The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (58)
아카데미의 무기복제자-58화(58/606)
아카데미의 무기복제자 58화
16장 습격(3)
수도 실레스터의 서쪽으로 쭉 가면 우거진 숲이 나온다.
빽빽한 침엽수들이 가득한 그 안쪽으로 들어가다 보면 거대한 탑 하나가 절벽을 등지고 홀로 서 있다.
이곳은 위치를 정확히 아는 자가 아니면 발견하기가 쉽지 않다.
나무들과 절벽이 천연의 가림막이 되어주기 때문이다.
자연이 숨긴 것이기에 마력감지로도 발견할 수 없다.
이걸 내가 발견할 수 있는 이유는 단 하나.
그냥 알고 있으니까.
셀 수 없는 반복 게임 플레이로 발견했으니까.
가는 동안의 길은 생각보다 불편했다.
엘리시아 혼자만 드나드는 좁은 길을 따라 걷고 있었으니까.
길이라고 부르기도 민망한 좁은 틈새를 따라 나무를 헤치고 나와.
“……정말로 있군요. 탑이.”
우리는 엘리시아의 거처를 마주했다.
높이 8층, 회색의 벽돌로 이루어진 거대한 탑.
상당히 높은 건물이지만 나무보다는 낮다.
여기 세계의 나무가 일반적으로 너무 커다란 탓이다.
“그럼 어떡할 건가요?”
“평범하게 들어가죠.”
“외부 침입에 대한 방비를 해두지 않았을까요?”
“필리 씨가 있으니 괜찮습니다.”
내 말에 필리가 눈을 가느다랗게 떴다.
두말할 것도 없이 내 말을 의심하는 눈초리였다.
“제 딸이 이제 와서 저를 신경 쓸까요? 오히려 저까지 함께 공격할 텐데.”
“……차라리 그러면 좋겠습니다만.”
“뭐라고요?”
그런 대화를 나누던 중.
놀랍게도, 아니, 필리에게만은 놀랍게도.
끼익-
탑의 정문이 열렸다.
안에서 나온 것은 엘리시아였다.
그 광경에 표정이 굳어지는 필리를 향해 엘리시아는,
“엄마!”
필리가 자신의 숨겨진 거처를 알아냈다는 놀라움.
여기까지 찾아와준 것에 대한 기쁨.
자신의 어머니를 생각지도 못하게 만났다는 반가움.
그 모든 것을 표정으로 그려내면서, 활짝 웃었다.
“여기는 어떻게 알고 왔어?”
엘리시아는 스스럼없이 우리에게 다가왔다.
굳이 자세히 살피지 않아도, 완전한 비무장.
완전 무방비 상태로 우리에게 다가와, 필리의 두 손을 맞잡아 흔들었다.
내가 가장 우려하는 상황.
‘모든 것을 의심하는 성격’의 필리.
필리는 분명, 적이라면 누가 됐든 가리지 않고 배제한다.
그러나 적인지를 확신할 수 없다면?
그녀 스스로가 불명확한 증거 속에서 딸을 적이라고 단정해야 하는 상황에 놓인다면.
……그때에도, 필리는 의심을 버릴 수 있는가.
“자, 여기 허브티.”
엘리시아는 참 당당하게도 나와 필리를 그녀의 탑 안으로 안내했다.
엘리시아가 찻잔을 내밀었다.
필리에게, 그리고 나에게도.
테이블 앞에 앉혀놓고, 허브티를 주고 마주 앉았다.
“…….”
드물게도 필리가 내 눈치를 보았다.
하지만 내가 더 이상 줄 도움은 없다.
이미 할 말을 다 했으니까.
“그래서 무슨 일로 찾아왔어?”
엘리시아가 필리에게 물었다.
“그냥. 우리 딸이 엄마에게 숨기면서까지 이런 데에 숨어 뭐하나, 싶었지.”
필리는 미소 지으며 답했다.
그 표정은 완벽했다.
“황궁 생활이 피곤하면 가끔 나오거든. 엄마가 알면 혼날 것 같아서.”
“흐응.”
필리는 내부를 둘러보았다.
구경하는 척하면서 수상한 점을 찾아보고 있는 것이겠지만, 아마 뭔가를 발견할 수는 없겠지.
그랬다면 엘리시아가 우리를 초대하지도 않았을 것이다.
‘어차피 비상이 걸린 건 엘리시아도 마찬가지야.’
엘리시아가 우리 둘이 올 것을 예상했을 리는 없다.
그랬다면 애초에 여기서 도망쳐 황궁으로 갔을 것이다.
지금 엘리시아는 임기응변으로 연기를 하고 있을 뿐.
즉, 이건 사실 나와 엘리시아의 싸움이다.
누가 필리를 설득시키는 데에 성공하느냐.
“프론디어 씨, 라고 하셨죠.”
“네.”
엘리시아가 나에게 말을 걸었다.
“로아흐 가문의 명성은 저도 익히 들은 바 있지만, 앙페르 공이 아닌 그 자제분이 저희 어머니와 함께 있는 것, 저로서는 굉장히 어색해 보이거든요.”
