The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (577)
아카데미의 무기복제자-577화(577/606)
아카데미의 무기복제자 577화
152장 균형(2)
먼 옛날, 대홍수가 있었다.
세계 전체를 집어삼키는 거대한 홍수였다.
비는 인간이 대처할 수 없을만큼 급작스럽고 거대하게 퍼부었고, 바다에는 폭풍이 휘몰아치고 해일이 일었다.
인간이 타락했다 여긴 제우스가 지시하고 포세이돈이 일으킨 거대한 재앙. 이는 몇 날 며칠이고 쏟아져 바다의 수위를 한없이 높였다.
두 개의 대륙은 수위에 따라 점차 그 면적을 줄이고, 해안 근처의 나라와 그 안 쪽의 나라들이 차례차례 무너지고, 인간들은 점차 대륙의 가운데로 모였다.
이에 에티우스는 신들의 의지에 저항한다. 때문에 에티우스라는 이름을 버리고 지금의 대륙, 팔린드가 된다.
아고리스는 신들의 재앙에 고개를 숙여 그들의 뜻에 따른다. 그렇기에 아고리스는 여전히 아고리스다.
이것이 인류 최초의 재앙, 인간과 신이 끝없는 전쟁을 되풀이한 모든 것의 시작.
프론디어가 있던 세계에서 ‘데우칼리온의 홍수’라 불리는 그것이다.
“……드디어!”
아스가르드. 글라드스하임.
그 가운데에 가만히 서 있던 오딘이 고개를 들어 외쳤다.
“모이라이가 죽었구나!”
환희에 들뜬 목소리. 빛나는 눈동자.
주위의 모든 신들이 그 모습을 보며 고개를 끄덕였다.
“이제 그 거지 같은 운명에 얽매이면서 살아갈 필요가 없어! 라그나로크 따위는 사라지고 없는 것이야!”
오딘은 신들의 왕에 올랐을 때부터, 끝없는 세월 속에서 라그나로크의 두려움 속에서 살았다.
언젠가는 신들이 무너질 운명을 가리키는 라그나로크. 그것을 피하기 위해서 삶을 살아갔다고 해도 좋다.
이 아스가르드에서 운명의 여신은 모이라이가 아니라 노른이라 불리는 여신인데, 이들도 모이라이와 마찬가지로 셋이다. 각각 울드, 베르단디, 스콜드라 불린다.
허나 노른의 경우 그들은 어디까지나 ‘관측자’의 입장을 고수하기에 그녀들에게 울며 불며 애원해 봤자 운명이 변할 것은 없다. 그녀들은 본 것을 말할 뿐이니까.
이건 본래 모이라이도 같았다. 그녀들은 운명을 관장하나, 운명을 조작하는 것이 아니다. 모든 것이 순리대로, 올바르게 나아가도록 조율할 뿐.
허나 이 기조가 ‘첫 번째’의 라그나로크 이후로 변했다.
거인과 처음으로 전쟁을 치른 날. 신들은 승리했다. 많은 피를 흘렸지만 결국 이긴 것이다.
그건 분명 라그나로크였다. 의심할 여지 없이.
허나 노른은 그렇게 생각하지 않았다. 모이라이도 마찬가지.
그녀들은 이것이 라그나로크가 아니라 말했고, 진정한 끝은 다음에 온다고 했다.
그 다음의 전쟁에서도, 다음 전쟁에서도 그랬다.
그때 오딘은 알았다.
모이라이가 ‘라그나로크’라는 협박을 걸어두고 신을 자기 뜻대로 움직이게 하려는 것임을. 라그나로크는 허상이다.
실제로 모이라이는 신들이 건드릴 수 없다. 운명을 들여다보는 그녀들은 신들은 결코 대적할 수 없었다. 그 누구보다 운명에 가까운 것이 신이니까.
허나 그 모이라이가 죽었다. 오딘을 옭아맨 라그나로크의 저주가 사라진 것이다.
“토르!”
오딘이 외쳤다.
토르는 한숨을 내쉬고 귀를 후볐다.
“알겠다, 알았어. 시끄러우니까 소리치지 마라.”
“지금 당장 가서 프론디어를 죽이고 와라!”
“알겠다고.”
토르는 귀찮다는 얼굴이었지만 눈에 흥미가 일고 있었다.
그 모이라이를 죽였다? 정말로 그녀들이 읽을 수 없는 운명이 있었단 말인가?
“그런데 너, 착각한 거면 어떡하려고?”
토르가 오딘에게 물었다.
“착각?”
