The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (64)
아카데미의 무기복제자-64화(64/606)
아카데미의 무기복제자 64화
17장 임시 교사(2)
“……대박…….”
누군가 그런 소리를 냈다.
학생들의 눈에서 긴장과 흥분의 색이 어렸다. 모두가 나를 향한 관심은 완벽히 사그라졌다.
앗지에는 콘스텔 내 모든 검사들의 선망의 대상이다. 아니, 검사뿐만이 아니겠지.
그 동생인 내가 이토록 멸칭과 무시를 당하는 것도 앗지에의 영향이 크다.
……아니, 지나치게 게을렀던 프론디어 본인이 제1문제이긴 했지만, 응.
“짧은 시간이지만, 아니 그렇기에, 기존의 전투술 강의와 내 가르침은 무관하다.”
앗지에는 말했다. 지금까지 배운 것들을 전부 무시하겠다는 태도. 그 말에 오히려 학생들은 좋아했다.
앗지에만의 특별한 강의라도 기대하고 있는 것이겠지.
……하지만 매일 같이 앗지에와 일대일 대련을 하고 있는 내 입장에서는, 학생들의 미래가 보인다.
“너희들은 오늘부터 ‘기본’ 그 자체를 배운다. 오러 따위는 잊어라.”
‘괴로움’과 ‘지겨움’이 완벽하게 맞물리는 경험을 맞볼 수 있을 거다.
“그럼 먼저 시범을 보여야 하는데.”
그렇게 말하고 앗지에는 학생들을 쭈욱 둘러보았다.
그 무심한 눈이 누구를 고를까, 혹시 자신은 아닐까, 학생들의 심장 고동 소리가 나에게까지 들리는 것 같다.
“거기, 너.”
앗지에가 아스터를 가리켰다.
“이름이 뭐지?”
“아스터 에반스입니다.”
“여기서 가장 좋군. 앞으로 나오도록.”
학생들은 그럼 그렇지, 하는 마음이었다. 몇몇은 나를 잠깐 보기도 했다. 편애해서 나를 지목하지 않을까, 하는 생각이었겠지.
앗지에한테 배운 적이 없으니까, 그런 느긋한 생각을 하는 거다.
“가벼운 대련이다. 나는 맨손이고, 때리지도 않을 것이다. 내게 일격을 맞추어봐라. 어떤 무기를 쓰든, 무슨 방법을 쓰든 상관없다.”
“신력만 빼고요?”
“신력도 상관없다. 다만,”
앗지에의 말에 아스터가 눈을 빛냈다. 그의 옷이 부풀었고, 머리가 하얗게 일변했다.
허나.
투욱, 턱. 하는 싱겁고 마른 소리.
아스터는 자빠져 있었다. 그 목에 앗지에의 손가락이 있었다.
“쓸 수 있으면 좋겠군.”
“…….”
아스터는 답하지 않았다. 멍한 눈동자였다. 자신이 왜 누워 있는지 모르고 있었다.
제3자가 보기에는 그저 발을 걸어 넘어뜨렸을 뿐인, 간단한 동작의 연속이었으나.
여기 학생들이 단순히 그렇게 생각하는 한, 그들 또한 몇만 번이고 저 바닥을 구를 것이다.
“다시 해볼까.”
“……부탁드립니다!”
아스터가 기세 좋게 일어섰다.
앗지에가 물었다.
“방금 왜 누웠다고 생각하나?”
“……기습을 당해서입니다.”
“그도 맞는 말이지. 다시 간다.”
앗지에는 먼저 시작 신호를 알려주고 천천히 걸어갔다.
아스터는 이번엔 신력을 쓰지 않고 검집에 손을 가져갔다.
신력을 개방하는 건 너무 오래 걸린다는 판단이었다.
그리고, 다시 털썩, 하는 소리.
“……?”
아스터는 다시 자빠져 있었다. 이번엔 얼른 정신을 차리고 일어섰다
아스터의 눈에서 굴욕감이 보였다. 그 이유를 안다. 나도 같은 감정을 느꼈으니까.
바닥에 누웠다는 사실과, 그 과정을 모른다는 것 또한 물론 신경을 긁지만.
가장 열받는 건 아무런 아픔도 없다는 거다. 마치 성인 남성이 애를 조심스레 눕히는 듯이. 설마 그만한 격차가 있으리라고는 생각도 못 하니까.
“왜 누웠다고 생각하나?”
“……선생님이 저보다 빠르기 때문입니다.”
아스터는 나름대로 답을 내놓았다. 자신의 열등을 말하는 그 솔직함은 칭찬하고 싶으나.
“아니다.”
애초에 답이 틀렸다.
“다시 간다.”
그리고 몇 번의 반복 후, 아스터는 그나마 몇 수를 오고 가기 시작했으나.
