The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (579)
아카데미의 무기복제자-579화(579/606)
아카데미의 무기복제자 579화
152장 균형(4)
신들이 머지않아 테이번의 방벽 너머에서 출현한다.
그걸 알게 된 조디악과 강자들, 그중에서도 비행 마법이 가능한 이들은 먼저 테이번으로 향했다.
가장 선두에 있는 오스프리트와 엘로디. 둘의 압도적인 속도는 뒤에서 오는 이들과 계속 거리를 벌리며 앞으로 나아갔다.
“엘로디.”
날아가면서, 오스프리트는 엘로디에게 말을 걸었다.
“사원소 조합이 가능하다며?”
그에 잠깐 놀란 엘로디. 곧 고개를 저으며 대답했다.
“아, 아뇨. 어디까지나 직감에 따른 거라, 실제로 해본 적은 없어요.”
“마법사에게 직감은 중요하지.”
오스프리트는 부드럽게 웃었다.
그러나 곧 이렇게도 말했다.
“하지만 엘로디, 조심하거라.”
“뭘요?”
“사원소 조합은 대마법의 영역을 넘어선다네.”
사원소 조합은 대마법과는 성질이 다르다.
대마법은 마법의 극의. 해내는 이들이 극히 드물지만 없진 않으며, 오스프리트도 그 시선자 또한 한 명이다.
허나 오스프리트 본인조차 완전히 이해를 하고서 해내는 것이 아니다. 마법이란 것은 결국 직관. 대마법의 영역에 들어선 것들은 더더욱, 인간의 이해로부터 멀리 떨어져 있다.
그가 세계에서 잠시 소실되는 것, 혹은 프론디어가 자신의 공방을 현실에 세우는 것.
모두가 실제로 벌어진 일이긴 하나. 당사자들조차 완전히 이해하지는 못한 것처럼.
허나 사원소 조합은 다르다.
사원소 조합은 아직 그 어느 누구도 성공하지 못했으나, 이론 자체는 완벽하다.
가능하다는 것이 이미 입증되었고, 누가 먼저 하느냐만이 남았다. 허나 아직 해낸 사람이 없다.
그렇기에 오스프리트는 말했다.
“엘로디. 사원소 조합은 마법사가 생애 단 한 번 할 수 있을까 말까 한 마법이야.”
“단 한 번이라고요?”
“그래. 지금까지의 이론으로, 사원소 조합에는 그 아래의 원소 조합과 달리 또 하나의 요소가 필요하다는 걸 알았지.”
“또 하나의 요소?”
그에 엘로디의 귀가 쫑긋 세워졌다.
사원소 조합에 관한 정보다. 그 성공률을 높일 만한. 당연히 귀를 기울이지 않을 수 없다.
허나 나온 말은 뜻밖이었다.
“우연이라네.”
“……네? 우연?”
“그래. 원소라는 건 조합될수록 불안정해지지. 자네는 이미 알고 있겠지. 이원소, 삼원소 조합을 하면서 느꼈겠지? 원소라는 것이 합쳐질수록 얼마나 그 균열이 커지는지 말이야.”
엘로디는 고개를 끄덕였다.
원소 조합은 애초에 그 자체로 계속 유지될 수 없다. 본래 섞이지 않는 두 가지를 억지로 합쳐놓고 있으니까. 허나 전투 마법사의 입장에서는 그게 중요한 문제는 아니다. 마법이 가능하기만 하면 그뿐.
새로운 원소를 만들 생각 같은 건 없으니까. 마법은 물질이 아니라 현상. 그걸 잘 이해할수록 원소 조합을 빨리 깨닫는다.
“자네가 삼원소 조합이 가능한 건 그 때문이었지. 자네는 그 누구보다도 ‘고속 캐스팅’에 능하니까.”
“……맞아요.”
삼원소 조합만 해도 사실 콘스텔에서는 졸업 취급을 받는다. 엘로디가 사원소가 가능하다는 생각이 들었을 때 콘스텔의 총장을 찾은 것 또한-당시에는 총장이 제인으로 처리되어 있었으나-성공해 버리면 절대로 콘스텔에 있을 수 없다는 걸 알기 때문이었다.
