The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (78)
아카데미의 무기복제자-78화(78/606)
아카데미의 무기복제자 78화
23장 우연
프론디어가 폭탄선언을 한 그 날 밤.
앙페르는 앗지에를 자신의 방으로 불렀다.
작은 조명 하나만 키워둔 적막한 방 안. 앙페르는 앗지에에게 물었다.
“앗지에, 너는 어떻게 생각하느냐.”
“아버지의 뜻이 곧 저의 뜻입니다.”
앙페르는 앗지에의 대답에 미소 지었으나, 고개를 저었다.
“그렇게 말할 거라 생각했다. 너는 참 어릴 적부터 내 말에 반항 한 번 없이 충실하게 따랐으니까.”
앗지에의 지난 행적은 모범생이나 우등생이라는 단순한 말로는 부족했다.
앙페르를 포함한 가족들의 기대와 콘스텔에서의 주목과 부담. 그 모든 걸 이겨냈다.
분명 세상이 그에게 원하는 기준은 평범한 사람이 보기엔 턱없이 높은 위치였다.
그러나 앗지에는 아무렇지 않게 올랐다. 응당 그래야 한다는 듯이.
여기 오기까지 힘든 내색 하나 없었으니, 앙페르에게 앗지에는 대견한 아들이기도 하나 걱정스럽기도 하다. 너무 단단한 강철은 부러지기도 쉬우니.
“하지만 앗지에. 프론디어를 가까이서 본 너라면 생각하는 바가 있을 것이다. 그렇기에 식당 안에서도 잠자코 있었던 것이지.”
프론디어가 테이번에 가겠다고 했을 때.
그 발언은 프론디어가 회의 때 돌연 꺼낸 말보다도 더욱 위험했다.
하지만 회의 당시에는 프론디어를 제지했던 앗지에가, 테이번에 가겠다는 말에는 침묵을 지켰다.
“앗지에, 나는 프론디어의 변화가 아직 낯설다. 아비로서의 역할에 부족했다는 뜻이야.”
놀랍게도 앙페르는 자신의 부족을 말했다. 그가 아들에게 할 수 있는 최대한의 낮은 자세였다.
“나는 지금 지혜가 필요하다. 너의 생각이 무엇이냐? 너는 프론디어가 테이번에 가도 괜찮을 거라 여기느냐?”
앗지에는 잠시 눈을 감았다. 아버지가 이렇게까지 말하는데 내뺄 수는 없었다.
그리고 앗지에 또한, 프론디어에 대해서는 앙페르에게 몇 가지를 전할 필요가 있다고 느끼는 중이었다.
“적어도,”
앗지에는 어떤 말이 가장 적절한지를 고르는 듯하다가,
“죽어서 오진 않을 겁니다.”
결국 그다운 말을 읊조렸다.
“정말로 그렇게 생각하느냐?”
앙페르가 미심쩍어 다시 물었다. 그 정도로 테이번은 너무도 위험한 곳이었다. 말 그대로, 죽느냐 사느냐를 고민해야 하는 곳.
“지금의 프론디어는 작년까지의 녀석과는 다릅니다.”
앗지에는 프론디어의 성장속도를 가장 가까이서 본 사람이다.
물론 그조차도 프론디어의 모든 실력을 아는 것은 아니지만, 근접격투에 한해서는 본인이 직접 가르쳤으니.
사흘, 아니 하루도 안 되어 관둘 것 같았는데 프론디어는 악착같이 그의 가르침을 따라왔다.
그동안 봐온 바, 프론디어는 생각하면서 움직이는 타입이다. 함정을 미리 깔아두고 심리전을 걸어 적과의 격차를 줄여나가는 타입.
그건 확실히 기본기로 모든 상황에 대처하는 앗지에와는 전혀 다른 성향이었다.
때문에 잔재주를 부리는 것 같아도 분명한 효과를 발휘한다. 이번 기말고사 때도 마찬가지. 숨겨둔 수와 정보의 우위, 속임수를 통해 전황을 자신에게 유리하도록 바꿨고, 그 틈을 놓치지 않았다.
그렇게 여러 개의 함정을 깔아두는 습관 탓인지 프론디어는 스스로 가능할 거라 생각하는 것들부터 한다.
심리전을 걸 수 있는 도구들을 차곡차곡 모아둔달까. 앗지에에게 ‘낙장’의 시범을 보여달란 것도 그 때문이었겠지.
앗지에가 나름대로 납득한 것이 그 부분이었다.
프론디어가 지금껏 아무것도 하지 않고 게으른 모습을 보인 것은, 대부분의 것을 ‘불가능하다’고 여겼으니까.
그러나 어떠한 계기로 ‘가능하다’고 다시 생각했다. 그 결과가 지금의 프론디어인 것이다.
“프론디어는 객기를 부리는 것이 아닙니다.”
