The Academy’s Weapon Replicator RAW novel - Chapter (89)
아카데미의 무기복제자-89화(89/606)
아카데미의 무기복제자 89화
26장 신성한 숲(1)
샌더스는 얼른 달려가 프론디어를, 아니 프론디어처럼 보였던 자의 어깨를 잡아챘다.
“네놈은 뭐냐!”
“허억!”
프론디어의 복장을 한 녀석은 놀라서 움츠렸다. 샌더스는 그 얼굴을 보았다. 처음 보는 얼굴이었다. 기사가 아니었다. 병사인지조차 모르겠다.
꾀죄죄한 얼굴은 관리되지 않은 듯했고 추위를 뚫고도 묘한 악취가 코를 찔렀다.
“누구냐고 물었다!”
“그, 그로벨이라 함다…….”
“그로벨? 어느 소속이냐?”
“저, 저는 그냥 죄수임다, 기사님.”
그로벨의 대답에 샌더스는 눈앞이 아찔해지는 것을 느꼈다.
한낱 죄수가 프론디어의 옷차림을 하고 서 있을 리가 없다. 프론디어가 진작부터 계획한 것이다.
때가 되면 옷을 바꿔입고 언제든지 탈출할 수 있도록. 도중에 두꺼운 옷으로 바꿔입은 것도 그것을 노린 것이다.
“저는 그저 시키는 대로 했을 뿐이라…….”
“그딴 건 알고 있다! 프론디어의 목적이 뭐냐!”
“잘 모르겠슴다…….”
휘익, 샌더스는 그로벨의 어깨를 거칠게 내던졌다. 단순한 화풀이였다. 그럼에도 분이 가시지 않았다.
생각해 보면 프론디어는 그냥 일개 학생이다. 성인도 되지 못한 반푼이. 기사는 더더욱 아니고. 그런 아이에게 무엇을 기대한 것이 잘못이다.
‘괜찮아. 그놈이 없어도 지금까지 잘해왔다. 전술은 변하지 않아.’
샌더스는 생각하면서도 턱에 힘이 들어가 근육이 툭 튀어나왔다. 이기는 것이 거의 불가능한 절망적인 전장이었으나, 프론디어의 도주로 그 ‘거의’라는 말은 두 동강 났다.
샌더스는 피를 토하는 심정으로 외쳤다.
“놈들을 죽여라! 이 테이번의 땅으로 한 발자국도 들이지 마라!!”
* * *
“뭐, 뭐야? 무슨 일이야?”
사이벨은 방벽 위가 소란스러운 것을 보고 당황했다.
샌더스가 누군가에다 대고 무언가 소리치고 있었다.
아텐 또한 보았다. 그녀는 방벽 위에 있었던 프론디어가 지금 샌더스가 마주하고 있는 인물과 같은 옷이라는 걸 알았다.
“……가짜.”
“응?”
“프론디어가 자기 옷을 입힌 가짜를 세워놓은 것 같아요.”
“……뭐?”
사이벨이 방벽 위를 보았다. 확실히 어디에도 프론디어가 보이지 않았다.
“……그러면 프론디어는 저기에 없어?”
“네. 아마도.”
사이벨과 아텐도 이 황당한 사태에 대해 잠시 말을 잃었다.
그러나 둘은 샌더스처럼 분노에 삼켜지지는 않았다. 상황을 이해하던 중 둘은 동시에 어떤 사실을 깨달았다.
“……카시안.”
“그걸 빌려달라고 한 게 설마.”
둘은 동시에 어느 한 방향을 보았다. 그건 테이번 쪽이 아니었다. 방벽 쪽이었다.
둘은 기이하게도 프론디어가 카시안을 타고 도망쳤다는 생각이 들지 않았다. 그것보다 더 끔찍한 가정이 떠올랐다.
“그 녀석 설마, 방벽을 넘은 거야?”
“바깥의 영역으로 가기 위해.”
둘은 방벽 위로 올랐다. 위험하다고 경고했던 샌더스의 말은 지금 이순간에는 기억도 나지 않았다.
아텐은 마나감지로, 사이벨은 기감을 최대로 높여 프론디어의 모습을 찾았다.
—그리고, 둘이 내놓은 가정은 불행히도 정답이었다.
둘은 거의 동시에 프론디어를 발견했다. 카시안을 타고, ‘신성한 숲’으로 질주하는 프론디어의 모습을. 뒤에는 셀레나도 같이 타고 있었다.
빠득, 사이벨의 어금니에서 소리가 났다. 그녀는 지금 너무 화가 나서 자칫하다간 자신이 방벽을 부숴버릴 것만 같았다.
“너, 아주, 웃겼어……! 프론디어……!!”
분노로 숨이 거칠어 목소리가 떨렸다. 아직 마물은 지척까지 오지도 않았는데 오러가 전신에 피어올랐다.