“라그나로크가 진짜면 어떡할 거냐고. 모이라이가 조종한 게 아니라, 정말로 아직 오지 않은 거라면? 그럼 넌 이제 예측도 대비도 못하고 꼼짝 없이 라그나로크에 당할 것 아니냐. 여기 모든 신들과 마찬가지로.”
토르의 말에 주위에 있던 신들의 얼굴에 불안이 스쳤다.
오딘은 가당치도 않다는 듯 코웃음을 치며 고개를 저었다.
“허, 뭐가 어찌 됐든 상관 없는 일이야. 모이라이와 노른은 끝없이 라그나로크의 위협을 예고했다. 듣기 싫어도 들을 수밖에 없었지. 그걸 회피하기 위해 벌였던 일들이 결국 운명에 가까워지게 만든 것을 이미 경험했다.”
“……자기 실현적 예언 말인가.”
“그렇다. 라그나로크 따위는 없는 것이다. 그걸 피하려고 상황이 더 안 좋아진 것을 생각해 봐라.”
그 말에 토르는 눈이 조금 가라앉았다.
오딘의 말에 틀린 것은 없다. 실제로 라그나로크를 피하려는 행위 모두가, 신의 상황을 더 안 좋게 만들었음에는 틀림 없다. 그래서 더욱 운명의 힘을 강하게 느끼고 마는 아이러니가 있었다.
허나 그렇다 해서, 그 전부를 없는 것으로 취급하겠다라.
“……오딘, 네가 하는 꼴은 모두가 마음에 들지 않았지만.”
토르는 뒤를 돌아 걸어갔다. 명령을 받은 것이 있으니.
등 뒤에 있는 오딘에게 던지듯 말했다.
“탐욕스럽게 지혜를 갈구하던 그때가, 차라리 신이라 할 수 있었구나.”
“토르! 감히!”
발두르가 그 말에 외쳤다. 토르는 손을 팔랑인 뒤 가볍게 제자리에서 뛰었다.
그것만으로 이미 이곳에는 없었다.
* * *
황궁의 회의실.
이 곳에도 당연히 땅을 울리는 지진을 느꼈다.
그와 함께 쏟아지는 보고가 필리의 귀에 들어왔다.
“……바다가 가라앉았다……?”
필리는 믿기 어려운 듯 중얼거렸다. 허나 어디서 들어오는 보고든 간에 전부 같은 내용이었다.
바다의 수위가 낮아졌다. 그에 따라 바다 아래의 땅이 모습을 드러냈다.
즉, 대륙이 넓어졌다.
필리는 관자놀이를 손으로 짚었다.
“황후가 되어서도 감당이 안 되는 스케일이군요.”
그러고는 옆에 바르텔로를 보았다.
“폐하께서는 어떠십니까?”
“당신이 감당 안 되는 것을 내가 어찌 감당할까.”
바르텔로는 고개를 저으며 말했다.
“계단 전체를 볼 수 없다면, 계단을 하나씩 올라보는 것이 어떻소.”
“……역시 당신이에요.”
필리는 고개를 끄덕였다.
그때, 여전히 힘겹게 신음을 뱉으며 끙끙거리던 조디악들이 돌연 고개를 쳐들었다.
“뭐지……?”
그중 하나가 입을 열었다.
“사라졌어.”
“빙의의 압력이…….”
서로를 둘러보며 일어서는 조디악들.
오스프리트는 영창 중인 마법을 취소했다.
지금까지 계속 못 버티겠다 싶은 조디악들에게 마법을 가했다.
솔직히 더 이상 하고 싶지 않다.
“후우…….”
옆에서 회복을 맡은 아텐도 안도의 숨을 뱉었다.
그녀 덕에 오스프리트의 마법에 맞아도 조디악들이 비교적 무사할 수 있었다.
“훌륭하셨습니다. 아텐 님.”
“그저 사람들을 돌보았을 뿐인 걸요.”
아텐은 겸손의 말을 내었으나 오스프리트는 그리 생각하지 않았다.
아텐의 회복 마법은 엄청난 경지에 있다.
아무리 오스프리트라도 모든 마법의 수준이 최고 레벨인 것은 아니다. 회복 마법의 경우 다른 마법에 비해 그 성취가 낮은 편이다.
그래서 아텐의 회복 마법이 어느 정도 수준인지 정확히 가늠할 수는 없으나.
‘저 정도 수준을 회복 마법이라 할 수 있을까?’
오스프리트가 가한 데미지를 치료하는 아텐.
그 모습은 치료라기보다, 상처를 받기 이전으로 되감기를 하는 것처럼 보일 정도다.
