The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (67)
아카데미의 무기복제자-67화(67/606)
아카데미의 무기복제자 67화
20장 스카웃(1)
“……아버지가?”
콘스텔에 가니 아텐이 내게 앙페르에 관한 얘기를 했다.
놀랍게도 앙페르가 콘스텔에 왔다 간 모양이었다.
“네. 한동안 떠들썩했는데.”
“……음. 좀 소란스럽다고 느끼긴 했는데.”
나는 수업 중에는 누구도 말을 걸지 않고, 방과 후에는 곧장 단련실로 가니까. 이런 소문에 대해서는 다소 늦다.
아텐은 입술이 조금 얇아지더니 말했다.
“……그, 아들에게 한마디도 없이 오신 건가요.”
“뭐, 원래 그런 성격이니까.”
아마 앗지에도 몰랐을 거다. 앙페르는 원래 자기 일에 대해 말이 없는 사람이다.
아텐은 무언가 생각하는 듯 게슴츠레한 눈을 몇 번 깜박였다.
“……어딘가 닮았네요.”
“누구랑?”
“……저희 아빠랑, 프론디어 씨의 아버지.”
……아.
테르스트 황제 말하는 거구나, 아텐!
네가 그냥 아빠라 그러니까 전혀 감이 안 오잖아! 아텐!
─그래도 이야기는 납득이 갔다.
플레이어로 황제를 만나는 일은 그리 많지 않았지만, 그래도 만난 적은 있었다.
테르스트 황제는 ‘근엄, 엄격, 철저’의 모범 답안 같은 황제였다. 황제라고 할 때 떠올리기 쉬운 스테레오 타입이었달까.
다만, 그 냉정함은 도를 넘어섰다. 냉정을 넘어서 무정(無情)이랄까. 앙페르는 그래도 앗지에한테만이라도 사랑을 쏟는 데에 반해, 테르스트는 그 누구에게도 자신의 마음을 내어주는 일이 없다.
엘리시아의 폭주에는 테르스트 황제의 지분도 조금은 있었다는 거다.
아무튼 앙페르는 일단 내가 신경 쓸 필요는 없어 보인다. 아마 교사를 맡은 앗지에 때문에 왔겠지. 앙페르의 앗지에 사랑은 지극하기 이를 데 없으니.
그보다 내겐 당장에 중요한 게 있다.
“그보다 우리 곧 기말고사잖아.”
“그렇죠. 오늘부터 ‘스카웃’이 허용된다고 해요.”
이제 곧 기말고사가 시작된다. 보름 정도 남았다.
기말고사가 끝나면 한 해 전체 성적이 발표되고, 이는 곧 앙페르가 나에게 건 미션이 성패 여부가 갈리는 것이다.
중간고사가 16위였으니, 10위 내에 들려면 상당히 높은 등수를 차지해야 한다.
……아니.
“1위를 해야 돼.”
“네……?”
“그게 가장 안전하고 확실한데.”
내 말에 아텐의 눈이 동그래졌다.
1위를 차지한다. 이 말은 쉽게 나올 수 없는 얘기다. 내 위에 어마어마한 학생들이 날고 기니까.
다만 가능성이 없는 건 아니다. 중간고사와 달리 기말고사는 팀으로 이루어지기 때문이다.
기말고사의 실기에서 학생들은 세 명이 한 팀이 되어 시험을 치른다.
이 3인 1조는 프로가 되었을 때 임무를 수행할 수 있는 최소 인원이다. 서로의 상태를 확인하고 전위, 후위, 보조를 나눌 수 있는 최소한의 인원.
그리고 3명 중 한 명은 상급생이 맡는다. 먼저 팀을 맺은 두 명이 상급생을 찾아가 요청하여 상급생이 수락하면, 팀에 합류할 수 있게 된다. 이게 아텐이 말한 ‘스카웃’이다.
당연히 실력이 좋은 상급생은 누구나가 팀을 맺고 싶어 하고, 이 쟁탈전이 만만치 않다.
즉, 기말고사의 필기나 실기가 시작되기 전부터 시험은 이미 시작되고 있는 것이다.
