The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (87)
아카데미의 무기복제자-87화(87/606)
아카데미의 무기복제자 87화
25장 방벽(3)
처음에 그것은 분명 화살이었다. 활에서 쏘아졌으니 당연한 일이었다.
기이한 빛을 발하며 다른 화살들과 함께 허공을 가르던 그것은 이윽고 수십, 수백 가지로 분열되었다.
“저, 저게 무슨…….”
누군가 전투가 임박했음을 잊고 중얼거렸다.
그러나 탓할 사람은 없었다. 모두가 그 긴 궤적을 보고 있었으니까.
빛은 빛무리가 되어, 이윽고 은하수가 되어, 마물의 지척에 다다른 그 순간.
쏴아아-
빛줄기는 하나하나 저마다의 궤적을 그렸다. 환상처럼 보이던 빛무리는 분명한 실체였고, 빗소리를 내어 제각각 흩어졌다.
퍼버벅!
마물들은 머리가 꿰뚫렸다. 목에 바람구멍이 나 비명도 지르지 못했다. 심장이 뚫린 것들도 있고, 정수리 위에서부터 사타구니까지 관통된 것들도 있었다.
비가 되어 쏟아진 화살들은 마물들을 죄다 쳐죽여놓았다. 빗나간 화살 따위는 없었다. 모두가 정확하게, 그리고 비정하게도 마물의 급소를 꿰뚫어놓았다.
‘……이것이 ‘폭죽’…….’
셀레나는 침을 삼켰다.
─폭죽의 주인은 프론디어일지 모른다.
그렇게 만곶이 전해준 정보에도 셀레나는 쉬이 믿지 않았다. 콘스텔에 마물이 습격했을 당시 ‘폭죽’으로 기록된 그것이 너무도 허황되었기 때문이었다.
그러나 눈앞에서 목격되었다. 기록과 완전히 일치하는 광경이었다. 아니 현실의 박력은 오히려 기록이 축소된 느낌마저 들었다.
“마, 마물들이…….”
누군가 떨리는 목소리로 말했다. 규모를 이루던 마물들이 한순간에 시체로 나뒹굴었다. 진격해 오던 마물들이 걸음을 멈추고 머뭇거렸다.
남아있는 마물들은 한 줌에 불과했다. 이 정도라면 정말로 방벽에 닿기도 전에─
스윽-
“어?”
프론디어의 모습에 셀레나가 소리를 내었다.
프론디어는 활줄을 당겨 조준하고 있었다. 즉 두 번째 화살이었다.
‘서, 설마 저만한 기술을 또 쓸 수 있다고?’
그 속마음에 대답이라도 하듯이,
두 번째 폭죽이 날아가 허공을 수놓았다. 인간 측은 이제 싸울 생각도 잊고 멍하니 그 광경을 보고 있었다.
키에엑! 하는 시끄러운 괴성이 들렸다. 마물들은 이제 저것의 정체를 알았다. 혼신의 힘을 다해 왔던 길을 그대로 달려나갔다.
바깥의 마물의 도주. 이곳의 병사들은 처음 보는 광경이었다.
퍼버벅-
물론 도주를 하든 어쩌든 간에, ‘폭죽’은 무자비하게 놈들의 목숨을 정확하게 끊어낼 뿐이었다…….
* * *
바깥의 마물은커녕, 이 대륙에서 인간이 겪어온 어떤 전투에서도 이 정도로 싱겁게 끝난 적은 없었다.
기사들은 잠시의 침묵 후에 머리를 벅벅 긁고는 마물 사체를 확인하러 나섰고, 병사들은 막사로 돌아갔다.
죄수들은 나온 그대로 도로 들어갔다. 걔들 중에는 프론디어를 향해 연신 고개를 숙이며 눈물을 흘리는 자들도 있었다.
지금까지는 기사들이 프론디어에 대한 칭찬을 한 번씩 하고는 했는데, 이번에는 그런 것도 없었다.
