The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (582)
아카데미의 무기복제자-582화(582/606)
아카데미의 무기복제자 582화
152장 균형(7)
스마트워치의 빛은 사그러들 줄을 몰랐다.
계속 시끄럽게 울려대는 알림음. 내용을 확인하고 싶어도 너무 눈부셔서 뭐라고 쓰여 있는지도 모르겠다.
그리고 그때.
“응……?”
나와 셀레나는, 통로의 양쪽 중 한 곳이 소란스럽다는 걸 알았다.
“뭐지, 이 소리는……?”
“소리라기보다, 뭔가 번잡한 기색을 느끼네요.”
셀레나의 눈이 가늘어졌다.
그런데 ‘소리’를 부정한 셀레나와 달리, 나에겐 정말로 시끄러운 소리가 들린다.
그렇다면 설마.
‘영혼인가!’
“가자, 셀레나!”
나는 판단을 끝내고 움직였다. 셀레나는 내 그림자에 들어왔다.
모이라이의 기억을 보았을 때, 그들은 영혼을 지나가지 못하게 막아두었다. 나를 돌려보내기 위한 전장이었으니.
그러니 영혼들은 아직 어느 한쪽에 모여 있을 것이다.
‘그렇다면 앗지에도 거기 있을 거야!’
내 속도가 빨라졌다.
통로의 소리를 따라 쭉 날아오자, 곧 저 멀리 거대한 덩치가 하나 보였다.
‘……키메라?’
만약 눈앞에 있었다면 고개를 완전히 쳐들어야 겨우 눈을 맞출까 할 정도로 거대한 녀석이 앞을 가로막고 있었다.
몸은 온갖 짐승이 섞여 있었다. 너무 이것저것 달라붙어 있어 일일이 묘사할 순 없으나, 하반신이 파충류라는 것이 가장 눈에 띈다.
‘저 녀석이 캄페로구나!’
키메라는 내가 다가오는 걸 눈치채지 못하고 그 앞의 영혼들과 열심히 말씨름을 하고 있었다.
대강 언제쯤 지나갈 수 있는 거냐든가, 이럴 거면 현세에 돌려보내 달라든가, 하는 내용들. 영혼들이 할 법한 말들이라 상황을 금방 이해했다.
그나저나 영혼의 숫자가 엄청나다. 거대한 통로를 가득 채운 채, 끝이 보이지 않는 긴 행렬.
타르타로스는 모든 영혼이 오는 곳이 아니다. 흉악범과 죄가 깊은 녀석들이 오는 걸 텐데, 그렇게 추렸으면서 이렇게도 많은가.
나는 캄페에게 빠르게 다가갔다.
“이봐! 당신이 캄페인가?”
“엉……?”
그제야 캄페는 나를 느긋하게 돌아보았다.
그러곤 곧 눈을 부릅떴다.
“아니! 어떻게 그 방향에서 오는 거지!”
곧 캄페는 경계 태세로 나를 보았다.
“설마, 모이라이를 죽인 게 네놈이냐!”
……음.
직접 보진 않았어도 모이라이가 죽은 건 아는 모양이다. 하긴 모이라이가 스스로 말했듯이 구원의 세계가 박살 났을 텐데, 알아채지 못하는 게 이상한가.
“그래.”
나는 솔직히 대답했다.
이 녀석을 설득하고 싶지도 않고, 지금 중요한 건 앗지에다.
여기서 길을 막는다면…….
“그게 정말이냐!”
캄페는 그렇게 말하고는,
히죽 웃었다.
“!”
최근 봤던 광경 중에 가장 공포스러웠다.
“그 모이라이가 드디어 죽었군! 하하하! 잘된 일이야!”
“……잘된 일인가?”
“그래. 녀석들이 운명을 다루는 힘이 점점 강해져서, 이제 타르타로스까지 멋대로 하려고 했었다. 그런데 그 모이라이를 죽이다니!”
퍽! 퍽!
캄페는 내 어깨를 두드렸다.
순수하게 데미지를 입었다.
“별로 놀라지 않는군.”
“네 이야기는 많이 들었다. 네 녀석이 프론디어지? 너를 응원하는 이들도 조금은 있다. 나도 그중에 한 명이지.”
캄페는 내가 아는 지식으로는 제우스에게 살해당하는 캐릭터다. 내 원래 세계의 신화에서는 그랬다. 필연적으로 제우스의 적이며, 그런 관점에서는 거인과도 가깝다 할 수 있으려나.
“미안한데 내 형을 찾고 있어. 아마 여기 어디에 있을 거다.”