스윽-
그런 사이벨의 팔목을 아텐이 잡았다. 사이벨은 흠칫 놀랐다. 아텐은 특성인지 남들보다 몸의 온도가 좀 서늘했으나, 방금 자신의 팔목을 잡은 아텐의 손은 너무도 차가웠다.
“……방벽, 막아야 돼요.”
아텐의 숨결에는 김조차 나지 않았다. 이 혹한의 기온에 그녀의 몸이 근접한 것이다.
투명한 눈동자는 이제 세공된 얼음조각처럼 보였다.
아텐은 분노할수록 차가워진다. 그 사실을 사이벨은 절실히 깨달았다.
“……그랬지.”
사이벨은 수긍했다.
프론디어가 괘씸한 건 괘씸한 거고, 그들은 맡은 임무를 해내야 했다.
* * *
나는 이를 악물고 신성한 숲을 향해 질주했다.
카시안의 속도에 상당한 맞바람이 나를 때리고, 그 빈자리로 또 바람이 쫓아왔다.
이를 악문 이유는 다름이 아니고, 나는 승마 따윈 해본 적도 없었기 때문이다. 그러니까 이를 악물고 카시안을 붙들고 있는 것이다.
“그러니까 제가 말을 몬다고 했잖아요.”
뒤에서 같이 타고 있는 셀레나가 태연하게 말했다.
“네가 어디로 갈지 알고 말을 맡기냐!”
“신뢰가 없네요, 신뢰가.”
당연하다.
만난지 한 달도 안 됐다.
처음에는 카시안이 조금 뛰었을 뿐인데 나 혼자 튕겨나갈 뻔하다가, 간신히 요령을 잡은 듯했다.
카시안이 고속으로 질주하면서도 나를 신경 써준 덕분이기도 했다.
“좀, 익숙해진, 것, 같기도, 하고……!”
나는 페넬로페의 천을 고삐에다 묶었고 그걸 손에 쥐었다.
그것만으로도 보온효과가 있었는지 카시안도 나도 추위에 대한 피해는 없었다.
카시안은 하루 동안 천을 빌려준 뒤로 제법 날 잘 따르기 시작했다.
나한테 잘 보이면 추위를 피할 수 있을 거라 생각한 건지, 아니면 내가 이런 천을 가지고 있다는 사실만으로 가치가 좀 올라간 건지.
아무튼 내가 말하는 대로 움직여주는 정도는 되었기에, 나는 계획을 실행할 수 있었다.
──이번 계획은 콘스텔에서 벌어진 ‘습격’ 때와 비슷하다.
아군이 공격을 막아내는 동안, 내가 적의 보스를 친다.
저번과 다른 점은 난이도다. 타임아웃은 훨씬 짧고, 내가 상대할 적의 격이 다르다.
그리고 무엇보다, 방벽과 병력의 상황에 내가 대비해놓은 것이 거의 없다.
굳이 말해봤자 얼음 벽의 조언 정도. 때문에 변수가 많고, 실패할 확률도 그만큼 상승한다.
그러나 내가 방학 때 굳이 테이번까지 온 이유는, 바로 여기에 그 모든 리스크를 무시할 만한 하이리턴이 존재하기 때문이다.
키에엑!
그때 나의 생각을 끊는 괴성이 날아들었다.
곁눈질로 보니 박쥐를 닮은 마물이었다. 참으로 생김새가 간단명료한 녀석이었다. 그저 박쥐인데, 그게 들소같이 큰 놈이었다.
“카시안!”
나는 고삐를 당기며 외쳤고, 카시아는 기가 막히게 내 뜻을 알아들어 박쥐의 이빨을 피했다. 동시에 내 시야에 박쥐를 보여주기까지 했다.
직조(織造), 흑천(黑川)
등급 – 레어
슬레브의 섬뜩한 단검
나는 흑천을 부숴 단검을 만들었고, 놈에게 던졌다.
내 투척술은 이제 중상급으로 올랐다. 어지간한 놈에게는 빗나가지 않는다.
그리고 저정도 덩치를 가진 놈은 중급 투척으로도 맞출 수 있다.
키에엑!
박쥐는 볼 것도 없다는 듯이 날개로 단검을 쳐냈다.
아, 저런.
투척술이 아무 쓸모도 없어졌다.
키엑-
박쥐는 또 나한테 이빨을 들이대다가, 지 혼자 알아서 땅에 고꾸라졌다.
스스로 이유를 모르고 다시 날기 위해서 몇 번 고개를 쳐들다가 다시 처박기를 반복하다, 이내 부르르 떨더니 잠잠해졌다.
“뭐야, 죽은 거예요?”
셀레나가 놀란 듯이 물었다.
“아니, 아직은.”
뭐, 아직은 죽지 않는다. 24시간 걸리니까.
다만 여기는 혹한의 대지이고, 그 꽁꽁 언 땅 위에 꼼짝없이 늘어붙어 있으니.
마비가 먼저인가, 얼어뒤지는 게 먼저인가. 나로서는 알 수 없는 일이었다.
* * *
신성한 숲에 접근할 수록 방해하는 마물이 많아졌다.
