The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (587)
아카데미의 무기복제자-587화(587/606)
아카데미의 무기복제자 587화
154장 허기
문구 앞에는 이미 앞서서 대량의 메시지들이 쌓여 있었다.
[메인퀘스트 발생.] [서브퀘스트 발생.] [서브퀘스트, ‘리리의 기사’ 완료.] [메인퀘스트, ‘아고리스의 악마’ 완료.] [메인퀘스트, ‘콘스텔의 악마…….] [서브퀘스트, …….] [메인…….]전부 확인하기에도 벅찬 내용들.
인터넷이 끊어져 있다가 다시 연결되어, 그간 밀린 연락이 한 번에 쳐들어오듯이 주구장창 올라갔다.
“…….”
그 제목만 보면, 분명 과거에 일어난 일들이다. 제목만 보는데 어쩐지 추억이 되살아나는 느낌이었다.
하지만 그간 너무 많은 일이 있어서, 스마트워치에는 내용이 계속 갱신되어 자연스레 뒤로 밀려난 모양이다.
[오류 발생.]내가 처음 읽은 그 문구.
난 이후의 내용을 읽었다.
[지난 퀘스트의 보상 누적, 기간이 지나 보상 측정을 다시 시작합니다.] [측정 완료.] [초월 등급 보상이 지급됩니다.]과거에도 있었던 초월 등급 보상.
그때의 나는 퀘스트에서 인더스의 수뇌부를 전부 제압하고, 헬드레를 죽이고 렌조의 선역 전환 가능성을 열었다. 그 전부를 포함해 초월 등급을 받게 되었다.
과연 이번에는 뭘까.
하고 봤더니.
[오류 발생.]“뭐?”
거기서부턴 진짜 어이가 없어져 나도 모르게 목소리를 냈다.
[사이벨의 각성이 확인되었습니다.] [헤스티아의 합류가 확인되었습니다.] [모이라이의 죽음이 확인되었습니다.] [구원의 세계 개방이 확인되었습니다.]이번엔 또 새로운 알림이 대거 나왔다.
내가 한 퀘스트와는 또 다른 알림인 듯, 퀘스트에 연계된 내용이 아니었다.
그러한 알림들이 수차례 지나갔을 때.
[톱니바퀴는 모두 맞물렸습니다.]스마트워치의 내용은 지금까지와 어투를 달리 했다.
[프론디어 드 로아흐.]처음으로 알림이 내 이름을 언급했다.
아니, 나는─
[당신은 자신이 누군지를 정해야만 합니다.]“!”
모든 걸 알고 있는 듯한 메시지.
등골이 오싹하다.
게다가 이 어투. 문장일 뿐이지만 왜인지 잔다르크를 떠올리게 했다.
[안배한 모든 것을 지나, 당신은 이곳에 도착했습니다.] [당신은 단 하나를 제외한 모든 퀘스트를 완료했습니다.] [당신에게는 이제 한 가지의 퀘스트만이 남아 있습니다.]“단 한 가지라고?”
나는 혼잣말로 물었고.
그저 타이밍이 좋았을 뿐이겠으나.
[당신은 이미 이 퀘스트를 알고 있습니다.]메시지는 마치 나에게 대답해 주는 듯했다.
그리고 떠오르는 메시지.
[메인퀘스트 : 운명 전환]•설명 : 당신은 인류가 멸망할 최후를 알고 있습니다. 인류를 구하고 운명을 바꾸십시오.
“……하.”
나는 헛웃음이 나왔다.
이 퀘스트는 내가 이 세계로 왔을 때 처음으로 받은 퀘스트다.
첫 번째 메인 퀘스트.
이게 결국 나의 마지막 퀘스트인가.
뭐, 알았다고 치고.
“보상이나 내놔.”
우리 지금 밀린 게 있잖니.
* * *
로키.
이전 시대의 거인이자, 신들에게 대적한 중심인물.
벨페고르는 이 덩어리에서 그의 기운을 느꼈다.
“좋아. 이제 사탄에게 가볼까.”
그걸로 볼일이 끝났다는 듯.
벨페고르는 아무 미련도 없이 왔던 길을 되돌아갔다.
라조르를 지나치고 걸어가자, 라조르는 그 등을 멍하니 보았다.
“뭐 해? 따라와.”
“아, 예. 예.”
라조르는 어색하게 그 뒤를 따랐다.