“뭐? 왜 이런 데까지 오나 했더니, 그런 이유였나? 영혼이 된 형에게 작별인사라도 하려고?”
“아니. 현세로 돌려보낼 거다.”
내가 그렇게 답했을 때, 캄페의 눈이 변했다.
“갑자기 이상한 소리를 하는군. 프론디어.”
“……내 형은 타나토스의 힘에 당해 끌려왔다. 죽은 게 아니야.”
“마찬가지다.”
그때 캄페의 기세는 이미 살기가 되었다.
쯧, 나는 혀를 찼다. 결국 이렇게 되는가.
“이곳에 온 영혼은 전부 내 권한이다. 네가 데려가고 싶다고 데려갈 수 있는 게 아니야.”
그에 나는 엄지로 반대쪽을 가리켰다.
“아직 타르타로스에 도착하지 않았잖아?”
“그런 말장난이 통할 거라 생각지 마라.”
으르렁거리는 캄페.
나는 주먹을 쥐었다.
결국 싸워야 하는가. 이런 타입이랑은 싸우기 싫다. 어디까지나 자기 일을 하고 있을 뿐인 존재를 내가 방해하는 셈이다. 도리는 상대에게 있고, 억지를 부리는 게 나다.
하지만 타나토스의 억지가 캄페에게 통하고 있다면.
내 억지도 통하게 만들 수밖에.
“────형!”
그때 난, 아주 멀리서 목소리를 들었다.
대부분의 영혼들이 불평 불만을 쏟아내는 이 소란 가운데에서, 그 외침은 사뭇 달랐다.
그래서 귀에 들렸는지, 아니면.
“형! 나야!”
그 목소리가.
아주 귀에 익어서였는지.
“……?”
나는 눈앞에 대치하고 있는 캄페를 내버려 두고.
홀린 듯 그 목소리를 향해 시선을 돌렸다.
“형, 나야! 못 알아보겠어? 나라고!”
나는 앗지에를 구하러 인간 세계를 떠나,
이곳, 타르타로스까지 왔다.
그리고 시선을 돌린 내 눈앞에,
‘앗지에…….’
앗지에가 있었다.
그는 영혼의 모습이었지만 그것 말고는 평소와 같았고, 그 분위기와 기세도 앗지에의 그것이었다.
마침내 그를 만났다.
그런데.
“너무 오랜만이라 그런가? 하긴, 이게 몇 년 만인지!”
내 눈앞에는 그 말고도 다른 한 명이 더 있었다.
“나야! 형!”
그 녀석은.
“프론디어라고!”
프론디어.
프론디어 드 로아흐였다.
내가 아닌 프론디어 드 로아흐가, 내 눈앞에 서 있다.
“……프론…… 디어……?”
당황을 감추지 못하는 앗지에.
그의 미간은 좁혀져, 자신의 앞에 프론디어라 주장하는 영혼을 의심스럽게 보았다.
그러나 아무리 의심해도 눈앞에 있는 프론디어가 달라질 일은 없다.
그 녀석이 진짜니까.
보는 순간 알았다.
환상도, 술수도, 눈속임도 아니다. 순수하고도 단순하게, 프론디어의 영혼이 거기 있었다.
그리고 내가,
“앗, 저놈!”
지금까지 프론디어 행세를 해온 내가.
“가짜다! 저 자식! 날 몇 년간 이곳에 묶어놓은 놈이야!”
“…….”
프론디어가 날 가리키며 소리쳤다. 원망과 분노의 색이 어린 눈동자.
나는 입을 다물고 프론디어를 보았다.
자연히 앗지에도 나를 보았고, 그는 놀라서 나와 프론디어를 번갈아 보았다.
“뭐지……?”
상황이 이 지경이 되어도 큰 당황 없이 냉정히 상황을 파악하려 드는 앗지에.
나는 목이 타들어 가는 기분으로, 겨우 목소리를 내었다.
“……어떻게.”
그 목소리는 캄페를 향한 것이었다.
“저 녀석이 여기에 있지?”
“아, 저놈 말이냐?”
캄페는 진짜 프론디어를 보고 흥 하고 콧방귀를 뀌었다.
“네가 방금 말했지? 앗지에는 제대로 죽은 게 아니라고. 저놈도 마찬가지야. 죽음의 과정을 거치지 않고 영혼이 이쪽으로 흘러들어왔다. 그러니 타르타로스로 가질 못하고 여기 머물러 있다. 인간 기준으론 꽤 오래되었지. 3년은 되었나?”
그렇겠지.
내가 프론디어의 자리를 대신 차지하고, 여기에 다시 오기까지 그 정도의 시간이 걸렸으니까.
그리고 캄페는 나를 의심스럽게 쳐다보았다.