결말은 자빠져 있는 것이었다. 여전히 데미지 없이.
앗지에의 표정은 여전했다. 여기 들어올 때와 똑같았다. 아스터를 보며 실망한 기색조차 없었다. 이렇게 될 것이 당연하다는 얼굴이었다.
저 얼굴이 상대에게 얼마나 절망을 느끼게 하는지, 본인은 알까.
“깨닫게 될 때까지 반복하는 것도 좋지만, 오늘은 적절한 시범조교가 있군.”
빌어먹을.
나는 속으로 욕지거리를 되뇌었다.
어쩐지 이렇게 될 것 같더라.
“프론디어.”
앗지에가 나를 불렀다. 모두의 시선이 나에게 몰렸다.
“앞으로 나와라.”
나는 그 말에 천천히 걸어 나가며, 지금 그야말로 인간늘보 프론디어가 된 심정이었다.
하기 싫다.
“……저, 선생님.”
누군가 손을 들고 말했다.
“뭐지?”
“프론디어가 상대가 될까요?”
그 말대로, 대부분은 나를 의심스러운 눈초리로 보고 있었다.
아스터도 제대로 된 싸움을 하지 못했는데, 네가 뭔데 끼어드냐는 눈빛이었다.
앗지에는 덤덤히 말했다.
“프론디어는 시범조교일 뿐이다. 실력의 고저가 중요한 것이 아니다.”
앗지에의 말에 몇몇은 납득한 듯했고, 몇몇은 그렇지 못했다.
안 그래도 내가 앗지에의 동생이라, 나를 편애한다는 의심에 불을 지핀 듯했다.
뭐어, 조금만 보면 알 것이다. 내가 무슨 꼴을 당하는지.
“프론디어, 평소 훈련대로다.”
“예.”
나는 자세를 잡았다. 한 손은 허리춤에 있는 단검에, 다른 한 손은 앗지에를 견제하기 위해.
무기를 꺼내는 것, 휘두르는 것, 방어하는 것 전부를 최단으로 움직이는 것. 상대에게 들키지 않고, 들키기 전에 동작을 완료하는 것.
나는 앗지에에게 훈련하면서, 훈련 내내 이걸 몸에 새겨지도록 배웠다.
그 결과,
나는 앗지에의 손이 닿기 전에 단검을 꺼내는 데에 성공했다.
휙-
사선으로 그은 단검이 허공을 가른다. 앗지에는 내 일격을 피하면서 전진했다.
그리고 여기서 아스터 때와 다른 점은,
후욱, 하고 바람처럼 날아드는 앗지에의 왼손 훅. 예비단계부터 지르는 데까지의 과정이 거의 보이지 않는다.
나는 반쯤 운에 맡기는 심정으로 고개를 숙여 아슬아슬하게 피했다. 머리를 스친 감각에 근육이 약간 긴장했다.
이렇듯, 나와의 싸움에서는 ‘공격하지 않는다’ 따위의 룰이 없다. 지켜보던 학생들이 숨을 삼키는 소리가 들렸다.
이후의 몇 번의 공방. 나와 앗지에의 움직임은 마치 정해진 수순처럼 자연스러웠다.
하지만 정해진 것 따위는 없다. 이건 내가 몇 번이고 처맞고 구르면서 간신히 습득한 일련의 과정일 뿐이었다.
매번 수많은 선택지가 주어지고, 최악만을 피해 빠르게 고른다는 느낌.
문제를 내는 건 앗지에 쪽이고, 나는 그에 대처할 뿐.
그러니 내가 좀 오래 버틴다고 한들, 아스터나 나나 결과는 매한가지였다.
퍼어억!
“크억!”
나는 복부를 얻어맞고는 뒤로 물러섰다. 앗지에는 성큼성큼 다가왔다.
제길, 저러는 걸 볼 때마다 무슨 수라의 귀신을 상대하는 것 같다. 별로 다를 것도 없을 것이다.
나는 물러나면서 단검을 휘둘렀고, 앗지에는 내 팔 안쪽으로 들어오며 공격을 막아내었다.
물러서면서 대응하는 내 공격에는 힘이 없었고, 앗지에는 허튼 공격이 보이면 자비가 없었다.
나는 어깨, 복부, 팔 등을 얻어맞았다. 그것도 나름대로 방어를 한 결과였다.
이윽고,
쿵, 거친 소리가 나며 나는 눕혔다. 앗지에가 내 옷깃을 잡고 유도의 수법으로 발을 걸어 메친 것이다. 인정사정이라고는 쥐똥만큼도 없었다.
“프론디어, 전보다 동작이 커졌다. 주의해라.”
앗지에가 말했다.
스스로도 느끼고 있던 사실이었다. 요전까지 키메라를 상대했으니까.
