The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (61)
아카데미의 무기복제자-61화(61/606)
아카데미의 무기복제자 61화
16장 습격(6)
주우욱, 키메라는 프론디어를 지나쳐 필리에게 도달했다. 그녀의 눈앞에서 멈췄다.
──키메라의 발은 몸체보다 일찌감치 멈춰 있었다. 그저 달려온 기세 그대로 필리의 앞까지 미끄러졌을 뿐.
“……거짓말.”
옆에 있던 엘리시아의 중얼거림에, 필리도 같은 심정이었다.
필리는 키메라의 왼쪽을 보았다. 섬뜩하리만치 길게 난 자상. 프론디어가 베어낸 만큼, 키메라의 몸통이 갈라져 있다.
그 당연한 사실이 사무치도록 두렵다.
“자, 그럼.”
프론디어의 메마른 목소리. 엘리시아는 흡, 하고 숨을 삼켰다. 프론디어를 쳐다보는 그 눈동자에 공포가 그득했다.
“엘리시아 씨.”
여전하고도 건방진 호칭. 하지만 엘리시아는 지적할 생각도 못하고 한걸음 뒤로 물러섰다.
프론디어의 저 나태한 낯짝이 이젠 다르게 보인다.
“어머니와 얘기는 잘 끝내셨나요?”
“나, 나는…… 그, 아니…….”
엘리시아는 말을 머뭇거렸다. 의도치 않게 입술이 달싹였다.
머리는 팽팽 돌아가는데, 무엇 하나 제대로 말이 되어 나오지 않는다.
그도 그럴 것이, 필리를 여기까지 끌고 온 것이 프론디어일 터다. 허튼소리가 통하지 않는다.
애초에 필리를 설득하는 것에도 실패했는데, 이 남자에게 거짓말이 통할 리가.
“필리 씨, 엘리시아 씨는 어떻게 될까요?”
“……사형이죠.”
필리는 담담한 어조로 말했다.
다른 모든 죄는 어떻게 넘어간다지만, 황후를 죽이려 했다. 다른 선택지가 있을 리 없다.
“편하게 죽지는 못할 거예요. 죽는 게 낫겠다 싶을 정도의 고통을 느끼겠죠.”
엘리시아가 몸을 떨었다. 프론디어가 그 모습을 힐끗 보았다.
“그렇다면, 어머니로서 마지막 자비를 보이는 건 어떤가요?”
“무슨 뜻이죠?”
필리가 되묻자 프론디어는 손을 펼쳤다. 검은색 물방울이 그 손에 모여들었다. 손을 쥐자 물방울들은 단검으로 완성되었다.
그 마법이라도 하지 못할 기이한 현상을 필리와 엘리시아가 멍하니 보았다.
프론디어가 단검을 필리에게 건넸다.
“이걸 쓰시죠. 칼날 쪽은 조심하시고요.”
“이게 뭐죠?”
“극독이 들어 있는 단검입니다. 아주 조금만 스쳐도 반드시 죽음에 이르게 합니다.”
필리가 그 단검을 들고 침을 삼켰다.
즉 프론디어가 말한 자비란 그런 것이다.
자기 딸을 고통 없이 보내주어라.
그 손으로 죽여라. 그 단검으로 찔러라.
“제가 말씀드렸죠. 필리 씨에게 진범을 말하진 않을 거라고. 필리 씨라면 알게 되실 거라고.”
“……그랬죠.”
“이번에도 마찬가지입니다. 엘리시아를 어떻게 하실지, 그건 필리 씨의 몫입니다.”
필리는 단검을 들고 잠시 서 있었다.
그 표정은 멍했고, 무엇을 생각하는지 알 길이 없었다. 그것이 엘리시아를 불안하게 했다.
“……엄마.”
엘리시아가 애써 짜내는 목소리에 필리는 그녀를 보았다.
“엘리시아, 너도 알고 있지?”
“…….”
“지금 제국은 너에겐 지옥이야.”
엘리시아는 고개를 숙였다.
그 말대로였다.