마치 애초에 전투가 없었던 것처럼 사람들은 기계처럼 주어진 일을 했다.
모두가 평소처럼 행동하려 하는 것이었다. ‘폭죽’의 광경을 보고 어떻게 반응해야 할지 몰랐으니까.
그리고 셀레나.
무슨 이유에선지 아직 방벽 위에서 밖을 보고 있는 프론디어. 셀레나는 그를 보며 눈을 가라앉혔다.
‘……이 남자.’
셀레나는 한걸음 물러섰다. 원래도 프론디어의 뒤에 있었으나 한걸음 더.
‘위험해.’
셀레나는 짐짓 자연스레 품 안에 손을 가져갔다. 화려한 의복 안쪽에는 이미 바늘이 ‘장전’되어 있었다.
상관인 하글리가 그녀에게 준 임무는 그저 프론디어의 호위와 감시뿐.
호위는 ‘고대어 해석 능력’을 지키려는 것이고, 감시는 프론디어가 딴 생각을 하지 못하도록.
그러니 지금 셀레나의 생각은 그저 스스로의 판단에서 나온 것이다.
─여기서 프론디어를 죽인다면.
아직 프론디어의 모든 실력을 파악한 건 아니다. 지금까지 전투를 하는 동안 프론디어는 한 번도 근접전을 펼치지 않았으니까.
지금까지 받은 만곶의 정보 중 프론디어에 대해서 제대로 적중한 것은 ‘폭죽’뿐이었다.
즉 프론디어를 낮게 취급하는 모든 정보다 거짓이었고, 믿기조차 어려운 강력한 무기가 진실이었다.
이렇게 돼서는 프론디어의 정보는 전무하다고 봐야 한다. 그러니 근접전 또한 ‘폭죽’처럼 무식하게 강할지도 모른다.
허나, 이 거리, 상대가 아직 적의를 알아차리지 않는 순간.
그녀가 가장 자신 있어 하는 거리와 상황, 모든 조건이 들어맞는다.
일심의 기습이라면 통할지도,
“셀레나.”
“……!”
돌연 프론디어가 그녀를 불렀다. 셀레나는 몸을 움찔했다.
“예, 예에.”
“눈은 좋은 편인가?”
눈?
“그, 눈이라 하시면…….”
“말 그대로. 시력이 좋은가 묻는 것이다. 혹은 마나감지나 기척을 찾는 데에 능한가.”
“예, 예. 자신 있는 분야입니다.”
아무렴 만족에 선택되어 훈련받은 암살자다. 지금 프론디어가 말한 모든 것은 암살자의 기본 소양 같은 것이니.
……그런데 프론디어가 왜 그런 걸 묻지. 마치 그런 걸 잘한다는 걸 알고 있다는 듯이.
“그렇겠지.”
당연하다는 듯 끄덕인 프론디어의 모습이 그 불안함을 더욱 가중시켰다.
“내 옆으로 와라. 그리고 앞을 봐라.”
셀레나는 프론디어의 옆으로 걸어갔다. 기습은 뒤로 미뤄두기로 했다.
……어쩐지 프론디어가 말을 건 타이밍이 너무 공교로워, 어쩌면 들켰을 수도 있단 생각이 머리를 스친 탓이다.
“저 쪽 숲이 보이나?”
“……예에, ‘신성한 숲’ 말씀이시군요.”
테이번의 방벽 너머, 한눈에 보기에도 푸르른 나무들이 우거진 숲. 모두가 ‘신성한 숲’이라 부른다.
왜냐하면 마물들에게 진작 더럽혀져야 할 지역인데, 저 숲에는 어느 마물도 접근하지 못하기 때문이다.
물론 저 안에 ‘엑스칼리버’가 잠들어 있다는 것까지는 모르지만, 사람들의 눈에는 이미 충분히 특별한 숲으로 인식되고 있었다.
