The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (583)
아카데미의 무기복제자-583화(583/606)
아카데미의 무기복제자 583화
152장 균형(8)
내가 보는 앞에서 프론디어는 자신을 열심히도 어필했다.
과거에 무슨 일이 있었는지, 뭘 함께 했는지.
나 또한 아는 이야기들이다. 일기를 보고 기절했을 때, 밀려들어온 프론디어가 가진 과거의 기억들.
나에겐 흘러들어온 기억이지만, 진짜 프론디어는 스스로 체험한 것들. 그는 열심히 앗지에에게 자신의 기억들을 하나둘 꺼내 보였다.
어렸을 때의 추억, 사소한 대화들을.
나는 프론디어의 모습을 보면서 생각했다.
그럴 필요 없다고.
그런 걸 하지 않아도, 이미 앗지에는.
“그래.”
앗지에는 눈을 깊게 감고서, 다시 뜬다.
“네가 내 동생이구나.”
앗지에는 알 거다.
자기 동생인 척하는 가짜에게 속을진 몰라도,
진짜 자기 동생을 만나고서, 그걸 못 알아챌 리는 없으니까.
“하하! 역시! 역시 형이야! 알아줄 거라고 믿었어!”
프론디어는 뛸 듯이 기뻐했다.
그러곤 곧 증오의 시선을 나에게 향했다.
“어이, 가짜! 내 몸을 내놔!”
“…….”
나는 무어라 할 말이 없었다.
이 몸을 프론디어에게 돌려주는 방법 따위, 나는 모른다.
……만약 알았다면.
알았다면, 나는 프론디어에게 이 몸을 주었을까?
“내놓으라고! 이 가짜 자식!”
쿵쿵쿵.
덥썩!
프론디어는 거칠게 걸어와 내 멱살을 잡았다.
나는 저항하지 않았다.
그럴 권리가 없었다.
아니, 나에게 그럴 의지가 없었다.
“그런데 프론디어.”
앗지에가 입을 열었다.
나는 무심코 그에 앗지에를 보고서, 그 대가로 앗지에의 차가운 시선을 받았다.
“너를 부른 게 아니다.”
“…….”
그에 반색하는 프론디어가 앗지에를 보았다.
“응! 형, 왜 불렀어?”
“한 가지만 묻자.”
“그럼, 뭐든지!”
씨익 웃는 프론디어. 그는 손을 풀고서 앗지에를 보았다.
앗지에는 물었다.
“넌 왜 여기 있는 거지?”
“어……?”
앗지에의 무감한 시선.
프론디어는 잠깐 당황한 듯 소리를 내었다가, 곧 급하게 대답했다.
“그러니까 말했잖아, 형. 저놈이 나를 죽인 거라고! 내 몸을 멋대로 가로채서 내가 영혼이 되어버렸다니까!”
“그 얘기가 아니다.”
앗지에는 고개를 저었다.
그는 주변을 보고, 저 먼 통로를 본 뒤, 다시 프론디어를 보았다.
“왜 타르타로스 앞에서, 여기 들어가기를 기다리고 있는 거냐.”
“……아, 응……?”
앗지에가 거기까지 말했을 때.
비로소 나도 위화감을 느끼고 눈을 떴다.
타르타로스는 극악한 죄인이 오는 곳이다. 나스트론드와 비슷한 곳이다.
평범하게 죽은 사람이 갈 만한 곳은 따로 있다. 헬하임이 대표적이고, 하데스가 다스리는 황천도 있다.
그런데 프론디어는 왜 여기에 있는가.
“내가 아는 너는 게으르고 소심한 아이였다. 우리 가문이 그것을 부추겼지. 우리는.”
거기서 말이 잠깐 멎은 앗지에.
그러나 얼굴에 한 점의 변화도 없이 다시 말한다.
“우리는 너에게 열등을 주입시키는 가족이었으니까.”
“……!”
앗지에가 그렇게 말했을 때.
나는 숨을 잘못 삼켜, 그게 돌덩이가 되어 내려앉은 기분이었다.
왜 내가?
나는 프론디어가 아니다.
상처를 받을 사람이 내가 아니다.
“혀, 형.”
“하지만 프론디어. 설령 그렇다 한들 내가 아는 너는 이런 곳에 올 정도의 죄를 저지르지는 않았다.”
앗지에의 고개가 기운다.