“그곳에 가서 얻는 게 있다고? 프론디어는 그걸 믿는 것이냐?”
“그저 믿는 것이라면 프론디어는 시도하지 않았을 겁니다. 프론디어는 알고 있는 겁니다. 거기서 뭔가를 얻을 것임을.”
앗지에가 보기에 프론디어는 어느 날부터 악착같이 살고 있다. 정말로 다른 사람이 된 것처럼.
테이번에 가겠다고 말한 것은 앗지에에게도 의외였으나, 그렇게 악착같이 살던 프론디어가 갑자기 멍청한 판단을 할 거라 여기진 않았다.
“파문이 아닌 이상, 프론디어는 로아흐 가의 이름을 업고 살아갈 겁니다.”
파문으로 내쫓아 프론디어를 차라리 안전한 곳에 보낸다는 게 본래의 계획이었다면, 파문이 아닌 이상엔 결국 프론디어는 앙페르와 앗지에와 같은 길을 걷게 될 것이다.
“언젠가 볼 지옥이라면, 미리 보는 것도 나쁘지 않을 것입니다.”
* * *
나는 고민 중이었다.
내가 테이번에 간다는 말을 누구에게 전해야 할지.
일단 도움을 많이 받은 아텐에게는 얘기해두고, 아냐 그러면 설마 테이번까지 쫓아올 수도. 아니, 아무리 그래도 테이번을 쫓아올까? 혹시 모르니까 차라리 아스터나 사이벨에게 먼저 말할까? 근데 굳이 말할 거 있나 죽으러 가는 것도 아니고──
따위의 고민을 했는데, 아무 쓰잘데기가 없었다.
“테이번, 가신다면서요.”
내가 교실에 들어가자마자 아텐이 한 말이 이거였다.
아텐뿐만이 아니었다. 내가 교실에 들어오자마자 학생들이 나를 보며 수군거렸다. 언뜻 들어도 ‘테이번’이라는 단어가 들려왔다.
어떻게 이 사실을 학생들이 전부 알지? 그런 생각이 들다가 엘로디가 떠올랐다.
그 자식, 이 얘기를 학교 전부에 퍼트렸구나!
“아, 응. 말해주려고 했는데 소문이 나보다 빠르네.”
엘로디가 무슨 생각인지 몰라도 이 정도까지 퍼진 이상 부정해 봤자 의미가 없었다.
아텐은 곧 죽을 사람 보듯이 나를 보았다.
“어째서 자신의 삶을 그렇게 쉽게 버리려는 건가요?”
진짜로 곧 죽을 사람을 보는 거였다.
“죽긴 누가 죽어. 멀쩡하게 돌아올 거야.”
“그러면 테이번은 왜……?”
음. 확실히 의문일 것이다.
나에게 테이번은 하이리스크 하이리턴인 장소지만, 다른 사람이 보기에는 리턴 하나 없는 그저 하이리스크일 뿐이니. 그것도 엄청나게 높은 하이리스크. 다이리스크(Die-risk)라고 부르는 녀석도 있었다.
“가져올 게 있거든.”
나는 고민 끝에 답했다. 아텐에게는 되도록 거짓말을 하고 싶지 않지만, 모두 설명해 봤자 이해를 못 할 테니까.
절반 정도의 진실이랄까. 내 말에 아텐은 눈을 깜박이더니 무언가 생각하는 듯했다.
“그렇군요. 가져올 것이…….”
그렇게 읊조리니까 굉장히 비범한 걸 말하고 있는 것 같았다.
“아텐. 혹시나 해서 묻는 건데 따라올 건 아니지?”
“그럴 리가요. 저도 정도를 아는 여자랍니다.”
……음, 그래.
더 물어봤다간 오히려 안 좋은 결과가 나올 것 같아 난 고개를 끄덕여두었다.
* * *
-……테이번을 간다고? 프론디어가?
아텐의 말을 듣고 그녀의 언니인 살레가 전화 건너편에서 되물었다.
아텐이 기억하기로, 살레가 놀라서 되묻는 것은 손에 꼽힐 정도로 드문 일이다.
“응. 가져올 게 있다던데.”
-가져올 게 있다…….
살레는 아텐이 했던 것처럼 비슷하게 중얼거렸다.
-즉 테이번에 뭘 두고 왔다는 얘기야?
“나도 그렇게 생각해.”
-그럼 프론디어는 이전에 테이번에 가봤다는 거야?
“그 말을 그대로 해석하자면, 그렇겠지.”
살레와 아텐의 생각은 같았다.
테이번은 가본 사람에게는 지옥이고, 가보지 않은 사람에겐 공포와 미지의 땅이다.
고기방패로 쓰일 사형수나 죄인, 병사들. 그리고 시시각각 쳐들어오는 마물들이 있을 뿐인 곳.
