The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (69)
아카데미의 무기복제자-69화(69/606)
아카데미의 무기복제자 69화
21장 경매(1)
엘로디는 퀴니에보다 한발 앞서 이 결계를 파악했다.
엘로디는 마물이 도주했을 당시 ‘폭죽’으로 일소한 사람이 프론디어라는 걸 반쯤 확신하고 있다. 그래서 습격 때의 자세한 이야기를 들으러 왔는데.
“…….”
퀴니에의 모습을 확인하고 엘로디는 문을 열었다. 이 이상 시간을 끌 수는 없었다.
벌컥, 문이 열리고 방 안에는 프론디어 혼자 앉아 있었다.
“어? 엘로디.”
프론디어의 목소리를 평소와 같았다. 그 나른한 얼굴도 여지없이.
엘로디는 미소 지었다.
“뭐야, 말리아 선생님은?”
“잠깐 나가셨어.”
“무슨 얘기했어? 방송으로 너 찾던데.”
프론디어가 평소처럼 보이는 만큼, 엘로디 또한 그랬다.
퀴니에가 뒤이어 들어왔다.
“아, 퀴니에 선배. 제가 찾아가려고 했는데.”
“……너밖에 없어?”
퀴니에는 안으로 들어와 주위를 살폈다.
보건실 내부는 이전과 다른 데 없이 깔끔했다. 누군가가 들어왔다 나간 기척도 느낄 수 없었다.
……물론 뒤따라온 퀴니에는 안에 누가 있었는지, 있기는 했는지조차 모른다.
결계가 있었으니 프론디어가 위험한 상황에 있었다는 직감이 있었을 뿐.
하지만 프론디어의 모습을 보니 멀쩡해 보였다.
다만 여기 왔을 때 엘로디의 표정을 보면.
분명 아무 일도 없었던 것은 아닐 터다.
“선배. 저희 이번 기말고사 때 상급생 한 명이 필요한데, 퀴니에 선배가 도와주시면…….”
“아, 응. 그래.”
프론디어는 퀴니에의 생각을 아는지 모르는지 일상적인 대화를 이끌었다.
퀴니에의 본래의 목적 또한 그것이었기에, 퀴니에는 일단 받아주었다.
그 둘의 대화를, 엘로디는 잠자코 듣고 있었다.
* * *
리샤에 저택.
저택 문이 열리고 엘로디가 들어오자 하녀가 얼른 달려왔다.
“에, 엘로디 님. 일찍 오셨군요. 늦으신다는 연락을 받아서.”
“일정이 바뀌었어.”
“죄송합니다. 지금 바로 식사를 준비할 테니…….”
“아냐, 괜찮아.”
엘로디의 무표정한 얼굴. 그에 하녀는 괜히 겁먹어 뒤를 쫄쫄 따라왔다.
“조금만 기다려주시면 금방-”
“괜찮……!”
엘로디의 언성이 높아졌다. 그러나 곧 그녀는 눈을 감고 고개를 저었다.
엉뚱한 곳에다 화풀이. 그걸 알고 있다. 그렇기에 엘로디는 다시 미소 지었다.
“아냐. 식욕이 없어서 그래. 정말로.”
“그, 그럼 물러가겠습니다.”
“응.”
그렇게 하녀는 어깨를 잔뜩 움츠린 채 물러났다.
“……있잖아?”
그 굽은 등에다 엘로디는 말을 걸었다.
“정말로 괜찮으니까. 미안해. 괜히 화내서.”
“다, 당치도 않습니다.”
고개를 젓는 하녀를 보고, 엘로디는 자신의 방으로 들어갔다.
“후우…….”
엘로디는 책상 앞 의자에 앉았다.
마음 같아서는 침대에 앉고 싶었으나 그랬다간 누워버릴 것이 뻔했다. 옷도 갈아입지 않고 그럴 수는 없었기에. 이 와중에도 그런 사소한 것에 신경이 가는 게 우습다.
“……만곶이 뭔데…….”
한숨처럼 흘러나오는 중얼거림. 목소리의 떨림이 마음에 들지 않는다.
엘로디는 둘의 대화를 들었다. 만곶의 하글리라 그랬나. 자신의 결계를 믿었던 것인지 양호실 자체에는 방음 마법이 없었다. 그런 게 있다 하더라도 엘로디는 뚫을 수 있지만.
“뭘 건드린 거야 프론디어.”
대화 자체는 프론디어가 높은 위치였던 것처럼 보였다.
그러나 그 내용이 심상치 않다.
-리샤에 가문의 여식을 끌어내려야 하지 않습니까?
-그 여자를 증오하셨잖습니까?
-모든 재능을 가지고서, 당신 앞에서 히히덕거리는 모습이 혐오스러웠잖습니까?
-당신 앞에서 으스대는 꼴을 참을 수 없지 않으셨습니까?
“……프론디어가 나를……?”
엘로디는 머리를 쥐었다. 잘 손질된 머리카락이 구겨지며 흩어졌다.
