The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (62)
아카데미의 무기복제자-62화(62/606)
아카데미의 무기복제자 62화
16장 습격(7)
말리아는 똑똑한 여자다.
이곳은 마물이 도주하는 방향과 전혀 다른 방향이고, 즉 콘스텔의 학생이나 교사들보다 내가 더 멀다.
그러니 내가 그 마물들을 막아내는 건 현실적으로 불가능하다. 그 정도는 알고 있겠지.
즉, 그걸 뻔히 알면서도 내게 전할 정도로, 다른 대책이 없는 것이다.
[프론디어, 마물이 도망치는 거 네 덕분이란 거 알아. 하지만 아직,]“아직 끝나지 않았군요.”
나는 빠르게 생각했다. 시간이 없었다. 지금은 학생들과 교사들이 마물들을 쫓으며 격퇴하고 있지만, 말리아의 말을 들어보니 마물의 규모가 상당한 것 같다.
조금 있으면 뿔뿔이 흩어져 놓치겠지. 그중 일부라도 마을에 침입한다면, 찾아올 비극은 분명하다.
그 시점까지 기껏해야 앞으로 수 초. 그 안에 해결책을 찾아야 한다.
사고는 가속했다. 지금까지 얻은 내 능력들을 전부 떠올려본다.
내가 가진 모든 것들 중에서, 무언가, 무언가.
……무언가.
입술을 깨물었다.
방법이나 수단보다, 불가능이라는 말이 계속 머리를 스쳤다.
콘스텔의 학생들도 막지 못하는 것을, 그보다 한참 멀리 떨어진 내가, 어떻게.
아냐, 할 수 있어. 모르겠지만, 찾아라. 찾아. 어떻게든 해라. 지금까지 그랬었잖아. 상정 외인 사건이 터지는 건 익숙하잖아.
어떻게든…….
[미안해.]말리아의 목소리가 들렸다.
왜 말리아가 사과하지.
[네가 키메라를 쓰러뜨리는 거, 내가 직접 봤는데. 이런 소식부터 전하게 돼서.]말리아가 사과할 일이 아니다. 그녀는 그녀의 일을 했을 뿐.
말리아는 감각공유로 여기와 콘스텔, 양쪽의 상황을 보고 있었다.
학생들을 독려하고 계속해서 희망을 불어넣었을 터. 이곳에서 내가 키메라를 잡는 추이를 감안해서, 학생들의 체력과 정신을 안배했을 것이다.
그녀는 충분히 역할을 다했다.
내가 해야만 한다.
내가, 어떻게든.
“당신은 참, 고독하군요.”
갑자기 날아드는 목소리.
나는 움찔하고는 놀라 목소리를 향했다. 필리였다.
필리는 단정하고도 차분하게 말했다.
“저와 처음 만났을 때부터 지금까지, 마치 모든 것을 다 아는 것처럼 보였는데.”
“……필리 씨.”
“늘 혼자 싸우는군요. 인간늘보 프론디어.”
필리가 그 호칭으로 나를 불렀다.
나를 조롱하고자 함이 아니었다. 그 별명을 가진 나의 약점을 꿰뚫어 본 것이다.
‘……아.’
나는 고개를 들었다.
언제나 혼자 생각하고, 상정하고, 행동했다. 그러나 이번만큼은 나 혼자서 해낼 수 없다.
허나, 지금의 말리아가 있다면.
“엄마는 마물들이 도망치고 있는 거, 아직 보이나요?”
[어? 응. 나는 콘스텔의 본관 옥상에 있으니까.]쫓지는 못하지만, 아직 시야에는 보인다.
그렇다면.
“……엄마의 감각 공유, 반대로도 가능한가요?”
[반대로라면, 내가 보고 있는 풍경을 너에게 보여달라고?]“네.”
[안 될 건 없지만, 본다고 해서 뭘 어떻게,]그 말을 듣자마자 나는 뛰었다. 엘리시아의 탑을 향해.
뒤로 어어? 하는 필리의 목소리가 들렸다.
탑 안으로 들어가, 계단을 오르고 옥상 위에 섰다.
“지금 보여주세요. 엄마가 보는 시야.”
[……응.]말리아는 더 묻지 않았다. 시간이 촉박한 것도 있고, 나를 믿어준 거겠지.
곧 내 시야에 새로운 풍경이 들어왔다. 그건 조금 신기한 감각이었다.