“자네는 지금껏 삼원소 조합을 했을 때, 불안정한 원소가 흐트러지기 전에 마법으로 구축하는 것에 성공했지. 자네의 캐스팅이 그보다 더 빨랐으니까 말이야.”
물론 그것 말고도 삼원소는 이론과 조작 측면에서 난이도가 타의 추종을 불허하지만, 결국 요점은 그것이다. 그 모든 어려운 난이도를, 삼원소를 조합하는 짧은 유지 기간 안에 전부 완료할 수 있는가. 엘로디는 그걸 할 수 있었다. 그녀의 장기는 누구보다도 빠른 ‘고속 캐스팅’에 있으니까.
“허나 사원소는 그럴 수 없네. 그 원소 조합이 유지되는 시간이, 뭘 어떻게 해도 술식보다 짧아. 자네의 고속 캐스팅이 아무리 빨라져도, 근본적으로 앞설 수 없는 차이가 있다네.”
“……이해했습니다. 그런데 ‘우연’이라는 건 무슨 뜻인가요?”
거기서 오스프리트는 빙긋 웃었다. 그는 비밀이야기를 하듯 목소리를 낮추었다.
“사실 말일세. 나도 사원소 조합을 해보았다네. 실패했지만 말이지.”
“……총장님도, 역시 그랬군요.”
“그래서 알게 된 건데, 사원소 조합은 원소 조합이 유지되는 시간이 매번 다르더군. 헌데 그건 내 조작에 의해서가 아니었어. 주변의 마나, 공기의 밀도와 흐름 같은 모든 것들이 그 시간을 바꾸고 있었다네.”
그 말을 듣고 엘로디가 오스프리트를 보았다.
“……즉, 사원소 조합은 제가 간섭할 수 없는 영역에까지 영향을 받는다는 건가요? 그래서 ‘우연’이 필요하다?”
“그렇지. 물론 그 모든 조건이 들어맞아도, 내 캐스팅 시간으론 어림도 없었지만 말이야.”
오스프리트는 여러 번의 반복 끝에, 사원소 조합의 유지 시간이 매번 다르며, 그 폭이 생각보다 크다는 사실을 알아냈다.
허나 그가 해온 것 중 가장 긴 유지 기간 안에도, 그 안에서 캐스팅을 완료하지는 못했다.
하지만 엘로디라면.
오스프리트가 해온 수없는 시도 안에서의 가장 긴 유지 시간 안에, 그 때 엘로디가 있었다면.
“엘로디. 자네의 비유는 뭐지? 마법을 발현할 때 무엇을 떠올리나?”
“……‘우주’입니다. 별이 스스로 회전하고 나아가, 하나의 형상을 이루며 계속되는 이미지를 그려요.”
엘로디의 말에 오스프리트는 잠깐 눈을 크게 떴다.
그는 또 물었다.
“그렇다면 그 우주는, 자네가 마법을 끝낸 뒤엔 멈추는 건가?”
“아뇨. 별은 계속 돌고 있어요. 위성은 행성을, 행성은 항성을. 언제나 멈추지 않아요.”
그에 오스프리트는 입을 다물었다.
갑작스러운 침묵에 엘로디가 의뭉스러운 얼굴로 오스프리트를 보았다.
“왜 그러세요? 제 비유가 뭔가 이상한가요?”
“아니, 아닐세.”
오스프리트는 고개를 저었다.
“자네라면 정말로, 사원소 마법에 성공할지도 모르겠어.”
그 말이 형식적인 칭찬이라 생각한 건지, 엘로디는 볼을 부풀렸다.
“제 생애 올까 말까 한 우연이 필요한 마법이라면 연습도 못 하잖아요. 그런 걸 어떻게 성공해요.”
“사원소 조합은 연습으로 만들어내는 게 아니야.”
오스프리트는 말했다.
그 본인도 성공하지 못했으나, 분명하게 알고 있다는 듯이.
“언젠가 정말로 그걸 하게 될 순간에, 자네 스스로 깨달을 거야.”
* * *
아스터가 가야 할 곳은 명확하다.
파르테논 신전이다.
그 지하에 미스틸테인이 잠들어 있고, 아스터는 그걸 손에 넣어야만 한다.