당연한 일이었다. 마물을 다루는 놈이 숲 안에 있으니까.
‘마물은 숲에 들어갈 수 없으니, 마물과 숲은 서로 물과 기름처럼 상반된 관계다.’
인류에게는 이러한 생각이 당연하게 머릿속에 박혀 있었다.
테이번을 공격하는 마물을 조종하는 녀석이 숲 안에 있을 리가 없다. 다들 그렇게 생각했다. 심리의 함정이다.
‘……역시.’
하지만 여기까지 도달하면서 깨달았다.
확연히 마물들의 수준이 낮다. 강력한 마물들을 전부 방벽으로 보낸 탓이다.
인간들이 숲을 의심하지 않는다는 것은, 당연히 적 또한 알고 있는 것이다.
그러니 자기 자신의 방비를 게을리 한다. 심리의 함정에 본인이 빠진 것이다.
“이 정도면 숲까지는 무리 없이 돌파할 수 있겠어.”
“뭐, 대부분 제가 하는 거지만요.”
“시끄러.”
나는 일축했으나 셀레나의 말이 사실이었다.
셀레나는 호위 역이라는 자신의 임무에 참 충실하게도, 숲으로 향하는 동안 방해하는 다른 마물들을 처리해 주었다.
바늘이라는 작고 힘없어 보이는 것에 맞은 것들이 죄다 나자빠지고 있으니 참으로 신기할 따름이다.
셀레나는 나랑 며칠 지내면서 내 성격을 대충 파악했는지, 그 짜증 나는 가식이 조금씩 사라졌다.
그렇다고 다 없어진 건 아니고, 나에 대한 정중함이 반 정도 줄어들고 그 반을 싸가지 없음으로 채웠다 할 수 있겠다.
아이러니하게도 날 유혹하려고 내숭 떨던 때보다 이쪽이 좀 더 나았다.
‘만곶의 암살자라.’
셀레나는 만곶에서 보낸 것이고, 상관이 하글리니까 당연히 안심할 수 없다.
그러나 나를 호위하라는 임무 자체는 분명 사실일 것이었다.
나를 지킨다기보다 고대어 해석 능력을 지키는 거지만, 내가 이 게임을 하는 동안 어느 대륙을 뒤져봐도 고대어 해석 따위의 능력을 가진 인간은 없었다.
즉, 프론디어의 능력에 적어도 그 시대에는 대체자가 없는 것이다. 당연히 지킬 수밖에. 아마 이 임무는 셀레나 본인의 목숨보다 상위의 것일 터.
“숲이에요.”
셀레나가 말했다.
숲에는 사람을 초대하는 듯한 정돈된 길이 나 있었다.
“그러게.”
나는 카시안을 이끌어, 그 입구로 들어섰다.
* * *
숲에 들어서자마자 거짓말처럼 마물이 사라졌다.
내부는 청량한 기운마저 감돌고 있었다.
“……아무런 마기도 느껴지지 않네요. 정말로 이곳에 마물의 지휘관이 있나요?”
“그래. 지휘관이라 하기엔 애매하지만.”
“네?”
사실 난 마물을 조종하는 녀석보다 ‘호수’를 찾고 있었다.
차라리 놈보다 먼저 호수를 발견하면 귀찮은 짓거리를 할 필요도 없어진다.
하지만 뭐, 당연히 놈도 생각했겠고.
[멈추시지요.]놈은 정중한 대사를 읊으며 등장했다.
나는 카시안을 멈춰 세웠고, 우리의 눈앞에 땅이 솟구쳐 올랐다.
지면에서 솟은 흙이 다시 가라앉고, 그 자리에 하나의 형체가 남았다. 그렇게 모습을 드러낸 녀석은 정말로 이 숲의 일부인 듯했다.
다만 그뿐이고, 행색은 평범한 노인이었다. 그야말로 대륙 어디에나 있을 듯한, 긴 로브를 차려입은 백발의 노인.
“……저 사람이 정말로, 마물의 지휘관이에요?”
“그래.”
셀레나는 납득이 되지 않는 듯 계속 노인을 바라보았다. 그 행색보다도, 셀레나는 아마 노인에게서 느껴지는 신성한 기운이 이해가 가지 않은 것이리라.
나는 카시안에서 내렸다. 초록의 숲, 따사로운 햇살, 눈앞에는 성스러운 기운을 내뿜는 노인.
어디 동화 같은 곳에나 나올 풍경이다.
그야 그럴 터다.
“반갑습니다. 처음 뵙는군요. 프론디어라 합니다.”
[……그렇군요. 프론디어 경. 저 같은 노인에게는 밝힐 이름 따위.]“멀린 씨.”
[……!]놈의 이름은 멀린.
아서왕 전설에 등장하는, 대마법사이자 예언자이자 현자이며, 아서왕의 스승이자 보좌역.
그리고 무엇보다, 여기 게임 에티우스에서 멀린은 ‘드루이드’였다.