그 외에 아무도, 아무것도 모르는 지역에 가져올 것이 있다니.
테이번을 이전에 가봤다는 것 말고는 설명이 되지 않는다.
즉 프론디어는 무언가를 테이번에 ‘두고 온 것’이고, 이번 방학에 그걸 다시 되찾으러 간다.
‘테이번은 위험하다는 말로는 부족한 지역이야. 그런 곳을 굳이 다시 간다니.’
뭔지는 몰라도 분명 어마어마한 것을 가져올 모양이다.
아텐이 본 프론디어는 학생의 신분으로는 충분히 과할 정도로 강한데, 그게 중요한 것이 없는 상태였다니.
-근데 아텐.
“응.”
-그걸 왜 나에게 전하는 거니? 내가 설마 그 프론디어를 도와줄 거라 생각하는 건 아니지?
살레가 프론디어에 대해서 아는 건, 엄마인 필리가 드래곤 하트의 정보를 캐기 위해 아텐을 보냈다는 것 정도.
즉 남남이다.
살레는 엘리시아를 저지한 사람이 프론디어라는 사실을 모른다. 알았다간 프론디어에 대한 평가가 나락으로 떨어질 테지만.
“무슨 소리야 언니. 그냥 잡담의 일부잖아.”
-……너, 점점 엄마를 닮아가는 거 알고 있니?
“그래서 이건 전혀 다른 얘긴데.”
엘리시아는 들은 체도 안 하고 말을 계속했다.
“나 방학에 가고 싶은 곳이 생겼어.”
-……야. 너. 잠깐 멈춰봐.
“콘스텔의 방학은 학생들의 개인실력 향상에 목적이 있다고 해. 그래서 나도 실력을 향상시키기 위해 여행을 좀 하려고. 전혀 이상하지 않지?”
-야! 미쳤어? 너 거기가 어딘 줄 알고! 내가 허락할 줄 알아?
“무슨 소리야? 나 아직 여행지를 어디로 할지 말도 안 꺼냈는걸. 물론 나는 나 나름대로 처신을 잘하겠지만, 세상일이라는 게 또 어떻게 될지 모르는 거고? 내 생각보다 훨씬 험난한 여정이 될지도 모르고? 아 그래도 걱정 마. 설마 별일 있을라고. 기껏해야 ‘한 달’ 다녀오는 것뿐인데.”
아텐의 뻔뻔함은 극치에 달했다.
전화 건너편에서 깊은 한숨 소리가 들렸다.
-어쩐지, 이런 얘기를 왜 엄마가 아니라 나한테 하는가 했더니.
“무슨 소리야 언니. 잡담은 엄마한테든 언니한테든 누구한테나 할 수 있는걸.”
-알았어. ‘어디’를 가든 간에 쾌적한 여행이 되도록 만반의 준비를 도와줄게. 호위도 붙여주고. 하지만 호위는 널 감시하는 역할이기도 한 거 기억해. 조금이라도 위험한 짓 했다간, 아니 위험에 발 끄트머리라도 댔다간 호위한테 시켜 붙잡아다 황궁에 가둬버릴 거야.
“고마워. 부탁한 건 아니었는데.”
부탁은 아니었지.
그런 건 협박이라고 한단다, 아텐.
-그래서 이건 전혀 다른 얘긴데.
살레가 아텐의 말을 따라 했다.
-넌 프론디어를 좋아하는 거니?
“…….”
살레의 질문에 아텐의 말이 멎었다. 부끄러워서 그러나? 살레가 새빨개진 아텐의 얼굴을 상상하고 있을 때,
“잘 모르겠어.”
아텐은 좀 의외인 듯도, 또 아주 그녀답기도 한 것 같은 대답을 했다.
-잘 모르겠다고?
“응. 그런 게 뭔지도 잘 모르고.”
흠. 하긴.
아텐 앞에서는 언니답게 굴려고 애쓰지만, 사실 살레도 아직 어리다. 대부분을 황궁 안에 갇혀 지내다시피 했으니 더욱 그렇고.
-이번에 알게 될지도 모르겠네?
“그럴지도.”
아텐은 무심코 대답했다.
그리고 한 3초 정도 지난 뒤에 다시 말했다.
“아니, 무슨 소리야? 나는 그냥 방학에 여행을 갈 뿐인데.”
-네에. 그렇지요.
이후 아텐은 살레의 반쯤 놀리는 듯한 말을 애써 무시하고 통화를 종료했다.
새하얗고, 그만큼 차가워 보이는 무표정 사이에서 하얀 눈동자가 깜박였다.
“음. 저도 정도를 아는 여자랍니다.”
따라가긴 누가 따라간다는 건가요.
전 그저 방학 때 여행을 갈 뿐이랍니다.
그 이후의 일은 모두 우연에 지나지 않지요.