The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (88)
아카데미의 무기복제자-88화(88/606)
아카데미의 무기복제자 88화
25장 방벽(4)
사이벨이 타고 온 명마 카시안은 숙소 옆 마구간에 매어져 있었다.
사이벨과 아텐은 훈련을 위해 공터에 머물렀다.
이유가 어찌 됐든 나 혼자 온 것은 좋은 일이었다.
푸르륵-
나를 보고 카시안은 가벼운 소리를 냈다. 내 모습을 관찰하는 것 같아 조금 오싹하다.
게임 설정상 카시안은 중앙에서 손꼽히는 명마다. 세계 전체로 봐도 이만한 말은 몇 없다.
카시안의 가장 큰 특징은 뛰어난 지능. 다른 말들이 기동성, 가속, 최고속력 등을 자랑으로 내세울 때 카시안은 그 명석한 두뇌를 내세운다. 물론 기동성 등등도 충분하다.
“안녕.”
나는 손을 들어 인사했다.
명마는 주인을 가리는 법이고, 똑똑한 카시안은 그 기준이 훨씬 까다롭다.
이 게임의 주인공인 아스터, 운명의 사랑을 받는 사이벨에게는 그 등을 허락해 주었으나, 나는 과연 어떨지.
‘말은 손을 뻗기 전에 눈을 마주치고 접근하는 게 중요하다던데.’
만지려고 손부터 뻗고 들면 경계한다. 자기 시야에서 상대가 사라져도 겁을 먹는다. 그러니 일단 눈을 마주치고 천천히 걸어와야,
푸르륵-
하는데 카시안이 시선을 딴 곳으로 돌렸다.
“…….”
명백한 무시였다. 더 볼 것도 없으니 내 시야에서 사라져, 라는 어필.
음, 역시 혼자 오길 잘했다. 사이벨이 봤으면 며칠은 놀려먹었을 테니. 아니, 아텐의 안쓰러운 눈동자가 더 상처일지도. 아무튼.
“으음, 난 꼭 네가 필요한데 말이야.”
내 작전은 카시안이 있기에 성립 가능하다. 사이벨이 여기 오지 않았으면 애초에 발상도 하지 않았을 작전.
나는 ‘분석’ 스킬로 카시안을 보았다.
[카시안]-중앙 지역의 명마. 가장 많이 서식하는 지역은 ‘하올드’다.
-현 기마술에 필요한 동작 전체를 수행 가능하다.
-주인이 의식을 잃었을 경우, 스스로 판단해 주인의 안전을 확보한다.
역시 이미 알고 있는 정보뿐이었다.
그나마 몰랐던 것은 하올드가 최대 서식 지역이라는 것. 하올드는 내가 이전에 가짜 미스틸테인 때문에 귀족회의에 참석했던 지역이다.
하올드, 하올드라…….
나는 카시안을 가만히 보았다. 기본적인 마구와 안장이 착용되었으나 그뿐이었다.
카시안을 사이벨에게 내준 게 누군지는 몰라도, 설마 여기 테이번까지 끌고 올 줄은 몰랐겠지.
“혹시 너 춥니?”
내 말을 듣자마자 카시안은 홱, 하고 다시 나에게 고개를 돌렸다. 강력한 긍정의 의미였다.
말이 내 말을 알아듣는다. 그 사실에 뭔가 기묘한 감각을 느꼈으나 일단은 나중 문제였다.
나는 목에 맨 넥타이를 풀었다.
‘페넬로페의 천’은 착용자에게 보온 효과가 있기에, 말에게 덮어두기만 해도 꽤 따뜻할 거다.
푸륵, 푸르륵.
말은 내가 등에 천을 얹어주자 제 머리를 나에게 부볐다. 효과는 확실한 것 같았다.
“음, 원래 이러려고 갖고 온 천은 아니지만.”
하룻밤 정도는 괜찮겠지.
나는 카시안의 목을 가볍게 두드리고는 발길을 돌렸다.
카시안은 똑똑한 말이다. 잃어버리거나 하진 않을 것이다.
……그보다.
“테이번은 되게 춥구나.”
나는 지금껏 느끼지 못한 오한에 어깨를 한 번 움츠리고는, 마저 걸었다.
* * *
마물의 습격을 알리는 종이 또 요란하게 울렸다.
저번 전투로부터 고작 하루가 지났을 뿐이었다.