물론 상급생은 점수가 부여되지 않기에, 지나치게 활약하면 같은 팀의 점수까지 빼앗기니까, 중요한 건 밸런스다.
이 기말고사를 위해 저번에 엘린과 함께 단련실에서 얘기를 나눈 것인데.
드디어 그 논의의 결론을 맺을 때가 왔다.
“그럼, 가볼까.”
“예.”
우린 결연한 의지로 고개를 끄덕였다.
* * *
나와 아텐의 이야기를 들은 엘린은 그 차분한 눈동자를 몇 번 깜박이더니 말했다.
“무리야.”
참으로 담백한 거절이었다.
옆에 있던 아텐이 추욱하고 실망하는 게 눈에 보인다.
그때 엘린이 손을 들었다.
“아, 그래도 오해는 하지 말아줘. 누가 제안을 하든 거절할 수밖에 없었으니까. 실제로 전부 거절 중이었고.”
“왜죠?”
“얼마 전에 인턴으로 뽑혔거든.”
인턴?
나는 다소 생소한 단어에 잠깐 멈췄다가 물었다.
“설마, 프로 인턴이 되었다는 얘기에요?”
“응. 인턴 활동 자체는 학업 중엔 안 되지만, 미리부터 훈련은 해야 하니까.”
나는 확실히 놀랐다.
콘스텔에서 졸업하는 사람들은 대부분 프로가 되어 의뢰를 받아 일한다.
때문에 프로의 일을 미리 체험하기 위해 학생 때부터 인턴을 하는 경우도 적지 않다.
그러나 그런 경우는 보통 3학년.
엘린은 2학년이잖아.
“……음. 너희 둘에게는 말해도 되겠구나.”
엘린은 나와 아텐을 번갈아 보더니 말했다.
“프론디어와 렌조가 싸우는 동안, 내가 끼어들었잖아.”
“……아, 그랬죠.”
나는 렌조의 오른팔을 날렸지만, 남은 한 팔이 남아 있었다.
나는 렌조가 팔 하나 날아가는 것으로 전의를 상실할 줄 알았지만, 렌조의 정신력은 내 예상을 한참 넘어서 있었다.
그때 엘린이 나서지 않았으면 난 분명 죽은 목숨이었다.
“그걸 에든 하멜롯 씨가, 좋게 봐주신 것 같아서.”
과연.
프로 1위의 에든 하멜롯. 당시에 옆에 있었지.
확실히 엘린은 본래의 게임보다 그 활약이 훨씬 앞당겨졌다.
에드윈이 조종하던 골렘과의 싸움, 렌조를 물러나게 만든 한 수.
게임에서와 달리 이미 엘린은 세간의 눈에 들기 시작했구나.
나비효과라는 건가.
“그럼 에든 하멜롯 씨와 함께 일하게 된 건가요?”
“으음, 뭐, 그렇지. 인턴 기간 동안만.”
“인턴 기간이 언제까지죠?”
“여름방학 끝날 때까지. 학업 중에는 주말에만 참여하고.”
그 정도 기간이면 상당한 경험을 쌓을 수 있을 터다.
“축하드려요, 엘린 씨. 한발 앞서가시네요.”
“…….”
내가 그렇게 말하자 엘린이 나를 물끄러미 보았다.
뭐지.
나름 진실된 칭찬이었는데.
“……음, 고마워.”
엘린은 잠시의 침묵 뒤에 그렇게 말했다.
나에게서 눈동자를 돌리는 그 얼굴은 분명, 고맙다는 대답이 어울리지 않았다.
그때 돌연 안내 방송이 울렸다.
[프론디어 학생, 1학년의 프론디어 드 로아흐 학생. 지금 바로 보건실로 와주세요.]다소 느닷없는 방송이었다.
나를 특정한 것도 이상한데, 보건실이라니.
거기다 이 목소리는 분명 말리아다.
“……그럼 가볼게요. 인턴 힘내세요.”
“응. 너도.”