“폐하!!”
그때 신하 한 명이 서둘러 달려왔다.
그는 바르텔로의 앞에서 한쪽 무릎을 꿇었다.
“테이번에서 연락이 왔습니다!”
테이번?
바르텔로와 필리의 눈이 가늘어졌다.
틀림없이 이번에도 바다에 관한 얘기라고 생각했다. 혹은 그와 함께 수차례 보고된 들짐승과 새 떼들의 보고라든가.
허나 테이번이라면 그 어떤 것도 해당되지 않을 터. 바다가 가까이 있지도 않고, 들짐승이나 새에겐 너무 추운 지역이다.
“방벽에서의 목격 보고입니다. 북부 너머에 한줄기의 빛이 보였다고 합니다!”
“……빛……? 좀 더 정확한 표현을 할 수 없나요?”
필리가 묻자 신하는 당황하여 말했다.
“그, 그것이, 방벽에서 목격된 것으로 미루어보았을 때 빛은 상당히 밝고, 또한 넓을 것으로 사료됩니다. 빛은 수직의 형태로, 땅에서부터 하늘 끝까지 뻗어 있었다 합니다!”
땅에서 하늘까지를 잇는 한 줄기의 빛.
짐작이 가지 않아, 필리는 다시 말했다.
“정확한 위치는?”
“그, 그것이.”
그때 신하가 순간 눈동자를 굴렸다.
아주 잠깐, 그 시선이 조디악이 모인 곳으로 향했다.
“……아!”
그 조디악들 중 하나.
리드위 폰 우르파가 소리를 내어 외쳤다.
“그 곳이로구먼! 내가 깨어났던 곳!”
“깨어났다니?”
“자네들처럼 과거에 나도 빙의에 당했었지. 하지만 나한티 빙의한 신은 아고리스로 가지 않았어! 테이번의 방벽 너머 어느 장소로 향했지.”
테이번의 방벽 너머. 어느 동굴 안.
그곳에서 리드위는 보았다.
─뿌리는 세상 모든 것을 빨아들이고, 꽃은 모든 것을 세상에 내뱉는다. 허나 그 둘은 서로 다른 세상이다.
─거기에 인간들이 있었다. 썩은 살점, 으스러진 뼈, 마른 피가 쌓여 있었다. 고개를 높이 들어도 그 위를 볼 수 없었다.
리드위는 그 광경을 보았다. 정확히는 기억하고 있다.
신이 그에게 빙의해서 그 광경을 보았기에 기억하고 있다.
리드위가 있던 장소엔 위그드라실이 있다. 프론디어가 앗지에를 구하기 위해 향한 바로 그곳.
하지만 프론디어는 거기서 해골은 보았어도 인간들은 보지 못했다. 리드위가 보았던 산처럼 쌓인 시체를 보지 못했다.
그건 현재의 기억이 아니다. 과거의 기억이다.
신이 가진 기억이 리드위에게 투영된 것.
“그곳에 갑자기 빛이 나타났다는 말인가!”
말인즉 위그드라실의 위로 빛이 치솟았다는 말이다.
위그드라실은 동굴 안에 자리잡은 줄기다. 그러나 그 동굴의 위에는 아무것도 없었다.
만약 그 빛이, 동굴 안에 위치한 위그드라실과 정확히 같은 위치라면.
“……신이 오는 건가.”
추측을 끝낸 오스프리트가 물었다. 리드위가 고개를 끄덕였다.
“그려. 모든 신들이 그 빛을 타고 지상으로 내려올 것이여.”
“그래서 빙의가 멈춘 거로군요.”
“그래. 이젠 빙의할 필요가 없어진 거야.”
그 모든 대화를 들은 필리, 즉시 바르텔로를 본다.
바르텔로가 고개를 끄덕이자, 필리는 외쳤다.
“조디악 전원, 테이번으로!”
“예!!”
조디악은 즉각 움직이기 시작했다.
특히 오스프리트가 빨랐다. 그는 몸을 띄우고 비행하기 전에 말했다.
“날지 못하는 이들은 여기서 잠시 기다리게. ‘문’을 만들어둘 테니.”
그러곤 필리에게 전했다.
“다른 병사들에게도 알려주십시오. 문은 저번의 그 문과 연결하겠습니다.’
“그 문이라뇨?”
그에 오스프리트가 웃었다.
“만곶 전쟁 때의 회의를 기억하시죠. 황궁에서 몰래 나가려던 프론디어를 잡아둔, 그 문으로.”
“아.”
필리는 웃었다. 고개를 끄덕였다.
오스프리트는 날아갔고,
“그러면 저도.”
