The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (77)
아카데미의 무기복제자-77화(77/606)
아카데미의 무기복제자 77화
22장 기말고사(6)
기말고사 실기가 끝났다.
즉, 1학년 1학기에 순위를 정하는 모든 시험이 종료되었다.
내가 예상컨대, 실기의 결과는 교사들에게 적지 않은 충격을 가져다주었을 터.
본래 1학년들에게 ‘패배’를 가르쳐주려 했던 임무. 그러나 학생들은 오히려 성공시켰고, 그 과정에서 ‘인간늘보’인 내 역할이 적지 않았으니.
때문에 심사는 기존에 예정된 것보다 좀 더 길어졌다. 원래의 심사는 패배를 앞두고 학생들이 대처하는 방향에 점수를 매길 것이었다.
하지만 학생들이 승리했다. 때문에 심사의 기준을 다시 정할 필요가 있었다.
그로 인해 자잘한 잡음이 있었으나, 예정된 결과는 확실했다.
“……됐다.”
기말고사 성적을 고지해놓은 게시판.
그 가장 윗줄의 명단에는 내 이름이 적혀있었다.
개별평가를 적용시키는 실기는 최고점, 필기는 만점이었다.
“다행이야.”
나는 자그맣게 중얼거렸다. 이로써 앙페르가 말한 조건은 어떻게든 클리어가 되었다.
다만 내 작은 목소리가 들렸는지, 근처 학생들이 뭔가 움찔하고는 떠나갔다.
뭐지. 내 말을 어떻게 받아들였길래 저런 반응이지.
“축하해.”
학생들이 내 주위에서 멀어지는 사이, 오히려 다가오는 목소리도 있었다.
엘로디였다. 그녀는 음료 캔을 들어 나에게 내밀었다.
“좋아하지? 핫초코.”
“……아, 그랬지.”
“뭐야? 지금 생각났다는 듯이.”
엘로디는 내가 장난치는 거라 생각했는지 미소 지었다.
그렇군. 프론디어는 핫초코를 좋아하는구나. 기억해둬야겠다. 나무늘보에 좀 어울리는 거 같기도 하고.
“약속은 지켰네. 파문은 면하겠어.”
“그러게.”
“그래도 뭐, 설마 진짜로 아들을 파문시키겠어? 너 열심히 하라고 극약처방을 한 거지. 덕분에 1위도 했고.”
“……그러게.”
엘로디의 말에 난 무어라 할 말이 없어 건조하게 답했다.
나는 캔을 따면서 이후의 일을 생각해 보았다.
엘로디의 말대로 파문은 면했다. 잠시 동안은.
말리아가 말하기로는 앙페르는 나를 파문시키고 싶어하는 거 같다.
하지만 앙페르는 적어도 자기가 한 말을 번복하는 남자는 아니다. 약속을 지키지 않는 남자는 더더욱 아니고. 내가 10위 안에 들어간 이상 파문은 없을 것이다.
하지만 반대로 말하자면 앙페르는 정말로 날 파문시키려 했던 것이다. 본래의 프론디어에게 학년 순위 10위 이내라는 건 불가능에 가까웠을 테니까.
“그럼 이제부터 어떻게 할 거야? 곧 방학인데.”
엘로디가 말했다.
1학기 기말고사가 끝났으니, 곧 여름방학이다. 방학의 기간은 1개월. 내가 있던 세계와 비슷하다.
이 기간 동안 콘스텔은 일반 학교보다 조금 더 바쁘다. 다음 수업과 훈련에 필요한 준비물과 시설의 양도 다르고, 무엇보다 필드의 설정을 해놓아야 하니까.
……그리고 원래 세계와 가장 다른 점.
콘스텔의 학생들은 방학을 싫어한다.
“글쎄. 엘로디는?”
내가 묻자 엘로디는 한숨부터 뱉었다.
“뭐어, 나는 또 마탑으로 가야지. 말단으로 이리 뛰고 저리 뛰다 보면 방학 같은 건 금방이야.”
말하는 엘로디에게는 피곤한 기색이 물씬 풍겼다.