미스틸테인을 갖는 건 오래 전부터 아스터의 염원이었다.
허나 지금은 좀 다르다.
-아스터, 파르테논 신전으로 가줘. 그곳에 미스틸테인이 있다.
아스터에게 그 말을 건넨 사람은 프론디어였다.
이제는 오히려 아스터가 아니라 프론디어의 염원인 것 같다.
아스터가 미스틸테인을 손에 쥐는 것이.
‘여전히 뭘 내다보는 건지 모르겠군.’
아스터로서는 이해하기 어려운 프론디어의 행동.
그렇게 좋은 무기면 본인이 가져가면 되지 않는가. 위치를 그렇게 정확히 알고 있었으면서.
힘이 부족했던 과거가 아니라 지금이라면, 앗지에의 소식을 듣고 팔린드 대륙에 왔을 때 가져갔어도 될 일이다. 설령 그때는 앗지에의 죽음 때문에 경황이 없었다고 해도, 앗지에를 구하러 갈 때 챙기는 것도 가능했을 터.
어떻게든 아스터에게 미스틸테인을 주려는 프론디어.
이제는 발두르라는 신력이 없는 그에게, 왜 굳이 그 창을 쥐여주려 하는지.
“뭐, 가 보면 알겠지.”
아스터는 중얼거렸다. 여전히 그에게는 프론디어를 향한 묘한 믿음이 있다.
아스터는 바다를 건너왔다. 즉 그가 뛰는 곳은 방벽 너머, 바깥의 마물이 사는 곳.
우워어어어-
그 이름답게 온갖 험악한 마물들이 그에게 덤비지만, 이제 와서는 주제를 모르는 짓이다.
푹!
퍼벅!
아스터는 앞을 방해하는 온갖 것들을 죄다 구멍을 내면서 달렸다.
놀랍게도, 일섬으로 바다를 넘는 행위보다 한결 편안했다.
‘역시 좋은 창이야.’
아스터는 엔케스팔로스를 든든하게 쥐고 있었다.
그가 에클렉시스에 대해 깨우친 뒤로, 엔케스팔로스는 그의 마음을 흔들어놓지 못했다. 그러니 이제 엔케스팔로스는 위험한 창이 아니라 아주 쓸 만한 무기가 되었다.
그렇게 수월하게 가나 싶었는데.
“……!”
아스터는 가다 말고 멈췄다.
그의 눈앞에는 아무것도 없다.
대신 그의 날카로운 기감이 무언가를 읽었다.
사실, 꼭 아스터만이 아니더라도 느낄 만한 것이, 그의 우측 머나먼 곳에 자리했다.
‘……여기서 먼 곳이야. 하지만…….’
아스터가 가는 방향과는 완전 딴판이다. 여기서 아스터의 속도로도 한참 달려야 할 장소다. 뭐가 됐든 아스터랑은 상관도 없을 터다.
아스터는 지금 한시가 급하다. 다른 곳에 정신을 팔아선 안 된다.
그러나 아스터가 느낀 기운은 하나가 아니다.
무언가 거대한 격돌이 있으며,
그중 하나가, 아스터가 맡아본 적이 있는 냄새라.
“……약속은 지켜야겠지.”
* * *
나무들이 도미노처럼 쓰러진다.
쿠궁! 쿵!
“하하하하하!! 신이 도망을 다니고 있군! 이 나한테서 말이야! 아주 유쾌한 기분이로구나!”
렌조가 나뭇가지와 흙먼지를 헤치며, 도리어 본인이 더욱 주위를 자욱하게 만들고 있었다.
렌조와 티르의 싸움. 이들은 이미 동굴에서 벗어난지 한참 되었다.
어차피 둘의 힘을 동굴은 버티지 못하며, 그들이 자유롭게 싸울 만한 공간도 아니다.
“…….”
티르는 굳은 얼굴로 렌조의 공격을 회피하며 물러섰다.
쿵!
콰앙!
그가 피한 자리마다 땅은 집채만 한 구멍을 내고, 나무들이 풀잎을 제초하듯 날아갔다.
렌조의 주먹과 발길질은 이제, ‘격투’라고 할 수 없을 만큼 먼 거리에서 티르를 향해 퍼부어졌다.
‘저게 대체 뭐지?’
