The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (75)
아카데미의 무기복제자-75화(75/606)
아카데미의 무기복제자 75화
22장 기말고사(4)
“빈키스…….”
스크린을 보던 말리아가 머리에 손을 짚었다.
프론디어와 빈키스가 나눈 평화롭고도 온유한 협상 과정은, 안타깝게도 전부 스크린에 비쳤다.
교사가 다른 교사의 위치를 불어버리다니. 이 시험에 절대로 있어선 안 될 오류였다.
‘하긴, 나도 프론디어가 우리 아들이 아니었다면 저 자리에서 실토했을지도.’
말리아는 프론디어의 성품을 알고, 또한 콘스텔에서 ‘폭죽’이라고 불리는 그 기술의 한계를 안다. 그녀의 혈통 마법인 ‘감각 공유’의 도움으로 해냈던 기술이니까.
‘하지만 뭐, 이걸로 앙페르 머릿속의 프론디어 이미지가 좀 고쳐진다면.’
말리아는 프론디어의 의도를 알고 있다. 이 시험에 사력을 다해 앙페르가 자신을 다시 보게 만드는 것.
말리아는 옆에 있던 앙페르를 슬쩍 보았다.
허나 앙페르는 무표정이었다. 아니, 오히려 더 기분이 안 좋아진 듯했다.
어지간히도 프론디어가 못 미더운 것인지. 다른 이유가 있는 건지.
주름이 깊게 팬 입가에서 무거운 목소리가 흘렀다.
“헛고생을 하는군. 프론디어.”
“……앙페르. 아직도 그 소리야?”
“내 결정엔 변함이 없다.”
“그런 소리를 할 거면 애초에 프론디어에게 과제를 내지 말았어야지. 결정에 변함이 없다며?”
말리아가 앙페르를 똑바로 보았다. 그 시선을 앙페르는 그저 고고하게 받았다.
“물론 약속은 지킬 것이다. 종합 10위 안에 들 것. 이것을 지킨다면 파문은 없다.”
“그럼 됐어. 프론디어는 해낼 거니까.”
말리아는 단호한 목소리로 매듭 지었다. 그것을 앙페르가 가만히 보다가 말했다.
“이상하군. 당신도 프론디어의 파문에 동의하지 않았나? 그때와는 마치 다른 사람이야.”
“그때는 프론디어가 한심했으니까. 파문이 차라리 내 아들에게 도움이 될 거라는 생각이었고.”
“……그런가.”
앙페르는 그 뒤로 더 이상 말하지 않았다.
다만 조금 서글픈 눈동자를 품고, 그는 스크린을 보았다.
……파문이 차라리 프론디어에게 도움이 된다.
말리아의 그 말을 곱씹으며, 앙페르는 누구도 들리지 않는 목소리를 품었다.
─내 생각도 그렇다, 말리아.
* * *
아스터는 앗지에를 보며 자세를 갖추었다.
앗지에에게는 인질이 있고, 때문에 엘로디의 힘은 반감.
“자, 어쩔 거냐. 아스터.”
앗지에는 손에 단검을 쥐고 있었다. 단검의 끝이 인질인 테오의 목에 닿아 있었다. 주무기인 창은 어디로 갔는지 보이지 않았다.
그 나름의 핸디캡인지, 아니면 그조차 블러핑인지.
“미안, 아스터. 잡혀버렸다.”
테오가 면목 없다는 얼굴로 말했다. 아스터가 미소 지었다.
“그러게 말이에요. 잘 대처하셨어야죠.”
“그러니까. 3학년이니까 뒤에서 관망만 하려던 거였는데.”
아스터와 테오는 위기상황답지 않게 태연히 대화를 나누었다. 실제 상황이 아닌 모의시험이기에 그런 것도 있겠으나, 조금 이상했다.
“이제 관망은 못 하겠네.”
그 순간, 테오는 움직였다.
앗지에의 눈가가 꿈틀했다. 짧은 시간, 테오는 다리를 굽혀 몸 전체를 내리깔았다. 단검이 목에 닿아 있는 그에게는 너무도 무모한 행동이었다.
칼날이 테오의 목을 베고,
드드드득, 하는 목이 베었다기엔 너무도 안 어울리는 소리가 났다.
‘석화?’
앗지에는 순간 테오의 목을 확인했다. 회색으로 물든 그 목은 범상치 않았다. 돌로 변한 것이다.
석화는 보통 상대방에게 거는 저주의 일종. 그 경도를 이용해 자신의 방어를 강화하는 데에 쓰다니, 평범한 발상이 아니다.
앗지에의 품에서 벗어난 테오는 앗지에의 발을 노려 왼발을 휘둘렀다. 휘익, 먼지가 피어오르고 앗지에가 그 발을 피했다.
단검을 쥔 앗지에. 반면에 테오는 맨손이다. 그 불리함을 극복하기 위해 테오는 더 안쪽으로 파고들었다.