나는 엘린에게 인사한 뒤 아텐과 함께 나갔다.
어색하게 손을 든 엘린이 조금 신경 쓰였다.
* * *
“제가 인턴을요?”
엘린이 인턴 이야기를 들은 것은 렌조 사건의 바로 다음날이었다.
병원에서 프론디어의 상태를 확인하고 돌아오는 길이었다.
에든을 만났을 때는 병원 밖을 나와 얼마 되지 않았으니, 에든 또한 프론디어에게 볼일이 있었던 건 확실했다.
“……그의 상태는 어떻지?”
“그냥 편안한 숙면 상태, 라고 하더군요. 꽃만 두고 나왔어요.”
“그렇군. 다행이야. 그러면 지금 병실에는 프론디어 혼자 있는 건가?”
“아뇨. 아텐이 옆을 지키고 있어요.”
“그렇군.”
에든은 왜 물어봤는지조차 모르겠을 표정으로 고개를 끄덕었다.
엘린이 물었다.
“그런데, 인턴이라 함은?”
“음. 말 그대로야. 첫 만남에서 내 살기를 감지한 능력, 바로 검을 뽑아드는 망설임 없는 결단력과 판단. 그 전부를 높이 샀지. 무엇보다 그 렌조를 물러나게 하지 않았나.”
에든의 칭찬에 엘린의 표정이 미묘해졌다.
물론 에든의 말이 진심이라는 것을 알고 있으나, 먼저 생각나는 질문이 있었다.
“그러면, 프론디어에게 인턴을 권유해 보시는 게 어때요?”
“응?”
“제가 그 렌조를 물러나게 했다면, 프론디어는 그 렌조의 오른팔을 날려버린 장본인인데요.”
엘린이 오른팔을 ‘날려버렸다’고 표현하는 이유는 간단하다.
무슨 방법으로 오른팔을 없앴는지 모르기 때문이다.
검인지 마법인지, 베었는지 뚫은 건지도 모른다.
아마 에든 또한 그럴 것이다.
“바로 그것 때문이지.”
“예?”
“렌조의 오른팔을 날려버렸는데, 내가 가르칠 게 뭐가 있겠나? 잘못하면 내 오른팔도 날아가게 생겼는데, 하하하!”
에든이 넉살 좋게 웃었다.
엘린의 눈이 가늘어졌다.
“정말로 그렇게 생각하는 거 아니죠?”
“으음. 이유의 전부는 아니지. 하지만 거짓말은 아니다. 나는 그 프론디어라는 학생의 실력을 파악하지 못했어. 아니, 실력은커녕 그 정체를 모른다. 검사인지 마법사인지도. 아무것도 모르는 상대에게 인턴을 권유할 수는 없는 노릇이지. 뭘 가르쳐야 할지도 모르겠으니 말이야.”
아까보다는 나은 대답이었다.
그러나 아직 무언가 숨기는 게 있는 거라고, 엘린의 직감이 고했다.
‘하지만 뭐, 더 캐묻는다고 알 수 있는 것도 아니고.’
엘린은 일단 물러서기로 했다.
에든이 말했다.
“아, 혹시 이 얘기는 비밀로 해주지 않겠나? 그 프론디어라는 학생에게는 특히.”
“……왜요?”
“괜한 오해를 살수도 있으니까. 꼭 좀 부탁하지.”
“좋아요.”
생각해 보면 엘린이 대신 프론디어의 인턴을 제안한 것이고, 에든이 그걸 거절한 상황이다.
프론디어가 썩 듣기 좋은 얘기는 아니겠지.
* * *
“……그게 진짜예요?”
나는 표정을 구긴 채 말했다.
말리아는 내 심정에 적극 공감한다는 듯 들뜬 어조로 말했다.
“진짜라니깐. 내가 그 양반 여기 올 때부터 알아봤어. 어쩐지 불안하다 싶더라니.”
마치 어디의 아침 드라마 같은 대화지만, 나는 정말로 답답한 심정이 되고 말았다.
……앙페르는 애초에 내게 기회를 줄 생각이 없었다.
