자리가 있을 때마다, 엘로디는 처절한 고독을 느낀다.
여자들은 질투와 시기로 가득 차 있거나, 아니면 반대로 열등감에 사로잡혀 엘로디가 바라지도 않는 저자세로 굽신거린다.
남자들은 주변 눈치가 보여 그녀에게 가까워지지도 멀어지지도 않는다.
뒷담, 아부, 허세 따위의 것들은 아무래도 좋다.
그런 것들에 상처를 입는 게 아니다.
그저 그 누구도 그녀에게 진실된 말을 하지 않는 ‘사실’ 자체가 그저 들이밀어진다.
그래서 한없이 외롭고, 한없이 심심할 뿐이다.
‘……이번에도 안 왔으려나?’
엘로디는 남성들의 말을 경청하는 척하며 주변을 훑었다.
그녀는 프론디어를 찾고 있었다.
이런 자리에서 그녀의 숨통을 트이게 해줄 가능성이 있는 사람이라면, 그야말로 프론디어뿐이다.
콘스텔에서도 나름 귀족인 친구들은 있지만, 리샤에 가문 주최의 사교계에 참여하기는 쉽지 않고, 설령 왔다 해도 다른 가문 자제들과 교류하기 바쁘다.
하지만 그 프론디어는, 사교계에 얼굴을 보인 적이 없다.
그 특유의 게으름과 무기력함이 첫 번째 이유요, 두 번째 이유는 로아흐 가문이 사교계에 관해서는 프론디어에게 아무런 터치도 하지 않기 때문이다.
‘……아니지. 게으름이라고 말하면 안 되지. 엘로디 넌 그렇게 생각하면 안 되잖아.’
엘로디는 생각을 고쳤다.
지금까지는 그저 게으름일 뿐이라고 생각했으나, 저번 마나소진 사건으로 다른 가능성이 생겼다.
프론디어는 게으른 게 아니고, 오히려 뒷면에서 미친 듯이 노력하고 있는 것이라고.
……아직은 가능성일 뿐이지만.
아무튼 그렇기에 이번에도 프론디어가 모습을 드러낼 가능성은 희박하다.
최근에는 콘스텔에서도 조금씩 이미지가 바뀌고 있지만, 그건 사교계와는 전혀 다른 문제이므로.
게다가 프론디어는 엘로디의 오빠와 굉장히 사이가 안 좋다.
그거 하나만 보더라도 프론디어가 리샤에 저택으로 찾아올 확률은 제로에 수렴한다.
그럴 터인데.
끼익-
“……어.”
엘로디의 목소리가 새었다.
조용히 저택 문을 열고 들어온 남자. 굳이 엘로디가 아니더라도 모두의 시선을 모았다.
우아하고 품격 있는 검은 정장. 세련되게 손질된 검은 머리칼.
늘상 졸려 보이던 눈이 꾸며놓으니 신비한 매력으로 탈바꿈한다.
프론디어는 가주 리샤에에게 다가가 정중하게 인사했다.
“오, 프론디어 군. 자네가 와주다니 정말로 기뻐. 앞으로도 자주 보면 좋겠네.”
“저희 집에서 자주 뵙지 않습니까.”
“하하, 어디 나 한 명 보자고 하는 얘기인가. 여기 계신 분들에게도 자네를 좀 알려야지 않겠나.”
가주 오르텔 드 리샤에는 프론디어를 진심으로 반가워했다.
프론디어 자체보다는 그의 정치적 영향력이 반가운 것이다.
그 자체는 볼품없으나 그 뒤에 자리한 로아흐라는 가문.
여기서 프론디어가 다른 가문과 좋은 관계를 맺으면 오르텔도 숟가락 정도는 얹을 수 있으니.
실제로 벌써부터 프론디어의 모습을 보고 수군거리는 귀족들이 있었다.
여기 대부분은 프론디어의 실물을 처음 본다.
프론디어는 적어도 외형만큼은 완전한 귀족의 그것이었기에, 다소 상기된 기색으로 속삭이는 영애들이 눈에 띄었다.
“그럼 실례하겠습니다.”
“그래, 쭉 둘러보게.”
그렇게 프론디어는 왔을 때와 마찬가지로 정중하게 인사한 뒤,
몸을 돌려, 아주 똑바로 엘로디를 향해 다가왔다.
“……!”
엘로디는 이유도 모르게 놀랐다.
콘스텔에서 항상 보던 그 프론디어였다.
더욱이 저번 악토버 사건 때 만나 더욱 익숙한 얼굴인데.
프론디어가 엘로디의 앞에 서자, 엘로디는 입술을 잠깐 오물거렸다.
친구로서 대할지, 귀족적 예우를 차릴지 고민이 들었다.
프론디어의 입이 열리고 무언가 말하려는 순간 음악이 바뀌었다.
사람들이 저마다 짝을 이루고 나와 서로의 손을 맞잡고 걸음을 옮겼다.
무도의 시간이었다.