엘리시아는 부정할 수 없는 증거가 있고, 목격자도 둘이나 된다. 그중 하나가 그녀보다 지위가 높은 황후 필리, 그녀의 어머니.
죽느니만도 못한 삶. 제국에 그녀에게 남은 건 그것뿐이다.
한때 그 제국의 위에 서서 시민들을 굽어보려던 야망은, 이제 덧없이 사라진 것이다.
“……하나만 얘기해 줘, 엄마.”
그렇게 나직이 입을 연 엘리시아는, 조금 더 어려 보였다. 아니, 본래 그녀의 나이처럼 보였다.
“아텐을 나보다 더 사랑했어?”
“…….”
“그래서 아텐을 전면에 세워두고, 아텐을 통해 우리 집안의 이미지를 살린 거였어?”
엘리시아의 말에 필리는 눈을 감았다.
필리는 회상했다. 엘리시아의 말대로, 그녀는 대외적인 활동 대부분을 아텐과 함께 나섰다.
그 당시 어렸던 아텐이 했던 말을 잊지 못한다.
-나는 싫어, 엄마.
-내가 간판으로 사용되는 거.
-엄마는 날 어떻게 생각해? 딸이라고 생각하긴 해?
-엄마가 날 사랑하지 않는다면, 나는…….
……정치란 무릇, 사람을 상대하는 것.
필리는 어릴 적부터 그 정치판 속에 뛰어들어 살아남은 사람이다.
모두가 당연히 그렇게 할 수 있을 거라 생각했다. 그녀의 딸들 또한, 그럴 수 있을 거라고.
그런데 필리가 딸들에게 행한 것을 한 명은 부러워하고, 다른 한 명은 도구 취급이라고 생각했다.
아텐을 전면에 내세운 것은 그것이 가장 올바른 판단이라고 믿었기 때문이다.
아텐의 외모, 실력, 인품 모든 것에 있어서 최적이라고 생각했으니까.
그러나 그만큼, 황위를 잇는 것은 물론 엘리시아였다.
아텐을 이미지로 활용한 것에 망설임이 없었던 것처럼.
엘리시아에게 제국을 맡기는 것에 아무런 망설임이 없었는데.
“엘리시아. 언제나 얘기했잖니.”
필리는 말했다. 처연한 미소를 지었다. 다른 사람들을 대할 때와는 다른 얼굴이었다.
필리는 언제나 제 딸들 앞에서는 그랬다. 정치와는 다른 모습을 보여주려고, 솔직한 모습을 보여주려고.
그것만으로 자신의 진심이 전해질 거라 여겼는데.
“나는 너희 모두를 다르게 사랑한단다.”
엘리시아는 그 말에 두 눈동자를 끔벅였다.
눈을 감고, 뜰 때마다, 그 눈동자에 눈물이 어른거렸다.
이내 눈물이 흐르자 엘리시아는 눈을 꾹 감았다. 그 사이를 비집고 새어나와 눈물이 볼을 타고 흘렀다. 엘리시아는 어깨를 떨며, 때론 들썩이며 얼굴을 들었다.
……엘리시아는 마음을 정했다.
필리는 단검을 쥔 손을 천천히 들었다. 그 떨리는 손이 프론디어의 눈으로도 보였다. 자신의 딸을 죽이는 심정을 헤아릴 순 없었다.
그러나 이것이 엘리시아를 가장 고통 없이 보내줄 수 있다면. 필리는 옳은 일을 하는 것이겠지.
……엘리시아가 죽지 않을 방법은 있다.
이 탑에서 있었던 일을 모두 숨긴다면.
엘리시아는 죽지는 않을 것이다.
그 밖에도 여러 중죄를 저질렀으나, 제국의 제1황녀이므로.
물론 콘스텔이 마물 습격에 대한 대응을 잘했다는 가정하에 말이다.
이 사실은 필리는 물론이고, 엘리시아 본인도 잘 알 것이다.
그러나 엘리시아는 입 밖으로 꺼내지 않았다.
도망칠 궁리를 하지 않았다.
그녀 스스로 죽음을 선택한 것.