엘로디처럼, 콘스텔 학생 대부분은 방학 동안 쉬지 않는다.
1학기 동안 배우면서 느낀 스스로에 대한 약점을 보완하거나, 자신의 스타일을 강화하거나. 혹은 엘로디처럼 자기보다 높은 레벨의 누군가의 밑에서 구르거나.
콘스텔의 훈련 강도가 만만한 것은 아니지만 그래도 단체에게 이루어지는 것이다. 그에 반해 방학은 전부 고강도의 개인수업. 학생들이 방학을 끔찍하게 여기는 것도 무리는 아니다.
엘로디가 나를 보며 한쪽 눈을 떴다.
“옛날의 너라면 방학 동안 놀고먹고 잘 거라 생각했는데. 이번엔 다르겠지? 콘스텔은 방학에도 열려 있으니까, 지금까지처럼 단련실에서 훈련할 생각이야?”
엘로디의 말에 난 미소 지었다. 엘로디가 가진 나에 대한 평가가 높아진 것은 좋은 일이다.
다만 그 예상은 틀렸기에. 나는 정정을 위해 입을 열었다.
“아니, 나는──”
나는 대답했고, 엘로디는 내가 지금까지 본 것 중 가장 놀란 표정을 지었다.
아니, 놀람만이라기에는 부족했고,
그건 거의 분노에 가까웠다.
* * *
로아흐 가의 영지, ‘예란헤스’의 유명 레스토랑, ‘와일드 어뮤즈’.
그곳에서 앙페르와 말리아, 나와 앗지에가 식사를 했다. 내가 기말고사에서 1위를 한 축하를 위해서였다.
“정말, 우리 아들이 1위를 하다니 엄마는 너무 기뻐. 그렇지 않아요, 여보?”
“음.”
말리아는 평소에 그녀답지 않게 ‘여보’라는 호칭까지 쓰면서 호들갑이었고, 앙페르는 평소보다도 더 과묵했다.
앗지에는 내 옆에서 그저 천천히 밥을 먹고 있을 뿐이었다.
이게 내가 축하받는 자리가 맞는 건지, 공기가 무지하게 무겁다.
앙페르가 영 반응이 없자 말리아의 눈빛이 날카로워졌다.
“여보, 설마 파문이니 뭐니, 그런 소리를 또 하진 않겠죠?”
“아니.”
앙페르는 그렇게 말한 뒤, 나를 보았다.
나를 향한 직선에 가까운 눈빛. 어쩐지 앙페르가 처음으로 나를 제대로 본 것 같은 기분이 들었다.
“프론디어, 잘했다.”
“……감사합니다.”
움직이는 철갑 같았던 앙페르가 나를 칭찬했다.
내 진짜 아버지가 아니더라도, 그 한마디에는 벅차오르게 하는 뭔가가 있었다.
“약한 몸으로 정말 노력했다.”
다만.
역시 앙페르는 나에 대한 인식이 바뀌지 않았다.
“……여보.”
앙페르의 그 대사가 미심쩍어 말리아도 옆에서 제지하듯 말했다.
그러나 앙페르는 진심이었다.
“이제 무리한 요구는 하지 않겠다. 원한다면 전학도 고려해 보마. 그토록 콘스텔을 싫어했었으니.”
그는 진심으로 나를 위했고,
“그렇지. 중앙에는 콘스텔과 달리 학자나 연구자 양성에 힘을 쓰는 유망한 학교가 있다. 그곳으로 전학 가는 건 어떻겠느냐. 필기 만점을 받은 네 실력이라면 그곳에서도 충분히 활약할 테고, 상처를 입을 일도 없다.”
진심으로, 나를 전사로 보지 않았다.
“……당신, 진심으로 하는 소리야?”
말리아의 호칭도 ‘여보’에서 ‘당신’으로 돌아왔다.
“진심이 아닐 게 무언가. 프론디어는 콘스텔을 싫어했다. 그건 당신도 잘 알고 있을 터.”
말리아는 앙페르에게 무언가 말하려다 말고 입을 다물었다. 대신 나를 보았다.