생각도 해본 적 없었다. 어렸던 그녀와 프론디어는 곧잘 같이 놀았다.
언제나 프론디어를 보며 웃었다. 오늘 무얼 했는지, 뭘 하고 싶은지에 대해 이야기하고, 그녀의 능력에 대해 자랑하듯 이야기했다.
그때마다 프론디어는, 귀찮아하는 것 같기는 했지만, 그래도, 그래도.
……신력이 없는 프론디어. 그의 앞에서 자신의 능력을 자랑하며, 때로는 불평하며 투덜거렸던.
그 수 없는 반복이 떠올랐다.
엘로디는 어릴 적부터 프론디어에게 많은 기대를 하지 않았다. 그저 한 사람 몫을 하길 바랐을 뿐.
그러나 그에게 계속 열등감을 주어 그조차 하지 못하게 가로막은 건.
“……나였구나.”
프론디어의 눈에는 그렇게 보였구나.
그것도 모르고, 바보같이.
그러나 그렇다면.
어째서 프론디어는.
-내 잠재적인 적을 배제하듯이, 엘로디의 적 또한 배제할 것이다.
그런 말을…….
끼익.
그때 문이 열렸다.
“엘로디, 괜찮으냐? 기분이 안 좋은 것 같다 하여,”
휘익-
들어온 남자의 얼굴에 베개가 명중했다.
“노크하고 다시 들어와!”
이 말이 벌써 몇 번째인지.
안 그래도 심란한데 짜증이 배로 치솟았다.
“그, 그래. 미안하다.”
남자는 고분고분하게 방 밖을 나와 문을 닫았다.
그리고 똑똑, 들리기라도 할까 싶은 조그만 노크를 한 뒤 말했다.
“엘로디, 오라버니다. 들어가도 괜찮겠느냐.”
“안 괜찮아. 들어오지 마.”
“에, 엘로디! 약속과 다르지 않나!”
“약속 따위 한 적 없거든!”
엘로디의 오빠, 레베트 드 리샤에.
엘로디가 평소 레베트와 사이가 나쁜 것은 아니었다. 아니, 오히려 좋은 편이라 할 수 있다. 레베트는 엘로디에겐 웬만해선 지고 들어가니까.
하지만 엘로디는 지금 정말로, 아무도 보고 싶지 않았다.
“그, 그럼 밖에서 말하겠다. 그건 괜찮겠지?”
“……그러든가.”
질리지도 않는 오빠다.
“어흠, 이제 곧 기말고사라고 들었다.”
“맞어.”
“중요한 시험에는 방비를 단단히 해야 하지.”
“그래서?”
“나와 함께 경매장에 가지 않겠나? 이번에 좋은 물품이 들어올 것이다.”
경매장?
그 말에 엘로디의 호기심이 동했다.
기말고사가 얼마 남지 않은 것은 사실이다. 그녀는 중간고사 때 생각도 못 한 답답함을 느꼈다.
엘로디는 마법에 힘 조절을 못한다. 그게 그렇게 중요한가 싶었는데, 학생들이 도처에 있는 필드 내에서 임무를 수행하는 것이 생각보다 쉽지 않았다.
마력의 조절을 도와주는 아티팩트가 있다면, 기말고사에서는 보다 제 실력을 낼 수 있을 터.
“뭐가 들어오는데?”
“흠, 놀라지 마라. 그 환상의 금속 ‘비파강’이 들어온다!”
“…….”
“진짜로 놀라지 않으면 곤란하다.”
“응. 그렇구나. 비파강.”
그러게. 대단한걸. 그걸 어디서 갖고 왔대.
그 사실 자체는 놀랍긴 하다만, 엘로디는 별 감흥이 없었다. 그도 그럴 것이 마법사인 그녀에겐 아무런 쓸모도 없으니까.
“엘로디, 비파강이라면 네 마법 출력을 버텨낼 수 있다.”
“버텨내서 뭐하게? 출력을 줄여야 하는데.”
“버틸 수 있다는 건 보관도 가능하다는 것이지. 네 출력을 조절할 수 있으면서 그 마나를 보관할 수 있는 것이다.”
호오.
그건 흥미로운걸.
“어떠냐? 가볼 테냐? 네가 가질 물건이니 최고의 마공품 회사에 제작을 맡길 것이다. 여차하면 ‘히치콕’에게 주문해야지.”
“흐음…….”
엘로디는 잠시 고민했다.
이러니저러니 해도, 레베트와 대화하는 동안에 기분이 좀 풀렸다.
여기까지만 했으면 참 좋았을 텐데, 레베트는 배려는 있어도 눈치가 없었다.
“그런데 말이다. 네가 콘스텔에서 요즘 로아흐 가의 차남과 자주 이야기한다는 소문이 들린다. 저번 사교계에서도 말이다. 물론 내가 직접 본 것은 아니나-”
엘로디는 자연히 한숨이 나왔다. 오빠 입에서 프론디어 소리가 왜 안 나오나 했다.
