The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (79)
아카데미의 무기복제자-79화(79/606)
아카데미의 무기복제자 79화
24장 테이번(1)
며칠간 로아흐 가의 저택 내에는 묘한 침묵이 깔려 있었다.
앙페르가 최근 워낙 저기압인 탓에, 사용인들 모두가 저 알아서 침묵을 일관하는 중이었다.
어느새 소문이 널리 퍼졌는지 내가 테이번에 간다는 것도 대부분이 알고 있었다.
가끔 하녀가 나를 지나치면서 슬픈 표정을 할 때마다 기분이 묘하다.
그러나 앗지에와의 훈련은 여지없이 계속되었다. 오히려 박차를 가했다. 나는 놀러 가는 게 아니고, 남들이 보기엔 죽으러 가는 거니까. 훈련은 아무리 해도 부족하다.
참고로 앗지에와의 대련은, 이제는 제법 대련답게 되어가고 있었다. 이게 내 실력이 오른 건지, 그냥 앗지에에게 익숙해진 건지 모르겠지만.
“프론디어.”
대련 도중, 앗지에가 창을 거두며 말했다.
“전에 낙장의 시범을 부탁했었지.”
오.
그 다음 말이 기대되어 나는 앗지에를 보았다.
“시범보다는 겪는 것이 빠르다.”
“가르쳐주실 겁니까?”
“이제야 몸이 좀 준비가 된 듯하고. 테이번에서는 뭘 준비해가도 부족할 테니 말이다.”
지당하신 말씀.
앗지에는 창끝을 내 앞에 부드럽게 내밀었다.
“하지만 너라면 이미 낙장을 시험해 봤겠지.”
앗지에는 이미 내 속을 알고 있다는 듯이 말했다.
실제로 시험해 봤기에, 뭐라 반박할 수는 없었다.
“어땠느냐. 성공은 했느냐?”
“반 정도 성공했습니다.”
“반이라 하면?”
“상대가 무기를 놓치게 만들었지만, 저도 무기를 놓았습니다.”
나는 낙장을 렌조에게 시도했었다.
실제로 렌조의 대검을 놓치게 만들었지만, 낙장을 할 때 몸이 비명을 질러 나까지 무기를 놓았다.
그런데 내 말에 앗지에의 눈에 이채가 어렸다. 뭘까, 내가 무언가 이상한 소리를 했나?
“그렇다면 지금 보여봐라. 낙장을.”
“지금요?”
“그래.”
나는 앗지에가 내민 창끝에 내가 쥔 소검을 내밀었다. 참고로 이 검은 닐 자크가 만든 진짜다.
그리고 본래 했던 것처럼 낙장을 펼친 순간,
앗지에의 창이 붕 뜨고, 나는 여전히 소검을 쥔 채였다.
“……어?”
성공해 버렸다. 간단하게.
앗지에는 당연하다는 듯 날 보고 있었다.
“좀 전에, 네 무기까지 놓았다고 했지? 그건 고통 때문이었나.”
“예. 그래서 이번에도 실패할 거라 생각했습니다.”
“고통은 네 몸이 아직 준비가 되지 않은 탓이다. 상대의 무기를 놓게 만들었다면, 기술 자체는 성공한 것이지. 그리고 그때와 지금의 네 몸은 다르니.”
몸이 준비되었다. 앗지에는 그리 말했다.
앗지에는 내가 성공할 것을 처음부터 예측하고 있었다.
말인즉슨,
“너는 이제 ‘낙장’을 쓸 수 있다. 어설프지만.”
꼭 한마디가 마음에 안 드는 앗지에였다.
* * *
그리고 방학식 날.
정말 의외였지만, 테이번에 가는 걸 배웅해 주는 이가 꽤 있었다.
제인이나 빈키스 같은 교사들도 지나가다가 나에게 한마디씩 던져주었다.
엘로디가 콘스텔 내에 죄다 퍼트린 것 때문이기도 하지만, 기분은 나쁘지 않았다.
