The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (68)
아카데미의 무기복제자-68화(68/606)
아카데미의 무기복제자 68화
20장 스카웃(2)
퀴니에라. 나쁘지 않다.
아니, 모든 가능성 중에서 최상급.
물론 스카웃에서 퀴니에를 고려하지 않았던 것은 아니지만, 성공 확률이 굉장히 낮다고 생각했다. 인기도 엄청 많을 테고.
하지만 퀴니에 쪽에서 먼저 제안을 해준다면 마다할 이유가 없다.
“그럼 엄마는 가볼게. 니네 아빠랑 얘기를 좀 해야겠어. 넌 퀴니에에게 가보렴.”
“네. 좋은 결과가 있길 바라요.”
나는 말리아를 응원했다. 하지만 변하는 건 없을 거다.
앙페르는 웬만해서는 고집을 꺾지 않는다.
말리아도 마찬가지지만, 그건 곧 둘이 평행선을 달린다는 얘기.
말리아가 앙페르의 생각을 바꾸기 전에 기말고사가 먼저 끝날 것이다.
말리아가 떠난 뒤, 나는 주위를 잠깐 둘러보았다.
여기는 보건실이니 사실 내가 있을 이유는 없다. 나도 슬슬 일어날까 생각하던 순간.
“오랜만에 뵙습니다. 로아흐의 소가주님.”
그 목소리가 들렸다. 등 뒤에서 들린 목소리에 나는 고개를 돌렸다.
남자가 나에게 정중한 예를 갖춰 목례했다.
남자의 뒤에는 창문이 있었다. 저곳으로 들어왔나.
……이 남자, 누군지 알고 있다.
처음 보지만, 확증은 없지만, 예감만은 분명하게 경고를 내렸다.
──프론디어에게 고대어를 귀띔한 남자.
엘로디의 신력을 없애게끔 만드려 했던, 그 남자다.
남자는 몸 전체를 가리는 긴 로브를 걸치고, 마치 은거한 마법사처럼 그 얼굴을 그림자로 감췄다. 목소리와 체적을 보면 분명한 남자이지만, 그 또한 마법으로 바꾼 것일지도.
“오랜만이라 놀라셨나 보군요. 죄송합니다. 누구에게도 모습을 보일 수 없는 입장이라.”
내가 대답이 없자 남자는 고개를 좀 더 깊이 눌렀다.
……이 정중한 대우, 내가 상상한 것과 다르다.
오두막에서 있었던 사건, 그때 보았던 프론디어의 기억.
그곳에서의 인상은 이 남자가 프론디어를 꼭두각시처럼 조종하고 있는 듯했다.
아마 현실도 크게 다르지 않겠지만, 겉으로는 프론디어가 갑의 입장이었던 건가. 아니, 프론디어가 본인을 갑이라고 착각하게 만들어 의도한 대로 움직이게 한 건가.
나는 입을 열었다. 침묵이 조금 길었다.
놈이 의심하기 전, 나는 해야 할 말을 했다.
“누구 보고 소가주라는 것이냐.”
나는 오만함과 자존심을 꾸며 놈에게 말했다.
로아흐의 소가주, 그것은 당연히 앗지에의 몫이다.
프론디어가 자신이 소가주라고 불리는 것을 좋아했는지는 몰라도, 이런 경고는 당연히 주었을 터.
예상대로 놈은 아무렴 그렇다는 듯이 고개를 끄덕였다.
“죄송합니다. 제게는 그러한 미래가 보이고 있었던 터라. 자꾸만 실수를 하는군요. 성급했습니다.”
……자꾸만이라.
아무래도 프론디어에게 소가주라고 부른 게 한두 번이 아니었던 듯싶다.
그리고 지금까지 별일 없었던 걸 보니, 프론디어가 내심 그 소리를 좋아했구나.
“한데 프론디어 님. 고대어의 해석이 더디신 것 같습니다.”
이 남자는 아직 모른다. 고대어의 해석을 완료했다는 걸.
“리샤에 가문의 여식을 끌어내려야 하지 않습니까?”
……엘로디에 대한 얘기다.
“생각이 바뀌었다. 그뿐이야.”