“너, 지금 보니 생긴 게 저 녀석이랑 똑같구나. 그래, 저놈도 자길 프론디어라 했지.”
“…….”
“네놈 설마, 가짜인 거냐?”
가짜.
캄페가 나에게 묻는다.
나는 대답을 하려다, 입을 다물고, 다시 열었을 때.
“그렇다.”
내 목소리가 떨렸다.
“흥. 뭐 아무래도 좋다만.”
캄페는 어처구니없다는 듯 콧방귀를 한 번 더 뀌고는.
“어이, 너 내 눈앞에서 자기 형을 되찾겠다 말했었지? 진짜로 죽은 게 아니다 어쩐다 같은 헛소리를 하면서.”
“…….”
“그게 얼마나 개소리인지를 따지기 전에, 하다못해 공평해야 하는 것 아니냐?”
“공평.”
“그래. 그토록 형을 살리고 싶거든.”
넌 죽어야 하는 거 아니냐?
죽지 않은 영혼이 저기 있다.
멋대로 몸을 차지한 가짜야.
* * *
오스프리트와 엘로디는 가장 먼저 테이번에 도착했다.
방벽 위로 올라서자, 하늘 위로 치솟는 빛기둥이 똑똑히 잘 보였다.
오스프리트가 말했다.
“난 적당한 문을 찾도록 하지. 이 방벽으로 돌아올 테니, 자네도 준비를 하게.”
“네. 맡겨두세요.”
엘로디는 고개를 끄덕이고, 오스프리트는 다시 날아올라 방벽 안쪽으로 사라졌다.
후우. 엘로디는 가볍게 한숨을 뱉고는 정면을 보았다.
‘……사원소 조합이라.’
오스프리트는 생애 그 기회가 한 번 찾아오면 그것만으로 기적이라 했다.
그런데 그 기회라는 건 언제 오는 거지?
만약 그때가 왔을 때, 내가 그 마법이 필요하지가 않다면?
어떻게 될지도 모를 사원소를 시험해 보고, 그걸로 만족하라는 건가?
“……마법 역사를 다시 쓴다고 하는 것치곤, 참 쓸모 없는 마법이네.”
[그렇지 않아.]“꺅!”
엘로디는 놀라서 옆을 보았다.
루드라가 있었다.
“뭐, 뭐야! 깜짝 놀랐잖아! 언제는 불러도 안 나타나더니!”
엘로디는 핀잔을 주었지만, 루드라는 답하지 않았다.
그는 전에 없이 심각한 얼굴이었다.
“……뭐야? 안 어울리게.”
[엘로디.]그때 이번에 나타난 건 아그니였다.
엘로디는 놀라서 눈이 커졌다. 아그니는 루드라 다음으로 엘로디에게 많은 힘을 빌려주는 신이지만, 대화를 나눈 적은 거의 없었다. 하물며 그녀에게 먼저 말을 거는 건 처음이다.
그 다음에 인드라, 찬드라도 연이어 나타나더니,
“……비슈누.”
얼마 전 엘로디가 절교 선언을 한 비슈누까지 다시 그녀의 앞에 나타났다.
“뭐야 너. 다른 애는 그렇다치고 네가 왜 와? 절교라니깐. 나랑 넌.”
“알아.”
비슈누는 메마른 어조로 답했다.
그러곤 엘로디를 가리켰다.
“절교니까, 이러는 거야.”
“……뭐?”
두웅!
비슈누의 손가락 끝이 빛을 발하고, 그 빛은 엘로디를 휘감았다.
그 다음 순간.
“……허?”
엘로디는 처음 보는 공간 안에 서 있었다.
주위를 둘러본다. 아무것도 없다. 그저 하얀, 완전한 백색의 공간.
‘뭐야? 꿈? 환각?’
엘로디는 그렇게 생각하지만, 감각적으로 알고 있다.
이건 꿈이 아니다. 그녀의 몸, 이 공간 전부가 모두 실제다.
그리고 그녀의 곁에 다시 다섯 신이 등장했다.
엘로디는 그 전체를 보고 전투 태세로 바꾸었다.
“너네 뭐야? 작당 모의라도 했어?”
한 끗 잘못 나갔다간 신 전부에게 절교 선언이라도 할 것 같은 날카로움. 그 모습을 본 루드라가 눈동자를 가늘게 좁혔다.
“……엘로디. 내가 물어본 적 있지.”
“뭘?”
“프론디어는 너에게 어떤 존재야? 넌 얼마만큼 감수할 수 있지?”