티르는 렌조의 공격이 이해가 가지 않았다.
맨 처음엔 착각이라 생각했다. 렌조가 아무것도 없는 맨 손으로 허공에서 뭔가를 쥐어 날렸을 때, 티르는 무심코 피했고 오러라고 생각했다.
그런데 이제 렌조는 명백히, 그것과는 다른 무언가로 티르를 공격하고 있다.
‘정말로 공기를 잡아쥐는 것 같군. 저게 무슨 조화란 말이냐.’
인간이 바람을 사용하는 것은 이상하지 않다. 그런 마법, 그런 도구, 그런 무기가 있다.
허나 아무것도 없는 맨손으로 공기를 쥔다? 그건 납득할 수 없는 일이다.
“이얍!”
후욱-!
이번에는 발차기.
렌조가 허공을 휘두르는 무식한 발차기. 뭔 헛발질인가 싶은 그 동작으로부터 거대한 채찍 같은 것이 티르를 덮쳤다.
콰아앙!
너무나도 거대한 범위. 피할 공간이 없는 티르가 양 팔을 앞으로 내밀어 막는다.
주우욱, 티르를 압력에 밀려 양발이 바닥에 긴 줄을 그었다.
그것만으로도 자존심에 상처를 입는데, 팔에 엄습하는 고통이 만만치 않다.
‘그저 바람만이 아니야. 내 몸에 직접적인 타격을 준다.’
단순한 풍압으로 그가 이 정도의 고통을 느낄 리 없다.
허나 오러는 아니다. 하물며 마나도 아니다.
남은 것은 한 가지뿐.
‘……에클렉시스?’
허나 납득이 가지 않는다.
‘저 미친 전투광이 자기 영혼을 인식하고 있다고?’
게다가 에클렉시스라 하기엔, 너무나 직접적인 대미지를 주고 있다.
에클렉시스는 영혼의 힘. 그렇기에 공격을 가하는 건 영혼이지 육체가 아니다.
티르의 어금니에 힘이 들어갔다.
‘역시 아레스의 짓이야. 자신의 힘을 주지 않았다더니, 되도 않는 거짓으로 나를 우롱했다.’
그의 힘이 부풀어 오른다.
신력 또한 에클렉시스. 그 자체로 남을 공격하면 영혼을 공격하지만, 신력은 선택한 대상자를 강하게 만들 수 있다. 발두르가 아스터에게 힘을 주는 것처럼.
렌조도 마찬가지. 아레스가 힘을 부여하는 것이다. 그들의 대화는 전부 블러핑이었다.
“그렇다면 두 놈 한 번에 죽여주마!”
티르가 렌조를 향해 도약했다. 방어로 일관하던 움직임을 바꾸었다.
“오……!”
공격에 취해 있던 렌조, 원거리로 공격하던 몸을 아직 정돈하지 못했다.
콰앙!
“크윽!”
긴급히 팔을 들어 티르의 주먹을 막았다. 막은 팔이 저릿저릿하다.
그에 몸은 멈추고, 티르와 렌조는 다시 근접에서 맞붙었다.
본래라면 렌조가 가장 강한 거리인 이 근접전. 허나 티르에게 렌조는 밀린다. 금방 수세로 돌아서 막아내기에 급급했다.
말은 그렇게 했지만 사실 렌조도 참 오랜만이다. 그보다 강한 상대와 싸워본 것은. 렌조가 강해지면 강해질수록 그를 능가하는 사람은 당연히 줄어들어 갔다. 재미를 추구하는 렌조에게는 참 절망적인 현실이었다.
그나마 최근에는 프론디어가 있어서 그의 생기가 활활 넘치지만, 사실 프론디어는 힘을 측정하기 어려운 상대다. 프론디어와 싸우는 건 렌조에게 있어 자기보다 강한 상대가 아닌, 정체를 모르는 안개를 눈앞에서 휘적거리는 기분이니까.
하지만 티르는 분명하게 그보다 강한 상대다.
렌조는 정신 없이 방어하면서 물러섰다.
사실 이때 렌조는 이미 뭔가 다르다는 걸 눈치챌 법했다.
방어가 뚫리던 좀 전의 전투와 달리, 방어가 되고 있다는 뜻이니까.