“저 숲을 주시해라. 눈으로 봐도 좋고, 기감을 최대로 늘려도 좋다. 아무튼 저 안을 샅샅이 뒤져라.”
“……뭘 찾으십니까?”
“누군가 있을 것이다.”
누군가? 저 숲 안에?
셀레나는 말도 안 된다고 생각했다. 저곳은 바깥의 영역이다.
아무리 신성한 숲이 마물들이 들어서지 못하는 곳이라 하나, 애초에 저기까지 인간은 갈 수 없다.
하지만 일단은 프론디어가 시키는대로 했다. 눈에 신경을 집중하고 기감을 최대로 높였다. 뭐, 이러고 없으면 없다고 하면 되니까.
“……어?”
허나 느껴졌다. 희미하지만, 마물인지 인간인지조차 알 수 없을 정도로 희미한 마나의 기척.
“누군가 있나?”
“……사람인지 뭔지는 모르겠으나, 있습니다. 희미하게. 하지만 그냥 소동물일 수도…….”
“정말로 그렇게 생각하나? 네가 느낀 기척이 소동물이라고.”
……아니다.
작은 동물들은 이 거리에서 애초에 희미하게도 느낄 수 없다. 이 먼거리에서도 기척을 느낀다면, 분명 안에 있는 것이 평범한 건 아니라는 뜻이다.
“아닙니다. 분명 지나칠 수 없는 마나입니다. 한데 왜 지금까지는 느껴지지 않았는지, 그리고 왜 지금은 느껴지는지.”
그리고 프론디어는 지금 마나의 기척을 찾을 것을 어떻게 예측했는지.
프론디어는 그 답의 반만 알려주었다.
“상황을 보러 온 거다. 자기 병력이 한순간에 전멸되었으니, 무슨 일인지 파악하려 방벽에 조금 가까이 발을 들이민 거지.”
“자기 병력……? 설마! 프론디어 님은…….”
프론디어는 고개를 끄덕였다.
“저 신성한 숲 안에, 마물들의 ‘지휘관’이 있다.”
* * *
숙소 앞 공터.
아텐은 지금껏 느껴본 적 없는 공포를 마주하고 있었다.
“헥, 헤엑…… 하! 어떠냐!”
사이벨이 자랑스럽게 가슴을 펴고 으스대었다. 다만 땀투성이의 얼굴과 헥헥거리는 숨이 다소 설득력을 떨어뜨렸다.
“……대단하네요.”
“하하! 그치? 이런 거 나한테 걸리면 우습지! 엣헴!”
사이벨은 아텐이 형식적인 칭찬을 한 거라 생각하곤 신나서 떠들었다.
그러나 아텐은 아니었다.
사이벨이 보기에 아텐은 평온해 보였으나, 아텐은 그저 이 상황에 무슨 말을 더 하면 좋을지 몰랐을 뿐이었다.
‘……5일도 걸리지 않겠어.’
사이벨의 훈련은 이미 거의 실전단계에 돌입했다.
내용은 간단했다. 아텐이 만들어놓은 얼음조각 아래에 불을 피워놓는다. 그동안 사이벨은 아텐이 만든 얼음조각에 마나를 불어넣어 녹지 않게 만드는 것.
처음엔 금방 얼음이 녹아버렸으나, 1분, 5분, 10분…… 서서히 그리고 아주 순조롭게 늘더니, 어느새 사이벨은 1시간을 돌파해 버렸다.
‘이런 건 천재의 개념도 아냐. 프론디어가 그런 말을 한 이유를 알겠어.’
사이벨의 재능을 아텐이 굳이 표현하자면, 반드시 적중하는 직관.
만들어진 얼음을 녹이지 않게 마나를 불어넣는다. 마나만 있다면 어느 누구라도 할 수 있다. 충분한 시간을 들여 익힌다면.