왼쪽 눈과 오른쪽 눈이 서로 다른 풍경을 보고 있었다. 말리아가 내 왼쪽 눈에 감각 공유를 적용한 듯했다.
말리아의 말대로 도망치는 마물들이 보였다. 그리고 그 뒤를 쫓는 학생들도 보였다.
선두에 있는 건, 역시 아스터인가. 말을 타고 있는 모습이 눈에 띈다.
“좋아요. 그럼 이제 통화는 끊을게요.”
[방법이 있는 거지?]“생각대로 된다면요.”
[……좋아.]나는 폰을 집어넣었다.
시간이 많지 않다. 조금 있으면 마물이 말리아의 시야에서도 벗어날 것이다.
나는 흑련을 부쉈다.
직조(織造)
등급 – 신위(神位)
크리셀라카토스, 이오케이라.
나는 아르테미스의 활과 화살을 직조해, 쭈욱 당겼다.
노리는 건 말리아의 시야로 보이는, 마물의 거대한 무리.
활로 사격하기에 내가 있는 곳은 염치도 없이 먼 거리였으나.
신의 무기는 염치없는 짓을 가능케 한다.
– 필중 : 사용자가 노린 적을 반드시 맞춘다.
나는 그 염치없음을 믿고,
아마 다른 사람이 봤다면 그저 허공을 조준할 뿐인 바보 같은 짓으로,
시위를 놓았다.
* * *
마물의 움직임이 변하고, 그것들이 도주하기 시작했을 때.
가장 행동이 빨랐던 것은 아스터였다. 그는 어디론가 내달리더니 백마를 타고 나왔다. 그러고는 도망치는 마물의 뒤를 쫓았다.
아스터가 ‘승마’ 동아리에서 다뤄본 명마 ‘카시안’이었다.
물론 카시안은 콘스텔의 소유라 지금 아스터의 행동은 명백한 교칙 위반이나, 지금 그딴 것에 신경 쓰는 사람은 아무도 없었다.
주위 사람들은 그저 순수하게, 왜 아스터가 마물을 쫓는가에 의문을 품을 뿐이었다.
그때 벼락같은 목소리가 내리쳤다.
“──놈들이 마을로 향한다!!”
그건 누구도 아닌 아스터의 목소리였다. 어찌나 크게 울리는지 소리의 진동이 지면을 가볍게 두드렸다. 오러의 발현이었다.
아스터의 목소리를 듣고 학생들은 퍼뜩 정신을 차렸다. 무기를 쥔 자들은 아스터의 뒤를 따랐고, 마법사들은 다시 영창을 시작했다.
“하아아-!!”
순식간에 지척까지 도달해 아스터는 마물의 등을 사정없이 베었다. 그의 앞으로 마법으로 펼쳐지는 벼락과 불덩이가 쏟아졌다.
카시안은 과연 명마답게 세세한 조정 없이도 알아서 피했고, 피하면서도 앞으로 나아갔다. 그 흔한 말의 울음소리조차 내지 않았다.
아스터는 정신없이 그 검을 휘둘렀다. 습격을 방어하느라 쌓인 피로와 바닥난 체력은 뒷전이었다.
근육의 비명보다 먼저 팔이 움직였다. 마물의 입장에서는 그저 귀신일 뿐이어서, 그들은 더욱 도주에 박차를 가했다. 반격하려고 하는 마물 따위, 단 한 마리도 없었다.
허나 아스터의 체력이 무한하다고 한들, 그가 미친 듯이 마물을 도륙한다고 한들.
마물의 숫자는 너무도 많았다. 지금은 그 무리가 뭉쳐있어 아스터의 검이 닿고, 멀리서 쏘는 마탄과 화구가 효과를 발휘하고 있으나.
놈들은 곧 흩어질 것이다. 그렇게 되면 일망타진은 불가능해진다. 아스터가 아무리 뛰어난들, 둘 셋으로 늘어날 수는 없다.
“허억, 허억……!”
휘두를 때마다 마물의 상체가 홀로 붕 뜨고, 마물의 목이 날아가던 아스터의 검이, 이번엔 허공을 휘둘렀다.
아스터는 앞을 보았다. 마물들이 간격이 벌어지고 있었다. 그 모습을 눈에 담은 순간 잊고 있던 피로가 몰려왔다.