단지 그들 모두가 나를 곧 죽을 사람처럼 배웅하는 게 묘하게 신경에 거슬렸다.
“프론디어.”
제인 교사의 짤막한 조례가 끝나고, 반에 아스터가 찾아왔다.
아스터는 감탄한 듯이, 혹은 허탈한 듯이 고개를 저었다.
“넌 못 이기겠다. 설마설마하니 그런 곳엘 가냐.”
“모르지. 내가 돌아오지 않으면 자연히 네가 이기는 거다.”
내 말에 아스터는 시선을 피했다. 정말로 그럴 수도 있다는 듯이.
농담이었는데.
“아스터, 너는 어디로 가냐?”
방학 동안의 아스터의 계획.
아스터는 주인공이니까, 플레이어들은 아스터의 계획을 자유롭게 설정할 수 있다.
물론 효율을 따지자면 몇 가지 경우로 한정되지만, 지금의 아스터가 그런 걸 따질 리가 없고, 따질 수도 없다.
아스터는 답했다.
“나는 누나에게 검을 배우려고.”
“……엘린 선배에게? 선배는 프로 인턴으로 들어가는 거 아니었어?”
내가 엘린에게 들었을 때는 에든 하멜롯의 인턴이 된다고 했는데.
아스터는 대단치 않다는 듯 답했다.
“어. 그래서 나도 거기에 들어가.”
허, 나는 입을 벌렸다.
프로 인턴이라는 건 쉽게 주어지는 자리가 아니다. 애초에 3학년들 중에서도 실력과 성적이 제대로 입증된 사람에게나 주어지는 소중한 기회.
2학년인 엘린도 모자라서, 1학년인 아스터까지.
“에든 프로가 그런 걸 신경 안 쓰는 거 같아서.”
“……그렇긴 하다만.”
“어? 너 에든 프로에 대해 알아?”
“아니, 그냥 소문을 들어보면 그럴 것 같다는 이미지라는 거지.”
어물쩍 넘겼지만, 당연히 알고 있다. 에든의 성격.
에든은 현시점 프로 1위이며, 아주 오랫동안 그 자리를 지켜왔다.
다만 그런 사람치곤 굉장히 평범한 인상이다. 싸울 때가 아니고서는 분위기도 범인의 그것이다.
성격은 소탈, 소박, 낙관. 하여튼 수수한 것은 죄다 가져간 것 같은 느낌인데.
그 수수함이 극한까지 가면, 그것도 뭔가 정상은 아니구나 하는 것을 느끼게 해준다.
황궁에 눌러앉을 만한 소탈함, 노숙을 해도 개의치 않을 소박함, 내일 세계가 멸망해도 평화로운 얼굴일 듯한 낙관.
에든은 명경지수를 넘어서, 멘탈이 심해의 수류와 비슷하다. 해수면 위에서 아무리 거센 파도가 일어도, 그 본인은 심해의 그것처럼 잠잠할 뿐.
하지만 이번에는 그 비정상에 가까운 ‘잔잔함’이 도움이 되었다.
이 세계에서의 아스터는 진짜 주인공인 것처럼 너무 정의롭고 소년 같은 모습이 있으니. 에든과 엘린이라면 아스터를 최상의 길로 성장시켜 줄 것이다.
“근데 프론디어.”
“응?”
“너 엘로디랑 싸웠어?”
“왜?”
“니 얘기만 나오면 표정이 험악해지던데.”
나는 그 말에 부정도 긍정도 할 수 없었다.
내가 엘로디에게 ‘테이번에 간다’고 말했던 이후, 나는 엘로디를 만난 적이 없었다.
보통은 엘로디가 나를 찾아오기에 내가 그녀를 찾지 않는 이상 만나지 않은 건 당연한 일일 수 있다. 하지만 코빼기도 보이지 않는다는 건 이상한 일이었다.
나는 혹여 엘로디가 아프기라도 해서 콘스텔에 나오지 않았나 싶었다. 그런 생각이 들 정도로 모습이 보이지 않았다.
하지만 같은 반인 아스터가 이리 말하는 것을 보니 결론은 하나.