그걸 확인한 프론디어가 멋쩍은 미소를 지었다.
“그러면, 춤을 출까요? 아가씨.”
프론디어는 문득 생각났다는 듯이 물었다.
뜻밖의 부드러운 어투에 엘로디는 무어라 대답할 말도 잊고 고개를 끄덕였다.
프론디어는 엘로디의 손을 이끌고 춤의 대열에 섞였다.
프론디어는 딱히 춤을 잘 추지도 못 추지도 않았다.
좋게 말하면 불안하지 않았고, 나쁘게 말하면 상대가 지루할 위험이 있었다.
다만 엘로디는 여러 가지 의미로 지루할 틈은 없었다. 이리저리 눈동자를 굴리다가 엘로디는 입을 열었네.
“어색하네.”
“뭐가?”
“너랑 나랑, 여기서, 이렇게, 음, 이러고 있는 게?”
거의 아무 내용도 없는 말이었지만 프론디어는 알겠다는 듯이 끄덕였다.
“옷깃이 거슬려.”
프론디어는 말하며 한쪽 손으로 옷깃을 매만졌다.
춤추는 와중에 한쪽 손으로 자기 옷을 건드리는 건 도를 넘어서는 실례지만.
엘로디는 좀 전에 자신과 비슷한 행동을 하는 프론디어를 보며 어쩐지 웃음이 나왔다.
“그래서? 여긴 왜 왔어? 너랑 안 어울리는데. 갑자기 사교계에 관심이라도 생긴 거야?”
조금 긴장이 풀린 엘로디가 물었다.
“그럴 리가. 너 보러 왔어.”
프론디어는 담백하게 대답했다.
너무 담백해서 오해가 느껴질 만한 내용이었다.
엘로디가 게슴츠레한 눈으로 프론디어를 쏘았다.
“좀 더 정확히 말해줄래?”
“너에게 도움을 요청하러 왔어. 믿을 사람이 너뿐이야.”
역시나 오해를 불러일으키는 말이었지만, 아까보다는 나았다.
그리고 엘로디에겐 차라리 이쪽이 듣기 좋다.
“무슨 도움……, 왓!”
프론디어가 엘로디를 가까이 끌어당겼다.
남들이 보기에는 자연스러운 춤 동작의 하나였으나, 예상치도 못했던 엘로디가 소리를 높였다.
“뭐, 뭐야? 갑자기?”
“콘스텔에, 습격이 있어.”
“……!”
프론디어는 엘로디의 귀에 속삭였다.
그가 얻어낸 모든 정보에 대해.
알레스가 실토한 것, 징계위원회, 교사들의 차후 대책의 예상 등을.
얘기를 듣는 처음에는 엘로디의 표정이 다소 흔들렸으나, 뒤로 갈수록 오히려 무표정하게 변했다.
지금의 이야기, 표정이 바뀌어선 안 된다는 걸 깨달은 것이다.
이야기를 전부 들은 엘로디가 물었다.
“그래서, 그걸 왜 나한테?”
“습격이 시작될 때, 최대한 화려하게 마물들을 막아줘. 학생들과 교사들이 ‘사건’이라는 것을 단번에 깨달을 수 있도록.”
“시작될 때라니, 그게 언제인지를 몰라서 교사들도 대책을 강구하고 있다며?”
“난 알고 있어.”
깔끔하리만치 단언하는 프론디어.
거기에는 아무런 강조도 없다.
자신의 말이 진실이라고 설득하는 억양조차 없어서, 오히려 신용이 간다.
“언제인지를 알면 선생님들에게 말씀드리면 되잖아.”
“선생님들은 믿지 않을 거야. 증거가 없으니까. 증명할 방법도 없고.”
“증거도 없고, 증명할 방법도 없는데, 난 네 말을 믿어줄 거라고 생각해?”
“네가 날 믿을 필요는 없어.”
“……그게 무슨 소리야?”
거기서 프론디어가 다시 몸을 떨어뜨렸다.
이 또한 자연스러운 춤의 과정이었다.
“내가 널 믿으니까, 괜찮아.”
“……또 어디서 이상한 말 배우고 왔네.”
엘로디의 빈정거림에 프론디어는 그저 미소 지었다.
“그때가 되면, 이상한 말이 아니라는 걸 알게 될 거야.”
* * *
아침의 하늘은 우중충했다.
비가 올 것 같지는 않지만, 어디까지고 끝나지 않을 것 같은 구름이 하늘을 메웠다.
……비가 오지 않을 구름이 더 어둡다.
새삼스러운 생각을 하면서 나는 나갈 채비를 마쳤다.
원래대로라면 콘스텔로 향할 시간대였다.
하지만 오늘의 나는 조금 다른 발길을 향했다.
그러다가,
“어디 가니?”
말리아에게 걸렸다.
말리아는 내가 향하는 언덕길 정상에서, 나를 기다린 듯이 서 있었다.
“이쪽 길은 콘스텔로 향하는 길이 아닌데. 땡떙이 치려는 거야?”