“뭘 한 거냐, 프론디어.”
그 말투에는 익숙한 냄새가 났다.
그래, 앗지에가 프론디어를 향하는 목소리는 이랬었다.
프론디어는 눈동자를 굴리다가 말했다.
“아니, 이건 그러니까, 뭔가 착오가 있었던 거야! 봐, 제대로 죽은 게 아니니까, 오는 과정도 정상적이진 않았던 거지!”
그 말에,
“아니, 그럴 리는 없지.”
캄페가 말했다.
“죄와 무관하게 이 타르타로스로 보낼 수 있는 건 오직 타나토스뿐이다. 그런데 넌 그렇게 죽은 게 아니지. 너는 정당하게 이곳에 왔다, 프론디어.”
즉 착오가 아니다.
프론디어는 죄를 저질렀다.
앗지에가 캄페에게 물었다.
“이 녀석의 죄가 뭐지?”
“그걸 말해줄 순 없다. 죄인의 유일한 권리거든. 설령 가족이라 해도, 본인의 동의 없이 떠벌릴 수는 없는 것이지.”
캄페는 그렇게 말한 뒤 도발적으로 웃었다.
“맞춰보겠나? 이 녀석의 죄.”
그에 앗지에는 눈을 가라앉혔다.
그리고 그 눈은 곧,
나를 향했다.
“……넌 어떻게 생각하지?”
“……뭐?”
“프론디어가 이곳에 3년 머물렀다면, 반대로 너는 3년 정도 프론디어로 살았다는 거겠지.”
나는 앗지에의 말에 무어라 답할 수 없었다.
물론 맞는 말이다. 앗지에의 추측은 정확했다.
그러나 이 말의 저의를 알 수가 없어, 내 입이 굳어버렸다.
“그러니 맞춰봐라.”
앗지에는 여전히 속을 알 수 없는 눈동자로 내게 물었다.
“내 동생의 죄가 뭐냐?”
* * *
엘로디는 표정을 잃고는 비슈누를 보았다.
가짜? 누가? 프론디어가?
하, 엘로디의 입가가 올라갔다. 너무 얼토당토않은 말이라 웃었다.
그래서 그녀는 비슈누에게서 고개를 돌려 루드라를 바라보았다. 그도 자신과 같은 표정을 짓고 있을 거라 믿으며.
허나.
“엘로디.”
루드라는 말한다.
“프론디어의 영혼이 바뀐 건 지금으로부터 약 3년 전. 가짜 미스틸테인이 던전에서 발견되어, 회의가 열린 그 즈음이야.”
한데 루드라는 이상한 소리를 했다.
프론디어가 언제 바뀌었는지를 알려주고 있다.
그래, 그때였지. 프론디어가 무언가 바뀌었다고 느낀 게.
인간늘보였던 프론디어에게서, 또다른 눈빛을 발견했던 게.
그런데 그게 프론디어의 갱생이 아니었다니.
그냥 단순히, 다른 사람이었을 뿐이라니.
“……말도 안 돼.”
“엘로디.”
“말도 안 돼. 그럴 리가 없어. 누가 그런 짓을 해? 어떻게 그런 마법을, 뭘 위해서?”
저벅.
엘로디는 뒤로 물러섰다.
다섯 신에게서 거리를 벌렸다.
싸우려는 거리를 취한 듯도 보였고, 그저 단순히 도망치는 것처럼도 보였다.
다섯 신은 그녀에게 한마디씩 건넨다.
“엘로디. 프론디어는 거인이 인간의 승리를 위하여 데려온 영혼이야.”
“온갖 부당한 상황에서도 크게 흔들리지 않을 정신의 소유자를 데려왔지. 그에 가장 적합했던 게 지금의 프론디어야.”
“이상하다고 생각한 적 없어? 프론디어가 너를 대하는 말투, 눈빛, 소꿉친구인 너도 몰랐던 그의 지식, 정보량. 그 모든 게 그저 ‘갱생’했기 때문에?”
“프론디어가 어떤 사람이었는지 생각해 봐.”
“지금의 프론디어는,”
그때 엘로디의 마나가 폭발했다.
“닥쳐──!!”
우웅─
새하얀 공간에 엘로디의 목소리가 울렸다.
“닥쳐, 개소리하지 마. 그럴 리가, 없어. 프론디어는 나를……!”