정말로, 저 덩어리에게 손 한 번 올리려고 여기까지 왔단 말인가?
벨페고르의 모습을 보면 정말인 듯싶다.
“정말로 사탄에게 가실 겁니까?”
“물론이지.”
벨페고르는 고개를 끄덕였다.
여전히 미소 어린 입가였으나.
그 눈은 의외로 싸늘했다.
바엘이 바알제붑을 덮쳤을 때.
둘이 서로의 눈을 마주한 순간, 다음에 일어날 일은 정해져 있었다.
‘에클렉시스!’
서로를 향해 쏘아진 악마의 힘.
두 개의 힘은 서로의 균형을 무너뜨리기 위해 부딪히고, 엎어지며, 확장되어.
자연히.
쿠구구구……!
둘을 판테모니엄의 세계에 끌어들인다.
용암이 흐르는 대지와 망령들. 하늘에서 땅으로 떨어지는 무수한 칼날.
바엘의 세계.
더럽혀진 동상과 신전. 그 위에 누운 시체들. 피를 흘리는 눈동자. 시체에 달라붙은 파리 떼들.
바알제붑의 세계다.
“어리석구나. 바엘.”
바알제붑은 말했다. 안 그래도 긴 머리카락이 판테모니엄에 오니 끝을 모르고 불어났다.
“여기서의 싸움을 자처하다니.”
바알제붑의 서늘한 살기.
힘을 상당 부분 잃은 그라고 해도 여기서는 다르다.
한때는 신이었던 바알제붑. 적어도 이 판테모니엄 안에서는 그 위력을 달리 한다.
“…….”
바엘은 말없이 바알제붑을 손으로 가리켰다.
그의 세계가 그에 동조해, 가진 모든 것을 바알제붑에게 쏟아낸다.
용암이 덮치고, 칼날이 날아들고, 악령이 바알제붑에게 덤빈다.
“흥.”
바알제붑은 팔짱을 끼고 자신에게 다가오는 것들을 보았다.
그는 손가락 하나 까딱하지 않고,
쿵─
신전의 동상 중 하나가, 그 주먹을 내리쳤다.
오직 그것뿐.
훅.
그것만으로 다가오는 모든 것들이 먼지처럼 휘날렸다.
“네놈의 세계는 보잘것없구나. 바엘.”
바알제붑은 느긋한 시선으로 주위를 살폈다.
용암, 망령, 그리고 저 칼날은 기요틴? 공포스러운 이미지만 있을 뿐 세계가 통일되지 못하고 불안정하다.
“바엘. 너는 나에게서 떨어져 나온 찌꺼기에 불과해. 네놈은 제대로 된 세계를 담을 그릇이 없다.”
“……크.”
바알제붑의 명백한 모욕에 바엘은 웃었다.
프론디어도 비슷한 말을 했다.
─너는 지옥의 왕일 터. 그렇다면 여기는 그 지옥의 풍경일 테지. 그렇지 않나? 네가 왕으로 군림한다는 지옥은 어디를 말하는 거냐?
─여긴 어디도 아니구나. 하기야 용암과 사신, 시끄럽게 울어대는 망령들, 길로틴 마냥 떨어지는 칼날, 용암을 기어오르는 시체. 지옥이 이토록 중구난방일 수가 없는 노릇이지.
바엘은 지옥을 흉내 냈다.
지옥의 왕이면서, 지옥을 모르기 때문이다.
바알제붑이라면 알 테지. 바알이었을 시절의 기억이 있으니.
허나 바엘은 다르다.
바알제붑이 영혼의 분리를 시도했을 때.
사실상 바엘은 그때 태어난 것과 다름없었다.
“판테모니엄은 각자 영혼의 격을 재는 싸움이다.”
바알제붑은 말했다.
“너는 여기서 날 이길 수 없어. 방금 보았으면 알겠지. 네 공격은 나에게 통하지 않아.”
바알제붑의 말대로. 바엘이 이 세계에서 할 수 있는 모든 공격이 방금 주먹 한 방에 부서졌다.
‘……그래도 뭐.’
프론디어보단 낫지.
바알제붑은 다가오는 공격을 없애는 시늉이라도 하지 않는가.
프론디어는 바엘의 공격을 그대로 맞고서, 그게 뭐 어쨌냐는 듯이 태평한 얼굴이었다.