그 뒤를 엘로디가 따랐다. 비행 속도로 오스프리트를 따라갈 수 있는 건 그녀뿐이다.
비행이 가능한 다른 조디악들도 움직였다.
필리가 아텐을 보며 말했다.
“우리 딸, 고생했어. 잠시 쉬어.”
아텐은 고개를 끄덕였다. 그녀의 얼굴에 땀이 송골송골 맺혀 있었다.
조디악들을 계속 치료하느라 상당한 힘을 소모했다.
신과의 전쟁이 시작되면 그녀의 힘은 정말 많이 필요할 것이다. 이 얼마 안 되는 시간만이라도 쉬어야 한다.
“잠시만, 아텐.”
그런데 그녀를 부른 이가 있었다.
아텐이 고개를 들었다.
필리가 옆을 보면서 의아한 듯 고개를 기울였다.
“당신?”
황제, 바르텔로가 아텐을 부른 것이다.
“네가 가줬으면 하는 곳이 있다.”
아텐은 그 말에 황제를 보곤 멍하니 눈을 깜박였다.
다른 사람이라면 즉각 한쪽 무릎이라도 꿇겠지만, 아텐은 아니다.
오히려 그녀는 지금 혼란스럽다.
바르텔로가 지금 아버지로서 말하는 것인지, 황제로서 말하는 것인지 모르겠다.
그래도 일단 아텐은 예를 다해 물었다.
“예, 제가 어디로 가면 되겠습니까.”
그에 황제는 답한다.
“로아흐 가로 가주겠나.”
움찔.
아텐은 그 말에 잠깐 몸을 떨었다.
명문 로아흐는 지금 완전히 무너진 상태다.
장남 앗지에는 죽었고, 차남 프론디어는 죽은 형을 살리겠다고 세계를 넘었다. 형을 구하는 것도, 프론디어 자신이 생환하는 것도 실낱같은 확률에 걸고서.
앙페르와 말리아는 더 이상 싸울 의지를 잃었다.
장남은 황궁에서 집으로 오는 길에 죽고, 차남은 나라에서 쫓겨났는데.
그들이 무엇을 위해 싸워야 하지? 대답할 수 있는 이는 없었다.
하지만 아텐은 내색하지 않고 다시 물었다.
“이유를 여쭤도 되겠습니까?”
“말할 것도 없는 일이지. 북부에서 적이 오고 있지 않는가. 우리에겐 북부의 철벽이 필요하네.”
“……여보.”
그 말에 필리가 눈을 가늘게 했다.
“아텐은 지금 피곤한 상태야. 앙페르에게 도움을 요청하고 싶다면 갈 수 있는 사람은 많잖아. 굳이 아텐이 아니어도.”
“아니, 아텐이 갔으면 해.”
바르텔로는 아텐을 보며 말했다.
아텐의 피로는 바르텔로의 눈에도 보일 터.
그럼에도 바르텔로는 표정 하나 바꾸지 않고 말했다.
“아텐, 갈 수 있겠나?”
그에 아텐은 눈을 가라앉혔다.
그렇지. 이것이 바르텔로다.
‘아버지로서’라니. 아텐, 무슨 기대를 했나.
그런 건 바르텔로에게 단 한 번도 본 적이 없는 모습인 것을.
“……제가 감히 그분을 움직이게 할 수 있을지.”
“아니야.”
바르텔로는 고개를 저었다.
“오직 너만이 가능한 일이야.”
“……저만이 가능하다뇨?”
아텐은 의아함에 물었다.
“네가 콘스텔에 전학을 간 뒤에.”
바르텔로의 눈이 조금 기울었다.
“프론디어의 옆자리에 앉았다지.”
“……그렇습니다.”
“드래곤하트의 힌트를 얻고자 그의 곁을 쫓았지. 그 과정에서 시험의 도움을 받았고.”
그 뒤로도 이어지는 바르텔로의 잔잔한 목소리.
아텐은 멍하니 들었다.
‘……전부 들으셨구나.’
전부 알고 있다. 아텐에 관한 보고를 받은 거겠지.
그걸 전부 읽고, 전부 기억하고 있다.
“처음 렌조를 마주했을 때 어땠나?”
“……저는 황녀로서 해야 할 일을,”
“아니.”
바르텔로는 깊이 고개를 저었다.
“아텐. 황녀에게 묻는 게 아니다. 너에게 묻는 것이야.”
“…….”
“무섭진 않았느냐.”
“……무서웠습니다.”
“방학 때, 테이번에서는 어땠느냐. 방벽을 사이에 두고 마물과 싸웠을 텐데.”