알기 쉬운 견제였다.
너 따위가 주제를 알고 설치느냐, 는 이야기.
다만.
“그러시군요.”
어쩌라고.
난 굳이 그 이유를 답할 필요를 못 느꼈다.
황녀의 위치가 아무리 높은들 황후만 할까.
엘리시아는 내 뻔뻔한 대답에 눈가를 찌푸렸다.
아주 잠시였지만.
과연 필리의 딸답게 표정 관리가 능숙하다.
또한 필리의 딸답게, 필리에 미치지는 못한다.
“엘리시아 씨.”
“……‘씨’?”
엘리시아는 생전 들어본 적도 없는 호칭이라는 듯 되물었다.
“이 탑, 구경을 좀 해도 될까요?”
“…….”
엘리시아가 나를 노려보았다.
내가 건방지게 말해서 그런지, 아니면 탑을 구경한다는 게 영 미심쩍은지.
어느 쪽인지 모르겠지만, 어느 쪽이래도 좋다.
이 제안을 거절하는 게 가능할 리 없다.
“……좋아요. 마음대로 둘러보세요. 제가 안내라도 해드릴까요?”
“아뇨. 혼자서 둘러보죠.”
나는 그렇게 말하고 방 안을 적당히 둘러보는 척했다.
엘리시아는 이 탑 안에 절대로 들켜선 안 되는 것을 숨기고 있다.
그럼에도 저리 당당한 이유는, 내가 지금 당장 그것을 찾아내는 것은 불가능에 가깝기 때문이다.
그러니 내가 해야 할 일은 하나.
엘리시아가 스스로 그 숨긴 것을 꺼내도록 만들어야 한다.
“……위층으로 가봐도 될까요?”
“마음대로 하세요.”
나는 특별한 것을 발견하지 못하고 위로 향하는 계단에 발을 들였다.
아, 왠지 모르게 보이는 것 같다.
내 등 뒤에서 엘리시아가 회심의 미소를 짓고 있는 게.
그 비슷한 표정을 내가 짓고 있는 것을, 엘리시아가 알지 모르겠지만.
* * *
콘스텔은 조용했다.
대부분의 교실은 오전 수업 중이었고, 교사들의 목소리가 간간이 들려올 뿐.
다만, 그 안에서.
“……선생님.”
돌연 한 여학생이 손을 들었다.
“뭐냐, 엘로디.”
“죄송합니다. 저 머리가 너무 아파서…….”
“뭐? 얼른 양호실에 가 봐라.”
“감사합니다…….”
교사는 걱정스러운 표정으로 엘로디를 보내주었다.
엘로디는 실력, 인성 무엇하나 부족함 없는 모범생이다.
꾀병이라고는 생각도 하지 않는다.
그렇게 복도로 나온 엘로디는 머리가 아픈 사람치고는 너무 멀쩡한 걸음걸이로 나아갔다.
즉,
가장 먼저 눈치챈 게 엘로디라는 뜻이다.
‘……정말로 희미하지만.’
엘로디의 마나감지에 무언가가 걸렸다.
아주 먼 곳에서, 그러나 사방에서.
희미한 악의가 콘스텔을 향해 곤두선, 거의 기분 탓이라고 넘길 만한 무언가.
‘프론디어의 말이 사실이었네.’
엘로디는 한발 앞서 프론디어에게 ‘습격’에 대한 내용을 들었다.
그 내용은 도저히 믿을 만한 수준이 되지 못했다.
만약 예전의 엘로디였다면 믿지 못했을 것이다.
그러니 자금 엘로디는 프론디어가 달라졌음을 안다.
엘로디는 생각을 접고 계단을 올라갔다.
물론 양호실과는 아무 상관도 없는 방향이었다.
철컥.
옥상의 철문을 열자 오전의 찬 바람이 그녀를 쓸었다.
엘로디는 옥상 끝에 서서 눈을 가늘게 했다.
이 정도 높이에서도 마물의 모습 같은 건 그림자도 보이지 않는다.
반대로 말하면 보이지도 않는 먼 거리에서의 악의가, 엘로디에게는 느껴진 것이다.
‘만약 프론디어가 말해주지 않았다면.’
엘로디가 초기 대응을 하기도 전에 마물이 콘스텔을 덮쳤겠지.
그러면 그녀의 힘은 반감된다.
-내가 널 믿으니까, 괜찮아.
“……흥. 말은 맞는 말이었네.”
확실히 이렇게 되어서야 그녀가 프론디어의 말을 믿을 필요 따위는 없었다.
프론디어가 일정을 말해줌으로써, 엘로디는 그때에 맞춰 기감에 좀 더 예민해지고, 결과적으로 프론디어의 말이 맞다는 것을 깨달았으니.
프론디어는 정말로 엘로디를 믿었을 뿐인 것이다.
그녀의 예민한 마나감지를.
“뭔가 속은 기분이 들지만.”
엘로디 드 이니에스 리샤에.
중간고사 5위.
다섯 신의 사랑을 받았다는 그녀에게, 이 성적은 다소 애매하다.