나는 말하면서 남자의 정체를 살폈다.
이러한 대화가 통한다는 건, 아무리 프론디어가 멍청한들 상대의 정체를 알고 있긴 했다는 건데. 내 기억 속엔 전혀 없으니 갑갑할 노릇이다.
“허어, 그거 이상하군요.”
그림자 진 얼굴에서 끈덕진 목소리가 흘렀다.
“제게 부탁한 건 프론디어 님이셨잖습니까?”
……뭐?
프론디어가 부탁했다고? 이놈이 먼저 제안을 한 게 아니라?
“그 여자를 증오하셨잖습니까?”
놈의 말이 뱀처럼 나를 휘감았다.
이 느낌, 어디선가 느껴지는 달콤한 향기. 아마 ‘발언’에 마법을 불어넣었다.
다만 그게 ‘원래의 프론디어’를 대상으로 했기 때문인지, 지금의 나에겐 통하지 않는 듯했다.
……약간의 기회. 나는 적당히 홀린 척 놈의 말을 듣고 있었다.
“모든 재능을 가지고서, 당신 앞에서 히히덕거리는 모습이 혐오스러웠잖습니까?”
엘로디에 대한 폄하. 지금의 나에겐 그저 불쾌하게만 들릴 뿐이다.
“당신 앞에서 으스대는 꼴을 참을 수 없지 않으셨습니까?”
마법의 효과를 믿는 것인지, 남자는 조금씩 표현에 날을 세웠다. 프론디어의 질투와 열등을 자극시키기 위하여.
좋아. 건드려볼까.
“……너.”
난 천천히 입을 열었다.
“말을 조심해라.”
“……!”
남자는 내 말을 듣자마자 얼른 다시 고개를 숙였다.
“죄, 죄송합니다. 그 여자의 꼴이 무척이나 불쾌하여 그만…….”
“선을 넘지 마라. 네가 누구인지 잊었나?”
“그렇지 않습니다.”
“네가 누구냐. 무엇을 위해 내 옆에 있지?”
“저는 ‘만곶’의 하글리입니다. 프론디어 님의 잠재적인 적들을 배제하기 위해서 곁을 지킵니다.”
“잊지 마라.”
나는 말하면서도 갑갑함이 몸 속을 채우는 걸 느꼈다.
……만곶.
대륙의 추방자들. 그리고 인간들 중 그 누구보다 ‘바깥’에 가까운 집단.
프론디어 그 멍청이가 만곶을 건드렸구나.
이젠 그게 나지만.
지금 하글리가 이렇게 내 앞에서 굽신거리는 것도 앙페르가 있기 때문이다.
본래의 프론디어가 감히 말이나 제대로 못 걸어볼 상대인데.
“그러시다면, 이제 그 여자에 대해서는……?”
“엘로디는 나의 적이 아니다.”
하글리의 얼굴은 보이지 않았지만, 내게 굳이 대답하지 않는 걸 보아 내 말이 마음에 들지 않아 보였다.
허나 상관없다. 이 말은 반드시 해야 했다. 이 녀석이 또 뭔 짓을 할지 모르니.
“내 잠재적인 적을 배제하듯이, 엘로디의 적 또한 배제할 것이다.”
* * *
그 비슷한 시각, 프론디어의 예상대로 교내에는 스카웃이 한창이었다.
특히 실력이 있고 유명한 2, 3학년들은 1학년 학생들에게 둘러싸이는 진풍경을 볼 수 있었다. 보다 경험이 있고 실력을 쌓은 3학년들은 2학년들보다 한참 더했다.
그 가장 큰 예시가 바로 퀴니에 드 비에트였다.
“퀴니에 선배님! 부디 저희 팀과……!”
“아니, 저희와!”
퀴니에는 당연하다면 당연하게도, 자기 자리에 앉은 채 1학년 학생들의 열렬한 제의를 받고 있었다. 둘러싸이다 못해 교실 바깥까지 줄이 길게 늘어서 있다.
지금 퀴니에의 기분은, 가히 최고조였다. 지금도 우쭐거리는 미소를 부채로 감추고 있었다.