“오빠까지 그러지 마. 안 그래도 기분 꿀꿀한데.”
“뭐? 역시 프론디어 그 자식 때문이냐? 내 그놈을 잡아다가,”
“그런 짓 했다간 오빠가 여섯을 상대해야 될걸?”
“……여섯? 프론디어가 자기편을 좀 삼았나? 하지만 고작 콘스텔 학생이 내 적이 될 수는,”
“음. 나랑, 아그니, 루드라, 인드라…….”
“엘로디……!”
레베트는 괴로움에 찬 목소리를 간절히 뱉었다.
물론 방 밖에서였다.
* * *
대륙의 남쪽에는 제국의 발길이 닿지 않는 영역이 있다.
제국의 영토이긴 하나, 생물이 살기엔 너무도 척박하여 닿지 않는 곳.
인간도, 동물도, 마물도 살지 않는 남쪽의 끝.
이곳에는 땅과 바다를 억지로 갈라놓은 듯한 단면의 절벽이 있고, 위에서 내려온 거대한 강줄기가 그대로 폭포가 되어 내린다.
직경 3㎞를 넘는 이 거대한 폭포 안쪽 어딘가에, 이 절벽 전체를 공간으로 삼은 동굴이 있다.
만곶. ‘경계’에 가장 가까이 있다고 불리는 이들은, 아이러니하게도 마물이 오지 않는다는 측면에서 제법 안전하다 할 수 있었다.
[무언가 바뀌었나?]동굴, 그 가장 깊은 어둠 속에서는 지금 회의가 이루어지고 있다.
하글리는 말했다.
“오만함은 이전과 같습니다. 그러나 환혹술에 걸리지 않았습니다.”
[네가 마법을 사용했다는 것을 알아챘나?]“그렇게 보이지는 않았습니다.”
[흠. 무능의 자제도 그 정도의 시간이 지나면 나름의 성장을 하는 법이지. 게다가 사람은 환혹에 면역이 생기기 마련이니.]하글리는 그 말에 그저 고개를 깊이 내렸다.
그 또한 언제까지고 마법이 통한다고 믿지는 않았다. 지금까지의 프론디어가 너무 잘 통한 것이다.
허나 지금 문제는 그게 아니었고, 회의의 이유 또한 달랐다.
“한데, 일이 어렵게 되었습니다.”
[무엇이냐.]“프론디어가 고대어의 해석을 관둔 듯합니다. 리샤에 가문의 여식에게 사용할 마법도 쓰지 않으려는 것 같습니다.”
그에 들려오던 목소리가 잠시 멎었다.
[‘이니에스’의 신력을 없애지 않겠다?]“예. 그뿐만이 아니라 저보고 보호하라 말하더군요. 어떤 마음의 변동이었는지 모르나.”
그에 이번엔 다른 목소리가 들려왔다.
[그건 곤란하지. 이니에스는 우리가 중앙을 덮기 위해 제거해야 할 최대의 걸림돌이다. 날 추방시켜놓고 지금도 히히덕거리고 있을 그 병신들을 생각하면…….]하글리는 아무도 모르게 한숨을 내쉬었다.
저 목소리의 주인은 이렇듯 매순간마다 분노가 차오르는 듯하니.
[그럼 새로운 도구를 찾아야지. 프론디어는 내버려 두면 알아서 자멸할 터다.]“고대어의 해석이 가능한 건 프론디어뿐입니다. 또 누가 가능할지 모르겠으나, 찾으려면 프론디어를 발견한 만큼의 시간이 다시 필요해질 것입니다.”
고대어의 해석은 난이도의 문제를 떠나서 재능이 필요하다. 재능 하나로 가능 불가능의 영역이 나뉘니 아주 강력한 재능이라 할 수 있었다.
무능아라고 불리던 프론디어에게 그 재능이 있었다. 그걸 일찌감치 알았더라면 로아흐 가문에서 프론디어를 그토록 무시하진 않았을 터다.
그러나 프론디어 본인은 고대어의 가치를 모르는 듯하고, 로아흐 가문도 마찬가지인 듯하니.
──무능은 결국엔 무능인 것이다.
[그럼 우선은 그 옆을 계속 지키도록 해라. 적당히 아군 행세를 계속하면 다시 마음이 바뀔지도 모르지.]“잘 모르겠습니다. 프론디어는 제게 이니에스의 보호를 명했습니다. 그 마음이 쉽사리 바뀔 것인지…….”
[사람의 열등이란 그런 것이다, 하글리. 프론디어의 열등에 가장 불을 지피는 것은 가문도, 콘스텔도 아닌 이니에스다. 프론디어의 환경은 그 누구라 해도 버티기 힘든 것이다. 곧 다시 어둠으로 무너질 것이야.]확신에 찬 목소리에 하글리는 그저 고개를 깊이 숙일 뿐이었다.