당연히 1위를 할 거라 예상하는 사람들이 많았으니까.
다만 이 결과는 그녀의 힘이 모자라서가 아니다.
“미리 알아서 다행이야.”
엘로디는 마력을 끌어올렸다.
습격을 막아내기 위한 가벼운 예열, 준비운동.
그것만으로 그녀의 주변 공기가 떨리기 시작했다.
“힘 조절을 안 해도 되니까.”
그녀는 힘 조절이 서툴다. 별로 해본 적이 없다.
콘스텔에서 그녀를 가르치는 모든 교사들이 힘을 조절하는 방법에 대해 알려주지 않았다.
오히려 출력을 높일 것을 권했다. 그녀의 재능이 사그라들까 봐 걱정한 것이다.
힘조절은 나중에서라도 할 수 있으나, 최대 출력의 성장은 언제 끝날지 모르기에.
중간고사는 다른 학생들과 함께 시행한다.
즉, 실기 때 그녀의 순위가 애매한 이유는 단순하다.
전력을 냈다간 다른 학생들이 휘말리니까.
이윽고 아주 먼 곳에서부터 희미한 먼지 바람이 보였다.
수를 헤아릴 수 없는 거대한 마물의 군단.
마력을 주입해 시각을 전력으로 강화한 엘로디에게, 이윽고 그 규모가 보였다.
보통 사람이라면 다리에 힘이 풀려 주저앉을 그 대규모의 마물에, 엘로디는 겁 없는 미소를 지었다.
그녀는 자신의 최대 시야 거리에 마물을 발견하자마자 술식을 전개했다.
교복이 펄럭이고, 그녀의 눈동자와 머리카락은 적색과 청색이 번걸아 가며 피어올랐다.
신력 개방
아그니, 루드라
개별 술식 전개
화염마법 4식
원소 저항, 착탄, 확산, 마나 대체 …… 명명, ‘지옥불’
바람마법 4식
범위 증가, 이격 발동, 고속 회전, 상승 기류 …… 명명, ‘폭풍’
술식 결합, 집속
엘로디 오리지널, ‘주작오름’.
“최대한 화려하게 해달라고 했었지.”
엘로디는 양손을 앞으로 가져가 조준했다.
……사실 대충의 거리만 맞으면,
이 마법에 조준 같은 건 그다지 의미 없다.
“난 들은 대로 할 뿐이야.”
엘로디는 마치 남 일이라는 듯.
저 멀리서부터 다가오는 마물의 군단에, 불길의 폭풍을 일으켰다.
* * *
프론디어가 위층으로 올라가고 난 뒤, 엘리시아가 은근한 목소리를 필리에게 건넸다.
“엄마가 무슨 생각하는지 알아.”
“…….”
“나를 의심하는 거지.”
필리는 아무 말 않고 차를 한 모금 마셨다.
“저 남자가 그래? 내가 범인이라고?”
엘리시아가 다시 물었으나 필리는 여전히 침묵을 지켰다.
하지만 엘리시아 또한 필리가 이렇게 나올 걸 알고 있었다.
침묵과 표정, 눈빛으로 상대가 알아서 실수하게 만드는 필리의 스타일.
그러나 엘리시아는 필리의 또 하나의 약점 또한 알고 있다.
딸이니까 알 수밖에 없다.
“엄마는 이상하다고 생각해 본 적 없어?”
필리는 모든 것을 의심한다.
엘리시아가 범인이라는 의심을 함과 동시에,
어쩌면 범인이 아닐지도 모른다는 의심 또한 같이 하는 것.
그것이 필리다.
본래 필리의 진정한 힘은 충분한 시간을 두었을 때 발휘된다.
신중함과 긴 고민 끝에 내놓는 필리의 선택은 언제나 정답이었으니까.
하지만 자신이 상정한 것보다 시간이 촉박하다면, 필리 또한 실수할 가능성이 있다.
“우리가 싸워야 할까?”
엘리시아 말에, 희미하게 필리의 눈동자가 흔들렸다.
“난 엄마 딸이잖아, 엄마. 내가 뭣하러 그러겠어.”
찻잔을 쥔 필리의 손에 미약한 힘이 들어갔다.
“내가 의심받을 건 알고 있었어. 하지만 냉정히 생각해 봐.”
필리의 입가가 미세하게 떨렸다.
필리의 딸인 엘리시아나 간신히 발견할 듯한 미세한 움직임.
엘리시아는 회심의 미소를 지었다.
“……엄마, 범인은 살레야.”
“……!”
필리의 눈이 커졌다.
이번에는 누구나 알아볼 정도의 큰 변화였다.
“저 남자는 살레의 심복인 거야. 살레를 도와주기 위해 나를 모함하는 거라고.”
필리는 엘리시아의 말에 놀랐다.
정말로, 그 말대로였다.
“……엘리시아.”
“응?”
필리는 마침내 입을 열었다.
여느 때와 다름없는 미소를 지은 필리의 얼굴에,
엘리시아는 거대한 공포와 함께, 무언가가 잘못되었음을 깨달았다.
“선을 넘었구나.”