이대로 흩어진 마물들 중 일부가 마을을 덮친다면, 아니 그것뿐만 아니라 흩어졌다가 그 마을을 향해 다시 몰려든다면.
마물은 기본적으로 인간에게 적대적이다. 그렇기에 마물이라 부른다. 마을의 피 냄새를 그냥 넘어갈 리가 없다.
‘마을을 향해 전속력으로 가야 돼. 일직선으로.’
아스터는 각오했다. 참으로 뼈아픈, 심장을 씹어버리고 싶을 정도로 괴로운 각오였다.
……평범한 민간인의 죽음을 마주하려는 각오였다.
아스터가 느끼는 절망은 조금씩 번져가, 뒤를 쫓는 전사들도, 후위의 마법사들에게도 전해졌다.
멀리서 상황을 확인할 수 있는 마법사들은 오히려 먼저 깨달았다.
아직 오지 않은 비극이지만, 분명히 찾아오는 비극이다…….
옥상에 있던 엘로디가 손을 내렸다. 그녀 옆에서 마법을 영창하던 루니아가 놀라서 그녀를 보았다.
“야, 아직 포기하지 마! 한 마리라도 더 없애야 한다고!”
엘로디는 그에 대답하지 않았다. 한데 그녀의 표정은 묘했다. 절망한 것 같지도, 포기한 것 같지도 않았다.
엘로디는 그저, 아주 괴이한 것을 본 듯한 표정으로, 하늘을 향해 시선을 두고 있었다.
“대체 지금 뭘 보고,”
루니아가 자연히 그 시선을 따랐다. 그리고 그녀의 말도 멈췄다. 표정도 엘로디와 비슷하게 변했다.
그리고 하나둘씩, 그것을 확인한 시선은 늘었다.
엘로디와 루니아를 시작으로, 아텐을 비롯한 마법사들의 시선이 하늘로 향했다.
학생들의 상태와 안전을 확인하던 교사들 또한 그것에 시선을 빼앗겼다. 그리고 조금 더 앞으로 나선 궁수들도 활시위를 멈추었다.
너무도 어울리지 않게, 콘스텔에 돌연 정적이 찾아왔다.
─처음에는 혜성처럼 보였다.
길게 수놓는, 끝없이 이어지는 빛줄기가 하늘을 길게 갈라놓았다. 그러나 자세히 보면 아주 희미한 포물선을 그리고 있었다.
그리고 마물의 머리 위에 도달했을 때, 그것은 폭죽처럼 터졌다.
그리고 터진 빛무리들은 비가 되어, 아니, 지면을 꿰뚫는 창이 되어.
마물에게 쏟아졌다.
“……!”
그때가 되어서야 아스터는 알아챘다. 빠르게 고삐를 당겨 카시안을 멈춰 세웠다.
주위의 마물들이 섬뜩한 소리에 꿰뚫리더니 픽픽 쓰러졌다.
머리, 목덜미, 가슴팍, 어느 하나 급소가 아닌 곳이 없었다.
무차별적으로 쏟아진 것처럼 보였지만, 그 모두가 정확히 마물들을 노렸다.
그 면밀한 증거로.
‘……나에겐 닿지 않고 있어.’
아스터에겐 스치지도 않았다.
그 누구보다 선두에서 마물들을 베어, 무리의 속에 있었던 아스터였는데.
아스터가 쓰러진 마물들을 한눈에 살폈다. 빛줄기의 정체는 화살이었다.
화살을 맞지 않은 마물들은 계속 도주했다. 빗나간 화살 따위는 없었으나, 단순한 수량의 부족이었다.
거기서 또 한 번, 폭죽이 터졌다.
수없이 쏟아지는 개수만큼 정확히 마물의 숫자가 줄어들었다.
그리고 또 한 번, 또 한 번, 다시 또 한 번.
사람은 전혀 노리지 않으면서, 마물들은 단 한 마리도 놓치지 않고 모두 그 빛줄기에 꿰뚫렸다.
──수많은 화살이 화망(火網)을 형성해 덮치는데, 그 화살 모두가 빗나감 없이 급소를 노린다.
이 한 줄의 문장이 전하는 사실이, 어처구니없이 오싹하다.
모든 소리가 일거에 거두어졌다.
방금까지의 격렬한 호흡과 마물들의 비명 소리, 무기가 부딪치는 금속음과 땅을 울리는 뜀박질 소리가 전부 꿈인 듯했다.