“널 싫어했잖아. 엘로디.”
비슈누의 목소리.
하, 엘로디는 헛숨을 뱉고는 다시 그를 보았다.
“엘로디. 이제는 알고 있잖아. 과거의 프론디어가 너를 어떻게 생각했는지.”
“……과거…….”
“용서 받은 줄 알았지?”
비슈누가 한 걸음 다가섰다.
턱.
그 앞을 루드라가 막았다.
“그 이상 접근하지 마. 비슈누. 우리는 사실 이상의 것으로 엘로디를 괴롭히지 않기로 했어.”
“그저 말만 하고 있을 뿐인데? 왜 이래. 루드라. 내 말은 사실보다도 더 중요한, 진실이라고.”
비슈누는 가로막은 루드라를 개의치 않고, 그 너머의 엘로디를 향해 말했다.
“프론디어는 가족에게 외면받았어. 아무 능력도 재능도 없었고, 게으르다고 믿었으니까. 하지만 사실 고대어를 해석할 수 있었고, 그 게으름은 나태의 저주였지. 진실을 모르던 주변 사람들은 프론디어를 한심하게 바라보았지. 그 녀석의 가장 옆에 있었던 게 너잖아. 엘로디.”
“비슈누!”
루드라의 경고의 음색.
그러자 살기 어린 비슈누의 눈빛이 루드라에게 향했다.
“쓸데없이 짖지 마라. 건방진 것아.”
“……!”
“내가 말하는 것 중에 너희들이 그토록 좋아하는 ‘사실’이 아닌 것이 있나? 우리는 엘로디가 모든 정보를 알고, 모든 상황을 파악하고 앞으로의 선택을 맡기는 것에 동의했어. 내 말을 가로막을 거면 거짓이라고 주장하든가, 변호를 하든가, 필요 없는 정보임을 증명해 봐라. 소리만 질러댄다고 해결되는 자리가 아니야.”
그렇게 말한 뒤, 다시 엘로디를 향해 웃는 비슈누.
“그렇지? 엘로디. 넌 소꿉친구잖아. 가문끼리 친하니 어쩔 수 없이 그렇게 된 거지만.”
“…….”
엘로디는 아무 반응도 없었다.
허나 그 귀에는 명확하게 들려온다.
비슈누의 목소리. 그 말들. 모든 내용과 그 뒤의 감정들이.
“이미 가족과 주변의 시선과 평가로 비틀비틀했던 프론디어를, 완전히 무너뜨린 게 너야, 엘로디.”
“……!”
“열등감, 무력함, 질투심. 그리고 패배주의에 빠져 프론디어는 허우적댔지. 넌 나중에서야 그걸 알았고, 그래서 죄책감에 시달려, 트라우마까지 만든 거잖아.”
프론디어는 엘로디를 미워하고 있었다.
그걸 알게 된 뒤 엘로디의 머릿속에서는 그저 어떻게 하면 용서받을 수 있을지만 생각하고 있었다. 본인조차 정확히 표현할 수는 없었지만, 그 무의식은 계속 커져나가, 결국 트라우마가 되었다.
그렇게 만들어진 꿈에서.
“용서받은 줄 알았지? 프론디어한테.”
“……그러면, 그 꿈도.”
“당연하지.”
비슈누는 고개를 저었다.
“그는 프론디어가 아니야.”
“아…….”
“그는 죄를 저질렀어, 엘로디.”
엘로디가 꿈에서 만났던 프론디어.
그녀를 질투했다며, 오히려 엘로디에게 미안하다고 말해주었던 그 프론디어.
그 사람은.
“프론디어인 척을 하며, 프론디어가 너를 용서한 것처럼 굴었지.”
“아, 아아…….”
“프론디어는 너를 용서한 적이 없어. 엘로디.”
엘로디의 손이 떨렸다.
그녀는 그 손으로 자신의 얼굴을 매만졌다. 얼굴의 감촉이 거적때기 같다. 감각이 이상하다.
그런 엘로디를 향해 비슈누는 말했다.
“그래서 선택인 거야. 엘로디.”
“……선택?”
되묻는 엘로디. 이번엔 다섯 신 모두가 고개를 끄덕였다.
아그니가 말했다.
“네가 만약 지금의 프론디어, 그러니까 가짜를 용서했다면, 그를 원래 세계로 보내야겠지. 네 손으로 직접. 할 수 있는 건 사원소 조합을 사용할 수 있는 너뿐이야.”
