The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (82)
아카데미의 무기복제자-82화(82/606)
아카데미의 무기복제자 82화
24장 테이번(4)
나는 방벽 위로 올랐다.
쌀쌀하다 못해 혹한 바람이 피부를 에었다.
이 추위만으로도 여기는 충분히 괴로운 곳이다. 이 와중에 마물까지 막아내야 하니, 괜히 생지옥이 아닌 것이다.
“……계속 여기 계실 건가요?”
옆에 있던 셀레나가 내게 물었다.
쓸데없이 노출이 많은 메이드복. 당연히 이런 곳에선 무지하게 추울 것이다.
“그렇다.”
“……저어는, 그, 옷을 좀 갈아입고 와도…….”
“나를 지키는 게 목적이지 않았나? 여기는 건물 밖, 그것도 저격 당하기 쉬운 방벽 위인데, 이 위험한 곳에 나를 두고 가겠다고?”
“아, 아닙니다. 곁을 지키겠습니다.”
그렇게 말하고 셀레나는 내 옆에 섰다.
참고는 있지만, 몸의 떨림이 멈추지 않는 게 내 눈으로 보일 지경이었다.
쯧, 나는 혀를 찼다.
“갈아입고 와라. 그리고 다음부터는 무슨 옷이든 간에 정상적인 걸 입고 와라.”
“이, 이 옷도 충분히 정상적입니다. 그저 계절에 맞지 않을 뿐인……,”
“알았으니까 가라.”
셀레나는 내 말에 얼른 고개를 끄덕이고 사라졌다.
나는 한숨을 내쉬고 방벽의 상태를 확인했다.
그다지 좋지 않았다. 마치 거지의 옷이 그러하듯 여기저기에 덧댄 자국이 보였다.
바위가 없다면 돌들로, 그조차 없으면 나무로, 급하면 천조각이나 쓰레기라도 긁어모아 여기저기에 갖다박은 흔적들.
……직조에는 ‘복원’의 기능이 있었지. 아직 잠겨 있으나, 레벨업을 하면 그 기능이 해제될지도 모른다.
물론 마물이 그걸 기다려 줄 리도 없으니, 그때까지는 이 불안한 방벽을 앞에 두고 싸워야 한다.
“……원래대로라면 무너지는 게 정상이지만.”
사실 테이번은 콘스텔의 방학 기간 동안 버티지 못하고 뚫린다.
게임을 평범하게 플레이한다면 사서 아이넨이 들려주는 이야기와 신문으로 알게 된다.
방벽은 무너지고, 테이번은 쑥대밭이 되어, 긴급하게 파견된 프로와 기사들이 간신히 전선을 끌어당겨 버틸 뿐.
테이번 전체가 무너지는 건 아니지만, 지역의 축소는 예정된 일이었다.
플레이어인 아스터는 이 흐름을 막을 수 없다. 아스터는 평민이고, 이 테이번에 억지로 와봤자 병사로 쓰여질 뿐이다. 살아남는다고 해도 큰 변화를 거둘 수 없는 것이다.
허나.
“…….”
나는 방벽 너머를 보았다. 마물들에 의해 짓밟힌 초원과 들판 너머, 바깥의 마물조차 더럽히지 못하는 신성한 숲이 있다.
바로 여기서 눈으로도 볼 수 있는 신성한 땅. 채 1㎞도 되지 않는 거리.
……저 숲 안 어딘가에 아서왕의 검 엑스칼리버가 있다.
엑스칼리버, 이 게임 안에서도 성능과 격을 달리 하는 무기가 이토록 가까이 있는 이유는, 애초에 이 테이번이 ‘무너질 예정’이기 때문이다.
바깥의 마물에 의해 테이번의 전선이 밀려나고, 그러면 엑스칼리버는 당연히 멀어진다.
캐릭터의 능력을 대폭 상승시킨 뒤, 바깥의 마물을 겨우 겨우 밀어내는 시점이 되고 나서야, 플레이어들은 ‘이토록 가까운 곳에 엑스칼리버가 있었구나!’ 하고 깨닫는 것이다.
그걸 깨닫고 게임을 다시 시작해 아스터로 먼저 테이번을 가도, 결국엔 테이번이 무너지는 걸 눈앞에서 보고 있을 뿐이니 결국 게임 설계가 그렇게 된 거라고 밖에 볼 수 없다.
“지금 당장은 아니지만.”
나는 이번 방학 내에 저 엑스칼리버에 도달할 것이다.
지금 갔다간 마물들에게 도륙당할 미래가 있을 뿐이지만.
터벅, 하는 걸음 소리가 들렸다.
완만하지만 정확한 박자를 지키는 걸음. 나는 정체를 짐작했다.
“여기 계셨군요.”
그 말에 뒤를 돌아보자, 역시 로버트였다.
“로버트 경.”
“프론디어 씨. 대체 테이번에는 무슨 일입니까?”
이미 몇 번이고 들은 질문이다. 하지만 그 의문이 당연하기에 나는 웃었다.
“그냥, 방학숙제 같은 겁니다.”