옆에서 안느가 식은 눈동자로 그 모습을 지켜보고 있었지만, 굳이 입을 열진 않았다.
그래, 친구가 간만에 인기를 좀 누리고 있는데 뭔들 어떠리. 저것도 오래 가진 않는다.
하지만 퀴니에는 자신에게 스카웃 제의를 하는 학생들마다 똑같은 답변으로 일관했다.
“죄송해요. 선약이 있어서.”
이 말에 1학년들은 알기 쉽게 실망한 기색을 내비치며 돌아갔다.
흠, 퀴니에는 코가 하늘을 찌를 듯 되어 기고만장해졌다.
그래, 이게 보통이다.
단신으로 가문을 일으켜 세운 상인, 퀴니에 드 비에트.
예지에 견주는 통찰력, 그에 버금가는 계산능력. 부족함 없는 개인 전투력에 인맥까지!
‘소악마 퀴니에’란 무릇 이런 대우를 받아야 하는 법.
“……그래서?”
퀴니에의 계속된 거절로 1학년들이 돌아가 좀 한산해지자, 안느가 말을 걸었다.
“응?”
“‘지원 유닛’, 안 할 거야?”
상급생이 1학년의 스카웃을 승인해 기말고사에 참여하는 것. 이것을 지원 유닛이라 부른다. 정식 명칭은 아니고 학생들의 입에서 오르내리다 굳어진 것이다.
“뭘 들었니? 선약이 있다니깐.”
“……없으면서.”
“너, 너가 뭘 안다고 그래?”
샐쭉한 입술로 말하는 안느에게 대꾸하며 퀴니에는 부채로 얼굴을 반쯤 가렸다.
안느는 당연하다는 듯 답했다.
“나야 맨날 너랑 같이 있으니까 알지. 미리 스카웃 제의가 들어온들 네 성격에 바로 수락하겠니? 여기저기 간 보고 있다가 괜찮다 싶은 거 고르지. 그런 낌새 하나도 안 보였는데 갑자기 선약이 있다고 하니까 이상하잖아.”
얘가 갑자기 왜이리 똑똑하지. 퀴니에는 부채 뒤에 빼꼼 내민 눈을 가늘게 좁혔다.
안느는 가만히 퀴니에를 보고 있다가 말했다.
“프론디어?”
“──갑자기 걔 이름이 왜 나오니?”
똑똑한 데다 눈치까지 빠른 안느.
“뭐어, 아무리 그래도 프론디어와 팀을 짜진 않겠지. 누가 그런 미친 짓을 할라고.”
하지만 안느는 어깨를 으쓱하고는 자기 멋대로 생각을 정리했다.
‘야 너 좀 기분이 나쁘다? 그게 왜 미친 짓이니?’
차마 입 밖에 내진 못하고 눈동자만 굴린다.
……사실, 선약 같은 건 없다. 대신 퀴니에가 일방적으로 언질을 해놓은 게 있다. 프론디어의 어머니인 말리아에게.
프론디어는 아마 스카웃을 하기 쉽지 않을 거다. 본인의 악명도 그렇지만, 보아하니 아텐과 같은 팀일 듯한데 황녀와 같이 임무를 수행한다는 무게를 버틸 만한 강심장이 없다.
엘린이 유력하지만 엘린은 인턴 때문에 기말고사에 참여하지 못할 거고. 훌륭한 상인은 이런 자잘한 정보까지 놓치는 법이 없다.
─프론디어를 보건실로 부르는 방송이 아까 들렸다.
그러면 이제 말리아가 프론디어에게 언질을 전해줄 거고, 프론디어가 이 교실로 와서 스카웃 제의를 하면 어쩔 수 없다는 듯 받아주기만 하면, 완벽.
…….
…….
……근데 왜 안 오지.
프론디어를 보건실로 부르는 방송이 꽤 지난 것 같은데 올 기미가 없다.
“어, 흠. 그럼. 나 화장실.”
“엥? 같이 가자.”
“돼, 됐어. 오래 있을 거 같고.”
“아……. 아하하. 미안.”
안느가 멋쩍은 듯 웃었다.