프론디어는 콘스텔을 싫어했다. 이건 나조차 부정할 수 없는 사실이었다. 그러지 않고서야 매일 같이 잠만 자고, 실기에서 빠지고, 인간늘보라는 별명이 붙었을까.
전사든 마법사든, 어느 쪽으로도 재능이 티끌도 없었던 프론디어. 그는 콘스텔이 자신이 있을 곳이 아니라고 여겼다.
그걸 알기에 말리아도 더 반박하지 않고 나를 바라보는 것이다.
아직도 그런 거냐고.
콘스텔에서 열심히 한 이유가 고작, 다시 ‘인간늘보’로 돌아가기 위해서냐고.
……이제야 조금, 왜 앙페르가 나를 파문시키려 했는지 알 거 같다.
‘이것도 일종의 과보호네.’
북부의 철벽, 앙페르.
그의 아들로 계속 남게 된다면 앗지에와 마찬가지로 프론디어 또한 전장에 서는 건 필연이다.
그리고 앙페르의 눈에, 프론디어가 그 전장에서 살아남는 건 불가능하리라 여겼다.
로아흐라는 명문의 이름을 버리더라도, 살아남는 게 낫다.
나를 바라보던 앙페르의 심정이 그러했겠지.
“……저는.”
그렇기에 지금부터 내가 하는 말은.
앙페르에 대한 불효나 다름없다.
“방학 예정을 짜놨습니다.”
“……?”
“방학 예정?”
앙페르의 눈가가 꿈틀했고, 말리아가 의아함에 되물었다.
생뚱맞은 소리 같겠지만, 앙페르도 말리아도 그렇게 생각하진 않겠지.
나는 이 한마디로 앙페르의 모든 제안에 대답할 것이다.
더불어 내가 어떤 각오인지 알려줄 좋은 기회다.
“저는 테이번에 갈 겁니다.”
내가 그렇게 말한 순간.
굳이 말하자면 뚝─ 하는 소리가 난 듯했다.
모든 소란과 잡음을 절단 내는 듯한 그런 소리가.
레스토랑 안은 실지 고요해졌다. 평범히 담소를 즐기던 모두가 이유도 모른 채 찾아온 적막에 놀랐다.
앙페르.
그가 단지 조금의 기세를 흘렸을 뿐인데, 이 안의 모두가 어떤 소리도 내지 못한 것이다.
“……프론디어.”
“예.”
“저번 회의 때도 경고했을 터다. 말을 함부로 뱉지 마라. 넌 아직 발언의 무게를 몰라.”
앙페르의 목소리는 끓는 것을 넘어서 타오르고 있었다.
난 잠시 눈을 감았다.
테이번.
북동의 변방, 리드위 폰 우르파가 관할하는 지역이다.
북서의 지역 ‘예란헤스’를 관할하는 앙페르는 ‘철벽’의 이명답게 바깥의 마물 침입을 단 한 번도 허락한 적이 없다.
덕분에 예란헤스는 잠재적인 위험도가 높긴 해도 그것이 실질적인 피해까지 도달한 적은 없었다.
덕분에 마을 주민들의 민심이 좋고, 그럭저럭 상권이 굴러가며, 병사들의 사기도 괜찮다.
그렇다면 북동은 어떨까.
그저 침입을 허용치 않았던 것만으로 ‘철벽’이라는 이명이 붙은 앙페르.
이렇듯 막아내는 것만으로도 이명이 붙을 정도로, 바깥의 마물은 절망적으로 강력하다.
테이번은 예란헤스와 다르다.
바깥의 마물은 몇 번이고 인간의 터전을 유린했고, 짓밟았으며, 그것을 해결하기 위해 수없이 많은 사람이 죽었다.
마물을 막기 위해 사람을 갈아넣었고, 그럼에도 침입한 마물에 대처하기 위해 또 사람을 갈아넣었고, 그 마물들을 다시 몰아내기 위해 또 사람을 갈아넣었다.
리드위 폰 우르파가 마물을 막아내기 위해 희생시킨 사람의 숫자는 헤아릴 수도 없다.