나는 이전에 했던 것처럼 활 크리셀라카토스와 화살 이오케이라의 조합으로 마물을 일소했다.
그 모습을 본 기사들의 눈빛이 바뀌었다. 처음에 이 ‘폭죽’을 사용했을 당시에는 그저 어안이 벙벙해 보였는데, 지금은 나를 괴물 보는 듯했다.
‘……큰일이야.’
수월하게 마물들을 처리하는 듯 보였으나, 나에게 문제가 닥쳤다.
직조의 레벨업이 되질 않는다.
동시 직조의 개수가 10개로 늘어난 뒤부터는 레벨업이 전혀 되질 않았다.
시간과 연습이 부족한 거라 생각했으나, 사태가 여기까지 와서는 그런 가정은 아무 의미도 없었다.
‘레벨업이 중요한 게 아냐. 중요한 건 ‘복구’다.’
나는 직조에 잠겨 있는 ‘복구’를 해제하기 위해 레벨업을 하는 것이다.
당장에는 이 낡아빠진 방벽을 재건할 수 있고, 앞으로도 여러 방면에서 요긴하게 쓰일 수 있을 테니.
“프론디어.”
그때 샌더스가 내게 다가왔다.
“마물의 습격이 아무리 잦아도 이번 주기는 너무 빠르다고 생각하지 않나.”
“……맞습니다.”
역시 샌더스는 눈치채고 있었다.
아마 기사들 모두가 눈치챘을 테니. 고작 하루의 텀을 두고 다시 습격이 발생한 이 주기는 결코 심상치 않다.
“어쩌면 들킨 걸 수도 있겠습니다.”
“들켰다니……. 설마.”
샌더스의 얼굴이 하얗게 질렸다.
나도 비슷한 심정이었다.
“아마 이 방벽이 위태로운 것, 그 때문에 제가 ‘폭죽’을 사용한 것을 간파당했을 가능성이 있습니다.”
물론 적의 지휘관이 ‘폭죽’의 정체까지 알았을 리는 없다.
하지만 갑작스레 바뀐 전황. 마물을 접근도 못 하게 하는 무기. 이 정도의 사태가 급변하면 이쪽에 무언가 발생했다고 추측할 수 있다.
“……하면, 놈들의 지휘관은.”
“아마 총공세를 퍼붓겠죠.”
폭죽에는 한계가 있다. 분열되는 개수의 제한이 있고, 급소를 노리긴 해도 내구력이 강한 마물이라면 버텨낼 수 있다. 대응이 가능하다면 쳐내는 놈들도 있을 것이고.
지금까지 적은 방벽의 복구를 방해하기 위해 잡졸들만을 보내왔다. 폭죽 하나에 죄다 쓸려가는 것이 그 증거다.
그러나 본격적인 규모의 마물이 들이닥치면 얘기가 다르다.
일단 수에서 밀리고, 화살로 뚫지 못하는 적이 있을 것이다. 그러면 폭죽으로도 적의 숫자를 아주 조금 줄이는 데에 그칠 것이다.
그리고 놈들이 방벽에 닿게 되면 곧 방벽은 무너질 테고, 진입로가 복수가 되는 시점에서 아웃.
‘신의 무기이긴 하지만, 정작 나는 신이 아니니까.’
정말로 강한 사람들은 ‘오러’로 진정한 힘을 결정짓는다. 또한 오러를 이용해 무기의 진정한 힘을 꺼낼 수 있게 된다.
난 여전히 지나치게 비싼 진주목걸이를 걸고 있을 뿐인 돼지, 아니, 인간늘보였으므로.
“그러면 방벽 측은 어떤가? 사이벨이라는 아이는?”
“사이벨은 제 시간을 맞출 겁니다. 총공세라고 해도 당장에 시작하지는 않을 테니까요. 벽에 얼음을 뒤엎는 전략은 통할 겁니다.”
나의 설명에 샌더스는 안도했다.
그 모습에 나는 남은 말을 삼켜두었다.
얼음으로 덧댄 벽은 당연히 본래의 벽보다 약하다. 아텐과 사이벨이 계속 유지 가능한 것을 떠나, 외부의 공격에 부서지는 것은 어찌할 수 없다.
그러면 아텐은 또다시 마법을 사용해야 하고, 그러면 당초 예상했던 것보다 버틸 수 있는 시간이 짧아질 것이다.