뭘 생각하는지 알 거 같아서 기분이 나쁘지만, 딱히 변명할 수가 없어 퀴니에는 그냥 나왔다.
가는 길은 당연히 보건실.
우연히, 우연찮게도 그녀는 지금 속이 아프다. 더부룩하다. 어쩐지 옆구리 안쪽을 콕콕 찌르는 거 같고 숨이 불편하다.
이것 참, 기말고사를 앞두고 이런 컨디션은 아주 좋지 않달까, 위험하달까.
그러니까 보건실에 가는 건 어쩔 수 없는 운명의 선택이랄까?
그렇게 걷던 와중, 퀴니에는 뚝 하고 멈췄다. 그녀 스스로가 의외다 싶을 정도로 걸음의 관성을 끝냈다.
“아니, 생각해 보면 내가 뭣하러? 그냥 교실에 가서 기다리면 되지.”
지금 프론디어를 만나러 가는 건 좀 성급한 판단인 듯싶다.
아직 양호실에 있는 거겠지.
그녀는 등을 돌려 다시 왔던 길을 돌아갔다.
그냥 안느에게 말한 대로 화장실이나 가자. 문득 그런 생각이 들었고.
……퀴니에는 또다시 멈췄다.
‘……뭐야 이거.’
퀴니에는 한쪽 눈가를 찡그렸다.
비에트의 가주가 되어 지금까지, 그녀는 결정 번복을 한 일이 거의 없다.
그것도 시답잖은 이유로 우유부단한 짓을 한 적은 단 한 번도.
양호실로 가겠다고 결정한 것은 분명한 그녀의 의지였고, 이유가 있었고, 망설임이 없는 행동이었다.
허나 이 발길을 되돌린 것은.
그냥 ‘문득’ 그런 생각이 들었을 뿐.
……퀴니에. 정신 차려.
뭔가 이상하잖아.
퀴니에의 사람을 보는 눈은 가히 천칭과 견줄 만하다.
그러나 그게 아닌 ‘물품’에 대한 눈은 아직 그만한 정도는 되지 못했다.
가짜와 진짜를 구분하는 눈도, 미숙한 점이 있어 프론디어와의 내기에서 졌다.
퀴니에는 프론디어를 보고, 함정과 결계에 대한 공부를 계속했다.
본래에도 그런 쪽의 공부를 게을리하지 않았으나, 가르치려고 했던 그녀가 뒤처진다는 건 참을 수 없었으므로.
─때문에.
알아챘다.
‘접근 방해의 결계.’
정체를 알아낸 순간 마나의 향이 코를 찔렀다.
이전에 렌조가 아텐을 납치하기 위해 사용했던, 접근 방해의 결계.
여기가 필드처럼 넓은 장소가 아니고, 하필이면 상대가 퀴니에라는 것 때문에 결계가 들키고 말았다.
양호실에 접근 방해의 결계가 펼쳐져 있다. 누군가가 양호실로 접근하는 것을 거부하고 있다.
왜?
‘……프론디어가 위험해.’
퀴니에의 걸음이 빨라졌다. 결계의 정체를 알고 있어도 효과는 지속되고 있었다.
상당히 더러운 기분이었다. 스스로의 의지를 계속 거부하면서 가는 느낌이니까.
하지만 억지로 깨트리려고 들면 이 결계를 만든 사람에게 들킬 것이다. 다행히 결계라는 사실을 알고 있으니 효과는 반감되어 있다.
그리고 양호실 앞까지 도달했을 때.
퀴니에는 생각지도 못한 인물을 발견했다.
퀴니에보다 먼저 도착한 사람이 있었다.
그 사람은 양호실 문 앞에서, 그저 하염없이 문을 보고 있었다.
마치 그것만으로도 문 건너편이 보이는 것처럼.
아니, 아니다. 그녀는 듣고 있는 것이다. 문 안쪽의 대화를.
“……엘로디?”
퀴니에가 거의 들리지도 않을 목소리를 중얼거렸을 때, 엘로디는 서서히 고개를 옮겼다.
퀴니에를 확인한 그 시선은, 들어선 안 될 무언가를 들은 것처럼 흔들리고 있었다.