엘로디가 나를 피하고 있다.
“음, 싸우진 않았는데. 애초에 원래 엘로디는 날 별로 안 좋아했고.”
“어엉……?”
아스터의 고개가 의뭉스레 기울었다.
뭔 개소리를 하냐는 표정이었다.
* * *
-아니, 나는 테이번으로 갈 거야.
프론디어는 평화로운 얼굴로 그렇게 말했다.
그 나른한 얼굴에는 일말의 변화도 없어서, 엘로디는 ‘테이번’이라는 것이 순간 어느 유명한 휴양지라도 되나 싶었다.
테이번이라니.
현실로 존재하는 지옥을 굳이 걸어서 들어간다니.
“무슨 생각인 거야.”
엘로디는 지금 콘스텔의 어느 건물 옥상에 있다.
바로 얼마 전 마물 습격 때 이곳에서 그 대규모 무리를 일소했는데.
그건 프론디어의 부탁이었다. 그 싸움으로 프론디어를 좀 이해해 보려다가, 이제는 더 모르게 되었다.
엘로디의 머릿속은 마물 습격 이후의 프론디어의 행적을 천천히 짚어본다.
폭죽……, 기말고사……, 아스터와의 협공……,
……만곶.
만곶, 그 불길한 울림이 머릿속을 떠나지 않는다.
양호실 안을 엿들었던 그 내용은 분명 전부를 이해할 수 없으나, 온전치 않음은 분명했다.
그러나 프론디어는 평소와 같았다.
그 평소와 같음으로 엘로디는 깨달았던 것이다. 그녀는 프론디어에 대해 지극히 아무것도 모른다는 것을.
언제나 평소와 같은 얼굴을 보며 마나소진을 짐작하지 못했고, 만곶을 짐작하지 못했고, 테이번을 짐작하지 못했다.
그만한 일을 겪은 사람의 얼굴이, 그저 평소와 같아 보인다는 이유로, 그녀가 알고 있는 여전한 프론디어일 거라 자신했다.
……아무것도 모른다.
자신이 알고 있는 프론디어 따위, 처음부터 없었다.
끼익─
철컹.
옥상의 철문이 느닷없이 열렸다.
하지만 엘로디는 놀라지 않았다. 예상했던 것은 아니나 누가 온 것인지는 알 수 있었다.
“찾고 있었어.”
역시 프론디어였다.
“뭐하러.”
엘로디는 퉁명스레 되물었다. 아닌 게 아니라 지금은 프론디어를 보고 싶지 않았다. 아니, 이 며칠간 계속 보고 싶지 않았다.
“소꿉친구의 배웅을 받고 싶었거든.”
“소꿉친구는 누가.”
맞긴 하지만, 지금은 아무거나 부정하고 싶은 기분이었다.
으음, 프론디어는 곤란한 듯이 그런 소리를 내었다.
“나 좀 위험한 곳에 가는데.”
그 말에는 과연 참을 수 없었다.
홱! 돌아선 엘로디의 눈이 불타올랐다. 문자 그대로 ‘이그니’의 발동으로 안광에 불꽃이 깃들었다.
“그걸 알면서 그딴 곳에를 가!!”
마치 사자후처럼 내질러지는 음성이 고막을 때리고, 프론디어의 옆으로 무언가 스쳤다.
엘로디부터 프론디어 바로 옆을 질주하는 긴 궤적이, 불꽃의 길로 완성되었다.
프론디어는 눈을 깜박이고 자신의 왼편에서 이글거리는 불꽃을 보았다. 과연, 지금의 자신은 절대로 못 피할 공격이다.
엘로디가 저벅저벅 걸어왔다. 그녀가 찬 아대가 쉬익, 소리를 내면서 연기를 내뿜었다.
즉 방금의 불길도 나름대로 출력이 조절된 결과라는 것이다.
프론디어는 솔직하게 무서웠다.