스스로의 죄를 뉘우치기로 한 것이다.
필리는 단검의 날 끝을 엘리시아의 쇄골 위에 두었다. 그리고 꾸욱, 찔렀다. 칼끝은 아주 조금 엘리시아의 피부에 상처를 입히고, 그 끝에서 이슬 같은 핏방울이 배었다.
……이 이상은, 손에 힘이 들어가지 않았다.
“……뭐야아, 엄마.”
엘리시아는 자신이 찔린 감촉을 확인하고, 눈을 희미하게 뜬 채 웃었다.
“아프지도 않잖아.”
그렇게.
유언이라기엔 싱거운 말 한마디를 끝으로.
엘리시아는 쓰러졌다.
“……!”
그 모습을 필리가 멀거니 보았다.
아주 조금만 스쳐도 죽음에 이르게 하는, 극독을 지닌 단검.
사람의 목숨이 이토록 허망하다.
“하, 하아……! 핫……!”
필리의 호흡이 가빠졌다. 눈을 수없이 깜박였다. 얼굴을 감춰왔던 그 어떤 가면도 제대로 들러붙지 않았다.
엘리시아를 죽였다. 이 손으로. 그녀 스스로의 선택으로.
“아, 아아……!”
살면서 다른 누구도 해하지 않았다 할 순 없으나, 자신의 딸은 전혀 다른 문제였다. 죽이고 나서야 실감했다.
“엘리, 시아……!”
필리는 벌벌 떨리는 손으로 쓰러진 엘리시아를 만졌다. 그 몸을 끌어안았다.
상처는, 정말로 피 한 방울 간신히 흘렀을 정도인데. 그것만으로.
마치 좀 전까지 울던 엘리시아의 눈물을 삼킨 것처럼, 이번엔 필리가 눈물을 흘렸다.
“미안해, 미안해 엄마가. 엘리시아, 미안해……!”
필리는 그녀의 딸들을 위해서라면 무슨 짓이든 해왔다.
그러나 그 결말이 결국 딸을 죽이게 된다면, 대체 무엇을 위해.
죽이고 나면 그 모든 것을 실감한다. 이런 것을 원한 게 아니다.
필리는 도저히, 이 현실을 받아들일 수가-
“후회하십니까?”
그때 들려오는 메마른 목소리.
필리가 프론디어를 보았다. 프론디어는 여느 때와 다를 것이 없었다. 나른한 목소리, 나른한 낯짝. 그게 울화가 치밀었다.
저 남자는 이 상황에서도 뭐가 저렇게 태연한가. 자신의 일이 아니라고 저럴 수가 있을까.
“……후회해요! 당연하잖아요! 제 딸이니까!”
“……그렇다면.”
프론디어는 필리의 외침에도 아랑곳하지 않고.
“병원으로 가죠. 해독을 시키러.”
터무니없는 소리를 지껄였다.
“……아, 어? 네?”
필리는 기세가 이끄는 대로 또 무언가 말하려다가 멈췄다. 프론디어가 하는 말이 잘 이해가 되질 않았다. 눈물이 쏙 들어갔다.
“그게, 아니, 무슨, 무슨 소리예요?”
“후회하고 계신다면 엘리시아를 살려야 되지 않겠어요?”
필리는 너무나 괴이한 것을 보듯이 프론디어를 보았다. 자신의 품에 안겨 있는 엘리시아를 한 번 보고, 프론디어를 보았다.
간신히 이해를 하려고 필리는 물었다.
“아니, 아주 조금만 스쳐도 반드시 죽는 극독이라면서요?”
그렇다. 그러니까 그 단검으로 엘리시아를 찌른 거다. 죽이겠다는 각오를 머금고.
프론디어는 담담히 고개를 끄덕였다. 그 모습이 참 가증스럽다.
“네. 24시간 내에 치료 안 하면 반드시 죽는, 마비독입니다.”
마비?
24시간?
그럼 지금 쓰러져 있는 엘리시아가, 그냥 마비된 거라고?
허. 필리는 헛숨을 뱉었다. 그게 최대의 반응이었다. 이 이상은 웃을지 화낼지도 모르겠어서 그냥 관두었다.