하지만 그 누구도 리드위를 탓하지 않는다.
왜냐면 그게 당연하니까.
전부 막아낼 수 있었던 앙페르가 이상한 것이지, 바깥의 마물을 막아내야 하는 변방이라면 어디든 테이번과 같은 지옥이 펼쳐진다.
테이번은 그렇게 지상에 내려앉은 지옥도 중 가장 험악한 곳이다. 그렇기에 리드위가 갈아넣는 인간의 대부분은 사형수에 비견될 만한 죄인들이다.
테이번으로 차출되는 게 결정되면 차라리 죽여달라고 아우성치는 죄인들이 대부분이다.
아무리 방학 동안만이라지만, 거길 스스로 가겠다고 자처한다면 보통 미친놈이 아니다.
지금 그 미친놈이 나다.
“제 생각은 변함없습니다.”
“프론디어!”
이번엔 말리아였다.
말리아는 걱정과 불안, 자비를 모두 담은 눈빛으로 나를 보았다. 앙페르나 말리아는 지금 내가 죽으러 가는 것처럼 보일 것이다.
다른 사람이 말했다면 아마 똑같은 의미일 터.
그러나 나는 테이번으로 가야 한다.
테이번은 프론디어에게 있어서는 천혜의 보고 같은 곳이다. 신위, 혹은 유니크에 근접하는 무구가 상당수 존재하며, 그 대부분이 제 역할을 못하고 있다.
그리고 로아흐 가문을 등에 업고, 죄인이 아니라 지원자의 입장으로 간다면 훨씬 대우가 낫다.
물론 안전해진다는 뜻은 아니지만, 죄인들보다는 입장이 훨씬 낫다.
‘어차피 언젠가는 마주쳐야 할 곳이고.’
어차피 먼 훗날에는 마물에게 멸망할 인류의 운명.
그걸 이겨내려면 결국 나는 인간과 마물의 경계선에 돌입해야 한다. 빠르든 늦든 그 날은 찾아온다.
그리고 아무리 생각해 봤을 때, 그 날로서 가장 최적의 타이밍이 이번 여름방학이다. 나와 내 주변이 가장 원만하게 기능하고 있을 때.
그러나 앙페르는 들을 것도 없다는 듯 고개를 저었다.
“이 말은 못 들은 거로 하겠다. 식사도 끝난 듯하니, 곧장,”
“아버지.”
나는 앙페르의 말을 끊었다.
그 말 한 번 끊었다고 더럽게 무섭긴 했으나, 나는 지금 당장 앙페르를 설득해야 하므로.
“아버지에게 못 미더운 자식이었다는 걸 알고 있습니다.”
앙페르의 눈이 커졌다. 오늘은 아마 다시 없을, 앙페르의 다양한 표정을 보는 날일 것이다.
그조차 별로 변화가 없어 잘 티 나진 않지만.
“저는 로아흐 가의 자식입니다. 인외의 경계에 가야 합니다. 그것이 제가 할 일입니다.”
“프론디어, 내가 말했다. 너는 약한 아이야. 나와 네 형이 알아서 할 것이니.”
“모두가 죽어가는 가운데 혼자 숨지 않을 것입니다. 더 이상은.”
“……!”
프론디어의 지난 삶은, 나에게 거대한 빚이 되어 어깨를 무겁게 짓누른다.
그의 연약함이 가문의 신뢰를 잃게 했고, 나태함이 인간늘보를 만들었으며, 악한 성정이 ‘만곶’을 건드렸다.
그 모두는 내가 한 일이 아니지만, 나는 이제 프론디어 드 로아흐다.
내가 하지도 않은 죗값을 치러야 한다는 것이, 날 참으로 억울하게 만들었지만.
지금이 돼서야 나는 받아들이기로 했다.
받아들일 수밖에 없었다.
“저는,”
나는 프론디어 드 로아흐다.
“제 나태함의 대가를 치러야 합니다.”
이 세계의 결말을 알고 있는.
그것 하나를 비틀어보려고 길고 긴 발버둥을 치고 있는.
인간늘보 프론디어다.