“테이번? 테이버어언?! 너 뭔 생각으로 거길 가겠다고 하냐? 넌 ‘바깥’이 우스워?! 요즘 실력이 좀 오른 것 같아서 막 눈에 뵈는 게 없냐?! 와, 나 진짜, 내가 그래도 초인적인 인내심으로 그동안 네가 하는 짓을 이해해 보려고 노력 중이었거든? 근데 진짜 하아아아나도 모르겠다! 야! 소꿉친구는 뭔 소꿉친구야! 네가 필요할 때만 소꿉친구냐! 정작 중요한 얘기는 먼저 하는 법이 없으면서!”
엘로디는 쏟아내면서, 무언가 형용할 수 없는 기분을 느꼈다.
쏟아내기 전까지는 어지러운 머릿속과, 당최 스스로의 마음조차 어떤지 모르는 판국이었는데, 외치고 보니 마음이 좀 정리되는 것이었다.
프론디어의 지척까지 다가온 엘로디는 이미 울 듯한 얼굴이었다. 아니 눈가에는 정말로 눈물이 찔끔 나오기까지 했는데, 어마어마한 열기가 순식간에 증발시켜버렸다.
차라리 좀 덜 부끄러웠다.
“내가 너랑 닮았다며!”
엘로디는 말했다. 프론디어가 언젠가 했던 그 말을 기억한다.
‘리샤에’의 이름으로서, ‘이니에스’로서, 외로움을 인생에 그림자로 삼게 될 그녀의 작은 버팀목이었다.
“뭐가 닮았다는 거야! 전혀 이해를 못 하겠는데! 너에 대해서 하나도 모르겠는데!”
엘로디는 프론디어의 가슴을 툭 쳤다. 불길은 사위었고, 거기엔 그저 한 명의 여자애만 남았다.
“모르겠단 말이야. 널, 네가 어디로 가는 건지, 가려고 하는 건지 모르겠다고.”
말하면서 엘로디는 깨달았다. 자신의 본심이 무언지.
엘로디는 프론디어가 불안했다. 그저 테이번에 가겠다는 것 때문만은 아니었다. 이것은 그저 방아쇠에 불과했다.
엘로디는 프론디어가 자꾸만 위험에 손을 대는 것처럼 보였다. 그 목적이 무엇인지, 그러다, 그러다가 정말로 위험해진다면, 혹여, 어떻게 되기라도 한다면.
“엘로디.”
그런 엘로디의 외침을 듣고, 프론디어는 담담하게 그녀의 이름을 말했다.
“왜. 이 불나방 같은 자식아.”
“너와 내가 닮았다고 말한 건 진심이야.”
“그러니까 하나도 안 닮았다고.”
“그건 내가 너만큼 강하지 않기 때문이다.”
엘로디는 놀라 고개를 들었다. 프론디어는 당연한 말을 하는 듯 평온했다.
“넌 서두를 필요가 없어. 충분히 강하고, 그 재능이 너를 빛으로 인도할 테니까. 하지만 난 아냐. 이겨내기 위해선 무슨 짓이든 해야 하고, 할 거다. 테이번도 마찬가지야. 분명 위험하지만 그만한 가치가 있어.”
“……대체 왜 너 혼자 그렇게 성급한 건데. 콘스텔의 다른 모두들 다 나름대로 훈련에 매진하는데, 왜 너는 그 정도까지 미친 짓을 해야 하냐고.”
기말고사 때 프론디어를 보면서 엘로디는 확신했다.
프론디어는 분명 콘스텔의 평균 실력을 상회하기 시작했다. 그가 게으름에서 탈출한 뒤부터라고 생각해 보면 어마어마한 성장 속도였다.
그래서 프론디어가 이제는 만족할 거라 믿었다. 그가 지금까지 무리한 건 다른 학생들보다 뒤처지기 때문이라고 생각했으니까.
그런데 테이번이라니.
“나에게 필요한 일이야. 그것뿐이야.”
“……그것뿐인데 죽는 걸 각오한다고?”
“죽긴 누가 죽어.”
그리 말하는 프론디어는 담담했고, 그저 사실을 읊는 듯했다.
“아무 문제 없이 돌아올 거야.”