그게 진짜 공포다.
“네 말대로야, 바알제붑.”
바엘은 말했다.
“힘을 잃은 너와, 격을 잃은 나. 네 말대로 이곳에서는 내가 불리하지. 너를 이기려면 에클렉시스를 버텨내고 현실에서 전투를 벌이는 게 나았겠지만.”
바엘은 말하면서 무릎을 굽혔다.
그의 발밑에 용암이 끓고 있는 걸 물끄러미 보다가, 손을 집어넣었다.
치익─
손이 용암에 익는, 끔찍한 소리가 난다.
“……?”
바알제붑은 그게 기이해서 쳐다보았다.
바엘의 행동이 기이하다기보다,
왜 자신의 세계에 상처를 입는 건가, 하는 물음에.
“이게 옳다는 걸 알거든.”
바엘은 용암에 넣은 손을 꺼내었다. 익다 못해 타버린 손. 바엘은 자신의 망가진 손을 쥐었다 폈다.
“이제 누가 이기고 지고 하는 건 상관 없다. 우린 원래대로 돌아가야 해.”
바엘과 바알제붑. 본래 하나였어야 할 둘이다.
이제는 하나로 돌아갈 때라고, 바엘은 말한 것이다.
“그 과정에서 너를 잃게 되더라도 말이냐?”
바알제붑은 오만한 시선으로 바엘을 내려다보았다.
원래의 자신이 바알이라는 자각이 있는 건 바알제붑이다. 바엘에게는 그런 게 없었다.
이 싸움에서 바알제붑은 절대로 지지 않을 자신이 있다.
“그렇다.”
그렇기에 바엘은 말했다.
“나를 잃게 되더라도. 이래야만 해.”
“……좋다. 어차피 여기는 판테모니엄. 둘 중 하나가 사라지지 않으면 영원히 갇힐 감옥이지.”
바알제붑의 눈이 빛을 발했다.
쿵! 쿠웅!
하늘에서 떨어지는 동상들. 그 전부는 바알의 모습이다. 먼 옛날 그를 숭상하는 이들이 만들어낸 동상.
허나 지금 동상은 피를 흘리고, 그를 숭상하는 모두는 시체가 되었다.
철퍽!
이번에 땅에 내다꽂히는 것은 시체였다.
아니, 저것은 지면에 닿기 전까지 기묘한 소리를 내고 있었다.
쿵! 퍼걱! 철퍽!
연달아 떨어지는 시체들.
아니, 지면에 닿기 전까진 인간이던 것들.
그것들은 셀 수도 없이 하늘에서 지상으로 추락하여, 비명도 외침도 아닌 메마른 소리를 내었다.
‘아’라는 소리를.
메마르게 뱉는 ‘아’는 한데 모여 추락하고,
아아아아아아아아아아아아아아아아아아─
소리는 지면에 한데 엎어져 튀긴다.
이는 바알이 내리는 성령의 은사, 방언.
그저 숭배를 위한 죽음.
신이면서 악마, 바알.
이제 그의 숭배는 오직 죽음으로써만 이루어지기에.
‘과연.’
바엘은 수없는 인간들이 떨어지는 광경을 보았다.
먼 옛날 언젠가 실제로 존재했을 인간들.
그들이 바알의 세계에 묶여, 무한히 추락하는 숭배의 굴레에 갇힌 건가.
‘이 정도는 되어야 지옥이로군.’
퍽! 퍼걱!
시체들은 계속 떨어져 바알의 영역을 넓힌다.
시체들이 떨어진 자리는 기묘한 힘의 영역으로 만들어져, 바엘의 풍경을 밀어낸다.
그의 용암도, 망령도, 그저 떨어지는 시체에 가까이 가지 못한다.
“각오는 되었느냐, 바엘.”
쿠구궁!
바알제붑이 말한 직후.
시체들은 돌연 바엘의 주위에 떨어지기 시작했다.
“아, 아아……. 아아아아…….”
그중 몇, 죽지 않은 것들이 움찔거리며 바엘에게 기어온다.
그들은 좀비가 아니다. 환상이 만들어낸 것이라 해도 엄연한 사람.
그저 죽기 직전일 뿐.
“아…….”
그리고 얼마 안 가 축 늘어진다.
퍽!
그 위를 다른 인간이.
퍼걱!
또 그 위를.