그러나 사람은 무언가를 익히는 과정에서 수없는 실패를 반복한다. 시행착오를 반복해서 무엇이 잘못되었는지, 무엇이 옳은지, 어느 게 효율적이며 효과적인지를 찾는 것.
그리고 그것을 체화하는 것. 이 모든 과정이 당연하게 이루어진다.
하지만 사이벨은 이 시행착오의 과정이 없다. 그녀가 생각한 직관 전부가 정답을 맞춘다.
처음 시도할 때 옳은 방법으로 시도하기에, 어떠한 브레이크도 없이 최단의 단계를 밟아 익힌다.
“그런데 왜 얼음조각이 이렇게 생겼어?”
사이벨은 아텐이 만들어놓은 얼음조각을 가만히 들여다보았다.
처음엔 별로 신경 쓰지 않았는데, 보다 보니까 그냥 얼음조각이 아니었다.
“이거 망치야? 쬐끄맣게 만들어놓으니까 망치도 귀엽네.”
사이벨의 말대로 아텐의 얼음조각은 망치의 형태였다. 아텐하고는 그리 어울리지 않았다.
“……자루가 되게 짧네. 이런 거 어디서 봤는데.”
파사삭-
사이벨의 중얼거림이 있은 직후 얼음조각이 사라졌다.
“어, 뭐야?”
“……마법을 취소했습니다. 다음엔 조금 더 큰 걸로 해보죠.”
“으음……? 뭐 그래. 방벽은 이것보단 한참 클 테니까!”
사이벨은 아텐의 행동이 조금 이상하다 싶었지만 기운차게 말했다. 실제로 시간이 그리 넉넉한 편이 아니었으니.
“아, 여기 있었구나. 둘 다.”
그때 저택 쪽에서 누군가 걸어왔다. 프론디어였다.
아텐은 안도로 가슴을 쓸어내렸다. 혹시라도 방금의 얼음조각을 프론디어가 봤다면, 아니 봐도 상관없지만, 그래도 뭔가…….
“아! 프론디어! 너 나한테 말도 없이 이상한 심부름이나 시키고!”
“미안. 방벽 쪽의 일이 너무 위급해서. 도와줘서 감사하고 있어. 정말로.”
“흠, 뭐, 흠, 그래.”
프론디어가 의외로 저자세라 사이벨은 머리를 긁적였다. 뭔가 하려던 말이 많았는데 다 아무래도 좋아진 느낌이었다.
“훈련은 잘 돼?”
“그럼! 얼음을 1시간 동안 유지하는 데 성공했다고! 물론 쬐끄만 놈이긴 하지만.”
그걸 이틀 만에.
남들이 들었으면 경악할 만한 이야기였지만, 프론디어는 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.
“역시.”
“좀 더 놀래주면 안 돼?”
“미안. 별로 놀랍지 않아서.”
사이벨에 한정해서, 이런 일들은 놀랍지 않다.
아텐에게는 그 숨은 뜻이 들려 프론디어를 잠깐 바라보았다.
“그런데 내가 들었는데.”
프론디어는 그렇게 말문을 꺼낸 뒤 한 번 헛기침을 했다.
여기에 온 본격적인 목적을 이야기하려는 것이었다.
“사이벨, 너 여기로 올 때 카시안을 타고 왔다며?”
카시안. 중앙 최고의 명마.
사이벨은 콘스텔에서 빌려왔다고 했고, 아마 사실일 것이다.
“응, 그게 왜?”
“나 잠깐 빌려주라.”
“카시안을? 상관 없지만, 방벽 위에서만 싸웠잖아. 카시안을 어떡하려고?”
“조만간 꼭 필요해질 것 같아서.”
그렇게 말하고 프론디어는 평범하게 미소 지었다.
그 나른하고 느슨한 얼굴에 사이벨은 별생각 없이 고개를 끄덕였다.
즉, 프론디어의 평화로운 얼굴에 속은 것이었다.