끽, 끼이익─
크르륵.
모든 마물이 빠짐없이 쓰러졌으나, 그 와중에 살아남은 몇몇이 있었다.
급소에 적중했다고 해도 운이 좋으면 몇 초간은 살기도 하니.
물론 도주 따위는 불가능하기에, 이후부터는 아스터와 다른 학생들이 처리하면 그만이지만.
그럴 필요도 없다는 듯이, 또 한 번.
퍼버버벅, 하는 소리가 지축에 울렸다. 조금 전의 빛줄기가 또 그만큼 아스터의 눈앞에 쏟아졌다.
이번에는 정말로 완전한, ‘정돈’이었다.
마치 꿈이라고 치부할 수 없도록, 또다시 학생들의 눈에 현실을 들이미는 기분이었다.
“허억…… 허억…….”
아스터는 아직 거칠긴 했으나 천천히 호흡했다.
검은 검집에 넣고, 쏟아지는 피로감을 천천히 받아들였다.
이제는 그래도 될 것 같았다.
아스터는 무심코 뒤를 돌아보았다. 그를 뒤따라온 학생들 모두, 그와 비슷한 표정이었다.
그들뿐만이 아니었다.
콘스텔에 있는 마법사들도, 교사들도.
너무도 깔끔하고도 분명한 승리였으나, 그 누구도 소리를 내지 않았다.
환호도 없었고, 함성도 없었다.
“뭐야, 대체……?”
누군가 마음 그대로인 듯한 목소리를 내었다.
모두가 절실히 공감했다.
털썩.
말리아는 주저앉았다.
그녀는 지금의 이 광경을 누가 만들어냈는지 알고 있다.
아니, 짐작하고 있다.
불확실한 표현인 이유는, 그녀 스스로도 도무지 믿기 어렵기 때문이었다.
‘지금 이걸, 프론디어가 한 거라고……?’
프론디어는 그녀의 아들이다.
거기다 감각을 공유하는 그녀의 특성.
적어도 보고 듣는 모든 것에 한해서 모르는 게 없다고 생각했는데.
가장 가까울 터인 프론디어에 대해, 그녀는 아는 것이 없음을 절감하고 있다.
* * *
“빌어, 먹을…….”
나는 이를 악물고 버텼다.
다리에 힘이 풀리고 허리가 꺾였다. 그래도 쓰러지지는 않았다. 양 무릎에 댄 손이 부들부들 떨렸다.
마지막 화살은 쏘지 말걸!
마나소진에 머리가 어질어질했다.
여기서는 화살이 나중에 도착하니까 마물이 얼마나 남았는지 알기 어렵다.
그래서 조금 오버해 버렸다.
나는 억지로 일어나, 비틀비틀거리면서 탑의 계단을 내려갔다.
오기로라도 이번엔 기절하지 않는다.
매번 싸울 때마다 기절해서 병원 신세를 져서야, 그런 개민폐에다 한심한 짓거리도 없으니.
1층까지 내려가자, 끼익 하고 문이 열렸다.
입구에서 필리가 어이없다는 듯이 날 보고 있었다.
“방금 제가 한 말 그새 까먹었나요? 쉬고 있지 뭐하러 내려와요.”
“이건 그, 남자의 자존심 같은 거라.”
내 말에 필리는 보란 듯이 한숨을 내쉬었다. 저벅저벅, 나에게 다가와 내 팔을 들어 자신의 어깨에 걸쳤다.
“황후가 부축해 주는 거, 다시 없을 경험이니까 영광인 줄 아세요.”
“……정말로, 그 누구도 못 겪을 경험이네요.”
“그만한 일을 했다고 해두죠.”
필리는 센치한 말로 나를 치하했다.
나는 긴장이 풀려 조금 미소 짓고 말았다.
아침에 출발했는데 해는 어느새 중천에 떴다. 그런 싸움이 있었다기엔 너무 청명한 하늘이었다.
“……필리 씨.”
“왜요. 감사인사는 됐어요. 계급을 떠나 생각해 보면 당신 쪽이 훨씬,”
“이렇게 가까이 있으니까 더 작으시네요.”
“진짜로 황후 능멸이 어떤 죄인지 가르쳐드릴까요?”
말한 필리는 웃는 얼굴이었다.
평소의 그녀다운 미소였다.
아주아주 무서웠다.