‘그리고 아텐과 사이벨이라는 중요 전력이 방벽 때문에 힘을 발휘할 수 없는 것도 안 좋아.’
아텐은 귀중한 얼음 마법 사용자고, 사이벨은 그 어린 나이에 오러를 발휘할 수 있는 강한 검사다.
마물들의 총공세가 오면 전력 하나하나가 소중한데, 방벽 때문에 그걸 가로막힌다니.
“그나저나 자네.”
“예?”
“이전과는 복장이 다르군.”
샌더스가 내 모습을 보고는 말했다.
나는 두꺼운 의복들을 차곡차곡 입어 추위를 막았다. 얼굴은 깊은 후드를 눌러써 보호했다. 정면에서 보지 않으면 내 얼굴이 보이지 않을 정도로 깊은 녀석이었다.
사실 이게 정상적인 옷차림이다. 대부분이 이와 비슷한 옷차림을 하고 있었는데, 지금까지의 나는 지나치게 가벼운 복장이었다.
“오래 지내니 생각보다 춥더군요.”
지금까지는 페넬로페의 천이 나를 지켜주었다. 그걸 카시안에게 잠깐 맡겨두었더니, 테이번의 추위는 내 생각보다 만만치 않았다.
“하긴, 그간 자네가 너무 얇게 입고 나오긴 했지.”
샌더스가 웃으며 내 어깨를 두드렸다.
그가 나를 보는 눈빛에 친근감이 느껴졌다.
왜 지금까지 안 그랬는지 모를 일이다.
* * *
그리고 대망의 5일째.
사이벨이 마나 주입 훈련을 완료하기로 예정된 기간. 즉 방벽의 임시 수복이 가능해진 당일의 아침.
“…….”
테이번의 파수꾼, 휴고는 눈앞에 보이는 광경에 모든 동작이 굳었다.
눈썹 하나, 숨소리 한 번 내지 않았다.
테이번에는 항상 마물의 움직임을 감시하고 위급 상황의 경우 종을 울리는 파수꾼의 역할이 지정되어 있다.
휴고는 요 몇 년간 파수꾼의 자리에서 내려간 적이 없는데, 그 이유는 그가 가장 눈이 좋기 때문이었다.
‘저게, 뭐야…….’
그리고 오늘, 휴고는 자신의 지나치게 높은 시력을 저주했다.
마물이 오고 있었다. 마물의 군대가 오고 있었다. 시야에 좌측 끝에서 우측 끝까지를 전부 채우는 그림자 같은 것들이 서로 겹쳐져 그 크기를 키워가고 있었다.
지금까지 본 적도 없는 규모였다. 아니, 상상조차 쉬이 되지 않는 풍경. 숫자뿐만이 아니라 보이는 마물들도 지금까지와는 레벨이 달랐다.
마물을 발견하면 파수꾼은 곧바로 내려가 사각 기둥 안의 종을 울려야 했으나.
그때까지의 수 초 동안 휴고는 움직이지 못했다.
이번에 치는 종이, 그야말로 자기 인생 종 치는 것처럼 느껴졌기에.
“……크윽!”
휴고는 억지로 몸을 움직여 종을 향해 뛰었다. 연신 흔들어댔다. 상황마다 각각 종을 치는 횟수와 주기가 정해져 있는데 그딴 건 아무 상관도 없었다. 미친 듯이 울리는 종이 무슨 상황인지 뻔히 알려줄 것이다.
휴고는 토하듯 소리쳤다.
“마물 대규모의 무리 발견! 규모 추정 불가!!”
이미 기사들은 재빠르게 밖으로 뛰쳐나온 뒤였다. 휴고가 소리치지 않아도 종이 치는 상태를 보고 모두가 사태를 짐작했다.
정해진 위치에 서고, 지금 이 자리엔 지금까지 없었던 아텐과 사이벨도 있었다.
“방벽에서 멀리 떨어져주십시오. 마물 중에는 하늘을 나는 것들도 있고, 투사체를 던지는 것들도 있습니다. 눈먼 공격에 맞을 수 있습니다.”
샌더스는 아텐에게 말했다. 아텐은 고개를 끄덕였다. 여기서 억지를 부려봤자 다른 기사들과 병사들에게 방해가 될 뿐이었다.
“예. 위험의 판단은 스스로 하겠습니다. 지휘관님은 전투에 전념해 주시길.”