“그때도, 무서웠습니다.”
아텐의 말에 바르텔로는 눈을 잠시 감았다.
“미안하구나.”
“……!”
“나의 쇠약을 핑계로 너를 살피지 못했다.”
그 말에 아텐의 눈동자가 흔들렸다. 필리는 놀라서 입까지 벌리고 있었다.
바르텔로는 다시 말했다.
“……아텐. 네가 위험할 때 프론디어가 곁에 있었지. 너라면 앙페르를 움직이게 할 수 있을 거다. 프론디어의 생환과 성공을 너는 누구보다도 믿을 테니,”
“──제가!”
그때 아텐이 외쳤다.
바르텔로, 황제의 말을 가로막고서.
“제가 가장 무서웠던 때가 언제인지 아십니까?”
그 질문을 할 때의 아텐은,
입술을 깨물고, 주먹을 꽉 쥔 채, 바르텔로를 원망의 눈길로 보고 있었다.
“폐하, 황궁에서 프론디어를 만난 때를 기억하십니까? 프로와 황궁의 합동 작전, 그 성공을 치하하기 위한 자리 말입니다.”
“……물론 기억하지.”
“저는 그때 처음 알았습니다.”
아텐은 바르텔로를 똑바로 쳐다보았다.
“폐하가 쇠약해지셨다는 걸.”
“……!”
“너무나도 마주할 기회가 없어서, 언제나 폐하는 폐하로서만 마주해서, 그렇게 오랜 시간 동안 약해지셨음을 전혀 알지 못했어서……!”
아텐이 그 당시 바르텔로를 보았을 때,
바르텔로는 의자에 앉아, 그야말로 지금 당장 죽을 것처럼 시들어 있었다.
그게 얼마나 충격이었는지 바르텔로는 모른다.
황제는 언제까지고 황제였다.
단 한번도 아버지였던 적이 없었다.
그랬는데.
그 황제는 딸이 모르는 시간 동안 계속해서 힘을 잃고 있었다.
“……다음에 다시 만나면.”
이를 꽉 깨문 아텐. 결국 그 눈가에 눈물이 뚝뚝 떨어졌다.
“아빠가 사라질 것 같았어요.”
“…….”
“아빠가 어떤 상황인지, 얼마나 힘들고 아픈지, 그런 걸 아무것도 모른 채로.”
울먹이는 목소리.
바르텔로는 그저 듣고 있었다.
옆에서 지켜보던 필리도 가만히 입을 다물었다.
바쁘게 복도를 걸어가던 엘리시아도 도중에 멈추고.
작전 지도를 펼쳐 궁리하던 살레도 고개를 들어.
테르스트의 가족들이 모두.
막내딸의 목소리를 듣고 있었다.
“난 아직 아빠에 대해서 아무것도 모르는데, 나에게 가진 기억이라곤 황제로서의 모습뿐인데. 그렇게 아무것도 모른 채 사라질까 봐.”
아텐은 두 눈을 가렸다. 울음에 억눌려 말이 잘 나오지 않았다. 그만큼 목소리는 거칠고 커졌다.
“저는 그게 가장…….”
무서웠다.
바르텔로가 지금 묻는 것들은 이에 비하면 아무것도 아니었다.
적을 막아내고, 다친 사람을 치료하는, 사람을 구하는 일에 온힘을 다했다. 프론디어에게 그 마음을 배웠으니까.
그러니까 괜찮아. 그런 공포라면 견딜 수 있다.
하지만 치료하기도 전에, 구하기도 전에.
언제 어디서인지도 모른 채 당신이 사라진다면.
나는 뭘 어떡할 수 있을까.
“……아텐.”
바르텔로는 조용히 그녀의 이름을 불렀다.
따뜻한 목소리. 아마 아텐이 처음 듣고, 바르텔로 본인도 처음 낸 듯한 목소리를.
스윽.
바르텔로는 몸을 일으켰다.
아텐에게 가까이 다가가, 그 양 어깨에 손을 올렸다.
“그렇다면, 역시 네가 가야 한다.”
“……아빠.”
“많이 늦었지만, 모든 것이 다 늦은 건 아니지 않니?”
바르텔로는 달래듯 물었고, 아텐은 눈물을 감추고 고개를 끄덕였다.
바르텔로는 잔잔히 미소 지었다.
“죄책감에 짓눌리는 아비의 마음을, 너는 이미 알고 있으니.”
앙페르에게, 로아흐에게 가렴.
네가 지금까지 해온 것처럼.
사람을 구하기 위해.