그렇게 쌓아올려지는 죽기 직전의 인간들.
바엘은 말그대로 죽음의 냄새가 주위에 쌓이고 있었다.
“아아아아아아아─”
그리고 이내.
우르르르.
바엘의 모든 사위를 덮치고 오는 인간들.
한 점의 빛조차 가리고 인간들은 바엘을 집어삼킨다.
용암도, 망령도 그들을 밀어내지 못했다.
바엘은 시체들의 손아귀에 붙잡혀 어둠 속으로 빠져들어갔다.
‘역시.’
그의 세계로는 바알제붑을 이길 수 없다.
프론디어가 말했던 것처럼.
그의 힘은 빈약하다.
─지금 너의 지옥은 아직 흉내에 그칠 뿐이야. 인간이 생각하는 낡은 이미지에 지나지 않아.
프론디어가 그에게 힘을 주었을 때.
고통에 몸부림치는 바엘에게 프론디어는 말했다.
─흉내는 그만둬라.
솔직히 당시엔 마나가 주입되는 고통 때문에 거의 듣질 못했지만.
이제는 알겠다.
─너는 바알이 아니야.
바알이 영혼의 분리를 시도할 때, 스스로의 ‘악마인 부분’을 떼어낸 것이 바엘.
바알은 신이 되고자 했으므로 바엘은 애초에 바알이 자신의 것이 아니라며 버린 부분이다.
그러니 바엘도 그럴 필요가 없다.
쿵─
“……?”
바엘이 쏟아지는 시체들에게 엎어지는 동안.
바알제붑은 기이한 광경을 본다.
‘……용암이.’
용암이 사라져간다.
망령은 흩어지고, 갈라진 대지가 다시 가까워져, 그 틈을 메우기 시작했다.
바엘이 죽어가고 있기 떄문인가? 그의 세계가 사라지고 있는 건가?
‘……아니야. 녀석의 영역은 줄지 않았어.’
바알제붑의 눈이 가늘어졌다.
어느 순간, 그가 숭배하는 시체들이 영역을 넓히지 못하고 있었다.
바엘의 영역을 금방 포식할 수 있을 거라 생각했건만.
‘왜지? 놈은 칠죄종으로서의 격을 잃었다. 판테모니엄에서 나와 승부가 될 리가 없는데.’
쿵! 쿠궁!
이번엔 칼날.
위에서 아래로 내리치던 단두대 같은 칼날은, 이제 힘을 잃고 바닥에 떨어졌다.
그런데 그중 하나의 칼날이 바엘을 향해 낙하하고,
서걱─
바엘을 둘러싼 모든 시체들이 잘려나가, 파묻혀 있던 바엘이 모습을 드러냈다.
“!”
“바알제붑.”
바엘이 그의 이름을 부른다.
“넌 바알이 되고 싶으냐.”
“……당연하다. 무슨 소리를 하는 거냐.”
“후후. 그렇겠지. 너의 본래 인격이 바알이니까. 그러니 떼어낸 나를 먹고 싶은 것이지.”
폭식의 악마, 바엘.
그는 탐욕스럽게 배를 부르려고 먹을 것을 찾아 헤매는, 굶주림에 괴로워하는 악마다.
허나 그 허기는 무엇으로도 채울 수 없다.
그건 영혼의 구멍이니까.
“그런데 말이다, 바알제붑. 난 입장이 달라.”
“뭐라고?”
“난 바알에게서 버려진, 그가 규정한 악마 그 자체다.”
그리고 그때.
바엘의 뒤에서 다가오는 그림자들.
그건 한둘이 아니라, 몇십, 몇백의 눈이 되어 각자의 한걸음을 내디뎠다.
군세.
이건 바엘의 군세다.
“나는 칠죄종이 아니다.”
“네놈……!”
바엘은 마침내 자신의 에클렉시스 안에, 그의 군세를 품었다.
그것은 분명 실제의 악마들이 아니다.
허나 이 영혼의 싸움인 에클렉시스에서, 그가 본래 가진 군세를 일으킬 수 있다는 건.
바엘은 자신이 무엇인지를 정했다는 뜻이다.
“나는 72악마의 1위.”
바엘의 군세들은 무거운 걸음을 내딛으며, 떨어진 단두대의 칼날을 각자 주웠다. 그건 그들의 애장으로 변했다.
“이제 좀 격이 맞을 테지.”