─프론디어를 지켜달라. 그것 하나를 이루기 위해 얼마만큼의 희생이 가능해? 그건 네 목숨보다 중요한 일인가? 네 운명을 전부 뒤틀어도 될만큼 가치가 있는 일인가? 혹은, 세계 전체의 균형을 무너뜨려도 우선되어야 할 사항인가?
─지금은 대답하지 않아도 돼. 하지만 잊어버리지는 마. 미룰 수 있을 만큼 미루고, 더 이상 미룰 수 없을 때 대답하면 돼.
루드라는 엘로디에게 물었다.
그때 엘로디는 대답하지 못했다.
그 말을 거의 이해하지 못했으니까.
허나 그건 지금도 마찬가지다.
“엘로디. 미안하지만 지금이 ‘미룰 수 없을 때’야.”
“무슨 소리를 하는 건지 모르겠어. 내가 그에 대답하는 게 왜 중요한 건데?”
그때 비슈누가 한숨을 뱉었다.
“이봐 루드라. 이런 와중에도 넌 엘로디 곁에 붙을 거냐? 아무 준비도 안 되어 있다고, 이 녀석.”
루드라는 비슈누의 노골적인 비아냥에 아무 반응도 없었다.
대신 엘로디가 발끈하긴 했으나, 그보다 먼저 아그니가 입을 열었다.
“사원소 조합.”
“어, 응?”
“엘로디. 넌 그걸 할 준비가 되었어.”
“……그래서? 다섯 신이 모여서 축하파티라도 해주는 거야?”
아그니는 고개를 젓는다.
“각오를 할 때야.”
“각오……?”
그에 이어서 말하는 건 인드라였다.
“사원소 조합은 모든 마법 중 유일하게, 신의 능력을 넘어서는 마법이야.”
“신의 능력을 넘어선다고? 너희들도 못하는 마법이란 말이야?”
“그래. 오스프리트에게 들었지? 사원소 조합에는 ‘우연’이 필요해. 하지만 신의 관점에서는 우연이라기보단 운명에 가까워. 운명은 신들도 어쩌질 못하거든.”
“그저 기다리기만 해서 그 기회가 오는 게 아니야. 엘로디, 넌 지금 그 운명의 길에 서 있어.”
엘로디는 한쪽 눈을 찡그렸다.
말하는 내용의 스케일이 너무 광범위해서 이해하기가 어렵다.
엘로디는 대강 이해한 대로 말했다.
“그러니까……. 나에게 그 운명의 시점이 왔고, 그 시점이 오면 나보고 사원소 조합을 하라는 거야?”
“거기서부터가 중요한 문제야.”
루드라가 말했다.
“사원소 조합, 정말로 할 거야?”
“……뭐?”
“사원소 조합은 세계의 영역이야. 그리고 그 역할이 한정되어 있어.”
“사원소 조합이 공간 마법이라고?”
“아니. 공간 마법과는 달라. 말했잖아. 신들의 범위를 넘어서는 영역이야.”
“……그러니까, 그게 뭐 어쨌다는 건데?”
“사원소 조합은 세계를 넘는 힘이야. 엘로디. 네가 사원소 조합을 사용한다는 건 그런 거야. 너의 역할은 거기에 안배되어 있어.”
엘로디는 의아한 듯 루드라를 보았다.
역할? 세계를 넘는 힘? 무슨 소린지를 모르겠다.
무엇보다, 루드라가 계속 말을 돌리고 있는 것 같아 기분 나쁘다.
“아까부터 무슨 소릴 하는 거야? 그런 마법이라면, 내가 뭣하러 그런 마법을,”
“프론디어야. 엘로디.”
그에 말을 끊은 건 비슈누였다.
비슈누 또한 루드라가 말을 빙빙 돌린 게 답답하다는 듯이, 엘로디에게 툭 뱉었다.
“프론디어에게 그 마법을 쓸 거냐고 묻는 거라고.”
“……뭐, 아니, 뭐라고?”
“프론디어를 원래 있던 세계로 돌려보낼 거냐고.”
비슈누의 말이 이해가 가지 않는 엘로디.
이해는 가지 않지만.
어딘가에서 불어오는 차가운 바람이, 그녀의 명치 끝부터 얼어붙게 한다.
비슈누는 오히려 그 모습을 즐기는 듯이.
“네가 알고 있는 프론디어. 네가 그렇게 끔찍이도 아끼는 프론디어. 실은 다른 세계에서 온 가짜거든.”
말하는 그 표정에는 은은한 미소까지 어린다.
“그 가짜를 원래 세계로 보내줄 거냐고. 뭐 가짜인지 진짜인지는 아무래도 상관없나? 세계를 구할 영웅이니까 말이지.”