다만 뭐라 해주고는 싶어서, 프론디어를 쏘아보았다.
“……혹시, ‘황실 능멸’이라는 말뜻을 알고 계시는지?”
“모르겠군요. 너무 어려운 단어인 것 같습니다.”
허, 참.
뻔뻔하기 짝이 없는 프론디어의 대답에 그 소리밖에 안 나온다.
* * *
‘슬레브의 섬뜩한 단검’.
내가 필리에게 준 단검이다.
던전에서는 나를 살 떨리게 했던 무기. 칼날에 상처를 입으면 ‘반드시’ 죽는 무기지만, ‘바로’ 죽는 것은 아니다.
이런 식의 사망 유예가 있는 것이 유의미할 때가 있다. 바로 지금처럼.
나에겐 필리가 어떤 선택을 하는지가 굉장히 중요했다.
정확히는 필리가 자신의 손으로 딸을 죽이는 것이 어떤 경험인지를 체감하게 해주고 싶었다.
필리는 한없이 회색에 가까운 인물이다.
플레이어의 입장에서 봤을 때, 아텐은 필리의 하얀색 부분의 집합이고, 엘리시아는 검은색 부분의 집합이라는 느낌이었다.
즉 필리는 마음만 먹으면 또 다른 엘리시아가 될 수도 있다. 그녀보다 더 고성능이고, 더 잔혹하게. 그리고 그 손은 여차하면 아텐에게까지 닿는다.
이후 언제가 되더라도, 설사 그렇게 되지 않도록.
마음의 잠금장치를 걸어두는 것이 필요했다.
게임 에티우스에서 필리가 아텐을 죽이는 것은 드물지만 분명 있었다.
허나 그 모두의 과정 뒤에 필리는 반드시 후회했다. 그야말로 피눈물을 흘릴 정도로.
하지만 지금의 필리는 그 의미를 안다. 딸을 죽인다는 것이 어떤 것인지 명확히 실감했다. 필리의 마음이 변하더라도 아텐에게 해가 되는 것은 일단 없겠지.
아무튼.
키메라는 처치했고, 엘리시아도 기절했다.
이제 콘스텔에 깔려 있는 마법진 ‘라플레시아’도 그 효과를 상실할 텐데.
마침 우웅, 하고 주머니에 있던 폰이 울렸다.
꺼내서 보니 예상대로 말리아였다.
나는 폰을 귀에 가져갔다.
[프론디어, 프론디어!]말리아의 목소리. 그녀는 ‘감각공유’로 내 시각을 공유했다.
즉 내 눈으로 여기서 지금까지 있었던 일을 전부 봤다는 얘기다.
이쪽 일이 일단락된 걸 확인했겠지.
“네, 어머니. 그쪽은 어때요? 마물은 물러갔나요?”
나는 말리아의 다급한 목소리가 신경 쓰여 물었다.
처음에는 나를 축하해 주러 들뜬 목소리인가 싶었는데, 분위기가 그렇지 못했다.
그 와중에도 필리의 ‘허, 차암 나, 허어, 와, 지인짜’ 따위의 중얼거림이 들렸다.
[그래, 마법진은 사라진 거 같아. 근데 그게 문제야!]……뭐요?
이해가 안 가 얼굴이 찌푸려진 와중에, 말리아가 한마디 더 했다.
[마법이 풀린 마물들이 콘스텔로부터 도망치고 있어! 그런데 도망치는 방향에 마을이,]“……!”
생각지도 못한 이야기에 나는 얼어붙었다.
상정하지 못했다. 그저 막을 생각뿐이었다. 막은 뒤는 전혀 고려하지 못했다.
멍청하기 짝이 없었다.
[엘로디나 다른 마법사들이 최대한 없애고 있지만, 그 규모가 너무……, 다른 사람들은 쫓아가지 못하고 있어!]말리아가 열심히 상황을 설명하고, 그 내용은 분명 머릿속에 들어왔으나.
내 몸은 굳은 채 움직일 생각을 못 했다.