그리고 벌어지는 몇 번의 공방. 앗지에가 살의가 없다고 하나 테오의 맨손격투는 수준급이었다.
아스터가 손도 대지 못하고 쓰러진 앗지에와 제대로 된 격투를 벌이고 있는 것만으로도 그 수준을 짐작하게 해주었다.
견제를 위해 앗지에는 단검을 수평으로 휘둘렀고, 그걸 피하며 테오는 거리를 벌렸다. 그게 테오가 바란 것이었다.
‘진심으로 싸울 생각은 없었군. 인질이 되지 않으면 그만이었던 거야.’
테오가 그저 인질이 되지 않기 위해 탈출하려 했다면, 그 움직임을 읽을 수 있었을 터.
그러나 테오는 앗지에를 공격해 앗지에의 머릿속 선택지를 늘렸다. 실력과 용기가 동시에 필요한 일.
덕분에 앗지에는 인질을 잃었다. 거기다 테오와 공방을 섞으며 만들어진 빈틈.
앗지에의 눈동자가 움직였다. 자신의 우측, 방금까지 아스터에 대치했던 그 방향.
그 방향에는 역시나 아스터가 있었다.
앗지에의 바로 눈앞에.
체육관에서 아스터는 앗지에에게 수도 없이 쓰러졌다. 능력과 재능은 출중하나 아직은 경험이 미숙했기에. 그 경험은 고작 기말고사까지의 며칠 정도로 해결되지 않는다.
그러나 그때와는 한 가지 다른 점이 있다.
아스터는 ‘이미’ 신력이 개방된 상태다.
아스터는 선언했다.
“갑니다!”
앗지에는 받아들였다.
“쓸데없이 친절하다.”
까가가강! 시끄러운 소리가 들리고 아스터의 검과 앗지에의 단검이 맞부딪혔다.
‘칼날이 상했군.’
앗지에는 원래 흘려보낼 생각이었다. 뜻대로 되지 않은 이유는 이미 칼이 망가져 있었기 때문이다. 테오의 목을 긁은 바람에 칼이 제 기능을 못하게 된 것이다.
에반스 가 무기술
기초 검식
횡베기
아스터는 아직 검술에 높은 경지까지 다다르진 못했다. 엘린 같은 고유 검식도 없고, 오러를 쓸 수 없어 바위를 깨지 못한 것도 그 때문.
허나, 신력을 두른 그의 힘은 단순한 베기조차 의미를 달리한다.
앗지에는 보았다. 자신에게 날아드는 칼날에 공기가 떨리는 것을. 풍압과 열로 아지랑이처럼 흔들리는 궤적을.
과연. 이 정도 힘을 갖고 있으면 오러를 터득하는 게 더뎌지는 것도 납득이 간다.
앗지에는 피했고, 아스터는 연거푸 검을 휘둘렀다. 속도는 아스터가 상회했으나, 앗지에는 필요 최소한의 움직임으로 그 간극을 줄였다.
그리고.
“윽!”
아스터는 갑자기 머리 밑에서 튀어나오는 뭔가에 고개를 젖혔다. 거리를 벌리고 서니 앗지에가 그걸 쥐고 서 있었다.
창이었다. 앗지에가 땅속에 창을 숨겨놓고 있었다.
즉 앗지에는 피하면서 창이 있는 곳까지 아스터를 유인한 것이다.
“……또 당했군요.”
“아니. 원래는 쓰지 않을 생각이었다. 스스로를 대견하게 여기도록.”
오만에 가까운 앗지에의 말.
하지만 수긍할 수밖에 없다. 아스터는 앗지에가 창을 들지 않기를 간절히 바랐으니까.
앗지에가 창을 쥔 것만으로 주변의 공기가 묵직하게 내려앉았다. 주변의 돌가루와 먼지 같은 것들이 파르르 떨렸다. 오러를 운영하지도 않는데 이미 기가 주변에 흐르고 있었다.
아스터는 앗지에를 경계하면서 주변을 훑었다.
테오는 안전한 위치로 피한 것 같고, 엘로디는 제인을 견제하고 있었다. 아니, 그 반대인가. 아무튼 상황은 대치의 국면에 접어들었다.
하지만 사실 불리한 상황이다. 앗지에가 뭘 할 틈도 없이 제압하는 게 베스트였다. 적어도 맨손인 동안에.
‘좋아. 이제 어쩌지.’
그렇다고 아스터가 전의를 상실한 건 아니었다. 그는 앗지에의 진짜 실력을 보고 싶었다. 물론 창을 들었다고 100의 힘을 쏟진 않겠으나, 저번보다는 낫겠지.
아스터는 한 손을 등 뒤로 돌려 테오에게 사인을 보냈다. 테오가 엘로디를 지원하도록.
그 둘이 제인을 빠르게 제압하고 아스터에게 합류한다. 그러면 앗지에도 어떻게든 대처할 수 있겠지.