“방학숙제로 테이번을 온다니. 콘스텔은 학생들을 죽이고 싶은 겁니까?”
나 대신 콘스텔이 욕을 먹고 있었다.
“다른 기사들은요?”
“여전히 대기 중이죠. 뭐, 잘들 떠들고 있는 중입니다.”
아마 아직 나를 비웃고 있을 것이다.
하기야 이 테이번에서 아무도 죽지 않는다니, 내가 다른 사람에게 들었다면 비웃었을지도 모른다.
“로버트 경은 참 정중하군요. 처음 만났을 때부터 지금까지 제게 존칭을 쓰신다니.”
“상관에게 배운 겁니다. 아무 데서나 존칭을 쓰고 계시니, 저도 닮아간 모양입니다.”
상관이라 하면 황후 필리를 말하는 건가.
……필리의 존칭은 ‘정중’의 의미가 아닐 텐데.
“로버트 경은 왜 여기 오셨습니까?”
“저는 기사입니다. 명령을 따를 뿐이지요.”
“이유도 모르고서 말입니까?”
“명령에 따르다 보면 자연히 알게 되는 것입니다.”
참으로 충직하다. 필리가 밑에 두고 있는 것이 충분히 이해가 될 정도로.
나는 쓰게 웃었다.
“다른 기사들도 로버트 경 같다면 좋을 텐데요.”
“그들과 저는 별반 다르지 않습니다. 이곳이 너무나 가혹한 환경인 탓이죠.”
로버트의 말에 난 절반쯤 동의했다. 이전에도 말했듯 이런 환경에서는 차라리 적당히 미치는 게 나을 수도 있으니까.
그러나 가혹한 환경은 사람의 본성을 드러내게 만들 뿐이다.
기사라고 해서 모두가 로버트처럼 마음가짐이 되어 있는 것이 아니다. 기사단 안에 속해 함께 행동할 때는 그런 것처럼 보이고, 또 스스로도 그렇게 생각하게 되지만.
이런 극한지에서, 거기다 기사단이 아닌 개인으로 빠져나오게 된다면 그들은 기사가 아니라 인간들일 뿐이다.
“이제 들어가시지요. 전장의 시기가 아닌 방벽은 너무 추우니. 오늘은 일정도 있고 말입니다.”
“일정이요?”
그러고 보니 나를 막사로 보낸 리드위가 보이지 않았다. 분명 마물 때문에 대기실로 보냈을 거라 생각했는데.
마물이 아니라면 왜 기사들을 대기실에 모아놓은 거지?
“모르셨습니까? 황녀님께서 감찰을 위해 오십니다.”
“……황녀라면.”
지금 황녀는 한 명뿐이지 않나.
장녀는 자리가 박탈되었고, 차녀는 황제의 자리를 물려받는다고 바쁠 텐데.
“……그렇다고 설마 그 녀석이.”
“그 녀석?”
“혼잣말입니다.”
* * *
아텐은 황실 기사단을 이끌고 테이번에 도착했다.
단 한 명을 지키기엔 과한 보호처럼 보였으나, 테이번이라면 당연한 일이었다.
“아텐 님. 그만 돌아가시지요. 이곳은 너무 위험합니다. 언제 마물이 방벽을 뚫고 들이닥칠지 모르는데.”
곁에 있던 기사가 진중한 어조로 말했다.
“방벽이 불안하다면, 그로 인해 마물이 쳐들어와 더 큰 피해를 낳는다면, 당연히 황족의 몸으로서 마땅히 살펴야 합니다.”
아텐은 꼭 이번 방학이 아니더라도, 언젠가 테이번에 들러야겠다는 생각을 했었다.
앙페르가 지키는 예란헤스와 달리, 같은 북부라고 해도 테이번은 제국의 가장 불안한 귀퉁이였으니.
프론디어는 그 계기였고, 아텐이 테이번의 주민을 생각하는 마음은 진심이었다.
“……알겠습니다. 그럼 어서 숙소로 들어가죠. 말들도 지쳤습니다.”
오는 길이 쉽지는 않았다.
그저 이동하기 위해서라면 차가 좋지만, 전투를 생각한다면 말을 대동하는 것이 훨씬 낫다.
말들은 차와 달리 식량이 필요하고, 휴식을 취해야 하며, 온도에 민감하다. 즉 인간의 괴로움을 똑같이 느끼는 것이다.
중앙에서 이곳까지 먼 거리를 왔다. 말들은 피로에 쌓였고 기사들도 마찬가지였다.
“그러죠. 확실히 험한 행군이었습니다.”
아텐은 말하면서 좌중을 휘 둘러보았다. 기사들의 면면을 살피기 위해서였다.
“모두들 고생했습니다. 중앙에서부터 여기까지 말을 타고 오는 이는 몇 없을 것……?”
그러다가 멈췄다.
아텐의 시야 한구석에서 말 한 마리가 다그닥 다그닥, 혼자 가고 있었다.
처음엔 기사들 중 한 명이 이탈한 줄 알았다. 그런데 아니었다. 말은 마갑을 착용하고 있지 않았고, 위에 타고 있는 사람도 갑주 따윈 없이 평범한 옷차림이었다.