“……그럼 엄마도 마찬가지잖아요.”
“후훗, 그러네.”
말리아는 웃었다.
티 없는 웃음이었다.
“제가 이쪽으로 올 줄 어떻게 아셨죠?”
“엄마는 모르는 게 없지.”
“저를 막을 건가요?”
“아니, 내가 왜 너를 막겠니.”
말리아는 긴 머리를 손으로 한 번 쓸었다.
내게 천천히 걸어오는 그 모습에서 익숙한 향기가 났다.
“시작되는 거지? 마물들의 습격.”
“……네.”
“너는 그걸 막으려 하는 거고?”
“막는 건 다른 학생들의 몫이죠.”
나는 습격을 막는 게 아니다.
그 원인을 없애는 것.
스윽-
말리아의 손이 내 볼에 닿았다.
“예전의 너라면 도망칠 핑계였겠지만.”
그래 알았다. 이 익숙한 향기의 정체를.
“지금의 너는 예전의 눈빛이 아니니.”
이건 엄마의 향기였다.
이곳에 오기 전의 엄마와는 전혀 다른 향이지만.
그럼에도.
“가려무나. 대신.”
내 볼에 닿은 말리아의 손이 슬쩍 옮겨가 내 오른쪽 눈을 가렸다.
아베릴 가 혈통 스킬
감각 공유
내 오른쪽 눈에 닿은 그녀의 손이 빛을 발했다.
하지만 나에게는 별 느낌이 없었다.
그래도 이것의 의미는 안다.
말리아는 앙페르와 결혼하기 전까지는 ‘말리아 아베릴’이라는 이름으로 살아왔다.
그리고 아베릴 가에는 대대로 내려오는 혈통 스킬이 있다.
마치 발라의 후손인 필리가 ‘예지’를 할 수 있었듯이.
말리아의 감각 공유는 타인과 오감 중 하나를 공유할 수 있다.
이번에는 내 시각과 공유되었다.
내 눈으로 보는 광경을 말리아 또한 볼 수 있다.
“너의 눈을 빌리마. 언제라도 너에게 갈 수 있도록.”
그렇게 말하는 말리아는 자애의 얼굴이었다.
나는 멋쩍은 얼굴이 되어 말했다.
“저에게 오지 말고 콘스텔을 지켜주세요.”
“물론이지. 네가 다치지 않고 와준다면.”
그건 힘들 것 같지만.
나는 잠시 눈을 깜박이고는 말했다.
“그렇게 할게요.”
부웅-
그때 멀리서부터 차량의 엔진음이 들려왔다.
고급 세단이 우리 앞에 멈춰 섰고, 뒷창문이 열렸다.
“준비는 됐나요?”
필리였다.
필리는 내 앞에 있는 말리아에게 손을 팔랑거렸다.
말리아가 있는 게 별로 놀랍지도 않은 모양이었다.
“그럼 갈게요.”
“다녀오렴.”
나는 말리아에게 고개를 숙인 뒤 돌아섰다.
차에 타자 세단은 곧바로 출발했다.
“그럼 어디로 가야 되죠?”
“황가의 서쪽으로부터 3㎞. 거기서 세워주세요.”
“제 딸이 거기에 있는 건가요?”
“아뇨. 거기서 내린 뒤에 좀 걸어갈 겁니다. 차는 황가로 보내도록 하죠.”
“차로 거기까지 가면 안 돼요?”
“숲속으로 들어가야 해서, 차가 들어갈 수가 없습니다.”
이건 차를 황가로 보내는 이유 중 하나.
사실 더 중요한 이유는, 엘리시아가 차량을 발견하고 도주할 우려가 있기 때문이다.
만약 그렇게 되면 엘리시아는 황가로 갈 테고, 오히려 필리를 모함할 테니까.
그런 귀찮은 사태는 피해야만 한다.
“흐음.”
필리는 나름의 납득을 했는지 고개를 끄덕였다.
“아직도 믿기질 않네요. 제 두 딸 중 한 명이 범인이라니.”
한숨을 섞어 말하는 필리.
필리는 아직 엘리시아가 범인인 것을 모른다.
“……필리 씨, 하나만 물어봐도 될까요?”
“뭐죠?”
“필리 씨는 자신의 딸을 정말로 적으로 대할 수 있습니까?”
나는 이 질문에 필리가 어떻게 답할지 알고 있다.
그러니까 정보를 취득한다는 관점에서는 아무 의미도 없다.
그러나 반드시 해야 하는 말.
필리 자신을 위해서도, 나는 이 질문을 해야만 했다.
“물론이죠. 저의 적이라면, 딸이든 누가 됐든 배제할 뿐입니다.”
……그렇지.
이 대답은 옳다.
그녀 스스로의 본심이 나온 진짜 대답이다.
──하지만 이것만은 확실하다.
필리의 생각은 아직 느슨하다.
그렇게 간편한 것이 아님을, 이제 곧 알게 될 것이다.