다음에 말한 건 인드라였다.
“하지만 가짜를 용서하지 못한다면, 그를 원래 세계로 돌려주지 않고 그와 싸워야 할 테지. 아니면 그의 진실을 네가 직접 밝혀서 나락으로 떨어트리든가.”
즉.
엘로디가 지금의 프론디어를 용서한다면, 그건 작별을 뜻한다.
용서할 수 없다면, 그건 자연히 증오와 싸움의 연쇄가 된다.
어느 쪽이든, 이제 엘로디가 프론디어를 지금까지처럼 만날 일은 없다.
어느 쪽이든.
“그걸……. 선택하라고?”
엘로디는 힘없이 되묻고,
털썩.
주저앉았다.
그녀는 서 있을 힘이 없었다. 모든 힘이 발 아래로 빠져나간 듯이, 그녀는 황망하게 허공을 보았다.
어떻게 해야 할지 모르겠다.
이대로 선택을 하지 않으면 어떻게 될까.
지금까지의 얘기를 못 들은 것으로 한다면.
다시 프론디어와 만나 얘기할 수 있을까?
──나는 그 사람을, ‘프론디어’로 볼 수 있을까.
“윽.”
엘로디는 입술을 깨물었다. 팔로 얼굴을 감춘다. 잔뜩 일그러진 얼굴. 눈망울이 흔들린다.
그 모습을 다섯 신은 말없이 지켜보았다.
비슈누는 다른 신들을 보며, 말 대신 눈빛으로 말하고 있었다.
‘엘로디는 준비가 되지 않았다.’
비슈누가 처음에 얘기했던 대로.
그건 사실일지도 모른다.
엘로디는 선택하고 싶은 마음이 없었다.
선택을 한다면 뭐가 어떻게 되는 건지.
마음의 준비라는 게 이토록 힘겨울 수 있는지.
엘로디는 주저앉은 채 무릎을 감싸안았다. 소리 내지 않는 울먹임. 이따금 들썩이는 어깨.
어렸을 때의 습관이 또다시.
‘……프론디어…….’
지금까지 프론디어와 함께했던 기억들이 떠올랐다.
─고마웠다고, 말해주었으려나?
─네가 괜찮지 않아서, 나는……!
─사춘기가 왔으므로, 가출하겠습니다.
─미안해 엘로디. 아주 오래 전부터, 너를 질투했어.
─만약 조금이라도 늦어 엘로디가 세계에서 사라져 버렸다면. 총장님의 다음의 적은 제가 될 것입니다.
─내 잠재적인 적을 배제하듯이, 엘로디의 적 또한 배제할 것이다.
조금씩, 조금씩 과거로.
그녀가 프론디어라고 믿었던 그 누군가의 기억을 거슬러 되짚어본다.
“……프론…….”
그리고 그 기억은 마침내,
─알아.
“아…….”
아주 오래전의 기억을 꺼내올렸다.
동아리 참가를 가지고 바보 같이 고민하던 엘로디에게 했던, 프론디어의 말.
─넌 나랑 닮았으니까.
─혼자 있는 것 같잖아.
─홀로 외딴 곳에 떨어져 있는 것 같고, 이 외딴 곳에서 빠져나갈 수 없을 거라는 생각이 들고.
─다른 사람들과 이야기를 하고 웃어 보여도, 진심으로 이해 받지는 못한다고 생각하잖아.
“……그래. 그때의 넌.”
그렇구나.
그런 거였어.
“그런 뜻이었구나.”
누구에게도 할 수 없는 말, 하게 된다면 위험했을 말을.
나에게만 한 거구나.
내가 너와 닮았으니까.
아무에게도 이해 받지 못할 고통이어도.
그저 혼자만 삭일 수는 없어서.
내가 전부 이해해서는 안 되는 말이지만, 나에게 전할 수는 있는 말이라서.
그건 프론디어 드 로아흐의 말이 아니었구나.
너의 말이었어.
“나, 알았어.”
엘로디는 말했다.
그녀의 눈에 빛이 돌아왔다.
생기를 머금고, 눈물을 흘리던 눈망울이 반짝이고,
흘린 눈물보다 많은 것들을 머금고서.
“나, 프론디어를 좋아한 게 아니었어.”
나는──