‘제길, 꽤 쓸 만한 기술이라고 생각했는데!’
렌조는 좀 전까지 허공을 쥐어서 던지고, 발로 차고, 손으로 밀었다. 갑자기 될 것 같은 직감이 왔다. 프론디어와 싸울 때 스스로 허공을 도약하는 기술을 개발한 것처럼.
‘역시 갑자기 따라 하는 걸로는 잘 안 되나……!’
응?
가만.
내가 누군가를 따라 했던가?
“욱!”
후욱-
잠깐의 상념. 그 빈틈을 노리고 티르의 오른주먹이 옆구리를 노렸다. 렌조는 급한 대로 온몸을 띄워 충격에 대비했다.
콰아앙!
“크으으윽!”
티르의 훅을 얻어맞고 저 멀리 날아간 렌조. 그나마 몸 전체가 날아가 충격을 줄였다. 대신 나무에 몸을 들이받았지만 티르의 주먹을 그냥 맞는 것보다 덜 아프다.
“……크, 흐흐.”
헌데 렌조는 웃었다.
방금의 상념. 그걸로 떠오른 것이 있었다.
“그래, 그랬지. 이 기술은 내가 오리지날이 아니야.”
렌조에게는 참 오랜만이다.
그보다 명백하게 강한 상대와 싸우는 것.
그래서 그 오랜만이었던 과거, 티르 이전에 자신보다 강한 상대와 싸웠던 과거가 자기도 모르게 떠오른 것이다.
예전, 그가 손도 발도 내밀지 못하던 강자를 마주했을 때.
렌조는 속수무책으로 당하고 온 힘을 다해 도망쳤다. 그때 생애 몇 번 없었던 공포가 머리를 들었다.
‘앙페르…….’
프론디어의 아버지.
앙페르 드 로아흐.
렌조는 그에게서 이 기술을 보았다.
‘그때의 나는 이 기술을 훔칠 수 있을 거라는 생각도 못했지.’
지금에 와서야 흉내를 낼 수 있을 정도였으니, 그때 얼마나 압도적인 실력 차였는지 이제야 제대로 체감이 된다.
‘하지만 이건 맨손으로 할 것이 아니야.’
무의식적으로 흉내를 냈는데 떠올리지 못한 이유.
이 기술은 주먹이나 발로 하는 게 아니다.
검으로 하는 거였다.
하지만 이제 렌조의 검은 쓸 수가 없고, 지금 다른 무기를 찾는 건 어렵다.
‘없는 걸 찾을 순 없지. 우선은 맨손으로라도…….’
내 것으로 만들자. 애초에 죄다 똑같이 따라 하는 건 내 성미에 안 맞아.
렌조가 각오를 다졌을 때.
두두두두…….
“……?”
저 멀리서, 뭔가 달려오는 소리가 들렸다.
그냥 소리만 들리면 모르겠는데.
그 방향에서 느껴지는 오러가, 렌조에게 너무 익숙했다.
렌조는 그래서 고개를 돌렸다.
티르를 앞에 두고.
그게 너무 어처구니 없는 행동이라, 티르까지 렌조의 시선을 따라갔다.
목소리가 들린다.
“렌~~~ 조~~~!!!”
저 멀리서.
금발 머리의 남자가 팔을 열심히 흔들며 빠르게 가까워오고 있었다.
흔드는 손 위에는 한 자루의 창이.
“이거 두고 갔어요!”
“……엉?”
렌조는 아스터가 쥔 창을 보았다.
당연히 알고 있는 창이다.
그리고 다신 마주할 일 없을 거라 생각한 창이다.
쟤 방금 뭐라 그랬지?
두고 갔다고?
내가 버리고 간 걸 두고 갔다고 생각했다고?
설령 그렇다고 해도 그걸 들고 나한테 다시 와?
[저 창은……!]그 때 렌조의 주위에서 전투를 지켜보던 아레스가 눈을 빛냈다.
그에게 아스터는 눈엣가시일 뿐이나, 이번만큼은 생애 유일하게 반갑다.
아레스는 감격스러운 목소리로 외쳤고,
[저건 나의 엔케스,]“필요없어 임마!”
렌조가 잘라 먹었다.