“……??”
말은 계속 다그닥 다그닥, 걸어가더니 아텐의 왼편을 지나갔다. 그 모습이 하도 괴이해 아텐뿐만 아니라 기사들의 모든 시선을 다 빼앗았다.
“……음, 여행객인가 봅니다. 위에 탄 사람이 자고 있는 모양입니다.”
“그, 그런 것 같네요.”
기사의 말대로 말 위에 타고 있는 여자는 말의 목덜미에 제 얼굴을 처박아 완만하게 호흡 중이었다.
그런데 그 행색이, 실루엣이 어디선가 본 것 같은─
“……음냐. 다 왔나? 내가 깨어났으니 다 온 거겠지?”
말 위에 탄 사람이 부스스 몸을 일으켰다.
분홍빛의 긴 머리, 초록의 눈동자. 흐트러진 머리카락과 먼지로도 감춰지지 않는, 아름답고 또 그만큼 교태로운 얼굴.
“……사이벨?”
아텐은 무심코 그 이름을 불렀다.
분홍빛 머리의 여자가 무심코 아텐에게 시선을 돌리고, 눈동자를 크게 열었다.
“어머, 아텐! 와아 웬일이야? 왜 여기 있어? 여기까진 어떻게 왔어? 우와 진짜 대단하다!”
“……하나도 빠짐없이 제가 묻고 싶은 말이네요.”
사이벨 포르테.
운명의 사랑을 받는 여자아이가, 테이번에 왔다.
* * *
“아하하, 깜짝 놀랐네.”
사이벨은 숙소 안에서 긴장을 풀어내듯 숨을 뱉었다.
별생각 없이 아텐에게 다가가려고 하는 순간에, 기사들이 들이미는 창끝을 마주해야 했다.
아텐이 제지해 주긴 했지만 졸음이 확 달아났다.
“그랬지, 참. 아텐은 황녀였지. 콘스텔 때의 버릇으로 나도 모르게.”
“죄송합니다. 기사분들이 저를 위하는 마음에.”
“아냐, 내 잘못인걸.”
“……혹여 공적인 자리에서 뵙게 된다면, 되도록이면 그, 사이벨 씨가 위험해질 수도 있기에.”
“응응. 제대로 격식을 차려야지.”
사이벨은 밝은 표정으로 고개를 끄덕였다.
둘은 지금 아텐이 숙소에서 빌린 객실 안에 있었다. 다른 기사들이 있으면 편하게 대화를 나눌 수 없기에, 이 방 안에는 지금 둘뿐이었다.
“음, 그렇구나. 감찰 때문에. 역시 아텐은 일이 많구나.”
“……사이벨 씨는 왜 여기에?”
사이벨이 여기로 오리라고 아텐은 조금도 생각 못 했다. 콘스텔의 어느 누구라도 생각하지 못했을 것이다.
설마 프론디어처럼 ‘훈련’을 위해서라든가, 그런 말도 안 되는 행동을 한 건…….
“응? 나는 프론디어 때문에.”
“……!”
담백하게 답하는 사이벨. 그에 아텐은 조금 놀랐다.
아텐은 분명 테이번을 감찰 때문에 왔고, 또 그것이 주목적인 게 분명한데도.
어쩐지 이 순간, 사이벨보다 솔직해지지 못했다는 생각이 들었다.
“아니, 오해하진 말아? 그냥 나는 걱정이 돼서, 친구의 마음으로 온 거니까.”
“……그렇군요. 그냥 걱정이 돼서, 중앙에서 테이번까지…….”
“아니 그 녀석 웃기지 않아? 방학 때 갑자기 테이번을 간다니. 어떻게 걔한테 얘기를 듣는 것보다 소문으로 더 빨리 들을 수가 있지?”
“……저도 소문으로 듣긴 했습니다. 아마 처음 들은 사람은 엘로디 씨뿐일 거라 생각해요.”
“음! 맞아 엘로디! 걔한테는 직접 말해주고 나는 아니라니. 뭐, 소문이 너무 빠른 게 문제였겠지만!”
그렇게 말하며 고개를 주억거리는 사이벨. 아텐은 저도 모르게 침을 삼켰다.
어쩐지 다른 화제로 돌려야 할 것 같다.
“그, 여기까진 어떻게 오셨습니까? 쉬운 길이 아니었을 텐데.”
“으음, 어쩌다 보니? 여러 도움을 받아서? 운이 좋았달까?”
아텐은 사이벨의 말이 대충 얼버무리는 것처럼 들리겠지만, 사이벨은 솔직히 답한 것이었다.
사이벨이 원하는 것 대부분은, 대체로 우연과 행운이 도와주니까.
“콘스텔에서 ‘카시안’이라는 말을 빌렸거든. 엄청 똑똑해. 왠지 날 따르는 거 같기도 하고.”
“……카시안을 빌렸다고요? 그렇게 간단히?”
“응? 그냥 빌려주던데?”
“…….”
안 될 텐데, 라고 머리는 생각하지만 상대는 사이벨이다.
그것만으로 나름의 납득이 되는 아텐이었다.