……그때까지 버틸 수 있느냐가 문제인데.
“──어머. 얕보였네요.”
순간 앗지에는 오싹함을 느끼고 옆으로 굴렀다.
화르륵, 그가 있던 자리에 돌연 불꽃이 피어올랐다. 가만히 있었다면 저 불길에 휩쓸렸을 것이다.
큰 부상을 입진 않겠으나 그 빈틈을 앗지에가 놓칠 리 없다. 지금은 다행히 경계를 풀지 않고 있으나.
“저는 앗지에 선생님에게 당신을 ‘맡긴’ 거예요. 여러분 세 명 전부, 저 혼자서도 괜찮답니다.”
말한 것은 제인이었다. 그녀의 왼손 검지가 빛을 발하고 있었다.
그러니까, 검지손가락 하나로 방금의 마법을 펼친 건가?
“흡!”
그때 엘로디가 허공에 얼음 조각을 수놓아 제인에게 날렸다. 제인은 그것들 전부 똑같은 얼음으로 상쇄했다.
먼저 발현된 마법을 똑같이 따라 해 막아낸다. 실력 차이를 보여주는 퍼포먼스였다.
엘로디는 그 모습에 입술을 깨물었다. 그래도 입가는 웃고 있었다. 여유를 부려보는 것이나, 딱히 마땅한 수단이 없다.
“선배, 제인 선생님에게 접근할 수 있겠어요?”
엘로디가 테오에게 물었으나, 테오는 고개를 저었다.
“어려운걸. 내가 알기로 제인 선생님은 기본에 충실하신 분이라서. 마법사가 기본에 충실하다는 건 자기 주변에 함정을 수십 개는 깔아둔다는 거라서.”
엘로디는 마력 감지에 뛰어난 편이다. 확실히 그녀의 감각으로도 제인의 주변은 굉장한 위험구역이다.
어쩌지. 엘로디는 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. 제인을 빠르게 제압할 자신이 없다.
엘로디는 손목에 찬 금속 아대를 매만졌다. 경매로 산 비파강을 제련해 만든 아티팩트다.
이걸 쓰면 일정 화력 이상으로 올라가지 않도록 제한해 줄 수 있는데, 지금은 그만한 마법을 쓸 타이밍이 없다.
제인은 견제에 워낙 탁월한 마법사고, 무엇보다 엘로디를 잘 알고 있다. 엘로디가 뭘 노리는지는 처음부터 파악하고 있었다.
어쩌지, 어쩌지.
엘로디와 아스터의 머릿속에 비슷한 생각이 스쳤다.
이대로면 머지않은 미래에는 분명 패배에 도착할 뿐이다. 새로운 무언가가 나타나지 않는…… 한……?
아스터와 엘로디의 시선이 천천히 어딘가로 향했다. 테오도 마찬가지였다.
제인과 앗지에를 대치한 상황에서는 너무도 위험한 행동이었으나, 시선이 옮겨지는 걸 참을 수가 없었다.
그 모습이 이상해 제인과 앗지에도 그들의 시선을 따라갔다. 그들이 대치하고 있는 곳의 왼편, 아주 멀리 떨어져 있는 곳에서 누군가가 있었다.
누군가가 누군가를 업고 걸어가고 있었다.
“……아.”
누군가를 업은 누군가가 이쪽을 보았다. 자신이 들킨 것에 별 대단한 반응도 없이 눈을 잠깐 깜박였다.
그리고 한쪽 손을 들고,
“아, 방해하지 않을 테니 열심히 하십쇼. 그럼 이만.”
하고는 다시 걸어갔다.
누군가를 업은 누군가는 검은 머리칼에, 평화로운 눈동자로, 혼자 산책이라도 나온 듯이 느긋하게 걸었다.
저거, 저건 설마.
“너, 야, 야! 프론디어!!”
엘로디가 외쳤다.
뭐야, 어떻게 여기 있는 거야? 그리고 업힌 애는 누구야?
그렇게 물어보려던 엘로디의 의문을, 놀랍게도 제인이 대신 대답해 주었다.
“……저거 우리의 ‘피해자 역’이잖아!!”
“하?!”
엘로디가 저도 모르게 소리 냈다.
그 순간 제인, 엘로디, 아스터, 앗지에, 테오가 동시에 움직였다. 프론디어를 향해.
싸움에 몰두해 양쪽 다 잠시 망각했으나, 본래 이 임무는 피해자를 구하는 것이 제1목표다. 마물 역인 교사에 대한 대처는 그 다음 문제.
즉 지금 프론디어는 교사들 입장에선 새롭게 나타난 적이고, 아스터 팀에게는 점수를 탈취하는 경쟁자다.
곱게 보내줄 리가 없었다.
쏜살같이 달려오는 그들을 보고, 프론디어는 말했다.
“아, 역시 이렇게 되나?”
당연한 소리였다.