콘스텔 내에서 10위 안에 들라고 하는 건 핑계고, 그저 파문을 위한 명분이 필요했던 것.
갑자기 머리가 아파오기 시작했다.
“……그런데 엄마가 저한테 이 말을 해주는 건 또 의외네요.”
보통 말리아는 앙페르의 일에 간섭하지 않는다. 프론디어가 관련되어 있다 해도 마찬가지다.
말리아는 자애로워 보이지만, 기준과 선이 명확한 여자다. 괜히 앙페르의 아내가 아니다. 그걸 알기에 앙페르도 나를 파문시킨다는 얘기를 꺼낸 거겠지.
말리아는 어깨를 으쓱하고 말았다.
“뭐, 우리 아들이 학년 10위 내에 들으라는 얘기를 듣고 나서도 여전히 ‘인간늘보’였다면, 내가 먼저 파문에 앞장섰을 거야. 로아흐의 이름을 잃더라도 살아갈 방법은 많으니까.”
“아, 역시 그렇죠?”
당당하게 말하니까 놀랍지도 않다. 왠지 그게 옳은 일인 것도 같고.
“진짜로 파문하게 되면 엄마가 그래도 살 곳이랑 먹을 것 정도는 챙겨주려 했지. 물론 성인이 되면 국물도 없지만.”
말리아는 이전 자신의 생각을 회고하는 듯 작게 고개를 끄덕였다.
그러다가 갑자기 또 울분이 터졌는지 주먹을 꾹 쥐었다.
“하지만! 이번엔 다르잖니? 니네 아빠는 일만 하느라 자식들 크는 꼴을 못 봐요. 우리 아들이 이렇게 달라졌는데! 얼마 전 마물 습격 때도 우리 아들이 아니었으면,”
말리아는 갑자기 아들바보가 되어 열심히 투덜대고 있었다.
그 대상이 나라는 게 굉장히 부끄럽다.
다만 나는 말리아가 그렇게 하소연하는 와중에, 다른 생각이 들었다.
앙페르의 제안이 거짓이었다기엔, 퀘스트는 분명히 발생되었다.
[서브퀘스트 : 아버지의 명령]•설명 : 지난 과거 동안 보여준 프론디어의 게으름에 아버지인 앙페르의 인내심이 한도에 달했습니다.
•목표 : 이번 학기 내에 콘스텔에서 종합 10위 안에 들 것
•보상 : 앙페르의 인정을 받습니다.
•실패 시 파문 당합니다.
……분명히 퀘스트는 있다.
앙페르가 거짓으로 한 제안이었다면, 이런 퀘스트 같은 건 생기지도 않았을 거다.
실패 조건이 ‘파문’인 이상, 실패하지 않는다면 파문은 당하지 않는다. 이 게임은 적어도 말장난은 치지 않으니까. 이건 절대적이다.
이건 즉 앙페르가 파문시킨다는 말이 거짓이거나, 이 퀘스트를 깨고 나면 앙페르의 생각이 바뀐다든가.
어쨌든 나는 기말고사에서 최선을 다할 수밖에 없다.
“그래서, 구했니?”
“예?”
상념을 끝내고 보니 말리아가 내게 뭔가를 묻고 있었다.
“상급생 말이야. 팀을 짜야 하잖니.”
“……아. 아직요.”
엘린이 가장 좋은 선택지였는데, 예상치 못하게 가로막혔다.
남은 상급생이라고 하면…….
“퀴니에는 어때?”
말리아가 물었다. 그녀의 입에서 그 이름이 나올 줄 몰랐던 나는 놀라서 물었다.
“……어떻게 퀴니에 선배를 알아요? 아니, 저랑 팀으로 어떻게 그 선배 이름이…….”
“그야, 부탁 받았으니까?”
말리아는 별거 아니라는 듯 답했는데, 얼른 이해가 가질 않았다.
멍해져 있는 나를 두고 말리아는 다시 말했다.
“퀴니에한테, 프론디어가 스카웃에 어려움을 겪고 있다면 자기한테 말해달라고, 부탁 받았거든.”