“예, 그리고.”
샌더스는 고개를 깊이 숙였다.
“방벽이 무너지면, 뒤도 돌아보지 말고 도망치십시오. 호위 기사단도 전부 이끌고 퇴각하십시오.”
“…….”
아텐이 이곳에 온 건 테이번과 방벽의 상황을 시찰하기 위해서였다.
이 전투로 그녀 본인은 물론 호위로 대동한 기사가 다치는 건 말도 안되는 일이었다.
“너도 마찬가지다. 사이벨이라 했나? 충분히 안전한 위치에 있어라. 호위가 있으니 괜찮을 거야.”
“아, 잠시만─”
샌더스는 사이벨의 대답을 기다리지 않고 방벽 위로 올랐다. 무어라 하든 이미 결정된 사항이었다.
‘……끔찍하군.’
프론디어가 예고했던 마물들의 총공세. 직접 마주하고 보니 눈앞이 깜깜하다. 깜깜하다 못해 죽음의 냄새가 났다.
너덜거리는 방벽, 지친 병사와 기사들. 소모된 죄수들. 전술을 읽는 적의 유능한 지휘관.
그 모든 것이, 패배라는 엄중한 선고를 샌더스에게 내리고 있었다.
‘……후후. 뭐 좋아.’
샌더스는 웃었다. 그것은 일종의 초탈한 감각이었다.
굳이 슈라우드에서 이곳으로 온 이유가 무언가. 기사로서의 긍지를 되찾기 위함이다. 마물이 숨어 도망친 족속들과는 다를 것이었다.
그는 오늘 여기서, 분명한 기사로서 생을 마감할 것이다.
“사격 준비!”
샌더스는 늘 그랬던 것처럼 큰 목소리로 외쳤다. 나무와 철이 서로 부딪히는 소리가 들려오고, 정렬된 궁수들이 쳐들어오는 군세를 향해 화살을 겨눴다.
샌더스는 자기도 모르게 프론디어를 보았다. 프론디어는 항상 있었던 그 자리에서, 후드를 뒤집어쓴 채 가만히 서 있었다.
저 뒷모습으로 지금껏 몇 명의 목숨이 구해졌는지. 샌더스는 이 절망적인 상황에서도 붙잡을 만한 끈이 있다는 것에 안도했다.
샌더스는 물론 기사들도 마찬가지였다. 프론디어는 이미 그들에게 어떠한 동아줄이 되어 있었다. 그것이 설령 썩은 동아줄이었다 해도, 지금은 그마저도 중요했다.
‘……응?’
그런데 프론디어의 모습이 이상했다. 사격개시에 맞춰 활을 들던 프론디어는 가만히 서 있기만 했다.
주변에 또 그 기묘한 무기들을 소환한 건가 싶었으나 그런 것도 없었다.
프론디어는 그냥 그렇게, 가만히 서 있었다.
샌더스는 다시 앞을 보았다. 프론디어에게만 신경을 쓸 수도 없었다. 이미 마물들은 사격 거리에 근접했다.
“……발사!!!”
샌더스는 외쳤고, 궁수들의 활이 허공을 가르며 날았다. 대규모의 습격을 예고한 만큼 평소보다 더 많은 궁수를 편제했고, 그만큼 화살의 숫자는 허공을 순간 검게 뒤덮을 만큼 많았다.
그러나 그뿐이었다.
빛줄기도 없었고 허공을 날아드는 창과 무기도 없었다.
“……?”
그제야 몇몇이 프론디어를 보았다. 샌더스도 다시 그를 보았다.
프론디어는 아무것도 안 했다.
그게 너무도 이상해 샌더스가 자세히 살폈다. 뭔가 느낌이 이상했다. 섬뜩한 기분이 등줄기를 훑었다.
샌더스의 단련된 눈이 그를 살폈다. 프론디어의 손끝이 희미하게 떨리고 있었다. 샌더스는 눈을 부릅떴다.
후드에 걸쳐진 어깨, 팔과 다리의 길이, 여기서 보이는 키가 달랐다. 심지어는 프론디어보다 더 살이 찐 것처럼 보였다.
샌더스는 입을 벌렸다. 상상할 수 있는, 아니 상상도 해본 적 없는 최악의 시나리오가 눈앞에 들이닥쳤다.
‘프, 프론디어가 아냐……!’
프론디어가 대타를 세워두고 튀었다.