“아스터, 방금의 대련은 어땠나?”
앗지에가 물었다.
아스터는 엉망진창이 되어 누워 있는 나를 잠깐 보다가 말했다.
“분명, 저보다 잘 싸웠습니다.”
“프론디어가 너보다 빠른가?”
“……적어도 방금의 대련에서 속도는 중요해 보이지 않았습니다.”
“그래. 그럼 무엇이 다르지?”
아스터는 깊이 생각했다. 그동안 나는 몸을 털고 일어섰다.
학생들은 얻어맞은 내 꼴을 보며 겸연쩍어했다. 날 편애한다는 의심 따윈 이제 안 하겠지.
아스터는 고민 끝에 답을 내놓았다.
“……예측?”
“그래. 그것이 전투의 ‘기본’이다.”
앗지에는 이번엔 학생들을 둘러보았다.
“전투의 기본은 예측 싸움이다. 어깨나 허리, 몸의 무게중심이 옮겨지는 것에서 무슨 동작을 하려는지 유추하는 것이다.”
앗지에가 아스터를 손쉽게 제압할 수 있는 이유는, 뭘 하려는지 눈에 보이니까.
“그런 의미에서 아스터의 동작은 아직 크고 단순하다. 너희들도 마찬가지일 것이다.”
앗지에의 말에 학생들은 조금 떨떠름했지만 반론하는 사람은 없었다. 실제로 이 중 가장 뛰어난 것이 아스터니까.
“내가 강의를 하는 동안 너희들은 이것을 배울 것이다. 아무리 뛰어난 재능, 혹은 신력을 갖고 있어도 실전에서는 꺼내기도 전에 당하는 일이 비일비재하다. 방금의 아스터가 그랬듯이. 이건 마음가짐의 문제가 아니다. 기술의 문제다.”
실제로 아스터는 처음부터 마지막까지 신력을 쓰지 못했다. 앗지에가 막으려고 드는 것을 알았으면서도.
“질문 있나?”
앗지에의 말에 누군가 손을 들었다. 손을 든 학생은 어딘가 불만인 표정이었다.
“뭐지?”
“저, 그런데 그런 방식은, 뭐랄까, 꼭 사람을 상대하는 것 같아서요.”
그에 맞장구치듯 다른 학생이 입을 열었다.
“맞아요. 우리는 마물을 처리하기 위해 콘스텔에 들어왔는데.”
콘스텔을 졸업해 프로가 되어, 혹은 궁중 기사나 마법사가 되어 마물을 처리한다.
이윽고 나아가 ‘바깥의 마물’과 싸워 승리하고 인류의 경계를 한 발짝 넓힌다.
이것이 콘스텔 학생들의 꿈이자, 인류의 지상과제다.
그런 꿈을 품은 학생들에게 방금의 대련은 그다지 의미 없어 보였다.
앗지에는 말했다.
“최근에 너희 선배들이 ‘바깥의 마물’에게 당한 것을 기억하나? 테이번에서 열하나가 죽었던 사건 말이다.”
……이전에 내가 퀴니에에게 알려준 그 이야기다.
앗지에의 말에 학생들은 침을 삼켰다. 주위가 엄숙해졌다.
“너희들의 선배 중 한 명은 놀라운 통찰력으로 바깥의 마물이 침입할 것을 예측하고 있었다. 무리에 동화되지 못하고 떨어져나온 도태된 녀석이었지. 그럼에도 열하나가 죽었다. 그게 왜였을 것 같나? 놈이 크고 강력해서? 집채만 한 거구를 가진 녀석이라서?”
대답하는 이는 없었다. 몇몇은 시선을 떨구기도 했다.
“놈은 그저 두 발로 걷는 늑대일 뿐이었다. 그러나 어둠 속에 숨어, 인간의 경로를 예측해 보이지 않는 사각에서 한 명 한 명을 목으로 물어뜯었다. 때로는 발톱으로 단번에 절명시켰다. 사냥한 뒤에는 강이나 호수에서 피를 씻어 추적을 어렵게 만들었고, 놈의 보행은 애초에 흔적이 쉽게 남지 않는다.”
학생들의 얼굴에 혐오감이 깃들었다. 말이야 늑대이지, 하는 짓은 인간이랑 다를 게 없으니.
“바깥에는 인간의 지능을 웃도는 녀석들이 수두룩하다.”
그제야 학생들은 알았다.
앗지에가 어떻게 이토록 빨리 콘스텔의 교사로 들어왔는지.
“내가 너희들에게 가르치는 것은 지극히 마물을 상정한 싸움이다. 이것을 이해하지 못하는 이유는 간단하다.”
앗지에보다 콘스텔이 잘 어울리는 이가 없다는 것을.
“너희들이 아직 멍청한 마물만을 상대했을 뿐이다.”